Clive Cussler

Die Troja-Mission

Buch

Dirk Pitt junior und seine Zwillingsschwester Summer untersuchen im Auftrag der NUMA im karibischen Meer toxische Schwebstoffteppiche, als sie bei ihren Tauchgängen auf etwas Unglaubliches stoßen: einen von Menschenhand geschaffenen Palast, der vor Jahrtausenden im Meer versunken ist. Eine Aufsehen erregende Entdeckung, die ein völlig neues Licht auf die alte Legende von Troja werfen könnte. Und während die Pitt-Zwillinge weiter die keltisch-karibische Spur verfolgen, versucht Dirk Pitt senior mit seinem alten Freund Al Giordino dem Ursprung der mysteriösen Meeresverschmutzung auf den Grund zu kommen. Da rast plötzlich ein gigantischer Hurrikan als braune Sturmflut auf die Karibische See zu und bringt das brisante Projekt der NUMA in Gefahr. Ebenfalls von der Vernichtung bedroht ist ein schwimmendes Luxushotel, das einem geheimnisvollen Milliardär gehört. Im Wettlauf gegen die Zeit eilen Dirk Pitt und sein NUMA-Team an den Ort der Katastrophe, um Menschenleben zu retten. Was Dirk und seine Crew dort jedoch entdecken, lässt die Gewalten der Natur vergleichsweise zahm aussehen. Denn die Sturmflut ist nur der erste Vorbote eines perfiden Plans, der die ganze Menschheit mit dem Untergang bedroht …

Die Nacht der Niedertracht

Um 1190 v. Chr.

Eine Bergfeste am Meer

Es war ein Köder, erschaffen in aller Schlichtheit, aber mit einem tiefen Wissen um die Neugier der Menschen. Und er erfüllte seinen Zweck. Sechs Meter hoch ragte das schmucklose Ungetüm mit seinen vier stämmigen, aus Hölzern gezimmerten Beinen über der Plattform auf, auf der es stand. Auf den Beinen ruhte ein dreieckiger Aufbau, hinten und vorn offen, ein Spitzdach mit einem rundlichen Höcker an der Vorderseite, versehen mit zwei Augenschlitzen. Beide Seiten waren mit Rinderhäuten verkleidet. Die Bewohner der Feste Ilion hatten dergleichen noch nie gesehen.

Manch einen, der etwas Fantasie hatte, erinnerte es entfernt an ein Pferd.

Zu früher Stunde waren die Dardaner aufgewacht und hatten den Ansturm der Achäer erwartet, die ihre befestigte Stadt eingeschlossen hatten, bereit zur Schlacht, so wie auch in den vergangenen zehn Wochen. Doch die Ebene unter ihnen war menschenleer. Sie sahen lediglich einen dichten Rauchschleier, der über die Aschereste dahintrieb, die vom Lager der Feinde verblieben waren. Die Achäer waren mitsamt ihrer Flotte verschwunden. Im Dunkel der Nacht hatten sie ihre Vorräte, die Pferde, Waffen und Streitwagen auf die Schiffe verladen und waren davongesegelt. Hatten nur das rätselhafte hölzerne Ungetüm zurückgelassen. Die Späher der Dardaner kehrten zurück und berichteten, dass das Lager der Achäer verlassen sei.

Außer sich vor Freude darüber, dass die Belagerung von Ilion zu Ende war, stießen die Menschen das große Tor der Festung auf und strömten auf die weite Ebene hinaus, auf der ihrer beider Heere hunderte von Gefechten ausgetragen und ihr Blut vergossen hatten. Zunächst waren sie verwundert, als sie des Ungetüms ansichtig wurden. Die Argwöhnischen unter ihnen vermuteten eine Kriegslist und plädierten dafür, dass man es verbrennen sollte. Doch bald darauf stellten sie fest, dass es nur ein Bauwerk von Menschenhand war, aus grob behauenen Hölzern zusammengezimmert und auf vier Beine gestellt. Ein Mann stieg hinauf, kletterte in den Aufbau und stellte fest, dass er leer war.

»Wenn die Achäer keine besseren Pferde zustande bringen«, brüllte er, »ist es kein Wunder, dass wir gesiegt haben.«

Die Menschen, die sich rundum drängten, lachten und stimmten Freudengesänge an, als Priamos, der König von Ilion, in seinem Streitwagen eintraf. Er stieg ab, nahm huldvoll die Jubelrufe der Umstehenden entgegen und ging um das sonderbare Bauwerk herum, als versuchte er, dessen Sinn zu ergründen.

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass es keine Gefahr darstellte, erklärte er es zur Kriegsbeute und verfügte, dass es auf Rollen über die Ebene gezogen und vor dem Stadttor zum Gedenken an einen ruhmreichen Sieg über die räuberischen Achäer aufgestellt werden sollte.

Das festliche Treiben wurde jählings unterbrochen, als zwei Krieger einen Gefangenen durch die Menschenmenge zerrten, einen Achäer, der von seinen Gefährten zurückgelassen worden war. Sinon hieß er, und alle wussten, dass er der Vetter des mächtigen Odysseus war, des Königs von Ithaka, eines der Anführer der großen achäischen Räuberhorde. Als man ihn Priamos vorführte, warf er sich vor dem König zu Boden und flehte um sein Leben.

»Warum hat man dich zurückgelassen?«, herrschte ihn der König an.

»Mein Vetter hat auf jene gehört, die mir feindlich gesonnen waren, und mich aus dem Lager verbannt. Wenn ich mich nicht in einem Hain versteckt hätte, als sie ihre Schiffe zu Wasser ließen, hätten sie mich gewisslich hinterhergeschleppt, bis ich ertrunken oder von den Fischen gefressen worden wäre.«

Priamos musterte Sinon eingehend. »Was hat dieses Ungetüm zu bedeuten? Welchem Zweck dient es?«

»Weil wir eure Feste nicht einnehmen konnten und Achilles, der mächtigste unserer Helden, im Kampf gefallen ist, glaubten meine Gefährten, die Götter wären ihnen nicht wohl gesonnen. Deshalb schufen sie dieses Standbild, um sie gnädig zu stimmen, damit sie sicher nach Hause gelangen.«

»Warum ist es so groß?«

»Damit ihr es nicht im Triumph in eure Stadt schleppen und dort zum Gedenken an die größte Niederlage der Achäer seit Menschengedenken aufstellen könnt.«

»Ja, diese Befürchtung kann ich verstehen.« Der weise alte Priamos lächelte. »Aber sie haben nicht bedacht, dass es außerhalb der Stadt den gleichen Zwecken dienen kann.«

Hundert Männer fällten Bäume und hieben sie zu Rollen zurecht. Dann traten weitere hundert Mann mit Seilen an, stellten sich in zwei Reihen auf und zogen die Trophäe über die Ebene, die sich zwischen der Stadt und dem Meer erstreckte. Mehr und immer mehr Männer gesellten sich im Laufe des Tages zu ihnen, legten sich in die Taue und plagten sich im Schweiße ihres Angesichts, um das sperrige Ungetüm den Hang hinaufzuschleppen, der zu der Feste führte. Erst am späten Nachmittag, als das hölzerne Bildnis vor dem großen Tor der Stadt stand, war ihre Mühsal beendet. In Massen strömten die Menschen aus der Stadt, hinter deren Mauern sie sich aus Furcht vor den Feinden seit über zwei Monaten nicht mehr hervorgewagt hatten, und starrten staunend und ehrfürchtig auf das riesige Standbild, das nun das dardanische Pferd genannt wurde.

Außer sich vor Freude darüber, dass der unaufhörliche Kampf ein Ende hatte, zogen die Frauen und Mädchen los, pflückten Blumen und flochten Girlanden, mit denen sie das absonderliche hölzerne Wesen behängten.

»Unser sind Sieg und Friede!«, riefen sie begeistert.

Aber Kassandra, die Tochter des Priamos, die wegen ihrer düsteren Weissagen und ihrer Sehergabe als schwach im Geiste galt, warnte sie. »Erkennt ihr denn nicht, dass dies eine List ist?«, rief sie.

Laokoon, der bärtige Priester, pflichtete ihr bei. »Betört seid ihr vor lauter Begeisterung. Narren seid ihr, wenn ihr den Geschenken der Achäer traut.«

Laokoon wich zurück und schleuderte seine Lanze mit mächtiger Hand auf den Leib des Pferdes. Sie drang bis zum Schaft in das Holz ein und blieb zitternd stecken. Die Menschenmenge aber verlachte ihn ob seines Argwohns.

»Kassandra und Laokoon sind von Sinnen! Das Ungetüm ist harmlos. Nicht mehr als ein paar Bretter und Bohlen.«

»Ihr Toren!«, rief Kassandra. »Nur ein Narr schenkt Sinon, dem Achäer, Glauben.«

Einer der Krieger starrte ihr in die Augen. »Er sagt, da es jetzt Ilion gehört, wird unsere Stadt niemals fallen.«

»Er lügt.«

»Wollt ihr das Geschenk der Götter nicht annehmen?«

»Nicht, wenn es von den Achäern kommt«, erwiderte Laokoon, der sich durch das Getümmel drängte und mit wütenden Schritten in die Stadt zurückkehrte.

Die ausgelassene Meute ließ sich nicht überzeugen. Ihre Feinde waren verschwunden. Für sie war der Krieg vorüber. Jetzt war es an der Zeit zu feiern.

Die Menschen ließen sich von ihrer Begeisterung hinreißen, und niemand schenkte den beiden Mahnern Beachtung. Noch ehe eine Stunde verstrichen war, ließ die Neugier nach, und die Bewohner der Stadt wollten ihren Triumph über die Achäer auskosten. Flöten- und Schalmeienklänge ertönten innerhalb der Mauern der Feste, auf den Straßen wurde getanzt und gesungen, und aus den Häusern, wo der Wein in Strömen floss, wo man lachend die Becher hob und in einem Zug leerte, schallte Gelächter.

In den Tempeln verbrannten die Priester und Priesterinnen Weihrauch, stimmten Lobgesänge an und boten den Göttern Opfergaben zum Dank dafür dar, dass das schreckliche Schlachten vorüber war, bei dem so viele der Tapferen den Tod gefunden hatten.

Voller Freude stimmten die Menschen Hochrufe auf ihren König und seine kühnen Heerscharen an, auf die jungen Helden und alterprobten Krieger, die Verwundeten und die teuren Gefallenen, die in die Unterwelt eingegangen waren. »Hektor, o Hektor, unser großer Heros. Ach, wenn du doch unsern Triumph noch miterleben könntest.«

»Vergebens haben die Achäer, diese Narren, unsere glorreiche Stadt angegriffen«, schrie eine Frau, während sie in wildem Tanz vorüberwirbelte.

»Wie geprügelte Hunde sind sie geflohen«, rief eine andere.

In großen Reden ergingen sie sich, als der Wein ihr Blut erhitzte – die Herrscher in ihrem Palast, die Reichen in ihren großen, auf Terrassen erbauten Häusern, die Armen in ihren schlichten Hütten, die sich dicht an die inneren Mauern der Stadt drängten, wo sie vor Wind und Regen geschützt waren. In ganz Ilion wurde gefeiert und gezecht, verzehrte man die letzten kostbaren Nahrungsvorräte, die man während der Belagerung gehortet hatte, und erging sich im Freudentaumel, als gäbe es kein Morgen. Erst nach Mitternacht ließ das trunkene Treiben nach, als die Untertanen des Königs Priamos in tiefen Schlaf fielen, berauscht vom Wein und in der Gewissheit, dass endlich Frieden herrschte – zum ersten Mal, seitdem die verhassten Achäer die Stadt belagert hatten.

Manch einer wollte sogar zum Zeichen des Sieges das große Tor offen lassen, doch die Besonneneren setzten sich durch, worauf die beiden Flügel geschlossen und verriegelt wurden.

Vor zehn Wochen waren sie unverhofft von Norden und Osten angerückt, mit hunderten von Schiffen, die über die grüne See segelten und in der Bucht landeten, die von der großen Ebene von Ilion umgeben war. Als sie feststellten, dass das Tiefland zu großen Teilen aus Sumpf bestand, schlugen sie ihr Lager auf der Landzunge auf, die ins Meer hinausragte, und entluden ihre Schiffe.

Es war eine leuchtend bunte Flotte, bemalt in den Lieblingsfarben aller beteiligten Königshäuser. Nur unterhalb der Wasserlinie waren die Rümpfe schwarz, da die Kiele mit Pech bestrichen waren. Mit langen Riemen wurden sie fortbewegt, mit einem Ruder am Heck gesteuert. Da sie mit ihrem rechteckigen Segel nicht gegen den Wind kreuzen konnten, wurde es nur gesetzt, wenn achterlicher Wind wehte. Die hoch aufragenden Vorder- und Achtersteven waren mit geschnitzten Vogelköpfen verziert, Falken und Greifen vor allem. Bis zu hundertzwanzig Kämpfer saßen in den Kriegsschiffen, nur zwanzig Ruderer in den Frachtern. Zumeist aber waren samt Kapitän und Steuermann zweiundfünfzig Mann an Bord.

Viele Könige waren darunter, Herrscher über kleine Reiche, die sich zeitweise zu einem Bund vereinten, um die Städte und Siedlungen entlang der Küste zu überfallen und auszuplündern, so wie zweitausend Jahre später die Wikinger. Sie kamen aus Argos und Pylos, aus Arkadien, Ithaka und etlichen anderen Landstrichen. Als mächtige Recken galten sie seinerzeit, obgleich sie kaum mehr als einen Meter sechzig maßen. Doch sie waren grimmige Krieger, gepanzert mit einem Harnisch aus gehämmerter Bronze, der ihre Brust schützte und mit Lederriemen am Oberkörper verschnürt war. Dazu trugen sie Bronzehelme, die sie über Kopf und Gesicht stülpten, manche mit Hörnern bewehrt, andere mit einem spitzen Stachel, aber auf allen prangte das Wahrzeichen ihres Besitzers. Schenkel und Arme hatten sie mit Schienen gewappnet.

Sie kämpften vornehmlich mit der Lanze und griffen nur zu ihrem kurzen Schwert, wenn ihr Spieß geborsten oder verloren gegangen war. Den Bogen benutzten die Krieger der Bronzezeit nur selten, da er als eine Waffe galt, die nur Feiglinge einsetzten. Sie schützten sich mit großen Schilden, hergestellt aus sechs bis acht Lagen Rinderhaut, die mit Lederschnüren an einem Rahmen aus Weidengeflecht befestigt und am Rand mit Bronze verstärkt wurden – zumeist rund, manchmal aber auch in Form einer Acht.

Im Gegensatz zu den Kriegern anderer Königreiche oder Kulturen setzten die Achäer weder Reiterei ein, noch griffen sie mit Streitwagen an. Die Wagen dienten nur als Transportmittel, mit denen Männer und Nachschub zum Schlachtfeld gebracht wurden. Ihre Kämpfe aber trugen die Achäer ebenso wie die Dardaner zu Fuß aus.

Bei diesem Krieg indessen handelte es sich nicht nur um einen Eroberungs- oder Raubzug. Mit dem Angriff auf Ilion wollten die Achäer in den Besitz eines Metalls gelangen, das fast so kostbar war wie Gold.

Bevor sie mit ihren Schiffen vor Ilion landeten, hatten die Achäer zahlreiche Städte und Siedlungen entlang der Küste geplündert, große Schätze und viele Sklaven erbeutet, hauptsächlich Frauen und Kinder. Doch sie konnten nur erahnen, welch ungeheure Reichtümer hinter den dicken Mauer von Ilion lagerten, bewacht von entschlossenen Verteidigern.

Mit bangem Blick musterte manch einer der Krieger die auf einer felsigen Anhöhe stehende Stadt mit ihren mächtigen steinernen Mauern, den Wehrtürmen und dem Königspalast, der in ihrer Mitte aufragte. Nun, da sie das Ziel ihrer Kriegsfahrt vor sich sahen, wurde ihnen bewusst, dass diese Feste nicht so leicht einzunehmen war wie die anderen Städte und Siedlungen, die sie geplündert hatten; sie würde nur in einem langen und mühseligen Feldzug zu bezwingen sein.

Sie bekamen es zu spüren, als die Dardaner einen Ausfall unternahmen, die Achäer während der Landung angriffen und ihre Vorhut beinahe ins Meer warfen, ehe die übrigen Schiffe eintrafen und die Hauptmacht absetzen konnten. Bald darauf zogen sich die Dardaner, nachdem sie den Achäern eine blutige Nase verpasst hatten, vor der Übermacht in den Schutz der Festungsmauern zurück.

Zehn Wochen lang tobte danach die Schlacht auf der weiten Ebene. Die Dardaner setzten sich verbissen zur Wehr. Zwischen dem Lager der Achäer und den Mauern von Ilion türmten sich die Leichen, als die großen Helden beider Seiten zum Kampf gegeneinander antraten und fielen. Jedes Mal, wenn ein Tag zur Neige ging, wurden mächtige Scheiterhaufen aufgetürmt, auf denen beide Seiten ihre Toten verbrannten und anschließend über der erkalteten Asche Grabhügel errichteten. Tausende starben im Verlauf der nicht enden wollenden Gefechte.

Der tapfere Hektor, Sohn des Königs Primos und einer der größten Krieger von Ilion, fiel, desgleichen sein Bruder Paris.

Unter den vielen Toten auf Seiten der Achäer waren auch der gewaltige Achilles und sein Freund Patroklos. Nachdem ihre größten Helden erschlagen waren, wollten die Führer der Achäer, die Könige Agamemnon und Menelaos, die Belagerung aufgeben und nach Hause segeln. Die Mauern der Stadt hatten sich als unüberwindbar erwiesen. Zudem wurden die Nahrungsmittel knapp, da sie sich aus den umliegenden Ländereien verpflegen mussten, wo bald kein Feld mehr Früchte trug, während die Dardaner von ihren Bundesgenossen versorgt wurden, die in diesem Krieg zu ihnen hielten.

Bedrückt und von der Niederlage überzeugt, wollten sie ihr Lager abbrechen und davonfahren, als der listenreiche Odysseus, der König von Ithaka, einen Plan für einen allerletzten Angriff ausheckte.

Während Ilion feierte, kehrte die Flotte der Achäer im Schutz der Nacht zurück. Eilends ruderten die Männer von der nahe gelegenen Insel Tenedos los, wo sie sich tagsüber verborgen hatten, geleitet von einem Leuchtfeuer, das Sinon entfacht hatte. Wieder zogen sie ihre Schiffe an Land, legten die Rüstungen an und marschierten leise über die Ebene. Doch diesmal führten sie einen mächtigen Baumstamm mit, der in Schlingen aus geflochtenem Tauwerk hing.

Bei mondloser Nacht rückten sie bis auf hundert Meter an die Mauern vor, ohne entdeckt zu werden. Von Odysseus geführte Späher krochen zu dem großen, pferdeähnlichen Standbild und schoben es vor das Tor.

Unterdessen erschlug Sinon die beiden schlafenden Wachen oben im Turm. Da er das Tor nicht allein öffnen konnte – zehn starke Männer waren nötig, um den schweren Balken zu heben, mit dem die fast zehn Meter hohen Flügel verriegelt waren –, wandte er sich mit einem leisen Ruf an Odysseus.

»Die Wachen sind tot. In der Stadt sind alle betrunken oder schlafen. Jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, da ihr das Tor aufbrechen könnt.«

Sofort befahl Odysseus den Männern, die den riesigen Stamm getragen hatten, ihre Last auf eine schmale Rampe zu legen, die ins Innere des Pferdes führte. Während der eine Trupp von unten schob, kletterten andere Achäer hinein und zogen den Stamm in den Dachaufbau, hievten ihn hoch und befestigten die Tauschlingen, an denen er hing, am Giebelsparren. Die Dardaner hatten nicht erkannt, was es mit dem von Odysseus ersonnenen Bauwerk für eine Bewandtnis hatte – dass es kein Pferd war, sondern ein Sturmbock.

Die Männer unter dem Dachaufbau wuchteten den Stamm so weit wie möglich zurück und stießen ihn dann nach vorn.

Mit einem dumpfen Schlag traf der spitze Bronzesporn, der vorn am Stamm angebracht war, auf das hölzerne Tor, das bis in die Angeln erschüttert wurde, aber noch nicht aufsprang. Wieder und immer wieder prallte die Ramme gegen die fast einen halben Meter dicken, mit Balken verstärkten Flügel. Bei jedem Stoß splitterte das Holz, aber es gab nicht nach. Die Achäer befürchteten mittlerweile, dass ein Dardaner die Schläge hören, zur Mauer laufen, ihr Heer entdecken und die Krieger wecken könnte, die nach der allzu voreiligen Siegesfeier im Schlafe lagen. Auch Sinon hielt von der Mauerkrone aus Ausschau, ob irgendein Bewohner der Stadt aufmerksam geworden war. Doch diejenigen, die noch wach waren, meinten nur Donner zu hören, der in der Ferne grollte.

Schon sah es so aus, als ob alle Mühe vergebens wäre, doch mit einem Mal brach einer der Torflügel aus der Angel. Odysseus hielt seine Männer dazu an, sich ein letztes Mal ins Zeug zu legen, und schlang selbst die Arme um die Ramme, um dem Stoß mehr Wucht zu verleihen. Mit aller Kraft, die sie aufbieten konnten, schmetterten die Krieger den Sporn gegen das trutzige Tor.

Zunächst schien es auch diesmal nicht nachgeben zu wollen, doch dann hielten die Achäer den Atem an, als der Flügel knarrend und ächzend aus der zweiten Angel brach, nach innen kippte und mit einem Donnerhall aufs Pflaster schlug.

Unter wahnwitzigem Geheul, wie eine Meute ausgehungerter Wölfe, drangen die Achäer in Ilion ein. Einer Springflut gleich, der niemand Einhalt gebieten konnte, stürmten sie durch die Straßen. Die ohnmächtige Wut, die nach zehn Wochen langen, unentwegten Kampfes, bei dem viele ihrer Gefährten der Tod ereilt hatte, in ihrer Brust brannte, schlug in Blutgier und wilde Barbarei um. Niemand war vor ihren Spießen und Schwertern sicher. Um sich hauend und stechend brachen sie in die Häuser ein, töteten die Männer, raubten die Wertsachen und verschleppten die Frauen und Kinder, um hernach alles in Flammen zu stecken.

Die schöne Kassandra flüchtete in den Tempel, wo sie sich im Schutz der Wachen sicher wähnte. Doch Ajax, einer der großen Krieger der Achäer, ließ sich dadurch nicht beirren. Er schändete Kassandra zu Füßen des Standbilds der Göttin. Später sollte er sich, von Reue geplagt, in sein Schwert stürzen.

Die Krieger von Ilion konnten dem grimmen Feind nicht widerstehen. Verwirrt und benommen, trunken vom Wein, torkelten sie aus ihren Betten. Doch ihre Gegenwehr war zu schwach, sie wurden erschlagen, wo immer sie Widerstand leisteten. Nichts konnte die Eindringlinge aufhalten, niemand das Verhängnis verhindern, das über die Stadt hereinbrach. Bald schon flossen Ströme von Blut durch die Straßen. Die Dardaner fochten und fielen, und zumeist starben sie eines elenden Todes. Viele, die in den letzten Atemzügen lagen, mussten noch mit ansehen, wie ihre Häuser in Flammen aufgingen und ihre Angehörigen von den Siegern verschleppt wurden, mussten sich die Schreie ihrer Frauen, das Weinen ihrer Kinder anhören, ehe es im Geheul der Hunde unterging, die zu tausenden durch die Stadt streiften.

König Priamos wurde mitsamt seinem Gefolge und seiner Leibwache erbarmungslos niedergemetzelt. Hekabe, seine Frau, wurde in die Sklaverei entführt. Die Achäer plünderten den Palast, rissen das Gold von Säulen und Decken, schleiften die Wandbehänge und die vergoldeten Möbel davon und steckten die einstmals so prachtvollen Gemächer in Flammen.

Blut troff von den Schwertern und Speeren eines jeden Achäers, die sich wie ein wild gewordenes Wolfsrudel inmitten einer Herde von Schafen gebärdeten. Selbst alte Männer und Frauen, die vor Angst erstarrt oder zu gebrechlich waren, um zu fliehen, wurden nicht verschont.

Die letzten Heldenkrieger der Dardaner wurden einer nach dem andern erschlagen, bis niemand mehr die Lanze wider die blutrünstigen Achäer erheben konnte. Ihre Leiber verbrannten in den Häusern der Stadt, dort, wo sie gefallen waren, als sie ihre Habe und das Leben ihrer Liebsten verteidigen wollten.

Die Bundesgenossen der Dardaner – die Thraker, die Lykier, die Kikonen und die Myser – setzten sich tapfer zur Wehr, doch auch sie wurden rasch überwältigt. Die Amazonen, stolze Kriegerinnen, die im Heer von Ilion fochten, kämpften bis zum bitteren Ende und töteten viele Eindringlinge, bis sie vom übermächtigen Feind erschlagen wurden.

Jedes Haus, jede Hütte in der Stadt stand jetzt in hellen Flammen, und der Feuerschein färbte den Himmel, doch das hemmungslose Morden und Plündern der Achäer ging weiter. Es war, als wollte der Schrecken nie ein Ende nehmen.

Erst als die Achäer des blutigen Tobens müde wurden, verließen sie die brennende Stadt, schleppten ihr Diebesgut davon und trieben die menschliche Beute zu ihren Schiffen. Die gefangenen Frauen, außer sich vor Trauer um ihre hingemordeten Männer, weinten bitterlich, als sie samt ihren verängstigten Kindern weggeführt wurden, wussten sie doch, welch schlimmes Los sie als Sklaven im fernen Achäerland erwartete. In dem grausamen Zeitalter, in dem sie lebten, war dies so Brauch, und obwohl ihnen davor graute, würden sie sich irgendwann mit ihrem Schicksal abfinden. Manche wurden später von ihren Häschern zum Weib genommen, gebaren ihnen Kinder und führten ein langes, erfülltes Leben. Andere hingegen, die misshandelt und geschändet wurden, starben eines frühen Todes. Nirgendwo ist aufgezeichnet, was aus den Kindern wurde.

Das Grauen, das die abziehende Heerschar hinterließ, war indes noch lange nicht vorüber. Viele, die nicht durch das Schwert umgekommen waren, starben den Flammentod, als die lodernden Dächer einbrachen und ihnen den Fluchtweg aus den brennenden Häusern versperrten. Weithin leuchtete die orange-rote Feuerglut, aus der tanzende Funken und Ascheflocken bis zu den Wolken emporwirbelten, die von der See her über die unselige Stadt zogen. Sie kündete von einer Gräueltat, wie sie im Lauf der Jahrhunderte noch oftmals begangen wurde.

Nur wenige hundert waren Tod und Zerstörung entronnen, weil sie ins Landesinnere geflohen und sich in den nahe gelegenen Wäldern verborgen hatten, bis die Flotte der Achäer im Nordosten am Horizont verschwand, dort, wo sie hergekommen war. Zaghaft und zögernd kehrten die Überlebenden von Ilion in ihre einstmals so stolze Stadtfeste zurück, wo sie nur mehr die mächtigen Mauern vorfanden, die einen Haufen schwelender Trümmer umgaben, der einen widerwärtigen Geruch nach Tod und verbranntem Fleisch verströmte.

Sie mochten ihre Häuser nicht wieder aufbauen, sondern zogen in ein anderes Land, wo sie eine neue Stadt gründeten. Im Laufe der Jahre wurden die Asche und die verglühten Überreste vom Wind über der Ebene verstreut, und die Pflasterstraßen und steinernen Mauern versanken im Sand.

Nach einiger Zeit erstand die Stadt wieder, doch sie erblühte nie mehr zu einstiger Größe. Von Erdbeben, Dürre und Seuchen heimgesucht, ging sie schließlich ein weiteres Mal unter und blieb zwei Jahrtausende lang öde und verlassen. Doch ihr Ruhm erstrahlte von neuem, als rund dreihundert Jahre später ein Dichter namens Homer zwei Epen verfasste, in denen er den großen Kampf, der fortan Trojanischer Krieg genannt wurde, und die Irrfahrten des griechischen Helden Odysseus besang.

Odysseus war listig und gerissen und schreckte auch vor Mord und Totschlag nicht zurück, doch am schändlichen Treiben seiner Waffenbrüder mit den versklavten Frauen wollte er nicht teilhaben. Zwar durften sich seine Männer austoben, doch er nahm nur die Schätze mit, derer er bei der Zerstörung der verhassten Stadt, vor der so viele seiner Gefährten gefallen waren, habhaft geworden war. Odysseus war der Einzige unter den Achäern, der keine der schönen Troerinnen verschleppte und zu seiner Mätresse machte. Er sehnte sich nach seiner Frau Penelope und seinem Sohn, die er seit vielen Monaten nicht mehr gesehen hatte, und wollte auf die Insel Ithaka zurückkehren, in sein Königreich, so schnell ihn die Winde trugen.

Nachdem er vor den Mauern der niedergebrannten Stadt den Göttern ein Opfer dargebracht hatte, ließ Odysseus die Segel setzen und fuhr mit seiner kleinen Flotte von günstigen Winden getrieben gen Südwesten, der Heimat entgegen.

Etliche Monate später, nach einem heftigen Sturm auf hoher See, schleppte sich Odysseus eher tot als lebendig durch die Brandung und kroch auf der Insel der Phäaken an Land. Erschöpft fiel er auf einem Laubhaufen am Strand in tiefen Schlaf. Dort entdeckte ihn später Nausikaa, die Tochter des Alkinoos, des Königs der Phäaken. Neugierig ging sie zu ihm und schüttelte ihn, um festzustellen, ob er noch lebte.

Er erwachte, blickte zu ihr auf und war gebannt von ihrer Schönheit. »Bewundernswert bist du, Weib, so wie der Dattelpalmspross, den ich einstens beim Altar des Apollon auf Délos aus dem Boden emporwachsen sah.«

Sie war von dem Gestrandeten angetan und brachte ihn zum Palast ihres Vaters, wo er sich als König von Ithaka zu erkennen gab und in allen Ehren empfangen wurde. König Alkinoos und seine Gemahlin Arete boten ihm ein Schiff an, das ihn in seine Heimat bringen sollte. Doch zuvor musste er ihnen versprechen, dass er dem König und seinem Hofstaat von dem großen Krieg und den Abenteuern berichtete, die er erlebt hatte, nachdem er von Ilion aufgebrochen war. Ein üppiges Gelage wurde zu Ehren des Odysseus ausgerichtet, worauf der sich seinerseits bereit erklärte, seine Heldentaten zu schildern und von seinem Missgeschick zu erzählen.

»Bald nach unserem Aufbruch aus Ilion«, so begann er, »wurden wir von widrigen Winden weit aufs Meer hinausgetragen. Zehn Tage lang waren wir ohnmächtig gegen die tobende See, ehe wir endlich an fremden Gestaden landeten. Dort wurden meine Männer und ich freundlich willkommen geheißen von den Lotophagen, den Lotosessern, wie wir die Einheimischen nannten, weil sie die Früchte eines uns fremden Baumes verzehrten, die ihnen ein beständiges Hochgefühl bescherten. Manche meiner Männer kosteten ebenfalls von der Lotusfrucht, wurden aber bald teilnahmslos und verspürten nicht mehr den Wunsch, nach Hause zu segeln. Als ich sah, dass unsere Heimfahrt dort enden könnte, ließ ich sie mit Gewalt auf die Schiffe schaffen. Rasch setzten wir die Segel und ruderten hurtig hinaus auf die See.

Da ich mich irrtümlich weit im Osten wähnte, segelte ich gen Westen, steuerte nach den Sternen des Nachts und nach dem Stand der Sonne bei Tag. Die Flotte kam an etlichen dicht bewaldeten Inseln vorüber, auf die ein beständiger warmer Regen fiel. Die Inseln wurden von einer Menschenrasse bewohnt, die sich Kyklopen nannte, träge Tölpel, die große Schaf- und Ziegenherden weideten.

Ich nahm einen Trupp Männer mit und suchte nach Nahrung. An einer Bergflanke stießen wir auf eine Höhle, die als Stallung diente, mit einem Gatter versperrt, damit das Vieh nicht fliehen konnte. Wir wollten dieses Geschenk der Götter dankbar annehmen und banden etliche Schafe und Ziegen zusammen, um sie zu den Schiffen zu treiben. Mit einem Mal hörten wir schwere Schritte, und bald darauf füllte ein Hüne von Mann den Höhleneingang. Er trat ein, wälzte einen mächtigen Felsblock vor die Öffnung und nahm sich dann seiner Herde an. Wir aber verbargen uns im Dunkel und wagten kaum zu atmen.

Nach einiger Zeit fachte er die schwelende Glut in der Feuergrube an und bemerkte uns, wie wir uns an die hinterste Wand der Grotte drängten. Niemand hat ein hässlicheres Gesicht als der Kyklop, der nur ein rundes, nachtdunkles Auge besaß. ›Wer seid ihr?‹, herrschte er uns an. ›Warum seid ihr in mein Heim eingedrungen?‹

›Wir sind keine Eindringlinge‹, gab ich ihm zur Antwort. ›Wir kamen in unseren Booten an Land, um unsere Fässer mit Wasser zu füllen.‹

›Meine Schafe wolltet ihr stehlen‹, dröhnte der Riese. ›Ich werde meine Freunde und Nachbarn rufen. Bald werden hunderte kommen, worauf wir euch allesamt kochen und verzehren werden.‹

Obgleich wir achäische Krieger waren, die in einem langen und harten Krieg gefochten hatten, wussten wir doch, dass wir gegen ihre Überzahl nicht bestehen konnten. Ich nahm einen langen Balken vom Gatter eines Schafpferchs und schnitzte ihn mit meinem Schwert spitz zu. Dann bot ich ihm einen aus Ziegenhaut gegerbten Trinkschlauch voll süßen Weines an und sagte: ›Hier, Kyklop, trink den Wein, den ich dir schenke, damit du uns am Leben lässt.‹

›Wie heißt du?‹, wollte er von mir wissen.

›Niemand rufen mich mein Vater und meine Mutter.‹

›Was für ein unsinniger Name ist das?‹ Wortlos leerte das scheußliche Ungetüm den Weinschlauch, lehnte sich an die Wand und fiel in trunkenen Schlaf.

Ich aber ergriff den langen Balken, rannte zu dem schlafenden Riesen und stieß die scharfe Spitze in sein einziges Auge.

Vor Schmerz brüllend torkelte er nach draußen, zog den Pfahl aus seinem Auge und rief um Hilfe. Die Kyklopen, die im Umkreis in Höhlen hausten, vernahmen sein Geschrei und riefen: ›Will dich einer töten?‹

›Freunde, Niemand will mich mit List und Stärke ermorden‹, schrie er zurück.

Sie meinten, er wäre dem Wahnsinn verfallen, und schliefen weiter. Wir aber rannten zu unseren Schiffen, von wo aus ich den blinden Riesen mit höhnischen Worten schmähte.

›Hab Dank, du törichter Kyklop, für die Schafe, die du uns gabst. Und wenn deine Freunde dich fragen, wer dir das Augenlicht raubte, so berichte ihnen, dass es Odysseus war, der König von Ithaka, der dich überlistet hat.‹«

»Bist du danach schiffbrüchig geworden, bevor du hier, auf der Insel der Phäaken, gelandet bist?«, fragte der gütige König.

Odysseus schüttelte den Kopf. »Erst viele Monate später.« Er trank einen Schluck Wein, ehe er fortfuhr. »Nachdem wir von Wind und Strömung weit gen Westen getragen wurden, stießen wir auf Land und warfen vor der Insel Äolia die Anker aus. Dort lebte der gütige König Äolos, der Sohn des Hippotes, des Lieblings der Götter. Er hatte sechs Töchter und sechs stattliche Söhne, deswegen musste er Söhne und Töchter miteinander vermählen. Sie lebten alle zusammen im Palast, wo er mit ihnen und seiner Gattin alle Tage ein Fest feierte und sich jedem erdenklichen Wohlleben hingab.

Vom gütigen König mit Vorräten versorgt, segelten wir los. Aber bald schon gerieten wir in raue See. Erst am siebten Tag, als sich die Gewässer beruhigt hatten, erreichten wir den Hafen einer turmreichen Stadt. Telepylos hieß sie und war der Sitz der Lästrygonen. Meine Flotte steuerte durch die schmale Einfahrt zwischen zwei felsigen Landzungen und warf die Anker aus. Dankbar darum, dass wir wieder festen Boden unter den Füßen hatten, erkundeten wir das Land und begegneten einer Jungfrau, die Wasser schöpfte.

Als wir sie fragten, wer ihr König sei, wies sie uns den Weg zum Haus ihres Vaters. Doch als wir dort eintrafen, stellten wir fest, dass seine Frau eine gewaltige Riesin war, groß wie ein mächtiger Baum, und wir erstarrten bei ihrem grausigen Anblick vor Entsetzen.

Sie rief ihren Gemahl, den Antiphates, der noch riesiger war als sie und zweimal so groß wie der Kyklop. Entsetzt flohen wir zu unseren Schiffen. Doch König Antiphates rief brüllend sein Volk zu den Waffen, und bald darauf eilten tausende Männer herbei, riesenhaft wie Giganten, und warfen von den Klippen herab Felsen auf uns, die fast so groß wie unsere Schiffe waren, und versenkten die ganze Flotte. Nur mein Schiff war geschickt hinter einem Felsen vertäut, sodass es die Steine nicht trafen.

Meine Männer wurden ins Hafenbecken geschleudert, wo die Lästrygonen sie aufspießten wie Fische und ihre Leiber an Land zerrten, sie ausraubten und dann verzehrten. Binnen weniger Minuten rettete ich mich mit meinem Schiff aufs offene Meer. Doch mich befiel tiefe Trauer. Wir hatten nicht nur unsere Freunde und Gefährten verloren, sondern auch die Schiffe, die mit all den Schätzen beladen waren, die wir in Ilion erbeutet hatten. Unser gewaltiger Anteil am Gold der Dardaner lag nun am Grunde des Hafens der Lästrygonen.

Außer uns vor Kummer segelten wir weiter, bis wir zur Insel Äa kamen, der Heimat der Kirke, einer berühmten und bezaubernden Königin, die als Halbgöttin verehrt wurde. Berückt vom Liebreiz der schönen, prachtvoll gewandeten Kirke, freundete ich mich mit ihr an und verweilte drei Monde lang bei ihr. Ich wollte noch länger dort bleiben, doch meine Männer ermahnten mich, endlich an die Rückkehr in die Heimat zu denken, sonst brächen sie ohne mich auf.

Unter Tränen ließ Kirke mich ziehen, doch sie bestand darauf, dass ich eine weitere Reise unternehmen sollte. ›Du musst zum Haus des Hades segeln und die Seelen der Toten nach der Zukunft befragen. Im Schattenreich wirst du den Tod verstehen lernen. Und wenn du deine Fahrt fortsetzt, so hüte dich vor dem Gesang der Sirenen, denn sie werden dich und deine Männer an ihrem felsigen Eiland in den sicheren Tod locken. Verschließe deine Ohren, damit du ihre betörenden Lieder nicht hörst. Wenn ihr der Versuchung der Sirenen entronnen seid, werdet ihr an schroffen Felszacken vorübersegeln, welche die Plankten heißen. Nichts, nicht einmal ein Vogel kann sie überwinden. Dort liegen nur Bretter von Schiffen und Leichen, denn bis auf eines fuhr jedes Schiff, das die Plankten passieren wollte, in sein Verderben.‹

›Und welches Fahrzeug kam durch?‹, fragte ich.

›Die Argo, das Schiff des ruhmreichen Jason.‹

›Und danach segeln wir in ruhiger See?‹

Kirke schüttelte das Haupt. ›Danach werdet ihr zu einem zweiten Felsberg gelangen, der sein spitzes Haupt in die Wolken steckt. Er wird ewig von dunklem Gewölk umfangen und von keinem Sonnenstrahl erleuchtet, ist ganz aus glattem Gestein aufgetürmt, das niemand erklimmen kann. Mitten darin ist eine Höhle, schwarz wie die Nacht. In ihr haust die Skylla, ein schreckliches Ungeheuer, das jeden zerfleischt, der ihm nahe kommt. Zwölf unförmige Füße und sechs Schlangenhälse hat die Unholdin, und auf jedem grinst ein scheußlicher Kopf mit drei dichten Reihen von Zähnen, mit denen sie ihre Opfer zermalmt.

Hütet euch vor ihren schnappenden Häuptern und rudert schnell, sonst wird euch alle der Tod ereilen. Danach müsst ihr die Gewässer befahren, in denen die Charybdis lauert, ein mächtiger Strudel, der euer Schiff in die Tiefe reißt. Seht zu, dass ihr sie passiert, wenn sie schläft.‹

Nachdem ich mich unter Tränen von Kirke verabschiedet hatte, nahmen wir unsere Plätze auf dem Schiff ein und legten uns in die Ruder.«

»Seid Ihr wirklich in die Unterwelt gefahren?«, murmelte Arete, des Königs Alkinoos bezaubernde Gemahlin, mit bleichem Gesicht.

»Ja, wir folgten den Anweisungen der Kirke und segelten zum Hades, diesem furchtbaren Reich der Toten. Nach fünf Tagen befanden wir uns im dichten Nebel am Strome Okeanos, der die Erde umgibt. Der Himmel war verhüllt, und wir fuhren durch ewige Dunkelheit, in die niemals ein Sonnenstrahl dringt. Wir zogen das Schiff an Land. Ich stieg allein aus und lief, bis ich zu einer großen Grotte in der Flanke eines Berges kam. Dort setzte ich mich und wartete.

Bald darauf drängten die Seelen der Verschiedenen aus der Felsenkluft und umflatterten mich mit schrecklichem Stöhnen. Entsetzen überkam mich, als meine Mutter erschien. Ich wusste nicht, dass sie gestorben war, denn als ich nach Ilion aufbrach, hatte sie noch gelebt.

›Mein lieber Sohn‹, murmelte sie mit hohler Stimme, ›wie kamst du lebendig in unsere Todesnacht? Bist du noch immer nicht nach Ithaka zurückgekehrt?‹

Mit Tränen in den Augen berichtete ich ihr von den Irrfahrten und dem Tod meiner Krieger auf der Heimreise von Ilion.

›Ich starb an gebrochenem Herzen, aus Gram und Furcht, meinen Sohn niemals wiederzusehen.‹

Bei ihren Worten weinte ich und wollte sie in die Arme schließen, doch sie zerging wie ein Dunsthauch, den niemand zu fassen vermag.

In Scharen kamen sie, Männer und Frauen, die ich einst kannte und achtete. Sie kamen, erkannten mich und nickten schweigend, ehe sie wieder in die Grotte zurückkehrten. Zu meinem Erstaunen sah ich meinen alten Gefährten, den König Agamemnon, unseren Führer vor Ilion. ›Bist du auf See gestorben?‹, fragte ich.

›Nein, mein Weib Klytämnestra mit ihrem Buhlen Ägist und ihrer verräterischen Bande hat mich ermordet. Tapfer setzte ich mich zur Wehr, doch sie waren in der Überzahl und überwältigten mich. Auch Kassandra, die Tochter des Priamos, haben sie gemeuchelt.‹

Danach kamen der edle Achilles, sein Freund Patroklos und der große Ajax, die sich nach ihrer Sippe erkundigten. Doch ich konnte ihnen nichts berichten. Wir sprachen über die alten Zeiten, bis auch sie in die Unterwelt zurückkehrten. Die Seelen anderer Freunde und Kriegsgefährten traten zu mir und erzählten mir von ihrem traurigen Geschick.

Ich hatte so viele unserer großen Toten gesehen, dass mir das Herz vor Kummer schwer war. Schließlich konnte ich es nicht länger ertragen. Eilends verließ ich die Kluft und begab mich an Bord meines Schiffes. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, segelten wir durch den Nebel, bis wir wieder der Sonne ansichtig wurden, und nahmen Kurs auf das Eiland der Sirenen.«

»Seid ihr unbeschadet an den Sirenen vorbeigekommen?«, erkundigte sich der König.

»O ja«, gab ihm Odysseus zur Antwort. »Doch bevor wir uns der Gefahr stellten, zerschnitt ich eine große Wachsscheibe mit meinem Schwert, knetete sie und strich das weiche Wachs meinen Reisegefährten in die Ohren. Ich befahl ihnen, mich an den Mast zu binden und nicht auf mein Flehen zu achten, sondern weiterzurudern, da wir sonst an den Klippen stranden würden.

Als die Sirenen unser Schiff auf ihr Felseneiland zufahren sahen, stimmten sie ihren bezaubernden Gesang an. ›Komm, Odysseus, Gepriesener, Ruhm der Achäer, lenke das Schiff an Land, um unsere Lieder zu hören. Denn noch ruderte keiner vorbei im dunklen Schiffe, ehe er aus unserem Mund die Honigstimme vernommen. Jeder kehrt fröhlich zurück, denn er ist dann weiser und hat vieles erfahren.‹

Ihr Gesang war so betörend, dass ich meine Männer anflehte, den Kurs zu ändern, doch sie banden mich nur noch fester an den Mast und ruderten mit rascheren Schlägen, bis die Sirenen nicht mehr zu hören waren. Erst dann zogen sie das Wachs aus ihren Ohren und befreiten mich vom Mast.

Sobald wir das Felseneiland passiert hatten, erwarteten uns mächtige Wogen und der laute Donner der See. Ich ermahnte die Männer, kräftiger zu rudern, während ich das Schiff durch die kochende Brandung steuerte. Ich hatte die Freunde vor der Charybdis gewarnt, nicht aber vor dem Ungeheuer Skylla, das gegenüber drohte, da ich befürchtete, die Gefährten würden die Ruder fahren lassen und sich am Schiffsboden zusammendrängen. Wir kamen zu der von Felsen gesäumten Durchfahrt und gerieten in die wirbelnden Wasser der Charybdis, die brodelte wie ein Kessel über dem Feuer. Während wir mit starrem Entsetzen unser Ende erwarteten, schnappte von oben die Skylla zu und ergriff sechs meiner tapfersten Gefährten. Ich hörte ihre verzweifelten Schreckensschreie, als sie hoch in die Lüfte gerissen wurden, sah ihre Arme und Beine, die sie mir in Todesqual entgegenreckten, ehe sie von den scharfen Schlangenzähnen zermalmt wurden. Es war der entsetzlichste Anblick, der mir auf der Irrfahrt widerfuhr.

Als wir den Ungeheuern glücklich entronnen waren, dröhnte Donner am Himmel. Blitze trafen das Schiff und erfüllten die Luft mit Schwefelgestank. Die furchtbaren Naturgewalten schlugen das Schiff in Stücke und schleuderten meine Gefährten in das tobende Wasser, wo sie jämmerlich ertranken.

Ich hingegen fand den Mast, um den ein langes Lederseil geschlungen war, und band mich an einem Bruchstück des geborstenen Kiels fest. Rittlings setzte ich mich auf das notdürftige Floß und ließ mich von Winden und Strömung treiben. Viele Tage später, als ich mich kaum noch unter den Lebenden wähnte, strandete mein Floß auf der Insel Ogygia, der Heimat der Kalypso. Die Schwester der Kirke war eine schöne Frau von großer Klugheit und verführerischem Reiz. Vier ihrer Untertanen fanden mich am Strand und trugen mich zu ihrem Palast, wo sie mich aufnahm und mich gesund pflegte.

Eine Weile lebte ich glücklich auf Ogygia, liebevoll umsorgt von Kalypso, die das Lager mit mir teilte. Wir vergnügten uns in einem herrlichen Garten, in dem vier klare Quellen entsprangen. Die Bäche schlängelten sich dahin und dorthin durch die Wiesen, gesäumt von Weinstöcken voll reifender Trauben. Grüne Haine mit Schwärmen bunter Vögel, die um die Zweige schwirrten, wucherten auf dem Eiland.«

»Wie lange bist du bei Kalypso geblieben?«, fragte der König.

»Sieben lange Monate.«

»Warum habt Ihr nicht ein Boot gesucht und seid davongesegelt?«, erkundigte sich Königin Arete.

Odysseus zuckte die Achseln. »Weil es auf der Insel kein Boot gab.«

»Und wie seid Ihr dann von dort weggekommen?«

»Die edle, sanftmütige Kalypso wusste um meinen Kummer. Sie weckte mich eines Morgens und teilte mir mit, dass sie meine Heimkehr wünsche. Sie brachte mir Werkzeug, führte mich in den Wald und half mir beim Schlagen der Hölzer, aus denen ich ein seetüchtiges Floß zimmerte. Aus Rinderhäuten nähte sie Segel für mich und besorgte Nahrung und Wasser. Nach fünf Tagen war ich bereit zur Abfahrt. Aber ich war bedrückt, denn sie weinte bitterlich, als sie mich ziehen ließ. Sie war einzigartig unter den Frauen, eine, die jeder Mann begehrt. Wenn ich Penelope nicht noch mehr geliebt hätte, wäre ich mit Freuden bei ihr geblieben.« Odysseus hielt inne, und eine Träne trat ihm ins Auge. »Ich fürchte, sie starb vor Kummer und Einsamkeit, nachdem ich sie verlassen hatte.«

»Was ist aus Eurem Floß geworden?«, wandte Nausikaa ein. »Ihr wart an Land gespült, als ich Euch fand.«

»Siebzehn Tage lang war die See ruhig, doch dann wütete sie von neuem. Peitschender Regen fiel vom Himmel, und ein heftiger Sturm riss das Segel fort. Mächtige Wellen zerschlugen mein zerbrechliches Fahrzeug, bis es kaum mehr zusammenhielt. Zwei Tage lang trieb ich hilflos dahin, ehe ich schließlich an eure Gestade gespült wurde, wo du, liebreizende Nausikaa, mich gefunden hast.« Er stockte kurz. »Und so endet die Geschichte meiner Mühsal und Entbehrungen.«

Wie gebannt hatten alle, die am Gastmahl teilnahmen, der unglaublichen Erzählung des Odysseus zugehört. Jetzt erhob sich König Alkinoos und wandte sich an seinen Gast. »Wir fühlen uns geehrt, dass wir einen so edlen Gast in unserer Mitte haben, und stehen tief in deiner Schuld, weil du uns auf so wunderbare Weise unterhalten hast. Daher überlasse ich dir zum Zeichen meiner Wertschätzung mein schnellstes Schiff samt Ruderern, auf dass es dich in deine Heimat Ithaka bringe.«

Mit bescheidenen Worten bedankte sich Odysseus für die Großmut des Königs. Doch es drängte ihn zum Aufbruch. »Lebt wohl, König Alkinoos. Mögen die Himmlischen dich und deine Gemahlin, die hohe Herrin Arete, und eure Tochter Nausikaa für immerdar segnen.«

So sprach Odysseus und trat über die Schwelle des Palastes, worauf er zum Schiff geleitet wurde. Von günstigen Winden über eine ruhige See getragen, erreichte er schließlich die Insel Ithaka, sein Königreich, wo er mit seinem Sohn Telemachos wieder vereint wurde. Dort traf er auch sein Weib Penelope an, von Freiern bedrängt, die sein Hab und Gut verprassten, worauf er sie allesamt erschlug.

So endet die Odyssee, ein Epos, das die Jahrhunderte überdauerte, das stets aufs Neue die Fantasie anregte und jeden, der es gelesen oder die Gesänge gehört hat, in seinen Bann schlug. Doch die Geschichte entspricht nicht ganz den Tatsachen. Jedenfalls ist nur manches daran wahr.

Denn Homer war kein Grieche. Und der Schauplatz der Ilias und der Odyssee ist nicht jene Weltgegend, in der laut der Sage der Trojanische Krieg stattfand.

Die wahre Geschichte von den Abenteuern des Odysseus liest sich ganz anders, aber das sollte man erst viel, viel später erfahren.

ERSTER TEIL

Der Hölle Zorn wütet nicht wie die See

15. August 2006 Key West, Florida

1.

Dr. Heidi Lisherness war bereits im Aufbruch begriffen, weil sie an diesem Abend mit ihrem Mann ausgehen wollte, als sie einen letzten flüchtigen Blick auf die jüngste Aufnahme eines superschnellen Wetterüberwachungssatelliten warf. Sie war eine füllige Frau mit silbergrauen, zu einem Dutt gerafften Haaren, die wegen der Hitze und der Feuchtigkeit, die im August in Florida herrschten, in grünen Shorts und einem dazu passenden Top an ihrem Schreibtisch saß.

Um ein Haar hätte sie den Computer bis zum nächsten Morgen abgeschaltet. Doch dann fiel ihr auf dem letzten Foto, das der über dem Atlantischen Ozean stationierte Satellit aufgenommen hatte, eine kaum wahrnehmbare Wolkenbildung südwestlich der Kapverden auf, einer Inselgruppe vor der afrikanischen Küste. Sie beugte sich näher an den Bildschirm und sah sich die Sache genauer an.

Für das ungeübte Auge waren am Monitor lediglich ein paar harmlos wirkende Wolken zu sehen, die über der azurblauen See trieben. Heidi aber erkannte etwas weitaus Bedrohlicheres. Sie verglich das Bild mit einer Aufnahme, die der Satellit zwei Stunden zuvor übermittelt hatte. Die Kumuluswolken, Vorboten eines sich anbahnenden tropischen Sturmes, hatten sich schneller zusammengebraut, als sie es in den achtzehn Jahren, in denen sie in Diensten des Hurricane Center der National Underwater & Marine Agency Wirbelstürme über dem Atlantik überwachte und deren Entwicklung vorhersagte, jemals erlebt hatte. Sie vergrößerte die beiden Aufnahmen des noch jungen Sturmtiefs.

Ihr Mann Harley, ein leutselig wirkender Mann mit Walross-Schnurrbart, kahlem Kopf und randloser Brille, kam in ihr Büro und warf ihr einen unwirschen Blick zu. Harley war ebenfalls Meteorologe, arbeitete aber als Analytiker beim National Weather Service, wo er klimatologische Daten für die Wettervorhersagen auswertete, die an private Flugzeuge, Boote und Schiffe übermittelt wurden. »Wo bleibst du denn?«, sagte er und deutete ungeduldig auf seine Uhr. »Ich habe einen Tisch im Crab Pot reserviert.«

Ohne aufzublicken deutete sie auf die beiden nebeneinander stehenden Bilder auf ihrem Monitor. »Die wurden im Abstand von zwei Stunden aufgenommen. Sag mir, was du davon hältst.«

Harley musterte sie eine ganze Weile. Dann runzelte er die Stirn, rückte seine Brille zurecht und beugte sich weiter vor. Schließlich blickte er zu seiner Frau und nickte. »Eine verdammt schnelle Ballung.«

»Viel zu schnell«, sagte Heidi. »Wenn das so weitergeht, braut sich ein gewaltiger Sturm zusammen.«

»Das kann man nie wissen«, erwiderte Harley nachdenklich.

»Manchmal treten sie auf wie ein Löwe und verziehen sich wie ein Lamm. Ist alles schon vorgekommen.«

»Stimmt, aber bei den meisten Stürmen dauert es tage, manchmal wochenlang, bis sie so eine Stärke erreichen. Der hier ist binnen weniger Stunden entstanden.«

»Trotzdem ist es noch zu früh, um vorherzusagen, in welche Richtung er zieht und wo er seinen Höhepunkt erreicht.«

»Ich habe das ungute Gefühl, dass er so unberechenbar bleiben wird.«

Harley lächelte. »Du hältst mich doch sicher auf dem Laufenden?«

»Der National Weather Service wird als Erster Bescheid bekommen«, sagte sie und gab ihm einen leichten Klaps auf den Oberarm.

»Hast du dir schon einen Namen für deinen neuen Freund ausgedacht?«

»Wenn er so schlimm wird, wie ich es für möglich halte, nenne ich ihn Lizzie. Nach Lizzie Borden, der Axtmörderin.«

»Ein bisschen früh im Jahr für einen Namen, der mit L beginnt, aber er klingt ganz angemessen.« Harley reichte seiner Frau die Handtasche. »Mal sehen, wie er sich bis morgen entwickelt. Dann ist immer noch genügend Zeit. Ich habe Hunger. Komm, wir gönnen uns ein paar Krabben.«

Heidi schaltete das Licht aus, schloss die Bürotür ab und folgte ihrem Mann. Aber sie machte sich nach wie vor Sorgen, als sie sich in den Wagen setzte. Und auch beim Essen war sie nicht bei der Sache. Ständig musste sie an den entstehenden Hurrikan denken, denn wenn ihre Befürchtungen zutrafen, konnte er gewaltige Ausmaße annehmen.

Ein tropischer Wirbelsturm, der über dem Atlantischen Ozean aufzieht, wird als Hurrikan bezeichnet. Im Pazifischen Ozean hingegen wird er Taifun genannt und im Indischen Ozean Zyklon. Ein Hurrikan kann schreckliche Naturgewalten entfesseln, die oft mehr Unheil anrichten als ein Vulkanausbruch oder ein Erdbeben und ein weitaus größeres Gebiet verwüsten.

Wie bei der Zeugung neuen Lebens sind auch zur Entstehung eines Hurrikans eine Reihe von Voraussetzungen erforderlich. Zunächst einmal muss sich das Wasser vor der Westküste Afrikas auf über siebenundzwanzig Grad Celsius erwärmen. Danach kommt es infolge der Sonneneinstrahlung zu einer starken Verdunstung. Wenn diese Feuchtigkeit in kühlere Luftschichten aufsteigt, kondensiert sie und bildet dichte Kumuluswolken, wobei es zu heftigen Regenfällen und Gewittern kommt. Gleichzeitig verdichtet sich die Feuchtigkeit der aufsteigenden Luft und gibt große Hitze ab. Durch die Hitze steigt die wirbelnde Luft immer höher, worauf neue Luft nach unten strömt, um die aufsteigende zu ersetzen. All dies zusammen genommen sorgt dafür, dass sich ein tropisches Tief zu einem Sturm auswächst.

Die aufgewühlte Luft wirbelt jetzt mit einer Geschwindigkeit von bis zu sechzig Kilometern pro Stunde beziehungsweise dreiunddreißig Knoten. Durch den zunehmenden Wind sinkt wiederum der Luftdruck an der Wasseroberfläche. Je tiefer aber der Luftdruck sinkt, desto stärker frischt der Wind auf. In diesem System, wie es von Meteorologen genannt wird, entsteht eine verhängnisvolle Zentrifugalkraft, aufgrund derer sich ein Wall aus Wolken, Wind und Regen bildet und um das Auge des Sturmes herumwirbelt. Innerhalb dieses Auges scheint die Sonne, die See ist relativ ruhig, und nur die weiß brodelnden Wände ringsum, die bis zu fünfzehntausend Meter hoch aufragen können, deuten auf die gewaltige Energie hin, die dort wirkt.

Bislang wird dieses Wettersystem als tropisches Sturmtief bezeichnet, aber sobald der Wind eine Geschwindigkeit von 120 Stundenkilometern erreicht, wird es zu einem ausgewachsenen Hurrikan. Dieser wird entsprechend der Windgeschwindigkeit nach Stärkegraden eingeteilt. Bei 120 bis 150 Stundenkilometern handelt es sich um einen Hurrikan der Kategorie 1, der als schwach gilt. Kategorie 2, mit einer Windgeschwindigkeit bis zu 175 Stundenkilometern, gilt als mittelmäßig. Unter die Kategorie 3 fällt ein starker Sturm mit einer Windgeschwindigkeit zwischen 175 und 210 Stundenkilometern. Windgeschwindigkeiten bis zu 2 50 Kilometern pro Stunde, wie sie der Hurrikan Hugo erreichte, der 1989 einen Großteil der Strandhäuser von Charleston, South Carolina, vernichtete, gelten als extrem. Und schließlich gibt es noch die echten Giganten, kapitale Wirbelstürme der Kategorie 5 mit einer Geschwindigkeit von bis zu 320 Stundenkilometern, wie sie der Hurrikan Camille erreichte, der 1969 Louisiana und Mississippi heimsuchte und 256 Todesopfer forderte. Eine verhältnismäßig geringe Zahl, verglichen mit den 8000 Menschen, die bei dem schweren Hurrikan umkamen, der im Jahr 1900 Galveston, Texas, völlig verwüstete. Einen traurigen Rekord, was die Anzahl der Opfer angeht, hält allerdings der tropische Wirbelsturm, der 1970 über die Küste von Bangladesch hereinbrach und fast eine halbe Million Tote hinterließ.

Gewaltig sind auch die Verwüstungen. So verursachte der schwere Hurrikan, der 1926 den Südosten Floridas und Alabama verheerte, einen Schaden, der sich nach heutigem Geldwert auf rund 83 Milliarden Dollar belief. Wie durch ein Wunder kamen bei dieser Katastrophe nur 243 Menschen um.

Niemand allerdings, auch nicht Heidi Lisherness, konnte mit der teuflischen Zielstrebigkeit und der Tobsucht von Hurrikan Lizzie rechnen, der alle bislang bekannten atlantischen Wirbelstürme in den Schatten stellen sollte. Schon kurze Zeit nachdem er seine Kraft aufgebaut hatte, sollte er seinen Zug in Richtung Karibisches Meer antreten, um überall, wo er durchzog, Chaos und Verwüstung anzurichten.

2.

Elegant und kraftvoll glitt ein großer, gut viereinhalb Meter langer Hammerhai durch das klare Wasser, wie eine graue Wolke, die über eine Wiese zieht. Die großen Augen zu beiden Seiten des flachen, wie ein Stabilisator wirkenden Auswuchses über seiner Schnauze erfassten eine Bewegung, worauf er mit dem Kopf herumfuhr und das Wesen musterte, das unter ihm durch den Korallenwald schwamm. Das Ding sah nicht wie ein Fisch aus. Es war schwarz, hatte zwei rote Längsstreifen an beiden Seiten, und hinten ragten zwei Flossen heraus. Der mächtige Hai befand es für ungenießbar und setzte seine unermüdliche Suche nach einer ansprechenderen Beute fort, ohne zu ahnen, dass dieses sonderbare Wesen ein Leckerbissen sondergleichen gewesen wäre.

Summer Pitt hatte den Hai bemerkt, beachtete ihn aber nicht weiter, sondern widmete sich ihren Forschungen an dem Korallenriff in der Navidad Bank, siebzig Meilen nordöstlich der Dominikanischen Republik gelegen. Diese rund fünfzig Quadratkilometer umfassende Untiefe bestand aus einer Reihe gefährlicher Korallenriffe, die teils nur einen, teils bis zu dreißig Meter unter dem Meeresspiegel lagen. Im Laufe von vier Jahrhunderten waren mindestens zweihundert Schiffe an den scharfzackigen Korallen zerschellt, die ein aus den Tiefen des Atlantischen Ozeans emporreichendes Unterwassergebirge krönten.

Die Korallen in diesem Gebiet waren wunderschön, kerngesund und ragten hie und da bis zu fünfzehn Meter hoch vom Meeresboden auf. Hier gab es zarte Venusfächer und stattliche Hirnkorallen, bunte Geweihkorallen und Seepeitschen, die überall im weiten Blau wucherten wie in einem prachtvollen Garten voller verlockender Kreuzgänge und Grotten. Summer kam sich vor, als schwimme sie durch ein Labyrinth aus Höhlen und Galerien, die manchmal jählings endeten, mitunter aber auch in Schluchten und Canons führten, die so breit waren, dass man mit einem schweren Lastwagen hätte hindurchfahren können.

Obwohl die Wassertemperatur gut und gern siebenundzwanzig Grad betrug, steckte Summer Pitt von Kopf bis Fuß in einem Viking Pro Turbo 100, einem strapazierfähigen Trockentauchanzug aus vulkanisiertem Gummi. Der schwere, schwarz-rote Anzug, der keinen Zentimeter ihres Körpers unbedeckt ließ, sollte sie vor den chemischen und biologischen Schadstoffen schützen, deren Auswirkung auf die Korallen sie untersuchen wollte.

Sie warf einen Blick auf ihren Kompass und hielt sich etwas weiter nach links, legte die Hände auf den Rücken und verschränkte sie unter den Doppelflaschen, um den Wasserwiderstand zu mindern, und bewegte sich mit raschen Flossenschlägen vorwärts. Sie kam sich in dem sperrigen Anzug und mit der Vollgesichtsbrille unbeholfen vor.

Ihre Figur konnte man in dem weiten Gummianzug kaum erkennen. Nur die klaren grauen Augen hinter dem Glas und die rote Locke, die unter der Kapuze hervorlugte, deuteten auf ihre Schönheit hin.

Summer liebte die See und tauchte für ihr Leben gern. Jeder Tauchgang war für sie ein Ausflug in eine unbekannte Welt. Oftmals stellte sie sich vor, sie sei eine Meerjungfrau, in deren Adern Salzwasser floss. Auf Drängen ihrer Mutter hin hatte sie am Scripps Institute of Oceanography Meeresbiologie studiert und ihr Diplom mit Auszeichnung erworben. Gleichzeitig hatte ihr Zwillingsbruder Dirk sein Examen in Meerestechnologie an der Florida Atlantic University bestanden.

Kurz nach ihrer Rückkehr nach Hawaii hatte ihnen ihre Mutter mitgeteilt, dass ihr Vater, den sie nie kennen gelernt hatten, Direktor für Spezialprojekte bei der National Underwater & Marine Agency in Washington, D.C. war. Erst jetzt, da sie im Sterben lag, berichtete ihre Mutter von ihrer Liebesbeziehung und schilderte ihnen, weshalb sie ihn im Glauben gelassen hatte, dass sie vor dreiundzwanzig Jahren bei einem Seebeben ums Leben gekommen war. Schwer verletzt und entstellt, wie sie war, hatte sie es für besser gehalten, wenn er sein Leben ohne sie weiterführte, sorglos und unbeschwert. Ein paar Monate danach hatte sie Zwillinge zur Welt gebracht. Im Gedenken an ihre unvergängliche Liebe hatte sie Summer ihren Namen gegeben und Dirk nach seinem Vater genannt.

Nach der Beerdigung waren Dirk und Summer nach Washington geflogen, um Pitt senior kennen zu lernen. Der wiederum war zunächst wie vom Donner gerührt gewesen, als plötzlich eine Tochter und ein Sohn vor ihm standen, von denen er nichts gewusst hatte. Danach war er vor Freude schier außer sich geraten; er hatte geglaubt, die Liebe seines Lebens wäre seit über zwanzig Jahren tot. Zugleich war er aber auch zutiefst bedrückt, als er erfuhr, dass sie all die Jahre über mit einer schweren Behinderung gelebt hatte, ohne ihm Bescheid zu sagen, und erst vor einem Monat gestorben war.

Nachdem er die Sprösslinge, von denen er bislang keine Ahnung gehabt hatte, in die Arme geschlossen hatte, quartierte er sie in dem Hangar ein, in dem er wohnte und seine umfangreiche Sammlung alter Automobile verwahrte. Als er erfuhr, dass sie auf den Rat ihrer Mutter in seine Fußstapfen getreten und sich dem Studium der Meeresforschung gewidmet hatten, sorgte er dafür, dass sie bei der NUMA beschäftigt wurden.

Jetzt, nachdem sie zwei Jahre lang an allerlei Projekten auf sämtlichen Weltmeeren mitgearbeitet hatten, waren sie zum ersten Mal mit einem eigenen Forschungsauftrag unterwegs – sie sollten Proben sammeln und die sonderbaren Schadstoffe untersuchen, die die empfindliche Meeresfauna der Navidad Bank und anderer Korallenriffe in der ganzen Karibik vernichtete.

Der Großteil des Riffes wirkte kerngesund und wimmelte von Fischen. Hier tummelten sich leuchtend rote Schnapper, Papageifische und Zackenbarsche, dort schossen kleine, gelb-rot schillernde Tropenfische um die Korallenäste, an denen sich rotbraune Seepferdchen festklammerten. Muränen reckten die scheelen Köpfe aus den Korallen, klappten grimmig die Mäuler auf und zu, als wollten sie jeden Moment mit ihren nadelspitzen Zähnen zuschlagen. Summer wusste jedoch, dass sie nur deshalb so abschreckend wirkten, weil sie mit dem Maul die Luft aus dem Wasser seihten. Menschen griffen sie nur selten an, wenn man ihnen nicht zu nahe kam. Und selbst dann bissen sie so gut wie nie zu.

Ein Schatten strich über eine Sandkuhle inmitten der Korallen. Sie blickte kurz auf, meinte, der Hai wäre zurückgekehrt, um sie näher in Augenschein zu nehmen, stellte aber fest, dass es nur fünf getüpfelte Adlerrochen waren. Einer scherte aus dem Schwarm aus wie ein Kampfflugzeug, umkreiste sie einmal, musterte sie neugierig, schwang sich dann wieder empor und gesellte sich zu den anderen.

Sie schwamm knapp vierzig Meter weiter, glitt über die hornartigen Auswüchse einer Gorgonenkoralle hinweg und sah plötzlich ein Schiffswrack vor sich. Ein großer, gut anderthalb Meter langer Barrakuda stand über den Trümmern und achtete mit kalten schwarzen Knopfaugen auf alles, was in seinem Revier vor sich ging.

Das Dampfschiff Vandalia war 1876 von einem schweren Hurrikan auf die Navidad Bank getrieben worden und zerschellt. Keiner der hundertachtzig Passagiere und dreißig Besatzungsmitglieder hatte den Untergang überlebt. Bei Lloyds in London, der großen Schifffahrtsversicherungsgesellschaft, war sie längst abgeschrieben worden und galt als spurlos verschollen, bis 1982 ein paar Sporttaucher ihre von Korallen überwucherten Überreste entdeckt hatten. Das Wrack der Vandalia war kaum noch zu erkennen. Nach hundertdreißig Jahren war der Rumpf von vorn bis hinten von Schwämmen und Korallen überwuchert. Nur mehr die Kessel und Maschinen, die zwischen den geborstenen Spanten herausragten, verrieten, dass es sich einstmals um ein stolzes Schiff gehandelt hatte. Die hölzernen Aufbauten hingegen waren größtenteils verschwunden, im Salzwasser verfault oder von den vielen Kleinstlebewesen im Meer vertilgt, die sämtliche organischen Stoffe verzehren.

Die Vandalia, 1864 im Auftrag der West Indies Packery Company gebaut, war achtundneunzig Meter lang und rund zwölf Meter breit, hatte Unterkünfte für insgesamt 250 Passagiere und drei große Frachträume. Sie verkehrte zwischen Liverpool und Panama, wo die Passagiere von Bord gingen und mitsamt der Fracht per Eisenbahn über den Isthmus befördert und von der Pazifikküste aus auf anderen Dampfern nach Kalifornien gebracht wurden.

Nur wenige Taucher hatten Überreste von der Vandalia geborgen, da sie inmitten der Korallen nur schwer zu finden war. Zumal von dem Schiff nur wenig übrig geblieben war, nachdem es in jener schrecklichen Nacht von den gewaltigen Wellenbergen des Hurrikans zerschlagen worden war, der es auf offener See überrascht hatte, ehe es sich auf Hispaniola oder den benachbarten Virgin Islands in Sicherheit bringen konnte.

Summer ließ sich von der leichten Strömung über das alte Wrack tragen, blickte hinab und versuchte sich die Menschen vorzustellen, die sich einst an Deck getummelt hatten. Mit einem Mal hatte sie das Gefühl, als schwebte sie über einem verwunschenen Friedhof, dessen Bewohner ihr aus ferner Vergangenheit zuraunten.

Sie warf immer wieder einen Blick zu dem großen Barrakuda, der reglos im Wasser stand. Der gefährlich wirkende Fisch fand hier Nahrung in Hülle und Fülle, denn in und um die alte Vandalia wimmelte es von allerlei Meeresgetier.

Sie riss sich von ihren trübsinnigen Gedanken an das Unglück los und schwamm vorsichtig um den Barrakuda herum, der sie nicht aus dem Auge ließ. In sicherer Entfernung hielt sie inne, warf einen Blick auf das Finimeter und überprüfte den Luftvorrat in ihren Flaschen, bestimmte dann anhand des GPS-Minicomputers ihre Position, stellte mithilfe des Kompasses fest, in welcher Richtung sich das Unterwasserhabitat befand, in dem sie und ihr Bruder lebten, während sie das Riff untersuchten, und las die Anzeige auf ihrer Taucheruhr. Anschließend ließ sie ein bisschen Luft aus ihrer Tarierweste ab, da sie ihrer Meinung nach etwas zu viel Auftrieb hatte.

Sie war kaum hundert Meter weitergeschwommen, als die leuchtenden Farben der Korallenstöcke mit einem Mal verblassten. Die Schwämme und Polypenkolonien wirkten glasig, waren allem Anschein nach schwer geschädigt und teilweise bereits abgestorben. Auch die Sicht wurde plötzlich sehr viel schlechter, bis sie kaum noch ihre ausgestreckten Hände erkennen konnte.

Sie hatte das Gefühl, als wäre sie in dichten Nebel geraten. Es war der rätselhafte »braune Schlick«, ein Phänomen, das seit einiger Zeit in der ganzen Karibik auftrat. Das Oberflächenwasser wirkte wie eine braune Masse, die nach den Worten der Fischer wie Jauche aussah. Bislang wusste niemand, woher dieser Schlick kam oder was ihn verursachte. Manche Meeresforscher meinten, es handele sich um eine Art Algenblüte, aber den Beweis dafür waren sie bislang noch schuldig geblieben.

Seltsamerweise tötete der Schlick offenbar keine Fische, ganz im Gegensatz zu der berüchtigten Roten Flut. Sie mieden nach Möglichkeit jede Berührung mit den Giftstoffen, gingen mit der Zeit aber trotzdem ein, weil ihre Nahrungsgrundlagen und Verstecke vernichtet wurden. Summer bemerkte, dass die normalerweise bunt leuchtenden Seeanemonen, die mit wogenden Armen in der Strömung nach Futter suchten, ebenfalls schwer geschädigt waren. Vorerst wollte sie nur ein paar Proben einsammeln. Eine genaue Vermessung der Todeszone um die Navidad Bank, Fotoaufnahmen von den Verwüstungen sowie chemische Untersuchungen der Schadstoffe, damit man hoffentlich ein Gegenmittel fand, waren für später vorgesehen.

Der erste Tauchgang dieses Projekts diente nur zur Erkundung, um die Auswirkungen des Schlicks festzustellen, damit sie und ihre Kollegen auf dem in der Nähe stationierten Forschungsschiff das Ausmaß der Schäden abschätzen und einen Plan zum weiteren Fortgang ihrer Untersuchungen ausarbeiten konnten.

Der erste Hinweis auf den braunen Schlick stammte von einem Berufstaucher, der 2002 vor Jamaika im Einsatz gewesen war. Der rätselhafte Schlick hatte eine Spur der Verwüstung hinterlassen, die zunächst niemand bemerkt hatte, sich jedoch mittlerweile durch den Golf von Mexiko bis zu den Florida Keys zog. Das erste Auftreten aber war, wie Summer feststellte, ganz anders gewesen als das, was sie hier vorfand. Der Schlick an der Navidad Bank war offenbar weitaus giftiger. Hier fand sie tote Seesterne, aber auch Krebstiere wie Garnelen und Langusten. Außerdem stellte sie fest, dass die Fische, die durch das merkwürdig verfärbte Wasser schwammen, eigenartig träge und wie betäubt wirkten.

Sie holte ein paar kleine Glasfläschchen aus einem Beutel, den sie um den Oberschenkel geschnallt hatte, und nahm Wasserproben. Außerdem sammelte sie tote Seesterne und Krebse und verstaute sie in einem Netzbeutel, der an ihrem Bleigurt hing. Als sie die Gläser verschlossen und wieder in den Beutel gesteckt hatte, überprüfte sie erneut ihren Luftvorrat. Sie warf einen Blick auf den Kompass, schwamm dann in die Richtung, aus der sie gekommen war, und gelangte kurz darauf wieder in klares Wasser.

Sie warf einen beiläufigen Blick auf den Grund und bemerkte einen schmalen Streifen Sand, der zu einer kleinen Höhle in den Korallen führte, die ihr zuvor nicht aufgefallen war. Auf den ersten Blick wirkte sie genauso wie die zahllosen anderen, an denen sie in den letzten fünfundvierzig Minuten vorbeigekommen war. Aber dennoch war sie irgendwie anders. Der Eingang war nahezu viereckig, so als wäre er herausgehauen worden. Sie glaubte sogar, von Korallen überwucherte Säulen erkennen zu können.

Der schmale Sandstreifen zog sich ins Innere. Da sie noch reichlich Atemluft hatte, schwamm sie neugierig zum Eingang der Höhle und warf einen Blick in die Düsternis.

Ein paar Schritte vor sich sah sie indigoblaue Wände, die im tanzenden Schein der einfallenden Sonnenstrahlen schimmerten. Langsam schwamm Summer über den sandigen Boden, bis das Wasser dunkelblau und nach einigen Metern schließlich braun wurde. Nervös drehte sie sich um und überzeugte sich davon, dass sie das helle Licht am Eingang noch sehen konnte. Ohne Unterwasserlampe konnte sie hier nichts erkennen, aber sie wusste sehr wohl, dass in dem tintenschwarzen Schlund alle möglichen Gefahren lauern konnten. Gewandt drehte sie um und schwamm auf den Eingang zu.

Plötzlich streifte sie mit einer ihrer Flossen irgendetwas, das halb im Sand vergraben war. Zunächst meinte sie, es wäre lediglich ein Korallenbrocken, doch dann stellte sie fest, dass der von Korallen überwucherte Gegenstand sonderbar ebenmäßig wirkte. Sie wühlte im Sand, bis er sich herausheben ließ. Summer schwamm ans Licht, hob das Ding hoch und schüttelte es im Wasser kurz hin und her, um den Sand abzuspülen. Es hatte etwa die Größe einer altmodischen Hutschachtel, fühlte sich aber weitaus schwerer an, selbst unter Wasser. Oben ragten zwei Griffe heraus, und an der Unterseite befand sich allem Anschein nach eine Art Fuß. Soweit sie feststellen konnte, war es innen hohl, ein weiterer Hinweis darauf, dass es nicht von der Natur geschaffen worden war.

Summer musterte den Gegenstand mit ungläubigem Blick. Sie beschloss, ihn zum Habitat mitzunehmen, wo sie ihn sorgfältig reinigen und näher in Augenschein nehmen konnte.

Da sie durch den rätselhaften Gegenstand und die Proben, die sie am Meeresboden eingesammelt hatte, schwerer geworden war, leitete sie etwas mehr Luft in ihre Tarierweste ein. Dann klemmte sie sich den Fund unter den Arm und schwamm lässig in Richtung Habitat, ohne auf die Blasenspur zu achten, die hinter ihr aufstieg.

Kurz darauf schimmerte das Habitat, in dem sie und ihr Bruder in den nächsten zehn Tagen wohnen sollten, vor ihr im blauen Wasser auf.

Pisces war ein Unterwasserlabor, das eigens zum Zweck der Meeresforschung konstruiert worden war. Es handelte sich um eine fünfundsechzig Tonnen schwere, rechteckige Kammer, an beiden Seiten abgerundet, die knapp zwölf Meter lang, drei Meter breit und zweieinhalb Meter hoch war. Die Beine, auf denen sie stand, waren an einer schweren Bodenplatte verschraubt, die in fünfzehn Meter Tiefe am Meeresboden ruhte. Die Luftschleuse am Eingang, in der sie ihre Tauchausrüstung an- und ablegten, diente zugleich als Stauraum. Die Hauptkammer, in der andere Druckverhältnisse herrschten, enthielt einen kleinen Laborbereich, eine Kombüse, einen abgetrennten Speiseraum, vier Kojen, einen Computer und ein Funkgerät, von dem aus sie über eine an der Oberseite angebrachte Antenne mit der Außenwelt in Verbindung standen.

Sie nahm ihre Flaschen ab, hielt die Luft an und hängte sie an das Nachfüllgerät neben dem Habitat. Dann schwamm sie in die Luftschleuse, wo sie ihren Beutel und das Netz mit den Proben vorsichtig in einen kleinen Behälter legte. Das rätselhafte, von Korallen überkrustete Fundstück stellte sie auf ein zusammengefaltetes Handtuch. Summer geriet in dem schweren Gummianzug binnen kürzester Zeit ins Schwitzen, aber sie wollte kein Risiko eingehen. Immerhin war sie durch den braunen Schlick geschwommen, der das Wasser verunreinigte. Und jeder Tropfen von dem Zeug, der auf die bloße Haut geriet, könnte tödlich sein. Deshalb behielt sie ihren Viking-Trockentauchanzug mit integrierter Turbo-Kapuze und Füßlingen sowie die mit Ringverschlüssen befestigten Handschuhe und die Vollgesichtsmaske an. Sie legte lediglich den Bleigurt und die Tarierweste ab, drehte dann die beiden Hähne der Sprinkleranlage auf und wusch den Tauchanzug samt Zubehör mit einer Speziallösung zur Entgiftung ab. Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass keinerlei Rückstände mehr an ihrer Ausrüstung hafteten, drehte sie die Hähne zu und klopfte an die Tür zur Hauptkammer.

Der Mann, dessen Gesicht auf der anderen Seite des Bullauges auftauchte, war zwar ihr Zwillingsbruder, aber er hatte kaum Ähnlichkeit mit ihr. Obwohl sie nur wenige Minuten nacheinander zur Welt gekommen waren, wirkten sie und Dirk junior ganz und gar nicht wie Zwillinge. Er war rank und schlank, tief gebräunt und überragte sie mit seinen ein Meter dreiundneunzig fast um Haupteslänge. Sie hatte glattes, rotes Haar und sanfte perlgraue Augen; seine Haare hingegen waren schwarz und lockig, die Augen leuchtend grün, und wenn die Sonne darauf fiel, funkelten sie regelrecht.

Als sie aus der Schleuse trat, nahm er ihr den Schulteraufsatz und die Kragenmanschette ab, mit denen ihre Vollgesichtsbrille am Anzug befestigt war. Dann bemerkte sie den stechenden Blick und die grimmige Miene, mit der er sie musterte, und ihr war klar, dass er stinksauer war.

Bevor er den Mund aufmachen konnte, hob sie die Hände und sagte: »Ich weiß, ich weiß. Ich hätte nicht ohne Partner losziehen sollen.«

»Du weißt genau Bescheid«, erwiderte ihr Bruder aufgebracht. »Wenn du dich nicht im ersten Morgengrauen davongeschlichen hättest, als ich noch geschlafen habe, hätte ich dich an den Ohren zurückgeschleift.«

Summer tat zerknirscht. »Entschuldigung«, sagte sie. »Aber ich komme besser voran, wenn ich nicht auf einen anderen Taucher achten muss.«

Dirk half ihr beim Offnen der schweren, wasserdicht vernieteten Reißverschlüsse an ihrem Anzug. Sie streifte erst Handschuhe und Kapuze ab und schälte sich dann langsam von oben nach unten aus der Neoprenhülle. Ihre kupferroten Haare fielen auf einen hautengen Kunstfaserbody, der ihre Kurven bestens zur Geltung brachte.

»Bist du in den Schlick geraten?«, fragte Dirk mit besorgtem Unterton.

Sie nickte. »Ich habe Proben mitgebracht.«

»Bist du dir sicher, dass nichts in deinen Anzug gesickert ist?«

Sie streckte die Arme empor und drehte eine Pirouette.

»Überzeuge dich selbst. Nirgendwo ein Tropfen Giftschleim.«

Dirk legte ihr die Hand auf die Schulter. »Merk dir eines: Tauche nie wieder allein. Jedenfalls nicht, wenn ich in deiner Nähe bin.«

»Ja, Bruderherz«, sagte sie mit verschmitztem Lächeln.

»Komm, wir packen deine Proben in einen wasserdichten Behälter. Käpt’n Barnum kann sie zur Untersuchung ins Schiffslabor mitnehmen.«

»Kommt der Käpt’n runter zu uns?«, fragte sie erstaunt.

»Er hat sich zum Mittagessen eingeladen«, antwortete Dirk.

»Er wollte unsere Verpflegung höchstpersönlich bringen. Hat gesagt, dadurch bekommt er ein bisschen Abwechslung und muss nicht ständig den Schiffskommandanten spielen.«

»Sag ihm, er darf nur kommen, wenn er eine Flasche Wein mitbringt.«

»Hoffentlich kann er Gedanken lesen«, sagte Dirk grinsend.

Kapitän Paul T. Barnum war ein hagerer Mann, der ein leiblicher Bruder des legendären Jacques Cousteau hätte sein können, wenn man einmal davon absah, dass er kaum noch ein Haar auf dem Kopf hatte. Er trug einen kurzen Nasstauchanzug, den er anließ, als er aus der Luftschleuse in die Hauptkammer trat. Dirk half ihm, die Metallkiste mit den Lebensmitteln für die nächsten zwei Tage auf die Arbeitsfläche in der Kombüse zu wuchten, während Summer die diversen Vorräte in einem kleinen Schrank und im Kühlfach verstaute.

»Ich habe euch ein Geschenk mitgebracht«, erklärte Barnum und hielt eine Flasche Jamaica-Wein hoch. »Und außerdem hat der Schiffskoch Hummer thermidor an Blattspinat mit Sahne für euch zubereitet.«

»Deshalb also sind Sie hier«, sagte Pitt und versetzte dem Kapitän einen Klaps auf den Rücken.

»Alkohol bei einem NUMA-Projekt«, murmelte Summer spöttisch. »Was würde denn unser geschätzter Oberherr, der werte Admiral Sandecker, dazu sagen? Wie lautet doch seine eiserne Regel? Kein Schnaps im Dienst.«

»Euer Vater hatte einen schlechten Einfluss auf mich«, erwiderte Barnum. »Er kam nie ohne eine Kiste mit edlen Weinen an Bord. Und sein Freund Al Giordino hatte immer einen Humidor voller Zigarren dabei, die aus dem persönlichen Vorrat des Admirals stammten.«

»Anscheinend weiß jeder außer dem Admiral, dass Al seine Zigarren heimlich vom gleichen Hersteller bezieht«, sagte Dirk lächelnd.

»Was gibt’s als Vorspeise?«, fragte Barnum.

»Frische Fischsuppe und Krabbensalat.«

»Wer übernimmt das?«

»Ich«, grummelte Dirk. »Das einzige Fischgericht, das Summer zustande bringt, ist Tunfisch aus der Dose.«

»Stimmt gar nicht«, versetzte sie schmollend. »Ich bin eine gute Köchin.«

Dirk warf ihr einen spöttischen Blick zu. »Und warum schmeckt dann dein Kaffee immer wie Batteriesäure?«

Sie genossen die in Butter geschmorte Languste mit Rahmspinat, tranken dazu Jamaica-Wein und hörten sich die Geschichten von Barnums Abenteuern auf hoher See an. Summer schnitt ihrem Bruder eine Grimasse, als sie einen Zitronen-Baiser-Kuchen auftrug, den sie in der Mikrowelle gebacken hatte. Dirk war der Erste, der zugab, dass sie ein kleines Wunder vollbracht hatte, da die Mikrowelle eigentlich nicht zum Backen geeignet war.

Barnum wollte sich gerade verabschieden, als Summer ihm die Hand auf den Arm legte. »Sie müssen ein Rätsel für mich lösen.«

Barnum kniff die Augen zusammen. »Was für ein Rätsel?«

Sie reichte ihm den Fund aus der Höhle.

»Was ist das?«

»Ich glaube, es ist eine Art Topf oder Gefäß. Aber das werden wir erst erfahren, wenn der Korallenbewuchs weg ist. Ich dachte, Sie könnten es vielleicht zum Schiff mitnehmen und von jemandem im Labor reinigen lassen.«

»Ich finde bestimmt einen Freiwilligen, der das übernimmt.«

Er ergriff es mit beiden Händen, als wollte er das Gewicht schätzen. »Für eine Keramik ist es zu schwer.«

Dirk deutete auf den Fuß. »Diese Stelle ist nicht überwuchert. Dort sieht man, dass es aus Metall ist.«

»Seltsam, aber allem Anschein nach ist es nicht gerostet.«

»Nageln Sie mich nicht darauf fest, aber meiner Meinung nach ist das Bronze.«

»Diese Form stammt bestimmt nicht von einem eingeborenen Handwerker«, fügte Summer hinzu. »Das Gefäß ist zwar stark verkrustet, aber trotzdem sieht es fast so aus, als ob es mit Figuren verziert wäre.«

Barnum musterte es. »Sie haben mehr Fantasie als ich. Vielleicht findet ein Archäologe des Rätsels Lösung, wenn wir wieder im Hafen liegen. Falls er keinen Anfall kriegt, weil Sie es vom Fundort entfernt haben.«

»So lange müssen Sie nicht warten«, sagte Dirk. »Warum lassen Sie es nicht fotografieren und senden die Bilder an Hiram Yeager in der Computerabteilung der NUMA in Washington?

Er sollte doch herausfinden können, wann und wo es hergestellt wurde. Möglicherweise ist es von einem Schiff gefallen, oder es stammt von einem Wrack.«

»Die Vandalia liegt in der Nähe«, warf Summer ein.

»Vermutlich kommt es daher«, sagte Barnum.

»Aber wie ist es in eine hundert Meter entfernte Höhle gelangt?«, fragte Summer versonnen.

»Durch Zauberhand, meine Holde«, murmelte ihr Bruder und lächelte verschmitzt. »Durch die Zauberkräfte der Voodoo-Insel.«

Das Meer war bereits in tiefe Dunkelheit getaucht, als Barnum sich verabschiedete.

»Wie sieht’s mit dem Wetter aus?«, fragte Pitt, als er in die Luftschleuse stieg.

»In den nächsten Tagen soll es ziemlich ruhig bleiben«, erwiderte Barnum. »Aber bei den Azoren braut sich ein Hurrikan zusammen. Der Schiffsmeteorologe behält ihn im Auge. Wenn es so aussieht, als ob er in diese Richtung zieht, evakuieren wir euch und gehen ihm mit Volldampf aus dem Weg.«

»Hoffentlich zieht er vorbei«, sagte Summer.

Barnum legte das Gefäß in ein Tragnetz und nahm den Behälter mit den Wasserproben, die Summer eingesammelt hatte, ehe er sich aus der Luftschleuse nach draußen fallen ließ. Dirk schaltete die Außenbeleuchtung ein, in deren Schein ein Schwarm leuchtend grüner Papageifische seine Kreise zog, ohne die Menschen zu beachten, die in ihrer Mitte hausten.

Barnum nahm einen tiefen Zug aus der Pressluftflasche, legte sie aber nicht an. Dann richtete er die Unterwasserlampe nach oben, zum fünfzehn Meter weit entfernten Meeresspiegel, atmete langsam aus und stieg mit ein paar Flossenschlägen empor. Sein kleines Schlauchboot mit dem starren Aluminiumkiel lag schaukelnd in der Dünung. Er schwamm hin, stieg hinein und holte den Anker ein, den er sicherheitshalber ein Stück vom Habitat entfernt ausgeworfen hatte. Dann drehte er den Zündschlüssel, ließ die beiden 150 PS starken Mercury-Außenbordmotoren an und preschte quer über das Wasser zu seinem Schiff, dessen Aufbauten im Schein der Strahler und rot-grünen Positionslichter weithin leuchteten.

Für gewöhnlich waren Hochseeschiffe über der Wasserlinie weiß und mit roten, schwarzen oder blauen Längs- und Querstreifen bemalt. Manche Frachter waren auch orangefarben. Nicht aber die Sea Sprite. Wie alle Schiffe der NUMA war sie vom Vorschiff bis zum Heck in hellem Türkis gestrichen. Admiral Sandecker, der umtriebige Direktor der Behörde, hatte diesen Farbton eigens ausgesucht, damit man die Schiffe seiner Flotte sofort erkannte, sei es im Hafen oder auf hoher See.

Die Sea Sprite war ein großes Schiff – dreiundneunzig Meter lang, zwanzig Meter breit und mit modernster Technik ausgestattet. Ursprünglich war sie als Hochseeschlepper und Eisbrecher im Nordpolarmeer eingesetzt worden, wo sie zehn Jahre lang grimmigen Winterstürmen getrotzt und in Seenot geratene Schiffe aus dem Packeis befreit oder vor Eisbergen gerettet hatte. Sie konnte durch bis zu zwei Meter dicke Eisschollen pflügen und auch bei rauer See noch einen Flugzeugträger ins Schlepptau nehmen, ohne selbst ins Schlingern zu geraten.

Obwohl sie noch in bestem Zustand gewesen war, als Sandecker sie für die NUMA erstanden hatte, ließ er sie von Grund auf renovieren und zu einem vielseitig verwendbaren Forschungs- und Versorgungsschiff für Tiefseeprojekte umbauen. Und er hatte nirgendwo gegeizt. Die gesamte Elektronik, von der automatischen Steuerung über die Bordcomputer bis zu den Fernmeldeeinrichtungen, war von Ingenieuren der NUMA entworfen worden. Darüber hinaus verfügte sie über erstklassige Labors und Arbeitsräume, die nahezu vibrationsfrei waren. Mit ihrem Computer-Netzwerk konnten Daten erfasst, verarbeitet und zur sofortigen Untersuchung an die NUMA-Labors in Washington übermittelt werden.

Die Sea Sprite wurde von hochmodernen Maschinen angetrieben, die nach neuesten technologischen Erkenntnissen konstruiert waren. Mit ihren beiden großen magnetohydrodynamischen Maschinen erreichte sie eine Geschwindigkeit von fast vierzig Knoten, und wenn es darauf ankam, konnte sie nun auch zwei Flugzeugträger durch raue See schleppen. Kein anderes Forschungsschiff war technisch so fortschrittlich und gleichzeitig so robust wie sie.

Barnum war stolz auf sein Schiff. Die Sea Sprite war zwar nur eines von insgesamt dreißig Forschungsschiffen der NUMA-Flotte, aber ihre Leistungsfähigkeit war einzigartig. Admiral Sandecker hatte ihm die Verantwortung für den Umbau übertragen, und Barnum hatte die Aufgabe mit Freuden übernommen, zumal ihm der Admiral mitgeteilt hatte, dass Geld keine Rolle spielte und nirgendwo geknausert werden musste. Inzwischen war Barnum davon überzeugt, dass dieses Kommando den Höhepunkt seiner Seemannslaufbahn darstellte.

Da sie jedes Jahr volle neun Monate lang im Forschungseinsatz auf See war, wurden die Wissenschaftler bei jedem neuen Projekt ausgetauscht. Die übrigen drei Monate lag sie entweder zu Wartungsarbeiten im Dock, wo sie mit noch moderneren Geräten ausgerüstet wurde, oder sie befand sich auf der Fahrt zu oder von ihrem Einsatzort.

Während er sich dem Schiff näherte, betrachtete er die acht Stockwerke hohen Aufbauten, den großen Kran am Heck, mit dem Pisces zum Meeresgrund abgelassen worden war und der normalerweise zum Ausbringen und Einholen von Robotsonden oder bemannten Tauchbooten verwendet wurde. Er musterte die mächtige Hubschrauberplattform über dem Bug und die Funk- und Satellitenantennen, die wie Bäume um die große Kuppel aufragten, in der sich die zahlreichen Radargeräte befanden.

Barnum widmete sich wieder seinem Boot, das er neben den Rumpf des großen Schiffes steuerte. Sobald er die Motoren abgestellt hatte, wurde oben ein kleiner Kran ausgeschwungen, der eine mit einem Haken bewehrte Trosse herabließ. Er befestigte den Haken an einem Transportgurt und lehnte sich zurück, als das kleine Boot an Bord gehievt wurde.

Oben angekommen, brachte Barnum den rätselhaften Fund sofort in das geräumige Schiffslabor. Er übergab ihn zwei Praktikantinnen, die am Institut für Meeresarchäologie der Texas A&M studierten.

»Reinigt ihn, so gut es geht«, sagte Barnum. »Aber seid vorsichtig. Es könnte sich um ein wertvolles Kunstwerk handeln.«

»Sieht aus wie ein alter, mit Dreck verkrusteter Topf«, sagte ein blondes Mädchen, das abgeschnittene Jeans und ein enges T-Shirt der Texas A&M trug. Der Auftrag schmeckte ihr offensichtlich überhaupt nicht.

»Von wegen«, erwiderte Barnum in drohendem Tonfall. »Man kann nie wissen, welch schreckliche Geheimnisse in einem Korallenriff verborgen sind. Also hütet euch lieber vor dem bösen Dschinn, der möglicherweise darin haust.«

Zufrieden damit, dass er das letzte Wort hatte, wandte sich Barnum ab und ging zu seiner Kabine, während die Studentinnen das Gefäß betrachteten und argwöhnisch hin und her drehten.

Um zehn Uhr abends befand sich das Gefäß in einem Helikopter, der es zum Flughafen von Santo Domingo in der Dominikanischen Republik brachte, wo es in einen Passagierjet umgeladen wurde, der nach Washington, D.C. flog.

3.

Dreißig Stockwerke hoch ragte die NUMA-Zentrale, von der man freien Blick aufs Kapitol hatte, am Ostufer des Potomac auf. Die Computerabteilung in der zehnten Etage sah aus wie der Kontrollraum eines Raumschiffs in einem Science-Fiction-Film aus Hollywood. Dies war das Reich von Hiram Yeager, dem Leiter der Abteilung und obersten Computergenie der NUMA. Sandecker hatte Yeager freie Hand beim Aufbau der größten meereswissenschaftlichen Datenbank der Welt gelassen, ohne sich einzumischen oder ihm irgendwelche Kostenbeschränkungen aufzuerlegen. Inzwischen hatte Yeager eine gewaltige Menge von Daten über nahezu alle wissenschaftlichen Erkenntnisse und Forschungen zusammengetragen, ausgewertet und katalogisiert, angefangen bei den frühesten Aufzeichnungen der Menschheit bis zur Gegenwart. Nirgendwo auf der Welt gab es etwas Vergleichbares.

Die weitläufige Abteilung wurde von keiner Trennwand unterteilt. Yeager war der Meinung, dass man in kleinen Kabuffs, wie sie in den Computerzentralen anderer Behörden und Unternehmen üblich waren, nicht anständig arbeiten konnte. Deshalb gab es hier außer einem Konferenzzimmer und den Toiletten keine geschlossenen Räume. Er leitete den ganzen Komplex von einer großen, runden Konsole aus, die sich auf einem Podium in der Mitte des Raumes befand. Neben den Monitoren, die dort standen, ragte eine durchsichtige Röhre auf, die etwas so groß wie ein Schrank war.

Yeager, ein alter Hippie, der sich nie recht zu Nadelstreifenanzügen hatte durchringen können, trug nach wie vor Levis-Jeans mit einer dazu passenden Jacke und alte, abgewetzte Cowboystiefel. Seine ergrauenden Haare waren zu einem Pferdeschwanz gebunden, und auf seiner Nase saß eine runde Großmutterbrille, durch die er seine geliebten Monitore musterte. Das Leben, das er führte, entsprach allerdings ganz und gar nicht seinem äußeren Erscheinungsbild.

Yeager hatte eine bezaubernde Frau, die eine anerkannte Künstlerin war. Sie lebten auf einer Farm in Sharpsburg, Maryland, wo sie Pferde züchteten. Ihre beiden Töchter besuchten eine Privatschule und wollten nach dem Abschluss auf ein College ihrer Wahl gehen. Yeager fuhr mit einem teuren BMW V12 zur Arbeit in der NUMA-Zentrale, während seine Frau einen Cadillac Esplanade bevorzugte, wenn sie die Mädchen zur Schule oder zu Partys brachte.

Gespannt nahm Yeager das Gefäß, das ihm Kapitän Barnum von der Sea Sprite per Luftfracht geschickt hatte, aus der Transportkiste und stellte es in die Röhre, die ein paar Schritte von seinem ledernen Drehstuhl entfernt war. Dann gab er einen Kode in sein Keyboard ein. Kurz darauf erschien in der Röhre die dreidimensionale Gestalt einer attraktiven Frau, die eine geblümte Bluse mit einem dazu passenden Rock trug. Die ätherische Schöne war Yeagers ureigenes Geschöpf, ein nach dem Vorbild seiner Frau gestaltetes Computerwesen, das sprechen konnte, einen scharfen Verstand besaß und gelegentlich sehr eigensinnig war.

»Hallo, Max«, begrüßte sie Yeager. »Bereit für eine kleine Recherche?«

»Stets zu deinen Diensten«, erwiderte Max mit rauchiger Stimme.

»Siehst du das Objekt, das ich zu deinen Füßen abgestellt habe?«

»Aber ja.«

»Ich möchte, dass du feststellst, was es ist und aus welcher Zeit und Kultur es ungefähr stammt.«

»Beschäftigen wir uns neuerdings mit Archäologie?«

Yeager nickte. »Dieses Objekt wurde von einer Biologin der NUMA in einer Korallenhöhle der Navidad Bank gefunden.«

»Die hätten es ein bisschen besser putzen können«, stellte Max trocken fest, während sie auf das verkrustete Gefäß blickte.

»Es musste schnell gehen.«

»Das sieht man.«

»Ziehe deine Kreise durch die Dateien der archäologischen Forschungsinstitute, bis du auf etwas Passendes stößt.«

Sie blickte ihn verschmitzt an. »Bist du dir darüber im Klaren, dass du mich zu einer Straftat anstiftest?«

»Wenn man zu historischen Recherchen in fremde Dateien eindringt, ist das keine Straftat.«

»Ich bin stets aufs Neue beeindruckt, wie du deine Schandtaten rechtfertigst.«

»Ich mache das aus reiner Nächstenliebe.«

Max verdrehte die Augen. »Verschone mich damit.«

Yeager tippte mit dem Zeigefinger auf eine Taste, worauf Max langsam verschwand, als löse sie sich in Luft auf, während das Gefäß in einen Behälter unter dem Fuß der Röhre sank.

In diesem Augenblick klingelte das blaue Telefon, das inmitten einer Reihe anderer bunter Apparate stand. Yeager klemmte sich den Hörer ans Ohr, während er an seinem Keyboard weitertippte. »Ja, Admiral.«

»Hiram«, meldete sich Admiral James Sandecker, »ich brauche die Akte über das schwimmende Monstrum, das vor Cabo San Rafael in der Dominikanischen Republik vertäut ist.«

»Ich bringe sie sofort in Ihr Büro.«

Der einundsechzig Jahre alte James Sandecker machte gerade Liegestütze, als Yeager von der Sekretärin des Admirals in dessen Büro geleitet wurde. Er war klein, nur knapp über einen Meter fünfundfünfzig, hatte dichte rote Haare und einen ebenso roten Spitzbart. Er blickte mit seinen forschen blauen Augen zu Yeager auf. Sandecker war ein Gesundheitsfanatiker, der jeden Morgen joggte, jeden Nachmittag im Fitnessstudio der NUMA trainierte und sich nur von vegetarischer Kost ernährte. Das einzige Laster, dem er frönte, war seine Schwäche für riesige, von Hand gerollte Zigarren, die eigens in seinem Auftrag gefertigt wurden. Zwar hielten ihn die meisten Präsidenten, unter denen er in seiner langen Dienstzeit als Direktor der NUMA tätig gewesen war, für zu eigenbrötlerisch, aber aufgrund der eindrucksvollen Leistungen, die er vorweisen konnte, und seiner Beliebtheit beim Kongress war er praktisch unkündbar.

Er sprang mit einem Satz auf und winkte Yeager zu einem Sessel vor seinem Schreibtisch, der einst in der Kapitänskajüte des französischen Luxusliners Normandie gestanden hatte, bevor dieser 1942 im Hafen von New York ausgebrannt war.

Kurz darauf stieß Rudi Gunn zu ihnen, Sandeckers Stellvertreter. Gunn, der nur knapp zwei Zentimeter größer als der Admiral war und eine dicke Hornbrille trug, war ein hochintelligenter Mann und ehemaliger Commander der U.S. Navy, der einst unter Sandecker gedient hatte. Er war bei der NUMA hauptsächlich für die Aufsicht über die zahlreichen Meeresforschungsprojekte rund um die Welt zuständig. Er nickte Hiram zu und nahm in dem Sessel neben ihm Platz.

Yeager stand kurz auf und legte dem Admiral einen dicken Aktenordner vor. »Da ist alles drin, was wir über das Ocean Wanderer vorliegen haben.«

Sandecker schlug den Ordner auf und betrachtete die Pläne des Luxushotels, das von seinen Bauherren als schwimmende Freizeitanlage konzipiert worden war. Es war praktisch autark, verfügte über alle nötigen Versorgungseinrichtungen und konnte jederzeit zu allen möglichen exotischen Orten auf der ganzen Welt geschleppt werde, wo man es für einen Monat vertäute, bis es zum nächsten malerischen Flecken Erde gebracht wurde. Nachdem er gut eine Minute lang die technischen Daten gemustert hatte, blickte er mit grimmiger Miene zu Yeager auf. »Das Ding fordert geradezu eine Katastrophe heraus.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Gunn. »Unsere Ingenieure haben die tragenden Teile des Gebäudes sorgfältig überprüft und sind zu dem Schluss gekommen, dass die Statik einem heftigen Sturm nicht standhält.«

»Worauf bezieht sich diese Schlussfolgerung?«, fragte Yeager treuherzig.

Gunn stand auf, beugte sich über den Schreibtisch und rollte die Planzeichnungen der Ankertrossen auf, mit denen das Hotel an in den Meeresboden versenkten Dalben vertäut wurde. Er deutete mit einem Bleistift auf die wuchtigen Halterungen unterhalb der unteren Stockwerke des Hotels, an denen die Trossen festgemacht waren. »Bei einem starken Hurrikan könnte es aus der Vertäuung gerissen werden.«

»Den Angaben zufolge soll es aber Winden mit einer Geschwindigkeit von bis zu zweihundertfünfzig Kilometer pro Stunde standhalten können«, wandte Yeager ein.

»Wegen dem Wind mache ich mir keine Sorgen«, sagte Sandecker. »Aber das Hotel steht nicht auf festem Untergrund. Es ist draußen vor der Küste vertäut, wo es den Wellen ausgesetzt ist, die sich hoch auftürmen könnten, wenn sie auf den flachen Küstensaum zurollen. Die könnten es in Stücke schlagen, mitsamt den Gästen und dem Personal.«

»Haben das die Architekten etwa nicht bedacht?«, fragte Yeager.

Sandecker warf ihm einen finsteren Blick zu. »Wir haben eigens darauf hingewiesen, aber der Besitzer des Tourismusunternehmens, dem es gehört, wollte nichts davon wissen.«

»Er gab sich damit zufrieden, dass ein internationales Team aus Schiffsbautechnikern und Architekten erklärte, es sei sicher«, fügte Gunn hinzu. »Und da es sich um ein ausländisches Unternehmen handelt, das nicht den Gesetzen und Verordnungen der Vereinigten Staaten unterliegt, waren uns trotz der unserer Meinung nach gravierenden Konstruktionsmängel die Hände gebunden.«

Sandecker legte die Liste mit den technischen Daten wieder in den Ordner und schloss ihn. »Wollen wir hoffen, dass der Hurrikan, der sich westlich von Afrika zusammenbraut, entweder an dem Hotel vorbeizieht – oder dass es kein Fünfer wird. Denn die entwickeln eine Windgeschwindigkeit von mehr als zweihundertfünfzig Stundenkilometern.«

»Ich habe Kapitän Barnum bereits verständigt«, sagte Gunn.

»Sein Schiff ist nicht weit vom Ocean Wanderer entfernt. Es ist zurzeit im Versorgungseinsatz für die Untersuchungen an den Korallenriffen, die von Pisces aus durchgeführt werden. Ich habe ihn darauf hingewiesen, dass er auf die Hurrikanwarnungen achten soll.«

»Unser Center auf Key West beobachtet derzeit einen, der sich frisch zusammenbraut«, sagte Yeager.

»Halten Sie mich ebenfalls auf dem Laufenden«, sagte Sandecker. »Eine doppelte Katastrophe hätte uns gerade noch gefehlt.«

Ein grünes Lämpchen blinkte an der Konsole, als Yeager in den Computerraum zurückkehrte. Er setzte sich und gab den Kode ein, worauf prompt Max erschien, zu deren Füßen das Gefäß auftauchte.

»Hast du das Fundstück von Pisces untersucht?«, fragte er, als sie in voller Größe vor ihm stand.

»Jawohl«, antworte Max, ohne zu zögern.

»Was hast du in Erfahrung gebracht?«

»Die Leute an Bord der Sea Sprite haben ausgesprochen schlecht gearbeitet«, beschwerte sich Max. »Die Oberfläche war noch völlig von Kalk verkrustet. Und innen wurde es gar nicht gereinigt. Ich musste alle möglichen Untersuchungsmethoden anwenden, ehe ich halbwegs zuverlässige Angaben erhielt. Magnetresonanzdarstellung, digitale Röntgenuntersuchung, 3-D Laser-Scanner, Impuls-Echoverfahren und dergleichen mehr.«

»Verschone mich mit den Details«, erwiderte Yeager seufzend.

»Was ist dabei herausgekommen?«

»Zunächst einmal handelt es sich nicht um irgendein Gefäß, sondern um eine Amphore. Sie hat nämlich kleine Henkel am Hals. Sie wurde in der mittleren oder späten Bronzezeit aus Bronze gegossen.«

»Das ist lange her.«

»Sehr lange«, versetzte Max im Brustton der Überzeugung.

»Bist du dir sicher?«

»Habe ich mich jemals geirrt?«

»Nein«, sagte Yeager. »Ich muss offen zugeben, dass du mich noch nie enttäuscht hast.«

»Dann vertrau mir auch diesmal. Ich habe das Metall einer eingehenden chemischen Analyse unterzogen. Um dreitausendfünfhundert vor Christus wurde erstmals Kupfer gehärtet, als man mit Arsen angereichertes Kupfer verhüttete. Der Haken dabei war nur, dass die damaligen Bergleute und Kupferschmiede in jungen Jahren an den giftigen Arsendämpfen starben. Erst sehr viel später, etwa um zweitausendzweihundert vor Christus, entdeckte man dann vermutlich durch Zufall, dass man ein weitaus härteres und haltbareres Metall erhielt, wenn man eine Legierung herstellte, die aus neunzig Teilen Kupfer und zehn Teilen Zinn bestand. Das war der Beginn der Bronzezeit. Glücklicherweise gab es in ganz Europa sowie im Nahen und Mittleren Osten reiche Kupfervorkommen. Zinn hingegen war schwer zu finden.«

»Zinn war also eine wertvolle Handelsware?«

»Damals schon«, sagte Max. »In alter Zeit zogen Zinnhändler durch die halbe Welt, kauften das Erz in den Bergwerken auf und verkauften es an die Menschen, die es verarbeiteten. Durch die Bronze entstand ein völlig neues Wirtschafts- und Handelsgefüge, das vielen Leuten in alter Zeit großen Reichtum bescherte. Man schmiedete nahezu alles aus Bronze, von Waffen – Speerspitzen, Messern und Schwertern – bis zu zierlichen Halsketten, Armbändern, Gürtelschnallen und Fibeln für die Frauen. Mit Bronzeäxten und meißeln blühte auch die Holzbearbeitung auf, und Kunsthandwerker gossen Töpfe, Krüge und Urnen aus dem kostbaren Metall. Wenn man es recht betrachtet, war die Zivilisation in der Bronzezeit hoch entwickelt.«

»Und woher stammt die Amphore?«

»Sie wurde zwischen eintausendzweihundert und eintausendeinhundert vor Christus gegossen. Und bei der Herstellung der Gussform wandte man die Wachsschmelzmethode an, falls dich das interessiert.«

Yeager setzte sich auf. »Dann ist sie ja über dreitausend Jahre alt.«

Max lächelte spöttisch. »Du bist ja ein ganz Schlauer.«

»Wo wurde sie gegossen?«

»In Gallien, und zwar von Kelten. Genauer gesagt, in einer Gegend, die Ägypten genannt wurde.«

»Ägypten?«, wiederholte Yeager skeptisch.

»Vor dreitausend Jahren hieß das Land der Pharaonen noch nicht Ägypten, sondern L-Khem oder Kemi. Erst als Alexander der Große dort einmarschierte, nannte er es Ägypten, nach einer Schilderung in Homers Ilias.«

»Ich wusste gar nicht, dass es zu so früher Zeit schon Kelten gab«, sagte Yeager.

»Die Kelten waren ein indoeuropäisches Volk, das in losen Stammesverbänden lebte und sich bereits um zweitausend vor Christus dem Handel und dem Kunsthandwerk widmete.«

»Aber du hast doch gesagt, die Amphore stamme aus Gallien. Wo haben denn dort Kelten gesiedelt?«

»Als die Römer ins Land der Kelten einfielen, nannten sie es Gallien«, erklärte Max. »Meine Untersuchung hat ergeben, dass das Kupfer aus einer Mine in der Nähe von Hallstatt in Österreich stammt. Das Zinn hingegen wurde in Cornwall abgebaut, in England also. Guss und künstlerische Gestaltung wiederum deuten auf einen keltischen Stamm hin, der im Südwesten von Frankreich lebte. Die Figuren außen auf der Amphore sind fast identisch mit den Darstellungen auf einem Kessel aus dieser Gegend, den ein Bauer neunzehnhundertzweiundsiebzig beim Umpflügen seines Ackers fand.«

»Ich nehme an, du kannst mir auch den Namen des Künstlers nennen, der sie gegossen hat?«

Max bedachte Yeager mit einem eisigen Blick. »Du hast nicht gesagt, dass ich auch die Stammbücher und Ahnendateien durchforsten soll.«

Yeager saß nachdenklich da und sann über Max’ Mitteilungen nach. »Hast du irgendeine Ahnung, wie ein aus der Bronzezeit stammendes Artefakt aus Gallien in eine Korallenhöhle der Navidad Bank geraten sein könnte, die vor der Küste der Dominikanischen Republik liegt?«

»Ich wurde nicht darauf programmiert, Mutmaßungen anzustellen«, erwiderte Max spitz. »Ich habe nicht den blassesten Schimmer, wie es dorthin gelangt sein könnte.«

»Dann spekulier doch einfach mal, Max«, sagte Yeager aufmunternd. »Ist es vielleicht von einem Schiff gefallen? Könnte es ein Frachtstück von einem Wrack gewesen sein, das beim Untergang abgetrieben wurde?«

»Letzteres wäre möglich, Ersteres nicht, da kein Seemann, dem sein Leben lieb ist, über die Navidad Bank fährt. Vielleicht hatte eines der Wracks dort alte Kunstschätze geladen, die für einen reichen Kaufmann oder ein Museum in Lateinamerika bestimmt waren.«

»Das könnte gut möglich sein.«

»Nicht einmal annähernd«, erwiderte Max. »Meinen Untersuchungen zufolge ist der Korallenbewuchs zu alt, als dass dieser Gegenstand von einem Schiff stammen könnte, das untergegangen ist, seit Kolumbus über die weite See segelte. Die ersten organischen Ablagerungen sind meiner Einschätzung nach vor etwa zweitausendachthundert Jahren entstanden.«

»Das kann nicht sein. Vor dem fünfzehnten Jahrhundert unserer Zeitrechnung gab es in der westlichen Hemisphäre keine Schiffe. Folglich konnte auch keines zerschellen.«

Max hob die Hände. »Glaubst du mir etwa nicht?«

»Ich muss zugeben, dass mir deine Datierung beinahe lachhaft vorkommt.«

»Meinetwegen. Ich stehe dazu.«

Yeager lehnte sich zurück und überlegte, was er von Max’ Schlussfolgerungen halten sollte. »Druck mir deine Untersuchungsergebnisse in zehnfacher Ausfertigung aus, Max. Ich werde sie weiterreichen.«

»Da wäre noch was«, sagte Max. »Bevor du mich ins Nimmerland schickst.«

Yeager warf ihr einen argwöhnischen Blick zu. »Als da wäre?«

»Wenn ihr die Amphore innen ordentlich putzt, kommt unter den Ablagerungen eine goldene Figur in Gestalt einer Ziege zum Vorschein.«

»Was?«

»Tschüß, Hiram.«

Yeager saß verdutzt da und starrte verständnislos auf die Röhre, als Max sich kurzerhand in ihre Schaltkreise zurückzog. Seine Gedanken überschlugen sich. Er versuchte sich einen Ruderer auf einem alten Schiff vorzustellen, einen Ruderer, der vor dreitausend Jahren ein Bronzegefäß über die Bordwand eines Schiffes warf, das viertausend Meilen von Europa entfernt durch die Karibik fuhr. Aber irgendwie wollte sich das Bild nicht einstellen.

Er griff zu dem Bronzegefäß und blickte hinein, wandte sich aber sofort wieder ab, als ihm der faulige Modergeruch toten Meeresgetiers in die Nase stieg. Er legte die Amphore wieder in die Transportkiste, saß eine ganze Weile da und dachte über Max’ Feststellungen nach, die er nicht nachvollziehen konnte.

Er nahm sich vor, Max am nächsten Morgen erst mal auf Herz und Nieren zu überprüfen, ehe er Sandecker den Bericht vorlegte. Womöglich war irgendwie die Fantasie mit ihr durchgegangen.

4.

Normalerweise dauert es rund sechs Tage, bis ein Hurrikan zu voller Größe heranwächst. Hurrikan Lizzie schaffte es in vier.

Schneller und immer schneller wirbelte der Wind um das Zentrum. Binnen kurzer Zeit war aus dem »tropischen Tief« mit einer Windgeschwindigkeit von etwa 60 Stundenkilometern ein tropischer Sturm und schließlich, bei Windgeschwindigkeiten von 120 Kilometern pro Stunde, ein ausgewachsener Hurrikan der Kategorie 1 auf der Saffir-Simpson-Skala geworden. Doch Lizzie steigerte ihre Windgeschwindigkeit bald darauf auf über 200 Stundenkilometer, durchlief rasch die Kategorie 2 und wurde ein Wirbelsturm der Kategorie 3.

Im Hurricane Center der NUMA betrachtete Heidi Lisherness die neuesten Aufnahmen, die der geostationäre Satellit geliefert hatte, der sich in einer Höhe von 35.000 Metern auf Erdumlaufbahn über dem Äquator befand. Die übermittelten Messdaten wurden in einen Computer eingespeist, der etliche Hochrechnungen anstellte, anhand derer sich Geschwindigkeit, Kurs und die zunehmende Stärke von Lizzie voraussagen ließen. Auf den Satellitenaufnahmen waren allerdings nicht allzu viele Einzelheiten zu erkennen. Heidi hätte gern genauere Fotos vorliegen gehabt, aber es war noch zu früh, um eine Sturmaufklärungsmaschine der Air Force so weit aufs Meer hinaus zu schicken. Sie musste sich noch gedulden, bis sie bessere Aufnahmen erhielt.

Die ersten Berichte jedoch waren alles andere als ermutigend.

Dieser Sturm erfüllte alle Voraussetzungen, um zu einem Hurrikan der Kategorie 5 mit Windgeschwindigkeiten von über 250 Kilometern pro Stunde anzuschwellen. Heidi konnte nur hoffen und beten, dass Lizzie nicht auf die dicht besiedelte Küste der Vereinigten Staaten traf, über die bislang erst zwei fürchterliche Stürme der stärksten Kategorie hergefallen waren – der schwere Hurrikan, der am Labor Day des Jahres 1935 über die Florida Keys gefegt war, und der Hurrikan Camille, der 1969 Louisiana und Mississippi heimgesucht und zwanzigstöckige Wohnhäuser dem Erboden gleichgemacht hatte.

Heidi nahm sich ein paar Minuten Zeit und tippte ein Fax an ihren Mann Harley beim National Weather Service, in dem sie ihm die neuesten Messergebnisse mitteilte.

Harley,

Hurrikan Lizzie zieht gen Westen und wird immer schneller. Wie vermutet, hat er sich bereits zu einem gefährlichen Sturm entwickelt. Laut Hochrechnung sind Windgeschwindigkeiten von 150 Knoten und eine Wellenhöhe von 12 bis 15 Metern in einem Umkreis von 350 Meilen zu erwarten. Er zieht schon jetzt mit unglaublichen 20 Knoten von Osten auf.

Ich halte dich auf dem Laufenden

Heidi

Sie wandte sich wieder den Satellitenaufnahmen zu. Als sie ein vergrößertes Bild von dem Hurrikan betrachtete, war sie einmal mehr von der grimmigen Schönheit der dichten weißen Wolkenspiralen beeindruckt, der so genannten Zentralbewölkung, einer Schicht aus Zirruswolken, die durch die stürmischen Winde in den Wolkenwällen rund um das Auge entsteht. Nichts, was die Natur aufbieten konnte, kam der entsetzlichen Kraft eines ausgewachsenen Hurrikans gleich. Das Auge, das aussah wie ein Krater auf einem weißen Planeten, hatte sich frühzeitig gebildet. Dieses Auge, der Mittelpunkt eines Hurrikans, hat einen Durchmesser von zehn bis einhundertfünfzig Kilometern. Lizzies Auge war achtzig Kilometer groß.

Doch Heidi fiel vor allem der in Millibar gemessene Luftdruck auf, der Rückschlüsse auf die Stärke eines Hurrikans liefert – je niedriger er ist, desto heftiger wird der Sturm. Die Hurrikane Hugo und Andrew, die 1989 beziehungsweise 1992 die Karibik heimsuchten, wiesen einen Luftdruck von 934 respektive 922 Millibar auf. Lizzie war jetzt schon bei 945 Millibar angelangt, und der Luftruck in seinem Zentrum fiel weiter rapide, sodass dort ein Vakuum entstand, das immer neue Luftmassen ansog und verwirbelte.

Außerdem zog Lizzie mit Rekordgeschwindigkeit gen Westen über den Ozean.

Normalerweise bewegt sich ein Hurrikan mit rund zwanzig Kilometern pro Stunde voran, das entspricht etwa der durchschnittlichen Geschwindigkeit eines Fahrradfahrers. Aber Lizzie hielt sich nicht an die üblichen Regeln. Sie zog mit beachtlichen zweiunddreißig Stundenkilometern über das Meer. Und anders als frühere Hurrikane, die häufig die Richtung wechselten und sich im Zickzackkurs der westlichen Hemisphäre näherten, bewegte sich Lizzie auf einer schnurgeraden Bahn, als hätte sie es auf ein ganz bestimmtes Ziel abgesehen.

Falls es jemals so etwas wie einen unbeirrbaren Hurrikan gegeben hat, dachte Heidi, dann ist es dieser.

Heidi wusste nicht, auf welcher Insel der Begriff Hurrikan geprägt worden war. Aber es war ein karibisches Wort, das so viel wie »starker Wind« bedeutete. Lizzie hatte mittlerweile eine geballte Wucht entwickelt, die sich mit der Sprengkraft einer schweren Atombombe messen konnte, und tobte unter Donner, Blitz und peitschenden Regenfluten in Richtung Westen.

Die ersten Schiffe in diesem Seegebiet bekamen ihren Zorn bereits zu spüren.

Es war gegen Mittag, als das wahnwitzige Wüten begann. In kürzester Zeit hatte sich die relativ ruhige See zu zehn Meter hohen Wellenbergen aufgetürmt. Der Kapitän des in Nicaragua registrierten Containerschiffs Mona Lisa hatte das Gefühl, als hätte jemand ein Fenster aufgerissen, durch das sich kübelweise Wasserfluten über ihn ergossen. Binnen weniger Minuten hatten sich steile Sturzseen aufgebaut, und aus der leichten Brise war ein ausgewachsener Sturm geworden. In all den Jahren, die er schon zur See fuhr, hatte er noch nie einen Orkan erlebt, der so schnell aufgezogen war.

Da kein Hafen in der Nähe war, in dem er Schutz suchen konnte, steuerte er die Mona Lisa mitten in den Sturm hinein und verließ sich auf sein Glück und seine Erfahrung, wusste er doch, dass die Chancen, mitsamt seiner Fracht unbeschadet davonzukommen, umso größer waren, je schneller er durch das Zentrum des Orkans dampfte.

Dreißig Meilen weiter nördlich, von der Mona Lisa aus gesehen knapp über dem Horizont, wurde der ägyptische Supertanker Rameses II von den tobenden Elementen eingeholt. Entsetzt stand Kapitän Warren Meade auf der Brücke, als eine fast dreißig Meter hohe Welle mit unglaublicher Geschwindigkeit auf sein Schiff zubrandete und über das Heck hereinbrach, die Reling wegriss, Tonnen von Wasser durch die Luken schwemmte und die Mannschaftsunterkünfte und Stauräume überflutete. Wie benommen sahen die Männer im Ruderhaus zu, als die Welle um die Aufbauten wogte, über das Deck des riesigen, zweihundertzehn Meter langen Rumpfes schwappte, dessen Wasserlinie achtzehn Meter tiefer lag, Fittings und Rohre zermalmte, ehe sie über den Bug spülte.

Eine fünfundzwanzig Meter lange Jacht, die dem Besitzer eines Software-Unternehmens gehörte und mit zehn Passagieren und fünf Mann Besatzung auf einer Kreuzfahrt nach Dakar unterwegs war, verschwand in den gewaltigen Brechern, ohne einen Notruf absetzen zu können.

Bevor die Nacht anbrach, sollten noch etliche andere Schiffe Lizzies verheerende Gewalt zu spüren bekommen.

Heidi und die anderen Meteorologen im NUMA-Center trafen sich fortwährend zu Besprechungen und studierten die neuesten Messdaten des Sturmsystems, das von Osten heranzog. Auch als Lizzie mitten im Atlantik den 40. Längengrad überquerte, konnten sie noch kein Abflauen des Sturms erkennen. Und nach wie vor bewegte sich der Hurrikan nahezu ohne jede Abweichung geradeaus und warf sämtliche früheren Vorhersagen über den Haufen.

Um drei Uhr nahm Heidi einen Anruf von Harley entgegen.

»Wie sieht’s aus?«, fragte er.

»Wir sind gerade dabei, die von unseren Computern erfassten Daten an euch weiterzuleiten«, antwortete sie. »Seit gestern Abend ergehen Warnungen an die Schifffahrt.«

»Wie sieht Lizzies Kurs aus?«

»Ob du’s glaubst oder nicht, sie zieht nach wie vor schnurgerade ihre Bahn.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen. »Das ist ja was ganz Neues.«

»Sie ist in den letzten zwölf Stunden keine zehn Meilen vom Kurs abgewichen.«

Harley war skeptisch. »So was habe ich ja noch nie gehört.«

»Du wirst es selbst sehen, wenn du die Daten erhältst«, erwiderte Heidi entschieden. »Lizzie bricht sämtliche Rekorde. Die Schiffe melden jetzt schon fast dreißig Meter hohe Wellen.«

»Herr im Himmel! Wie sehen eure Computerberechnungen aus?«

»Wir werfen sie in den Müll, kaum dass sie ausgedruckt sind. Lizzie verhält sich ganz anders als ihre Vorgänger. Unsere Computer können ihren Kurs und ihre endgültige Kraft nicht annähernd genau berechnen.«

»Dann ist das also der Jahrhundertsturm.«

»Ich befürchte, dass so einer eher alle tausend Jahre vorkommt.«

»Kannst du mir irgendeinen Hinweis geben, wo sie zuschlagen könnte, damit wir erste Warnungen ausgeben können?« Harleys Tonfall war ernst geworden.

»Sie könnte irgendwo zwischen Kuba und Puerto Rico auf die Küste stoßen. Im Moment tippe ich auf die Dominikanische Republik. Aber Genaueres wissen wir erst in den nächsten vierundzwanzig Stunden.«

»Dann ist ja noch genügend Zeit für die nötigen Vorwarnungen.«

»Bei der Geschwindigkeit, die sie vorlegt, kannst du gar nicht früh genug damit anfangen.«

»Meine Kollegen und ich machen uns gleich an die Arbeit.«

»Harley?«

»Ja, meine Liebe.«

»Ich werde heute Abend nicht zum Essen nach Hause kommen.«

Heidi meinte das fröhliche Lächeln ihres Mannes förmlich vor sich zu sehen, als er erwiderte: »Ich auch nicht, meine Liebe. Ich auch nicht.«

Nachdem sie aufgelegt hatte, saß Heidi einen Moment lang an ihrem Schreibtisch und starrte auf eine riesige Karte vom nördlichen Atlantik. Als ihr Blick über die karibischen Inseln schweifte, die dem aufziehenden Monstersturm am nächsten lagen, ging ihr etwas durch den Kopf und ließ ihr keine Ruhe. Sie tippte einen Befehl in ihren Computer ein und rief eine Datei auf, in der die Namen sämtlicher Schiffe, die im Nordatlantik unterwegs waren, eine kurze Beschreibung und ihre ungefähre Position aufgelistet waren. Über zweiundzwanzig hielten sich in einem Gebiet auf, das die Auswirkungen des Wirbelsturms voll zu spüren bekommen dürfte. Da sie befürchtete, dass möglicherweise ein großes Kreuzfahrtschiff den Kurs des Hurrikans kreuzen könnte, überflog sie die Liste. Nirgendwo war ein Schiff aufgeführt, das sich in der Nähe der Sturmzone aufhielt, aber ein Name fiel ihr auf. Zunächst dachte sie, es wäre ein Schiff, doch dann dämmerte ihr etwas. Es war kein Schiff.

»O Gott«, stöhnte sie auf.

Sam Moore, ein Meteorologe, der an einem Schreibtisch in der Nähe arbeitete, blickte sie über den Rand seiner Brille an. »Fehlt dir irgendwas? Ist dir nicht gut?«

Heidi ließ sich in ihren Bürostuhl sinken. »Das Ocean Wanderer.«

»Ist das ein Kreuzfahrtschiff?«

Heidi schüttelte den Kopf. »Nein, es ist ein schwimmendes Hotel, das mitten in der voraussichtlichen Bahn des Sturmes liegt. Das kann man nicht mehr rechtzeitig wegschleppen. Es ist ihm ausgeliefert.«

»Eines der Schiffe hat fast dreißig Meter hohe Wellen gemeldet«, sagte Moore. »Wenn eine davon das Hotel erwischt …« Er brachte den Satz nicht zu Ende.

»Wir müssen die Geschäftsleitung warnen, damit sie das Hotel evakuieren lässt.«

Heidi sprang auf und rannte zum Funk- und Fernmelderaum, hoffte wider besseres Wissen, dass das Hotelmanagement unverzüglich handelte. Wenn nicht, drohte über tausend Gästen und Angestellten ein grässlicher Tod.

5.

Noch nie hatte sich ein Bauwerk von Menschenhand mit solcher Eleganz und Pracht über der See erhoben. Es war eine einzigartige Konstruktion, so ausgefallen gestaltet, dass es nichts gab, das sich auch nur annähernd damit vergleichen ließe. Das schwimmende Ferienhotel Ocean Wanderer bot seinen Gästen neben allerlei Freizeit- und Erholungsmöglichkeiten die Gelegenheit, die aufregende Unterwasserwelt mit eigenen Augen zu sehen. Zwei Meilen vor der an der Südostküste der Dominikanischen Republik gelegenen Halbinsel Cabo Cabrón ragte es aus den Wogen.

Das von der Tourismusindustrie in höchsten Tönen gelobte Hotel war in Schweden gebaut worden, nach strengsten Vorgaben, was Qualität und Anspruch anging. Nur erstklassige Handwerker und Künstler waren am Werk gewesen, die besten Materialien verwendet worden, dazu kühne Farben und Formen, eine Vielzahl von Grün- und Blautönen, durchsetzt mit Gold – alles wirkte geschmackvoll und großzügig, fügte sich zu einem Gesamtkunstwerk, von außen prächtig anzuschauen, innen atemberaubend. Die Aufbauten über dem Wasserspiegel mit ihren weichen, anmutig geschwungenen Umrissen wirkten wie eine niedrig dahinziehende Wolke. In den oberen fünf Stockwerken des über sechzig Meter hoch aufragenden Gebäudes befanden sich die Unterkünfte, Arbeitsräume und Büros der Geschäftsleitung und der vierhundert Angestellten, die Lagerräume, die Küchen sowie die Heizungs- und Klimaanlagen.

Darüber hinaus stand im Ocean Wanderer ein nahezu unbegrenztes Angebot bester Speisen zur Verfügung. Fünf Restaurants, von fünf weltweit anerkannten Spitzenköchen geleitet. Exotische Meeresfrüchte, fangfrisch aus dem Meer, köstlich zubereitet und kunstvoll angerichtet. Und Liebespaare konnten ihr Abendessen bei Sonnenuntergang auf einer romantischen Kreuzfahrt mit dem Katamaran einnehmen.

In drei weiteren Stockwerken befanden sich zwei Salons, in denen berühmte Künstler und Entertainer auftraten, ein Ballsaal, wo jeden Abend eine Big Band zum Tanz aufspielte, und eine Einkaufszeile mit noblen Boutiquen und allerlei anderen Läden, in denen die Hotelgäste edle und ausgefallene Sachen kaufen konnten, die es in der heimischen Shopping-Mall nicht gab. Und außerdem war alles zollfrei.

Das Kino war mit bequemen Plüschsitzen ausgestattet und präsentierte die neuesten Filme, mit denen das Schiff per Satellit laufend versorgt wurde. Das Kasino stellte alles in den Schatten, was Las Vegas zu bieten hatte, auch wenn es etwas kleiner war. Große, weitläufige Aquarien, in denen sich bunte Fische tummelten, zogen sich zwischen den Spielautomaten, den Karten- und Roulettetischen hindurch. Die Decke bestand aus Panzerglas, hinter dem allerlei Meeresgetier träge seine Bahn über den Spielern zog.

Auf der mittleren Ebene lag der Wellness-Bereich, in dem man sich kostenlos von Kosmetikerinnen, Physiotherapeuten und Trainern verwöhnen lassen konnte, die sich auf allerlei Massagen, aber auch auf Gesichts- und Körperpflege verstanden. Außerdem gab es Saunen und Dampfbäder, die wie tropische Dschungelgärten voller üppiger Pflanzen und Blüten gestaltet waren. Für die Aktiveren waren auf dem Dach Tennisplätze und ein kleiner Golfkurs angelegt, der sich rund um das Deck zog. Außerdem gab es eine Drivingrange, von dem aus die Gäste ihre Golfbälle aufs Meer hinaus schlagen konnten, wo im Abstand von fünfzig Metern schwimmende Zielmarkierungen trieben.

Die Abenteuerlustigen konnten sich auf etlichen Wasserrutschen vergnügen, die aus unterschiedlichen Etagen nach unten führten und per Fahrstuhl zu erreichen waren. Die aufregendste zog sich vom Dach aus in engen Kurven über fünfzehn Stockwerke hinab ins Meer. Aber man konnte auch Jet- und Wasserski fahren, Windsurfen oder sich unter Anleitung eines erfahrenen Lehrers auf einen Tauchgang begeben. Darüber hinaus standen für die Gäste Unterseeboote zur Verfügung, mit denen sie Touren in und um das Riff, aber auch Vorstöße in die oberen Bereiche des Tiefseegrabens unternehmen oder sich die unter dem Meeresspiegel liegenden Bereiche des Hotels aus der Fischperspektive ansehen konnten. Auch für die Bildung war gesorgt. So gab es zum Beispiel Fischbestimmungskurse sowie Seminare und Vorträge von bekannten Meeresforschern, die allesamt an Universitäten lehrten.

Den wahren Reiz dieser Nobelherberge aber erlebten die Gäste erst, wenn sie in den großen runden Unterbau hinabstiegen, in dem sich ihre Quartiere befanden. Im Ocean Wanderer gab es keine Zimmer, nur Suiten, insgesamt vierhundertundzehn. Alle lagen unter dem Meeresspiegel und waren mit großen Panzerglasfenstern ausgestattet, die vom Boden bis zur Decke reichten und einen atemberaubenden Ausblick auf die Unterwasserwelt boten. Hier in diesen Suiten, die in satten Grün- und Blautönen gestaltet waren und in denen man das Licht je nach Stimmung regeln konnte, hatten die Gäste das Gefühl, als ob sie wahrhaft in einer Unterwasserwelt lebten.

Sie konnten aus nächster Nähe die Räuber der Meere sehen, Haie und Barrakudas, die ihr Revier durchstreiften. Aber auch schillernde Anglerfische, bunte Papageienfische und Goldmakrelen, die in Schwärmen vor dem Fenster vorbeizogen. Mächtige Zackenbarsche und Mantarochen glitten anmutig zwischen den dahinsegelnden Quallen hindurch und gingen auf Beutezug im Riff. Hier konnten die Gäste abends im Bett liegen und im Lichtschein den Tanz der Fische betrachten.

Das Ocean Wanderer hatte im Gegensatz zu den schicken Kreuzfahrtschiffen, die sämtliche sieben Meere befuhren, keine eigenen Maschinen. Es war eine schwimmende Insel, an riesigen stählernen Dalben vertäut, die man tief in die Sedimente am Meeresboden getrieben hatte. Von diesen Dalben aus zogen sich schwere Trossen zu den am Hotel angebrachten Halterungen, mächtigen Schäkeln, die man elektronisch öffnen und schließen konnte.

Denn es war nicht auf Dauer an einer Stelle vertäut. Da sich die Erbauer des Ocean Wanderer bewusst waren, dass gutbetuchte Reisende ihre Ferien selten zweimal am gleichen Ort verbringen wollten, hatten sie über ein Dutzend Ankerplätze in allerlei malerischen Gegenden auf der ganzen Welt anlegen lassen. Fünfmal im Jahr liefen zwei fünfunddreißig Meter lange Hochseeschlepper das Hotel an, worauf dessen riesige Ballasttanks leer gepumpt wurden, damit sich das Hotel hob, bis nur mehr zwei Stockwerke unter Wasser lagen. Dann wurden die Trossen gelöst, an denen es vertäut war, und die Schlepper, die mit dreitausend PS starken Hunnewell-Dieselmotoren bestückt waren, zogen das schwimmende Hotel zu einem neuen Liegeplatz an tropischen Gestaden, wo es wieder vertäut wurde. Die Gäste konnten unterdessen nach Hause fahren oder während der Reise an Bord bleiben.

Auch auf die Sicherheit wurde geachtet. Alle vier Tage mussten sämtliche Gäste und Angestellten an einer Notfallübung teilnehmen. Mit speziellen Fahrstühlen, die über eine eigene Stromversorgung verfügten, falls die Generatoren ausfallen sollten, konnte jedermann auf das Oberdeck gebracht werden, das sich rund um das zweite Stockwerk zog und auf dem sich moderne Rettungsflöße befanden, die wasserdicht verschlossen wurden und auch bei schwerer See nicht sinken konnten.

Da es ein einzigartiges Urlaubserlebnis in prachtvoller Umgebung bot, war das Ocean Wanderer zwei Jahre im Voraus ausgebucht.

Heute allerdings stand ein besonderer Anlass ins Haus. Der Mann, der den Bau des Ocean Wanderer maßgeblich vorangetrieben hatte, wollte das schwimmende Hotel zum ersten Mal seit seiner feierlichen Einweihung vor einem Monat besuchen und für vier Tage dort absteigen. Ein Mann, der so geheimnisumwittert wie die See war. Ein Mann, der sich nur von weitem fotografieren ließ, der seine Augen stets hinter einer dunklen Brille verbarg und immer ein Schaltuch trug, das Mund und Kinn verdeckte. Seine Staatsangehörigkeit war ebenso unbekannt wie seine Herkunft und sein Alter. Kein Reporter hatte bislang etwas über ihn in Erfahrung bringen können. Nicht einmal seinen Namen kannte man, aber da er sich so geheimnisvoll gab und bei seinen öffentlichen Auftritten wie ein Phantom wirkte, wurde er von den Medien nur Specter genannt. Man wusste lediglich, dass er Odyssey leitete, ein riesiges Forschungs- und Bauunternehmen, das in über dreißig Ländern tätig war und ihn zu einem der reichsten und mächtigsten Männer der Welt machte.

Odyssey hatte keine Aktionäre. Die Firma veröffentlichte weder Jahresberichte noch Gewinn- und Verlustmeldungen. Das ganze Imperium war genauso geheimnisumwittert wie der Mann, der es leitete.

Um vier Uhr nachmittags wurde die Stille über der aquamarinblauen See vom Heulen der Turbo-Prop-Triebwerke eines Flugzeugs zerrissen. Eine große Passagiermaschine, im typischen Lavendelton von Odyssey lackiert, näherte sich von Westen. Neugierig blickten die Hotelgäste zu dem ungewöhnlichen Flugzeug auf, das der Pilot in eine sanfte Kurve zog und einmal in weitem Bogen um das Ocean Wanderer steuerte, damit die Passagiere das schwimmende Wunderwerk aus der Vogelperspektive betrachten konnten.

Noch nie hatte jemand so eine Maschine gesehen. Die in Russland gebaute Beriew Be-200 diente ursprünglich als amphibisches Löschflugzeug. Doch diese war zu einer luxuriösen Passagiermaschine umgebaut worden, in der achtzehn Fluggäste und vier Besatzungsmitglieder Platz fanden. Sie war ein Hochdecker, auf dessen Tragfläche zwei BMW-Rolls-Royce Turbo-Prop-Motoren montiert waren. Das robuste, über 650 Stundenkilometer schnelle Flugzeug konnte mühelos vom Wasser aus starten und auch bei anderthalb Meter hohem Seegang noch landen.

Der Pilot legte die leistungsfähige Amphibienmaschine in die Kurve und schwebte vor dem Hotel zur Landung ein. Der massige Rumpf und die beiden Schwimmer unter den Tragflächen berührten die Wellen fast gleichzeitig, dann setzte die Beriew wie ein übergewichtiger Schwan auf und fuhr zu einem schwimmenden Anlegesteg vor dem Haupteingang des Hotels. Befestigungsleinen wurden ausgeworfen, mit denen das Flugzeug von seiner Besatzung vertäut wurde.

Ein Empfangskomitee unter Führung eines kahlköpfigen Mannes, der eine Brille und einen eleganten blauen Blazer trug, stand an dem von goldenen Samtkordeln gesäumten Anlegesteg. Hobson Morton war der Direktor des Ocean Wanderer, ein gewissenhafter Mann, der sich mit Leib und Seele seiner Arbeit verschrieben hatte und seinem Dienstherren treu ergeben war. Er war einen Meter achtundneunzig groß, wog aber nur achtzig Kilo, weshalb er von seinen Bekannten insgeheim nur »die Latte« genannt wurde. Specter hatte ihn persönlich angeworben, da er sich mit Männern umgeben wollte, die klüger waren als er selbst. Kerzengerade wie ein Laternenmast stand er da, als ein sechsköpfiger Begleittrupp aus der Maschine stieg, gefolgt von vier Leibwächtern in blauen Overalls, die sich entlang des Stegs verteilten.

Mehrere Minuten vergingen, bis Specter aus dem Flugzeug kam. Neben Morton wirkte er winzig, maß er doch allenfalls einen Meter fünfundsechzig, wenn er sich aufrecht und gerade hielt, was aber wegen seiner gewaltigen Leibesfülle unmöglich war. Beim Gehen – im Grunde genommen war es eher eine Art Watscheln – wirkte er wie ein hochschwangerer Ochsenfrosch aus den Sümpfen, der sich verlaufen hatte. Er trug einen maßgeschneiderten weißen Anzug mit doppelten Nähten, der sich über seinem mächtigen Bauch spannte. Um den Kopf hatte er einen weißen Seidenturban geschlungen, dessen unterer Zipfel Mund und Kinn verdeckte, sodass von seinem Gesicht fast nichts zu sehen war, zumal er überdies eine fast schwarze Sonnenbrille trug. Die Männer und Frauen, die Specter näher kannten, konnten nie begreifen, wie er mit diesen Gläsern etwas erkennen konnte. Sie wussten nicht, dass es sich um Einwegspiegel handelte, durch die er alles sah.

Morton trat einen Schritt vor und verbeugte sich förmlich.

»Willkommen im Ocean Wanderer, Sir.«

Specter legte den Kopf in den Nacken, ohne ihm die Hand zum Gruß zu reichen, und blickte an dem großartigen Bauwerk empor. Er hatte sich zwar immer wieder persönlich vom Stand der Planung und vom Fortgang der Arbeiten überzeugt, aber in voller Pracht und auf See vertäut hatte er es noch nie gesehen.

»Der äußere Eindruck übertrifft meine kühnsten Erwartungen«, sagte Specter mit kaum wahrnehmbarem südamerikanischem Akzent und einem weichen, melodiösen Tonfall, der nicht recht zu seinem Aussehen passte. Morton jedenfalls hatte eine hohe Quäkstimme erwartet, als er ihm zum ersten Mal begegnet war.

»Die Innenausstattung wird Sie sicherlich ebenfalls mehr als zufrieden stellen«, sagte Morton mit leicht gönnerhaftem Unterton. »Wenn Sie mir bitte folgen möchten. Ich werde Sie durchs ganze Haus führen, ehe ich Sie zu Ihrer Penthaussuite geleite.«

Specter nickte nur kurz und trottete mitsamt seinem Gefolge zum Hoteleingang.

Im Funk- und Fernmelderaum, der an einem breiten Korridor den Büros der Geschäftsleitung vis-à-vis lag, saß ein Telefonist, der die Anrufe entgegennahm und weiterleitete, die via Satellit von Specters Firmenzentrale in der von ihm gebauten Stadt Laguna in Brasilien sowie den Niederlassungen in aller Welt eingingen. Er nahm den Hörer ab, als wieder ein Lämpchen auf seiner Konsole blinkte.

»Ocean Wanderer, mit wem darf ich Sie verbinden?«

»Heidi Lisherness vom Hurricane Center der NUMA in Key West. Kann ich den Hoteldirektor sprechen?«

»Tut mir Leid, aber er führt gerade den Bauherrn und Inhaber des Ocean Wanderer durchs Haus.«

»Es ist äußerst dringend. Verbinden Sie mich mit seinem Stellvertreter.«

»Die gesamte Geschäftsleitung nimmt an diesem Rundgang teil.«

»Würde Sie ihm dann bitte mitteilen«, sagte Heidi mit fast flehendem Unterton, »dass ein Hurrikan der Kategorie fünf in Richtung des Ocean Wanderer zieht. Er bewegt sich mit unglaublicher Geschwindigkeit voran und könnte schon morgen in aller Frühe über das Hotel herfallen. Sie müssen, ich wiederhole, Sie müssen das Hotel sofort evakuieren. Ich werde Sie ständig auf dem Laufenden halten und bin unter folgender Nummer jederzeit erreichbar, falls Ihr Direktor irgendwelche Fragen haben sollte.«

Der Telefonist notierte sich die Nummer des Hurricane Center und nahm dann ein paar andere Anrufe entgegen, die eingegangen waren, während er mit Heidi gesprochen hatte. Da er die Warnung nicht weiter ernst nahm, wartete er, bis er zwei Stunden später abgelöst wurde, ehe er Morton aufsuchte und ihm die Nachricht überbrachte.

Morton starrte auf die Mitteilung, die in der Telefonzentrale gespeichert und ausgedruckt worden war, las sie nachdenklich und reichte sie dann Specter. »Eine Unwetterwarnung aus Key West. Sie melden, dass ein Hurrikan in unsere Richtung zieht, und raten uns, das Hotel zu evakuieren.«

Specter überflog die Warnung, schlurfte zu einem großen Panoramafenster und blickte in Richtung Osten. Am Himmel war weit und breit keine Wolke zu sehen, und die See wirkte ruhig.

»Wir sollten nichts überstürzen. Wenn dieser Sturm den üblichen Verlauf nimmt, dreht er nach Norden ab und zieht hunderte von Meilen an uns vorüber.«

Morton war sich dessen nicht so sicher. Vorsichtig und gewissenhaft, wie er war, ging er lieber auf Nummer sicher. »Bei allem Respekt, Sir, aber meiner Meinung nach sollten wir das Leben unserer Gäste und Angestellten nicht aufs Spiel setzen. Meines Erachtens wären wir besser beraten, wenn wir allen mitteilen, dass sie sich zur Evakuierung bereit machen sollen, und so schnell wie möglich die entsprechenden Vorkehrungen treffen, damit sie zu einem sicheren Hafen in der Dominikanischen Republik gebracht werden können. Außerdem sollten wir die Schlepper anfordern und uns aus der Gefahrenzone ziehen lassen.«

Specter starrte erneut aus dem Fenster, als wollte er sich davon überzeugen, dass der Himmel nach wie vor klar war. »Wir warten noch drei Stunden. Ich möchte nicht, dass der Ruf des Ocean Wanderer durch Gerüchte über eine Massenflucht beschädigt wird. Sie wissen doch, wie die Presse so etwas aufbauscht. Die vergleichen das doch sofort mit der Rettung von einem sinkenden Schiff. Außerdem«, sagte er und breitete die Arme aus, als wollte er das ganze schwimmende Bauwerk umfassen, »wurde mein Hotel so konstruiert, dass es jedem noch so heftigen Toben der See standhält.«

Morton überlegte kurz, ob er auf die Titanic verweisen sollte, ließ es dann aber lieber sein. Er verabschiedete sich von Specter, verließ dessen Penthaussuite und kehrte in sein Büro zurück, wo er sofort die nötigen Vorbereitungen für die Evakuierung in die Wege leitete, die sich seiner Ansicht nach nicht vermeiden ließ.

Kapitän Barnum, dessen Schiff fünfzig Meilen weiter nördlich lag, las die Wetterberichte von Heidi Lisherness und blickte unwillkürlich in Richtung Osten, genau wie Specter. Aber Barnum war keine Landratte. Er kannte das Meer und hatte den auffrischenden Wind und die höher gehenden Wogen wahrgenommen. In den vielen Jahren, die er zur See gefahren war, hatte er so manchen Sturm abgewettert. Er wusste, wie tückisch und unberechenbar Hurrikane waren, dass man nichts ahnend in einen geraten konnte, der das Schiff binnen einer Stunde mit Mann und Maus verschlang.

Er griff zum Unterwassertelefon und wählte Pisces an. Von dort meldete sich jemand mit verzerrter, kaum verständlicher Stimme.

»Summer?«

»Nein, der Bruder ist dran«, erwiderte Dirk, während er die Frequenz anpasste. »Womit kann ich Ihnen dienen, Käpt’n?«

»Ist Summer bei Ihnen?«

»Nein, die ist draußen und überprüft die Sauerstoffzufuhr für die Labortanks.«

»Wir haben aus Key West eine Sturmwarnung erhalten. Ein Hurrikan der Kategorie fünf hält auf uns zu.«

»Kategorie fünf? Das ist heftig.«

»Heftiger geht’s nicht. Ich habe vor zwanzig Jahren einen Fünfer im Pazifik erlebt. Ich kann mir nichts Schlimmeres vorstellen.«

»Wann bricht er über uns herein?«, fragte Dirk.

»Voraussichtlich gegen sechs Uhr morgens. Aber die neuesten Mitteilungen deuten darauf hin, dass er viel schneller aufziehen könnte. Wir müssen Sie und Summer so rasch wie möglich auf die Sea Sprite holen.«

»Ich muss Ihnen doch nicht erklären, was Sättigungstauchen ist, Käpt’n. Meine Schwester und ich sind seit vier Tagen hier unten. Wir müssen mindestens fünfzehn Stunden lang dekomprimiert werden, ehe wir auftauchen können. Das schaffen wir niemals, bevor der Hurrikan über uns hereinbricht.«

Barnum war sich der Gefahren bewusst. »Möglicherweise müssen wir das Weite suchen und können uns nicht mehr um euch kümmern.«

»In dieser Tiefe sollte uns der Sturm nicht allzu viel anhaben können«, erwiderte Dirk.

»Ich lass euch gar nicht gern allein«, erwiderte Barnum.

»Möglicherweise müssen wir den Gürtel ein bisschen enger schnallen, aber wir haben unsere eigene Stromversorgung, und die Atemluft müsste für vier Tage reichen. Bis dahin dürfte der Sturm abgezogen sein.«

»Mir wär’s lieber, wenn ihr ein bisschen mehr Reserven hättet.«

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann meldete sich Dirk wieder. »Bleibt uns etwas anderes übrig?«

»Nein«, versetzte Barnum mit einem tiefen Seufzen. »Vermutlich nicht.« Er warf einen Blick auf die große Digitaluhr, die über der vollautomatischen Steuerkonsole des Schiffes hing. Wenn die Sea Sprite zu weit abgetrieben wurde, konnte er möglicherweise nicht rechtzeitig zurückkehren, um Dirk und Summer zu retten. Er fürchtete, dass er in einer ausweglosen Lage steckte. Wenn er Dirk Pitts Kinder an die See verlor, würde er die ganze Wut des Direktors für Spezialprojekte bei der NUMA zu spüren bekommen. »Geht vorsichtig mit eurem Luftvorrat um und streckt ihn so weit wie möglich.«

»Keine Sorge, Käpt’n. Summer und ich werden es uns hier unten in unserer kleinen Hütte in der Korallenschlucht gemütlich wie die Murmeltiere machen.«

Barnum fühlte sich alles andere als wohl in seiner Haut. Immerhin könnte Pisces beschädigt werden, wenn die dreißig Meter hohen Brecher, die ein Hurrikan der Kategorie 5 auftürmte, gegen das Riff schlugen. Er starrte durch das Brückenfenster gen Osten. Schon zogen dräuende Wolken am Himmel auf, und die Wellen gingen bereits anderthalb Meter hoch.

Unwillig und von bösen Vorahnungen heimgesucht, gab er den Befehl, den Anker zu lichten und mit der Sea Sprite auf einen Kurs zu gehen, der sie aus der voraussichtlichen Bahn des Sturmes führte.

Als Summer in die Wohnkammer zurückkehrte, berichtete ihr Dirk kurz von der Schlechtwetterfront, die am Horizont aufzog, und erklärte ihr, dass sie Nahrungsmittel und Atemluft rationieren mussten. »Außerdem sollten wir alles festzurren, was durch die Gegend fliegen kann, falls wir hier unten vom hohen Wellengang herumgeschleudert werden.«

»Wann erreicht uns der Sturm?«, fragte Summer.

»Nach Aussage des Kapitäns spätestens morgen früh.«

»Dann hast du ja noch Zeit für einen letzten Tauchgang mit mir, bevor wir hier festsitzen, bis das Wetter wieder aufklart.«

Dirk warf einen Blick zu seiner Schwester. Manch anderer Mann hätte sich vermutlich, von ihrer Schönheit fasziniert, von ihr einwickeln lassen, aber er war ihr Zwillingsbruder und somit gegen ihre Listen und Verführungskünste gefeit. »Was hast du im Sinn?«, fragte er ungerührt.

»Ich möchte mir die Höhle genauer ansehen, in der ich das Gefäß gefunden habe.«

»Findest du in der Dunkelheit wieder hin?«

»Wie ein Fuchs zu seinem Bau«, erwiderte sie selbstbewusst. »Außerdem findest du es doch immer so großartig, dass man beim Nachttauchen ganz andere Fische sieht als tagsüber.«

Dirk war geködert. »Dann aber schnell. Wir haben noch einen Haufen Arbeit vor uns, ehe der Sturm losbricht.«

Summer hakte sich bei ihm unter. »Du wirst es nicht bereuen.«

»Warum sagst du das?«

Sie schaute ihren Bruder mit ihren sanften grauen Augen an. »Weil ich glaube, dass wir in der Höhle auf ein noch viel größeres Geheimnis stoßen als das Gefäß.«

6.

Summer übernahm die Führung, als sie aus der Luftschleuse stiegen, gegenseitig ihre Geräte überprüften und dann hinaus in die See schwammen, die schwarz wie das Weltall war. Beide schalteten ihre Unterwasserlampen ein und erschreckten die Fische in ihrer Nähe, die nach Einbruch der Dunkelheit aus ihren Schlupflöchern gekommen waren, um inmitten der Korallen auf Futtersuche zu gehen. Kein Mondlicht spiegelte sich auf dem Meer, und die Sterne waren von dunklen Wolken verhüllt, den ersten Vorboten das aufziehenden Sturms.

Mit geübten Flossenschlägen schwamm Dirk hinter seiner Schwester her und folgte ihr in die dunkle Welt des Schweigens. An ihren eleganten, lässigen Bewegungen erkannte er, wie sehr sie den Aufenthalt unter Wasser genoss. Die Luftblasen, die gleichmäßig wie Perlenschnüre aus ihrem Atemgerät aufstiegen, verrieten, dass sie eine ausgezeichnete Taucherin war. Sie blickte durch ihre Taucherbrille zu ihm zurück und lächelte. Dann deutete sie nach rechts und schwamm mit ein paar Flossenschlägen über die Korallen davon, deren matte Farben im Schein ihrer Lampe schimmerten.

Trotz der Dunkelheit hatte die stille Unterwasserwelt nichts Bedrohliches an sich. Neugierige Fische, die von den Taucherlampen angelockt wurden, kamen aus ihren Verstecken zwischen den Korallen und betrachteten die unbekannten Wesen, die glänzende Hüllen trugen und in ihr Reich eindrangen. Ein großer Papageifisch schwamm neben Dirk her und musterte ihn keck wie eine Katze. Sechs fast anderthalb Meter lange Barrakudas mit ihren vorstehenden Unterkiefern, an denen reihenweise nadelspitze Zähne saßen, tauchten aus der Dunkelheit auf. Sie glitten an den Tauchern vorbei, ohne ihnen auch nur die geringste Beachtung zu schenken.

Summer schwamm durch die Korallen, als orientierte sie sich auf einer Karte. Ein kleiner Igelfisch, der vom Lichtschein erschreckt wurde, blies sich zu einer Kugel auf, aus der lauter spitze Stacheln ragten wie bei einem Kaktus – höchst unwahrscheinlich, dass ein Räuber so dumm war, eine derart dornige Beute zu verschlingen, an der er sich allenfalls den Schlund zerkratzte.

Ihre Lampen warfen unheimlich flackernde Schatten auf die verästelten Korallen, die teils scharf und gezackt, teils rund und kugelig waren. Dirk kam sich angesichts der verwirrenden Farben und Formen vor, als betrachtete er ein riesiges abstraktes Gemälde. Er warf einen Blick auf seinen Tiefenmesser. Vierzehn Meter. Dann schaute er wieder nach vorn und sah, wie Summer plötzlich in eine schmale Schlucht mit steil aufragenden Wänden hinabstieß. Als er ihr folgte, bemerkte er eine Reihe von Spalten und Klüften in den Korallen, Öffnungen kleiner Höhlen, und fragte sich, welche sie tags zuvor angelockt hatte.

Vor einer fast rechtwinkligen Öffnung, die von zwei geradezu unnatürlich wirkenden Säulen gesäumt wurde, hielt sie schließlich inne. Nachdem sie sich kurz umgedreht und davon überzeugt hatte, dass ihr Bruder ihr folgte, schwamm Summer ohne zu zögern hinein. Diesmal, mit einer Unterwasserlampe in der Hand und in Begleitung ihres Bruder, fühlte sie sich sicherer und drang tiefer vor, über die Stelle hinaus, an der sie im sandigen Untergrund das Gefäß entdeckt hatte.

Die Höhle wies keinerlei Kurven und Biegungen auf, die Wände waren völlig glatt. Schnurgerade wie ein Korridor führte sie tiefer und tiefer ins Innere des Riffs.

Höhlentauchen ist gefährlich, da man in einem Labyrinth aus Stollen und Gängen leicht die Orientierung verliert. Jeder Fehler aber kann tödlich sein. In dieser Grotte allerdings bestand nicht die Gefahr, dass sie sich verirrten, denn hier gab es weder Abzweigungen noch Öffnungen in der Wand, die in Seitengänge führten. Sie mussten lediglich kehrtmachen und zurückschwimmen, wenn sie zum Eingang gelangen wollten. Trotzdem waren sie froh, dass der Boden nicht mit Schlick bedeckt war. Denn wenn der aufgewirbelt wurde, raubte er einem die Sicht, und es konnte über eine Stunde dauern, bis er sich wieder setzte. Der Grund dieser Korallenhöhle hingegen bestand aus grobkörnigem Sand, der zu schwer war, als dass er von ihren Flossen aufgewirbelt wurde.

Der Gang endete unverhofft vor einer Gesteinsformation, die augenblicklich Summers Fantasie beflügelte. Obwohl alles dicht überwuchert war, kam es ihr so vor, als ob dort Treppenstufen nach oben führten. Ein Schwarm Meerengel kreiselte über ihrem Kopf und stob davon, als sie aufstieg. Sie spürte, wie ihr vor Aufregung der Nacken kribbelte. Mit einem Mal hatte sie wieder das Gefühl, dass diese Höhle mehr zu bieten hatte, als man beim ersten Anblick meinte.

Hier, tief unter dem Riff, wucherten die Korallen nur mehr spärlich. Da kein Sonnenlicht einfiel, war der Bewuchs an den Wänden nur knapp zwei Zentimeter dick, und er bestand eher aus schleimigen Algen denn aus hartem Kalk. Dirk wischte mit dem Handschuh über das glitschige Gestein, und mit einem Mal schlug sein Herz einen Takt schneller, als er Rillen und Furchen bemerkte, die möglicherweise von Menschenhand in den Granit gehauen worden waren, als der Meeresspiegel noch tiefer gelegen hatte.

Dann hörte er Summers erstickten Aufschrei durch das Wasser. Er stieß nach oben und war wie vom Donner gerührt, als er in einer Lufttasche auftauchte. Er blickte hoch, als Summer den Strahl ihrer Lampe über die Kuppeldecke wandern ließ, die allem Anschein nach aus behauenen Steinen bestand, die ohne Mörtel aneinander gefügt waren.

»Was ist denn das?«, meldete sich Dirk per Unterwasserfunk.

»Das ist entweder eine Laune der Natur oder ein uraltes Gewölbe von Menschenhand«, murmelte Summer ehrfürchtig.

»Das ist keine Laune der Natur.«

»Es muss überflutet worden sein, als die eiszeitlichen Gletscher abschmolzen und der Meeresspiegel stieg.«

»Das war vor zehntausend Jahren. So alt kann es unmöglich sein. Wahrscheinlich ist das Gewölbe eher durch ein Erdbeben im Meer versunken. So wie Port Royal auf Jamaica, der alte Piratenhafen, der sechzehnhundertzweiundneunzig unterging.«

»Könnte es eine vergessene Geisterstadt sein?«, fragte Summer, die zusehends aufgeregter wurde.

Dirk schüttelte den Kopf. »Ich habe das Gefühl, dass es sich eher um eine Art Tempel handelt. Es sei denn, unter den Korallen rundum verbirgt sich noch mehr.«

»Erbaut von den Ureinwohnern der Karibik?«

»Das bezweifle ich. Bislang haben die Archäologen keinerlei Hinweise darauf gefunden, dass in präkolumbischer Zeit in der Karibik steinerne Bauten errichtet wurden. Und Bronzegefäße konnten die Eingeborenen mit Sicherheit nicht herstellen. Das hier wurde von einem anderen Volk gebaut, einer unbekannten Hochkultur, die irgendwann untergegangen ist.«

»Doch nicht etwa ein weiteres Atlantis«, sagte Summer spöttisch.

»Nein, das Rätsel haben Dad und Al vor ein paar Jahren in der Antarktis ein für alle Male gelöst.«

»Ich kann nicht recht glauben, dass ein europäisches Volk in alter Zeit über den Ozean gesegelt ist und einen Tempel auf einem Korallenriff gebaut hat.«

Dirk strich mit dem Handschuh über die Wand. »Damals war die Navidad Bank möglicherweise eine Insel.«

»Wenn man’s recht bedenkt«, sagte Summer, »müsste die Luft, die wir atmen, tausende von Jahren alt sein.«

Dirk atmete tief durch. »Riecht aber nicht schlecht.«

Summer deutete über ihre Schulter. »Hilf mir mit der Kamera. Wir müssen Fotos schießen.«

Dirk schob sich hinter sie und nahm den Aluminiumbehälter ab, der mit einem Klappbügel unter ihren Pressluftflaschen befestigt war. Er holte einen kleinen, digitalen Camcorder vom Typ Sony PC-100 heraus, der von einem kompakten, durchsichtigen Acrylgehäuse umgeben war. Er stellte ihn auf manuellen Betrieb ein und brachte die Scheinwerferarme an. Einen Belichtungsmesser brauchten sie nicht, da es kein natürliches Licht gab.

Die Kammer unter dem Meer strahlte etwas Unwirkliches, Erhabenes aus, aber Summer war eine ausgezeichnete Fotografin, die wusste, wie man diesen Eindruck im Bild festhalten konnte. Sobald sie die Scheinwerfer einschaltete, schillerte der Bewuchs auf den Felswänden in einer Vielzahl von Grün, Gelb, Rot und Lilatönen. Das nur leicht gekräuselte Wasser war nahezu glasklar.

Während Summer das Gewölbe unter und über dem Wasserspiegel fotografierte, tauchte Dirk hinab und erkundete den Boden entlang der Wände. Das Scheinwerferlicht von Summers Kamera erzeugte geisterhaft tanzende Schattenbilder im Wasser, als er langsam am Rand der Kammer entlangschwamm.

Beinahe hätte er die Öffnung übersehen, die sich in der einen Ecke auftat, wo zwei Wände aufeinander trafen. Der Durchgang war knapp über einen halben Meter breit. Dirk, der die Unterwasserlampe mit ausgestrecktem Arme nach vorn richtete, konnte sich mit seinen Pressluftflaschen gerade noch hindurchzwängen. Dahinter kam eine weitere Kammer, etwas größer als die erste. Sitze waren in die Wände eingelassen, und in der Mitte befand sich eine Art steinernes Bett. Zuerst meinte er, hier gäbe es keinerlei Gerätschaften, doch dann erfasste der Lichtstrahl einen rundlichen Gegenstand, der auf dem Stein lag. Er hatte zwei große Löcher an beiden Seiten und ein drittes, etwas kleineres, das sich weiter oben, genau in der Mitte befand, wie bei einem Harnisch. Darüber lag eine goldene Halskette, und zu beiden Seiten sah er zwei Spiralarmreifen. Über dem Halsband ruhte ein kunstvolles Geflecht aus Metallfäden, offenbar eine Art Kopfbedeckung, und darüber ein verziertes Diadem.

Allmählich bekam Dirk einen Eindruck von der Gestalt, die diese Gegenstände einst getragen hatte. Dort, wo die Beine gewesen sein mussten, lagen zwei Bronzeschienen, Panzerplatten, mit denen die Krieger im Altertum ihre Waden schützten. Zur Linken sah er eine Schwertklinge und einen Dolch; auf der rechten Seite befand sich eine Speerspitze samt Halterung, aber ohne Schaft. Der Leichnam, der hier einst gelegen haben mochte, war längst vermodert beziehungsweise dem Meeresgetier anheim gefallen, das sämtliche organischen Stoffe gefressen hatte.

Am Fußende des Bettes stand ein großer Kessel.

Er war knapp anderthalb Meter hoch und so bauchig, dass Dirk ihn nicht umfassen konnte. Ein dumpfer, metallischer Klang ertönte, als er mit dem Griff seines Tauchermessers dagegen schlug. Bronze, dachte er. Als er mit dem Handschuh über den Bewuchs strich, kam eine Figur zum Vorschein – ein Krieger, der einen Speer warf. Stück um Stück wischte er ab und stellte fest, dass hier eine ganze Armee abgebildet war, Männer und Frauen, die offenbar eine Schlacht austrugen. Sie waren mit mannshohen Schilden und langen Schwertern gerüstet. Einige hatten Lanzen mit kurzen Schäften und überlangen, spiralförmig gewundenen Spitzen. Manche trugen Harnische, die ihren Oberkörper bedeckten, andere kämpften nackt. Aber alle hatten schwere Helme auf, die teilweise mit Hörnern bestückt waren.

Er schwamm über das Gefäß, richtete seine Unterwasserlampe auf die weite Öffnung und blickte hinein.

Der Kessel war fast bis zum Rand voller Gebrauchsgegenstände, wild durcheinander geworfen, aber dennoch gut zu erkennen. Dirk sah bronzene Speerspitzen und Dolche, deren Griffe vermodert waren, scharfe Beile und Doppeläxte, Armreifen und Hüftketten. Er ließ alles so liegen, wie er es vorfand, aber ein Gegenstand hatte es ihm angetan. Vorsichtig griff er in den Kessel und holte ihn mit zwei Fingern heraus. Dann schwamm er durch einen Torbogen, der sich dunkel dräuend an der Rückwand der Kammer auftat, die vermutlich einst ein Schlafgemach gewesen war und seither als Grabstätte diente.

Der dahinter liegende Raum war, wie er rasch feststellte, offenbar eine Küche gewesen. Die Luftblasen aus seinem Atemgerät stiegen zur Decke auf und trieben wie Quecksilberschnüre nach draußen, als er über den Boden dahinschwamm, der mit bronzenem Kochgeschirr, Amphoren, Schalen und Krügen übersät war, zwischen denen Tonscherben und zerbrochene Töpfe lagen.

Neben einer Steinplatte, die offenbar als Feuerstätte gedient hatte, fand er eine Bronzezange und eine große Schöpfkelle, beides teilweise im Schlick versunken, der im Laufe der Jahrtausende in die Kammer eingedrungen war. Er schwebte über dem Trümmerfeld und besah sich die Artefakte von nahem, suchte nach typischen Kennzeichen und Verzierungen, anhand derer sich feststellen ließe, aus welcher Kultur und Epoche sie stammten. Doch sie waren dicht an dicht mit den harten Kalkschalen kleiner Krustentiere überwuchert, die sich über die Jahrhunderte darauf niedergelassen hatten, sodass er nichts erkennen konnte.

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass es hier keine weiteren Türöffnungen und Seitenkammern gab, die er hätte erkunden können, kehrte er durch das Schlafgemach zu Summer zurück, die immer noch mit der Kamera zugange war und das Gewölbe unter dem Meer aus sämtlichen Blickwinkeln fotografierte.

Er tippte ihr auf den Arm und deutete nach oben. »Ich habe zwei weitere Kammern entdeckt«, sagte er, als sie auftauchten.

»Das wird ja immer spannender«, erwiderte Summer, ohne den Blick vom Sucher zu wenden.

Er grinste und hielt einen Damenkamm aus Bronze hoch.

»Streich dir damit durch die Haare und versuche dir die Frau vorzustellen, die sich zuletzt damit gekämmt hat.«

Summer setzte die Kamera ab und starrte auf den Gegenstand, den Dirk in der Hand hatte. Mit großen Augen nahm sie ihn und hielt ihn vorsichtig zwischen zwei Fingern. »Der ist ja zauberhaft«, murmelte sie. Sie wollte damit durch ein paar verirrte Strähnen ihrer flammend roten Haare streichen, hielt dann aber inne und wandte sich mit ernster Miene an ihn. »Du solltest ihn dorthin zurückbringen, wo du ihn gefunden hast. Sonst wirft man dir noch vor, dass du Kunstschätze geraubt hast, wenn die Kammern hier von Archäologen untersucht werden.«

»Wenn ich eine Freundin hätte, würde sie ihn bestimmt behalten.«

»Die letzte deiner zahllosen Gespielinnen hätte wahrscheinlich sogar den Opferstock aus einer Kirche geklaut.«

Dirk tat beleidigt. »Sara war doch gerade wegen ihrer diebischen Art so unwiderstehlich.«

»Du kannst froh sein, dass Dad ein besserer Frauenkenner ist als du.«

»Was hat der denn damit zu tun?«

»Er hat Sara rausgeschmissen, als sie beim Hangar aufgekreuzt ist und sich nach dir erkundigt hat.«

»Ich habe mich schon gefragt, warum sie nie mehr zurückgerufen hat«, erwiderte Dirk ungerührt und ohne jedes Bedauern.

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu und betrachtete dann den Kamm, versuchte sich die Frau vorzustellen, die ihn zum letzten Mal berührt hatte, und fragte sich, welche Haarfarbe und Frisur sie gehabt haben mochte. Dann legte sie ihn vorsichtig in die offene Hand ihres Bruders und fotografierte ihn.

Sobald Summer ein paar Nahaufnahmen im Kasten hatte, brachte Dirk den Kamm zum Kessel zurück. Summer stieß kurz darauf zu ihm, nahm rund dreißig Fotos von dem Schlafgemach und den darin enthaltenen Gerätschaften auf und drang dann in die Küche vor, die sie ebenfalls im Bild festhielt. Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass ihr nichts entgangen war, reichte sie Dirk die Kamera, worauf er die Scheinwerfer abmontierte und alles wieder in dem Aluminiumbehälter verstaute. Den allerdings befestigte er nicht an Summers Rücken, sondern behielt ihn vorsichtshalber in der Hand, damit er nicht beschädigt wurde oder verloren ging.

Dann überprüfte er ein letztes Mal ihre Finimeter und überzeugte sich davon, dass sie noch reichlich Atemluft für die Rückkehr zu ihrem Habitat hatten. Dirk und Summer waren vorsichtige Taucher, von ihrem Vater ausgebildet, und bislang waren sie unter Wasser noch nie in Lebensgefahr geraten. Diesmal übernahm er die Führung, nachdem er sich den Weg durch das Korallenlabyrinth mit seinen zahllosen Kurven und Biegungen genau eingeprägt hatte.

Als sie Pisces erreichten und durch die Luftschleuse in die Wohnkammer einstiegen, war die See über ihnen bereits aufgewühlt, und unter dem anschwellenden Wind türmten sich die Wogen immer höher auf, bis sie wuchtig wie Hammerschläge an das Riff brandeten. Dirk übernahm den Küchendienst, und anschließend aßen er und Summer in aller Ruhe zu Abend. Beide konnten es kaum abwarten, das Geheimnis des versunkenen Tempels zu enträtseln. Hier unten, in fünfzehn Meter Tiefe, wähnten sie sich sicher, sosehr die See auch toben mochte. Sie konnten sich nicht vorstellen, dass der mörderische Sturm bis zu dreißig Meter hohe Wellen vor sich hertreiben könnte, denen das Habitat schutzlos ausgesetzt war.

7.

Fauchende Sturmböen erfassten die neunundzwanzig Jahre alte Orion P-3 Hurricane Hunter, als sie durch peitschende Regen- und Hagelschauer, von Auf- und Abwinden durchgeschüttelt, in die brodelnden Wolkenwälle des Hurrikans vorstieß. Die Tragflächen bebten und bogen sich wie Florettklingen, doch mit ihren mächtigen, von vier jeweils sechshundert PS starken Allison-Motoren getriebenen Propellern blieb sie mit steten dreihundert Knoten trotz wildester Turbulenzen auf Kurs. Bislang konnten weder die U.S. Navy noch die National Oceanic & Atmospheric Administration oder die NUMA einen besseren Sturmaufklärer aufbieten als die 1976 gebaute Maschine, die auch dem heftigsten Toben der Elemente standhielt.

Galloping Gertie wurde sie genannt, und an ihrem Bug prangte ihr liebevoll gemaltes Erkennungszeichen, ein blondes Mädchen mit Cowboyhut, das einen bockenden Mustang ritt. Sie war ein ungemein robustes Flugzeug, das zwanzig Mann Besatzung an Bord hatte – zwei Piloten, einen Navigator, einen Bordmeteorologen, drei Funk- und Fernmeldetechniker, zwölf Wissenschaftler und einen Fernsehreporter, der unbedingt dabei sein wollte, nachdem er erfahren hatte, dass sich Hurrikan Lizzie zu einem Sturm auswuchs, der eine rekordverdächtige Stärke erreichen könnte.

Jeff Barrett saß seelenruhig am Steuerknüppel und warf ab und zu einen Blick auf die Instrumente. Seit sechs Stunden waren sie unterwegs, vier hatten sie noch vor sich, und das Einzige, worauf er achten konnte, waren die Armaturen und Lämpchen, denn draußen vor dem Cockpitfenster sah es aus wie in einer Waschmaschine beim Weichspülgang. Barrett, der eine Frau und drei Kinder hatte, hielt seinen Job nicht für gefährlich, nicht gefährlicher jedenfalls, als mit einem Mülllaster durch die schmalen Gassen eines Slumviertels zu fahren.

Dennoch lauerten in den brodelnden Wolkenmassen, die die Orion umgaben, Tod und Verderben, vor allem, wenn Barrett so tief über dem Wasser flog, dass die von den Propellern aufgewirbelte Salzgischt die Cockpitfenster wie ein Eisfilm überzog, ehe er die Maschine wieder auf siebentausend Fuß hochzog, um erneut ins Sturmzentrum vorzustoßen. Dieses Eindringen in den Hurrikan war die zuverlässigste Methode, um seine Stärke festzustellen und seine Eigenschaften zu untersuchen.

Es war kein Job für Angsthasen. Die Wissenschaftler, die in Hurrikane und Taifune flogen, waren denn auch ein besonderer Schlag. Stürme ließen sich nicht von weitem beobachten. Man musste sich mitten ins Getümmel stürzen, in die kochenden Luftmassen vordringen, und zwar bis zu zehn Mal hintereinander.

Ohne sich zu beklagen, flogen sie unter entsetzlichen Bedingungen, um Windgeschwindigkeit und -richtung, Luftdruck und -feuchtigkeit zu messen sowie hunderte weiterer Daten zu erfassen, die per Funk an das Hurricane Center durchgegeben wurden. Dort wurden sie in Computer eingespeist, mit denen die Meteorologen Stärke und Richtung des Sturms feststellen und die entsprechenden Warnungen herausgeben konnten, damit die voraussichtlich betroffenen Küstengebiete evakuiert und tausende Menschenleben gerettet werden konnten.

Scheinbar mühelos handhabte Barrett die Steuerung, die eigens für extreme Turbulenzen ausgelegt war, und überprüfte seine Position anhand des GPS-Satellitenpeilungsinstruments, ehe er eine leichte Kurskorrektur vornahm. Dann wandte er sich an seinen Kopiloten. »Der ist wirklich ganz schlimm«, sagte er, als die Orion von einer jähen Windbö durchgerüttelt wurde.

Die Besatzung verständigte sich über Mikrofon und Kopfhörer, denn das Heulen des Windes war so durchdringend, dass es selbst das Röhren der Motoren übertönte.

Der schlanke Mann, der auf dem Kopilotensitz saß, hatte eine mit Deckel versehene Tasse in der Hand und trank seinen Kaffee mit einem Strohhalm. Jerry Boozer, der stets auf Sauberkeit und Ordnung achtete, war stolz darauf, dass er bei einem Hurrikanflug noch nie einen Tropfen verschüttet oder einen Brotkrümel im Cockpit verstreut hatte. Er nickte zustimmend. »Der schlimmste, den ich je erlebt habe in den acht Jahren, in denen ich hinter diesen Dingern her bin.«

»Dem möchte ich nicht in die Quere kommen, wenn er über Land zieht.«

Boozer griff zum Mikrofon. »Hey, Charlie, was für Windgeschwindigkeiten zeigt deine Zauberkiste an?«

Hinten in der mit allerlei Messinstrumenten, Elektronik und meteorologischen Geräten voll gestopften Kabine saß Charlie Mahoney, ein Wissenschaftler von der Stanford University, angeschnallt auf seinem Sitz und blickte auf die Anzeigen der Sensoren, die Temperatur und Feuchtigkeit, Druckverhältnisse, Wind- und Strömungsgeschwindigkeiten erfassten. »Du wirst es nicht glauben«, erwiderte er mit breitem Georgia-Akzent, »aber die letzte Radiosonde, die ich ausgesetzt habe, hat horizontale Windgeschwindigkeiten von bis zu dreihundertfünfzig Kilometern pro Stunde aufgezeichnet.«

»Kein Wunder, dass die arme alte Genie so durchgeschüttelt wird.« Boozer hatte die Worte kaum ausgesprochen, als die Maschine in ruhige Luft vorstieß und die Sonne glitzernd auf den silbernen Aluminiumrumpf und die Tragflächen fiel.

Sie waren im Auge des Hurrikans. Unter ihnen spiegelte sich das Himmelsblau auf der See. Es war, als flögen sie in eine riesige Röhre, deren Wände aus wirbelnden, undurchdringlichen Wolken bestanden. Boozer kam sich vor wie in einem gewaltigen Whirlpool, der geradewegs in den Schlund der Hölle hinabführte.

Barrett legte die Maschine in die Kurve und kreiste in Lizzies Auge, während die Meteorologen hinten in der Kabine ihre Messdaten sammelten. Nach fast zehn Minuten zog er die Orion herum und stieß in den brodelnden grauen Wall vor. Wieder wurde die Maschine durchgerüttelt, als fielen sämtliche Furien der Unterwelt über sie her. Plötzlich wurde sie wie von einer riesigen Faust an Steuerbord getroffen und schmierte über die linke Tragfläche ab. Alles, was im Cockpit nicht fest vertäut war – Papiere, Ordner, Kaffeetassen, Aktentaschen – flog an die Steuerbordwand. Kaum war der Windstoß vorüber, wurde die Maschine vom nächsten, noch stärkeren erfasst, der sie herumschleuderte wie ein Balsaholzmodell, worauf der ganze Krempel krachend an der gegenüberliegenden Cockpitwand landete. Barrett und Boozer waren regelrecht starr vor Schreck. Keiner von ihnen hatte je einen derart heftigen Windstoß erlebt, geschweige denn zwei, die unmittelbar aufeinander folgten.

Die Orion erbebte und kippte nach Backbord weg.

Barrett spürte, wie mit einem Mal die Motorleistung abfiel, und warf sofort einen Blick auf das Instrumentenbrett, während er die Maschine mühsam abfing. »Ich kriege keine Anzeige von Motor Nummer vier. Kannst du mal nachschauen, ob er noch läuft?«

»O mein Gott«, murmelte Boozer, als er einen Blick durch das Seitenfenster warf. »Motor Nummer vier ist weg!«

»Dann stell ihn ab!«, versetzte Barrett.

»Da gibt’s nichts mehr abzustellen. Er ist abgerissen.«

Barrett, der mit dem Handrad beschäftigt war, gleichzeitig die Seitenruderpedale betätigte und sich mit aller Kraft darauf konzentrierte, die Orion wieder zu stabilisieren, bekam Boozers Meldung zunächst gar nicht mit. Er spürte, dass mit der Aerodynamik irgendetwas nicht stimmte. Die Maschine reagierte nur schwerfällig, sprach kaum aufs Ruder an. Es war, als würde die Steuerbordtragfläche von einem schweren Gewicht nach unten gezogen.

Erst als er Gertie wieder in den Horizontalflug gebracht hatte, drangen Boozers Worte zu ihm durch. Durch den Verlust des Motors war die Orion aus dem Ruder geworfen worden; deswegen krängte sie nach Steuerbord. Er beugte sich vor und blickte an Boozer vorbei.

Dort, wo der Allison-Turbo-Prop-Motor gewesen war, klaffte jetzt ein Loch, aus dem verzogene und abgerissene Trümmer der Aufhängung, zerfetzte Hydraulik-, Öl- und Treibstoffleitungen, verbogene Pumpen und Stromkabel ragten. Das hätte nicht passieren dürfen, dachte Barrett ungläubig. Flugzeuge verlieren nicht einfach ihre Motoren, nicht einmal bei schlimmsten Turbulenzen. Dann zählte er fast dreißig kleine Löcher an der Tragfläche, die die abgeplatzten Nieten hinterlassen hatten. Sein ungutes Gefühl nahm zu, als er mehrere Risse in der überlasteten Aluminiumhaut bemerkte.

Einer der Wissenschaftler in der Kabine meldete sich über Kopfhörer. »Wir haben hier hinten mehrere Verletzte, und der Großteil der Geräte ist beschädigt oder kaputt.«

»Alle, die dazu in der Lage sind, kümmern sich um die Verletzten. Wir fliegen heim.«

»Wenn wir es noch schaffen«, sagte Boozer skeptisch. Er deutete auf Barretts Seitenfenster. »Nummer drei brennt.«

»Stell ihn ab!«

»Schon dabei«, erwiderte Boozer ruhig.

Barrett war einen Moment lang versucht, sich bei seiner Frau zu melden und ihr Lebewohl zu sagen, aber er dachte nicht daran aufzugeben. Allerdings musste ein Wunder geschehen, wenn er die schwer angeschlagene Genie samt den Wissenschaftlern heil aus dem Sturm bringen und sicher landen wollte. Er murmelte ein Gebet vor sich hin, während er seine ganze Erfahrung aufbot, um die Orion durch den wirbelnden Sturm in ruhigere Luft zu fliegen. Wenn sie dem schlimmsten Unwetter entrinnen konnten, würde sich alles Weitere von selbst ergeben.

Nach zwanzig Minuten ließen Wind und Regen nach, und der Himmel wurde heller. Dann, als er dachte, sie hätten die Wolken hinter sich, schlug Lizzie noch einmal. Ein gewaltiger Windstoß traf das Ruder und beschädigte die Steuerung, sodass Barrett und Boozer die Maschine kaum noch im Griff hatten.

Damit war endgültig jede Hoffnung dahin, dass sie sich noch halbwegs nach Hause schleppen könnten.

8.

Meistens wirkt das Meer ruhig. Endlos dahinrollende Wogen, nicht höher als ein Deutscher Schäferhund, vermitteln einem den Eindruck, man hätte es mit einem schlafenden Riesen zu tun, dessen Brust sich bei jedem Atemzug langsam hebt und senkt. Doch nur die Unvorsichtigen lassen sich davon täuschen. Ein Seemann weiß, dass er sich bei klarem Himmel und ruhiger See in die Koje legen und bei tobendem Sturm aufwachen kann, der sich binnen kurzer Zeit über viele Quadratkilometer ausbreitet und jedes Schiff verschlingt, das ihm in den Weg gerät.

Hurrikan Lizzie hatte alles zu bieten, was ein katastrophales Unwetter ausmacht. Am Morgen noch ekelhaft, hatte er sich mittags zu einem ausgesprochenen Scheusal entwickelt, das am Abend mit heulenden Höllengewalten seine Bahn zog. Die Windgeschwindigkeit steigerte sich binnen kurzer Zeit von dreihundertfünfzig auf bis zu vierhundert Stundenkilometer. Peitschende Sturmböen brachten das einstmals glatte Wasser ins Brodeln und türmten bis zu dreißig Meter hohe Brecher auf, als Lizzie unerbittlich in Richtung Navidad Bank und Dominikanische Republik zog.

Die Sea Sprite hatte kaum den Anker gelichtet und Fahrt aufgenommen, als sich Paul Barnum vermutlich zum zwanzigsten Mal umdrehte und über die See gen Osten starrte. Vorhin hatte er noch keine Veränderung bemerkt. Aber jetzt zog sich dort, wo sich das lilabläuliche Wasser und der saphirblaue Himmel begegneten, ein dunkelgrauer Streifen über den Horizont, wie die Staubwolken, die ein ferner Chinook-Sturm über die Prärie treibt.

Barnum blickte auf das aufziehende Unwetter und konnte kaum glauben, wie schnell es sich ausbreitete und den Himmel verdüsterte. Er hatte es nie für möglich gehalten, geschweige denn schon einmal erlebt, dass sich ein Sturm so schnell voranbewegte. Noch ehe er den Kurs und die Geschwindigkeit in den Computer der automatischen Ruderanlage eingeben konnte, verdeckten die Wolken die Sonne und tauchten den Himmel in ein bleiernes Grau.

In den nächsten acht Stunden fuhr die Sea Sprite mit voller Kraft voraus, da Barnum das Schiff so weit wie möglich von den scharfen Korallenriffen der Navidad Bank wegbringen wollte. Doch dann erkannte er, dass der Sturm sie einholen würde, und ihm wurde klar, dass sie ihn am ehesten überstehen konnten, wenn sie mitten hinein steuerten und sich darauf verließen, dass sich die Sea Sprite hindurchkämpfte. Liebevoll tätschelte er das Ruder, als wäre die Sprite aus Fleisch und Blut. Sie war ein zuverlässiges Schiff, das viele Jahre unter härtesten Bedingungen im Polarmeer Dienst getan und alles weggesteckt hatte, was die See gegen sie aufgeboten hatte. Möglicherweise wurde sie übel zugerichtet und zerschlagen, aber Barnum hatte nicht den geringsten Zweifel, dass sie durchkommen würde.

Er wandte sich an Sam Maverick, seinen Ersten Offizier, der mit seinen langen roten Haaren, dem Zottelbart und dem goldenen Anhänger, der an seinen linken Ohr baumelte, wie ein verkrachter Student aussah. »Programmieren Sie einen neuen Kurs, Mr. Maverick. Drehen Sie bei und gehen Sie auf fünfundachtzig Grad Ost. Da wir den Sturm nicht abschütteln können, stoßen wir gradewegs hinein.«

Maverick schaute auf die Wellen, die sich gut fünfzehn Meter hoch über dem Heck auftürmten, und schüttelte den Kopf. Er musterte Barnum mit finsterem Blick, als hätte sein Kapitän den Verstand verloren. »Sie wollen bei diesem Seegang beidrehen?«, fragte er ungläubig.

»Jetzt oder nie«, erwiderte Barnum. »Lieber gleich als später, wenn die richtigen Brecher kommen.«

Es war ein waghalsiges Manöver, bei dem das Schiff quälend langsam herumkam und seine ganze Breitseite den Brechern darbot, die ungehindert über das Deck hinwegbrandeten. Im Laufe der Jahrhunderte war manch ein Schiff bei dem Versuch gekentert und spurlos untergegangen.

»Wenn ich sehe, dass der Abstand zwischen den Wellen etwas größer wird, geben Sie auf mein Kommando hin volle Kraft.«

Dann meldete er sich über Bordsprechanlage. »Wir drehen bei schwerer See bei. Alle Mann bereitmachen und festhalten!«

Barnum beugte sich über die Steuerkonsole, blickte unverwandt durch das Brückenfenster und wartete geduldig, bis er eine Welle anrollen sah, die höher als die vorhergehende war.

»Volle Kraft, wenn ich bitten darf, Mr. Maverick.«

Maverick gehorchte sofort, aber er war entsetzt, überzeugt davon, dass sie geradewegs in ihr Verhängnis liefen, als eine gewaltige Welle über das Forschungsschiff hereinbrach. Er wollte den Kapitän bereits verfluchen, weil er zu früh gewendet hatte, doch dann wurde im klar, was er im Sinn hatte. Der Seegang ließ nicht nach. Unverwandt rollten die Wogen heran, gingen fast ineinander über wie Soldaten, die in dichten Reihen vorrücken. Barnum hatte das Heft in die Hand genommen, vorzeitig mit der Wende begonnen und dadurch eine kostbare Minute gewonnen, in der die Woge schräg aufs Schiff traf und nicht ihre volle Wucht entfalten konnte.

Der mörderische Brecher schleuderte den Bug hoch und kippte die heftig nach Steuerbord krängende Sea Sprite beinahe um, ehe er über sie hinwegfegte und sie herumriss. Fünfzehn Sekunden lang brachen kochende Wassermassen über sie herein, als sie sich durch den Kamm kämpfte, der sich bis über die Brücke auftürmte. Dann legte sie sich schlingernd und stampfend auf die andere Seite, rollte schwerfällig nach Backbord, während die Sturzseen über die Reling fluteten. Wie durch ein Wunder, wenn auch quälend langsam, richtete sie sich im Wellental wieder auf, nahm den nächsten Brecher mit dem Bug voran und pflügte aufrecht hindurch.

Maverick fuhr seit achtzehn Jahren zur See, aber noch nie hatte er einen Schiffsführer erlebt, der sich so auf sein Handwerk verstand, so viel Gefühl und Können an den Tag legte. Er starrte Barnum an und stellte zu seinem Erstaunen fest, dass der Kapitän lächelte, grimmig zwar, aber immerhin. Mein Gott, dachte Maverick, der Alte hat auch noch seinen Spaß daran.

Fünfzig Meilen weiter südlich waren die ersten Ausläufer von Hurrikan Lizzie nur mehr wenige Minuten vom Ocean Wanderer entfernt. Die ersten bedrohlichen Spiralwolken fegten bereits über das Hotel hinweg, verdunkelten die Sonne und tauchten die See in ein düsteres Dunkelgrau. Ein dichter Regenschauer folgte unmittelbar darauf, schwere Tropfen, die wie ein Feuerstoß aus tausend Maschinengewehren auf das Hotel prasselten.

»Zu spät!«, stöhnte Morton, der in seinem Büro stand und auf das tobende Donnerwetter starrte, das wie ein blutrünstiger Tyrannosaurus auf das Hotel zuraste. Trotz aller Warnungen von Heidi Lisherness im Hurricane Center konnte er kaum fassen, wie schnell sich der Sturm fortbewegte. Heidi Lisherness hatte ihn zwar ständig über die Stärke und Geschwindigkeit auf dem Laufenden gehalten, aber er hatte es nicht für möglich gehalten, dass das Wetter binnen so kurzer Zeit umschlagen konnte. Eben war die See noch ruhig, der Himmel noch klar gewesen, und jetzt fielen die ersten Vorboten von Lizzie über das Gebäude her.

»Teilen Sie sämtlichen Abteilungsleitern mit, dass sie sich unverzüglich im Konferenzraum einfinden sollen«, blaffte er seine Sekretärin an und zog sich wieder in sein Büro zurück.

Er war schier außer sich vor Wut über Specters Unentschlossenheit, sein Zaudern und Zögern, als noch die Chance bestanden hatte, die elfhundert Gäste und Angestellten zu evakuieren und sie zu der nur ein paar Meilen entfernten Dominikanischen Republik zu bringen, wo sie in Sicherheit gewesen wären. Und noch wütender wurde er, als er das Jaulen von warm laufenden Triebwerken hörte. Er ging zum Fenster und sah gerade noch, wie sich Specter und sein Gefolge an Bord der Beriew Be-210 begaben. Die Einstiegsluke war kaum geschlossen, als die Triebwerke aufheulten und die Maschine Fahrt aufnahm, dichte Gischtschleier in die Luft schleuderte, als sie über die anschwellenden Wogen glitt, sich in die Luft schwang und Kurs auf die Dominikanische Republik nahm.

»Du elender Feigling«, stieß Morton aus, als er sah, wie Specter die Flucht ergriff, ohne sich im Geringsten um die elfhundert Menschen zu scheren, die er im Stich ließ.

Er blickte der Maschine hinterher, bis sie in den düster dräuenden Wolken verschwand. Dann drehte er sich um und empfing seine Untergebenen, die nach und nach eintrafen und an dem Konferenztisch Platz nahmen. Sie wirkten ruhig, aber er sah an ihren Mienen, dass sie jeden Moment in helle Panik verfallen konnten.

»Wir haben die Geschwindigkeit des Hurrikans unterschätzt«, begann er. »In knapp einer Stunde wird er mit voller Wucht über uns hereinbrechen. Da wir das Hotel nicht mehr evakuieren können, müssen sich sämtliche Gäste und Angestellten in die oberen Stockwerke begeben, wo sie am sichersten aufgehoben sind.«

»Können uns die Schlepper nicht aus der Gefahrenzone ziehen?«, erkundigte sich die Leiterin des Reservierungsbüros, eine große, gepflegte Frau um die fünfunddreißig.

»Die Schlepper wurden rechtzeitig verständigt und müssten in Kürze eintreffen, aber bei hohem Seegang dürfte es äußerst schwierig werden, uns an den Haken zu nehmen. Falls es sich als unmöglich erweisen sollte, bleibt uns nichts anderes übrig, als den Sturm abzuwettern.«

Der Empfangschef hob die Hand. »Wären die Gäste in den unter Wasser gelegenen Etagen nicht sicherer aufgehoben?«, fragte er.

Morton schüttelte den Kopf. »Falls es zum Schlimmsten kommt, wenn uns die Wellen aus der Vertäuung reißen und das Hotel abgetrieben …« Er stockte und zuckte die Achseln. »Ich möchte gar nicht daran denken, was passiert, wenn wir zur Navidad Bank oder an die Felsenküste der Dominikanischen Republik getrieben und die gläsernen Wände in den unteren Etagen zertrümmert werden.«

Der Empfangschef nickte. »Wir wissen Bescheid. Wenn die unteren Stockwerke überflutet werden, können die Ballasttanks das Hotel nicht mehr über Wasser halten, und die Wellen würden es an den Felsen in Stücke schlagen.«

»Und wenn es so aussieht, als ob genau das geschieht?«, fragte Mortons Stellvertreter.

Morton blickte mit ernster Miene in die Runde. »Dann begeben wir uns in die Rettungsflöße, verlassen das Hotel und beten darum, dass ein paar überleben.«

9.

Die verheerende Wucht von Hurrikan Lizzie hatte die Maschine so schlimm zugerichtet, dass Barrett und Boozer ihr ganzes Können aufbieten mussten, um sie halbwegs in der Luft und auf Kurs zu halten. Von zwei mörderischen Windstößen nahezu gleichzeitig von beiden Seiten erfasst, wäre die Galloping Gertie um ein Haar abgestürzt. Seither bemühten sich beide Piloten mit vereinten Kräften darum, die Maschine in den Griff zu bekommen. Da das Seitenruder kaum noch reagierte, konnten sie Gertie nur mithilfe der Höhenruder und der zwei verbliebenen Motoren steuern.

In all den Jahren, seit sie Aufklärungsflüge in tropische Stürme unternahmen, hatten sie noch nie eine derartige Gewalt erlebt, wie sie Hurrikan Lizzie entfesselte. Es war, als wollte er die ganze Welt in Stücke reißen.

Endlich, nach rund dreißig Minuten, die ihnen wie Stunden vorkamen, wurde der bleigraue Himmel allmählich schmutzig weiß und dann strahlend blau, als sich die schwer beschädigte Orion aus den letzten Ausläufern des Sturms rettete und in eine ruhige Wetterzone schleppte.

»Zurück nach Miami schaffen wir’s nie und nimmer«, sagte Boozer, während er die Karte studierte.

»Ein ziemlich weiter Weg mit nur zwei Motoren, einem kaputten Seitenruder und einem Rumpf, der kaum noch zusammenhält«, erwiderte Barrett grimmig. »Wir sollten lieber nach San Juan ausweichen.«

»San Juan auf Puerto Rico. Wird gemacht.«

»Sie gehört dir«, sagte Barrett und nahm die Hände vom Steuerknüppel. »Ich schau mal nach den Wissenschaftlern. Wer weiß, was da hinten los ist.«

Er löste den Sicherheitsgurt und trat durch die Cockpittür in die Kabine der Orion. Dort herrschte ein einziges Tohuwabohu. Computer, Monitore und elektronische Instrumente, Borde, Ablagen und Gestelle lagen haufenweise über- und durcheinander, als wären sie von einem Lastwagen auf den Schrottplatz gekippt worden. Geräte, die fest verschraubt und mit Nieten und Bolzen gesichert waren, um auch schwersten Turbulenzen standzuhalten, waren wie von Riesenhand aus der Verankerung gerissen worden. Die Wissenschaftler waren durch die ganze Kabine geschleudert worden – ein paar lagen schwer verletzt und bewusstlos an den Schotten, andere, die sich noch auf den Beinen halten konnten, kümmerten sich um ihre Kollegen, die dringend medizinische Behandlung brauchten.

Doch das war nicht der schlimmste Anblick, der sich Barrett bot. Der Rumpf der Orion wies hunderte von Rissen auf, wo Nieten abgeplatzt und wie Geschosse durch die Kabine geflogen waren. Hier und dort fiel das Tageslicht durch die Außenhaut. Wenn sie sich nur fünf Minuten länger im Innern des Sturms aufgehalten hätten, das wurde ihm jetzt klar, wäre die Maschine auseinander gerissen worden und in tausend Trümmer zerfetzt in die mörderische See gestürzt.

Steve Miller, einer der Meteorologen, der sich um einen Elektronikingenieur mit einem komplizierten Unterarmbruch kümmerte, blickte auf. »Ist das zu fassen?«, sagte er und deutete auf die Trümmer ringsum. »Der Windstoß, der uns von Steuerbord erfasst hat, hatte eine Geschwindigkeit von fast dreihundertvierzig Stundenkilometern. Und der andere, der nur Sekunden später von Backbord kam, war noch stärker.«

»Ich habe noch nie derart heftige Winde erlebt«, murmelte Barrett erschrocken.

»Sie können mir ruhig glauben. So was ist noch nie gemessen worden. Zwei Sturmböen, die aus entgegengesetzter Richtung aufeinander stoßen, erlebt man als Meteorologe nur selten. Doch genau so war es. Irgendwo in dem ganzen Durcheinander haben wir die Aufzeichnungen, mit denen wir es beweisen können.«

»Die Galloping Gertie schafft es nicht mehr bis Miami«, sagte Barrett und deutete mit dem Kopf auf die Rumpfwand, die nur mehr von ein paar Nieten zusammengehalten wurde. »Wir versuchen uns nach San Juan durchzuschlagen. Ich sorge dafür, dass Rettungsfahrzeuge bereit stehen.«

»Fordern Sie auch ein paar zusätzliche Sanitäter und Krankenwagen an«, sagte Miller. »Ohne Platzwunden, Schnitte und Prellungen ist hier keiner davongekommen. Delbert und Morris sind schwer verletzt, aber nicht in Lebensgefahr.«

»Ich muss ins Cockpit zurück und Boozer helfen. Wenn wir irgendwas …«

»Wir kommen schon zurecht«, erwiderte Miller. »Sehen Sie zu, dass wir in der Luft bleiben.«

»Genau das haben wir vor.«

Zwei Stunden später kam der Flughafen von San Juan in Sicht. Barrett, der die Regler mit viel Fingerspitzengefühl betätigte, wollte die angeschlagene Maschine möglichst wenig belasten und flog nur so schnell, dass sie nicht abschmierte. Mit gesenkten Landeklappen steuerte er in einem weiten Bogen die Rollbahn an. Er hatte nur einen Versuch, das wusste er, und den durfte er auf keinen Fall verpatzen.

»Fahrwerk ausfahren«, sagte er, ohne die Landebahn aus den Augen zu lassen.

Boozer fuhr das Fahrwerk aus. Gottlob funktionierte es und rastete auch ein. Feuerwehrfahrzeuge und Krankenwagen säumten die Piste, Rettungsmannschaften hielten sich bereit und waren aufs Schlimmste gefasst, nachdem sie über Funk das Ausmaß der Schäden erfahren hatten.

Die Fluglotsen im Tower, die ihre Ferngläser auf den kleinen Fleck am Himmel gerichtet hatten, der allmählich größer wurde, bis die Maschine in Sicht kam, trauten ihren Augen kaum. Keiner konnte fassen, wie sich die Orion, deren einer Motor qualmte und stillstand, während der andere offenbar abgerissen war, überhaupt noch in der Luft hielt. Sie wiesen sämtliche Fracht- und Passagierflugzeuge an, in Warteschleife zu bleiben, bis der flügellahme Vogel gelandet war. Dann verfolgten sie schweigend und in banger Sorge den Anflug.

Tief und langsam schwebte die Orion ein. Boozer bediente die Gashebel und sorgte dafür, dass sie halbwegs geradeaus flog, während Barrett behutsam Höhenruder und Landeklappen betätigte. Er hob den Bug an und setzte so weich wie nur irgend möglich auf, wenn auch etwas zu weit hinten, zu dicht am Ende der Rollbahn. Die Maschine ruckelte nur einmal leicht, dann rollte sie mit quietschenden Reifen über den Asphalt. Auf Schubumkehr konnte er nicht umschalten, deshalb zog Boozer einfach die Gashebel bis zum Anschlag zurück und ließ die Motoren auslaufen, während die Maschine über die Rollbahn raste.

Barrett tippte vorsichtig die Bremspedale an, während er auf den Zaun starrte, der bedrohlich nahe hinter der Landebahn aufragte. Wenn es ganz eng werden sollte, konnte er immer noch die linke Bremse durchtreten und die Maschine quer aufs Gras ziehen. Aber auf Gertie war wieder einmal Verlass. Allmählich wurde sie langsamer und rollte knapp sechzig Meter vor dem Ende der Piste aus.

Barrett und Boozer ließen sich erleichtert zurücksinken. Doch im nächsten Moment ertönte hinten ein dumpfer Schlag, der die ganze Maschine erschütterte. Sie warfen die Gurte ab und stürmten in die Kabine, starrten über die verletzten Wissenschaftler und die zertrümmerten Geräte hinweg auf das klaffende Loch, das sich am anderen Ende der Zelle auftat.

Die ganze Heckpartie des Flugzeugs war abgerissen und lag auf der Landebahn.

Der Wind drückte gegen die flache, dem Meer zugewandte Seite des Ocean Wanderer. Die Architekten hatten gute Arbeit geleistet. Obwohl sie beim Bau nur mit Windgeschwindigkeiten von 250 Stundenkilometern gerechnet hatten, hielten die Fenster bislang auch Sturmböen mit weit über 300 Kilometern pro Stunde statt. Bislang hatte der Hurrikan nur das Deck verwüstet, auf dem sich die Sportanlagen, der Golfkurs, die Basketball- und Tennisplätze befanden, hatte Stühle und Tische weggerissen und das Wasser im Swimmingpool aufgepeitscht, bis es überschwappte und sich in die tief unten liegende See ergoss.

Morton war stolz auf seine Mitarbeiter. Sie hielten sich bewundernswert, obwohl er zunächst befürchtet hatte, dass sie in Panik verfallen könnten. Seine Abteilungsleiter, aber auch die einfachen Angestellten, die Leute an der Rezeption, die Zimmermädchen und Portiers, hatten mitgeholfen, die Gäste aus den unter der Wasserlinie gelegenen Suiten in die oberen Etagen zu schaffen und sie im Ballsaal, im Wellness-Bereich, im Theater und in den diversen Restaurants unterzubringen. Sie hatten Schwimmwesten ausgegeben, ihnen erklärt, wie sie zu den Rettungsflößen gelangten, sie in Gruppen unterteilt und einer jeden klar gemacht, in welches sie steigen sollten.

Aber da sich bei dieser Windstärke kein Mensch aufs Dach wagen konnte, wusste niemand, nicht einmal Morton, dass der Hurrikan, der vor zwanzig Minuten über das schwimmende Hotel hergefallen war, nicht nur die Sportanlagen, sondern auch die Rettungsflöße weggerissen hatte.

Morton stand ständig mit den Mitarbeitern vom Wartungspersonal in Verbindung, die im ganzen Hotel unterwegs waren, jeden Schaden meldeten und dafür sorgten, dass er umgehend behoben wurde. Bislang hielt das Gebäude dem Toben der Elemente stand. Die Gäste allerdings waren außer sich vor Entsetzen, als sie die gewaltigen Wellen sahen, die sich bis zum zehnten Stockwerk auftürmten und gegen das Hotel brandeten. Sie hörten das Ächzen der Trossen, an denen es vertäut war, und das Knarren und Knacken der Stahlträger, die sich unter der Wucht der Wogen bogen.

Bislang waren nur ein paar kleinere Lecks gemeldet worden. Nach wie vor funktionierten sämtliche Generatoren, die Stromversorgung und die sanitären Anlagen. Eine Stunde lang konnte das Ocean Wanderer dem Sturm vielleicht noch trotzen, aber Morton wusste, dass sich das Unheil allenfalls hinauszögern, nicht aber verhindern ließ.

Wie gebannt starrten die Gäste und die Angestellten, die von ihren sonstigen Aufgaben freigestellt worden waren, auf die kochende, von Sturmböen gepeitschte See, auf die hoch aufspritzende Gischt und die Dunstschleier, die von den Wellenkämmen gefegt wurden. Hilflos mussten sie mit ansehen, wie ein riesiger, gut dreißig Meter hoher Brecher von wahnwitzigen Winden getrieben auf das Hotel zurollte, das den Millionen Tonnen von Wasser nur eine dünne Schicht Panzerglas entgegenzusetzen hatte.

Eng umschlungen standen sie beisammen, Männer, Frauen und Kinder, und blickten fassungslos hinaus, als die gewaltige Woge über das Hotel hereinbrach und es mit seinen Wassermassen umfing. Sie waren so erschrocken, dass sie kaum begriffen, wie ihnen geschah. Alle hofften und beteten, dass die nächste Welle kleiner sein möge. Doch es sollte nicht sein. Sie war eher noch größer.

Morton zog sich kurz zurück und setzte sich an seinen Schreibtisch, den Rücken den Fenstern zugewandt, weil er sich nicht ablenken lassen wollte von seinen Pflichten, die ihm schwer auf den schmalen Schultern lasteten. Aber er wandte sich vor allem deshalb ab, weil er den Anblick der gewaltigen schwarzen Sturzseen nicht mehr ertragen konnten, die über das Hotel hereinbrachen. Verzweifelt setzte er eine Nachricht nach der anderen ab, mit denen er Hilfe anforderte, damit die Gäste und Angestellten evakuiert werden konnte, ehe es zu spät war.

Seine Hilferufe wurden erwidert, aber niemand konnte ihm helfen.

Sämtlichen Schiffe, die sich im Umkreis von hundert Meilen aufhielten, erging es eher noch schlimmer als dem schwimmenden Hotel. Die Notrufe eines 180 Meter langen Containerschiffes waren jäh verstummt. Ein böses Zeichen. Aber auch zwei andere Schiffe meldeten sich nicht mehr. Außerdem waren zehn Fischerboote verschollen, die von Hurrikan Lizzie überrascht worden waren.

Sämtliche Militär- und Seenotrettungsflugzeuge der Dominikanischen Republik saßen am Boden fest. Kein Schiff konnte auslaufen. Morton bekam ein ums andere Mal den gleichen Spruch zu hören: »Sorry, Ocean Wanderer, ihr müsst selbst sehen, wie ihr zurechtkommt. Wir melden uns, sobald der Sturm abflaut.«

Er setzte sich mit Heidi Lisherness im Hurricane Center der NUMA in Verbindung und berichtete ihr, welche Kraft der Sturm inzwischen entwickelt hatte.

»Sind Sie sich sicher, was die Höhe der Wellen angeht?«, fragte sie ungläubig.

»Glauben Sie mir. Ich sitze hier gut dreißig Meter über dem Meeresspiegel, und jeder neunte Brecher brandet über das Dach des Hotels hinweg.«

»Das ist ja unfassbar.«

»Sie können sich darauf verlassen.«

»Mach ich auch«, erwiderte Heidi, die mit einem Mal besorgt klang. »Kann ich irgendetwas für Sie tun?«

»Sagen Sie mir nur Bescheid, wenn Sie meinen, dass der Sturm nachlässt.«

»Den Satellitenaufnahmen und den Berichten unserer Sturmaufklärungsflugzeuge nach zu schließen, dürfte das noch eine Weile dauern.«

»Wenn Sie nichts mehr von mir hören«, sagte Morton, der sich schließlich doch umdrehte und auf die Wasserwälle starrte, die sich draußen auftürmten, »wissen Sie, dass es zum Schlimmsten gekommen ist.«

Ehe Heidi etwas erwidern konnte, schaltete er um und nahm den nächsten Funkspruch entgegen. »Mr. Morton?«

»Am Apparat.«

»Sir, hier spricht Kapitän Rick Tapp von den Odyssey-Schleppern.«

»Schießen Sie los, Kapitän. Die Verbindung ist durch den Sturm gestört, aber ich kann Sie hören.«

»Sir, ich muss Ihnen leider mitteilen, dass Ihnen die Schlepper Albatross und Pelican nicht zu Hilfe kommen können. Die See ist zu rau. Wir kommen nie und nimmer an euch ran. Einen derart schweren Sturm hat hier noch keiner erlebt. Unsere Schiffe sind zwar robust, aber so was halten sie nicht aus. Das wäre der reinste Selbstmord.«

»Ja, das sehe ich ein«, antwortete Morton. »Kommen Sie, sobald Sie können. Ich weiß nicht, wie lange unsere Trossen noch halten. Es grenzt schon an ein Wunder, dass das Hotel den Wellen so lange standhalten konnte.«

»Sobald der Sturm so weit abflaut, dass wir auslaufen können, werden wir so schnell wie möglich zu Ihnen stoßen.«

Morton dachte einen Moment lang nach. »Haben Sie irgendwelche Anweisungen von Specter erhalten?«

»Nein, Sir, weder er noch seine Direktoren haben sich bislang gemeldet.«

»Ich danke Ihnen, Kapitän.«

Morton fragte sich unwillkürlich, ob Specter das Ocean Wanderer mitsamt der Menschen, die sich darin aufhielten, schon abgeschrieben hatte. Möglicherweise wirkte der Mann nicht nur monströs, sondern war wirklich ein Monster mit einem Herz aus Stein. Er konnte sich förmlich vorstellen, wie er sich in diesem Moment, da sich die Katastrophe anbahnte, mit seinen Beratern und den anderen Direktoren seiner Firma zusammensetzte und überlegte, wie er jegliche Schuld von sich weisen konnte.

Er musste die Gäste beruhigen, ihnen versichern, dass sie den Sturm heil überstehen würden. Er war kein Schauspieler, hatte noch nie auf einer Bühne gestanden, aber heute musste er den Auftritt seines Lebens bieten.

Er wollte gerade sein Büro verlassen und sich auf einen Rundgang durch das Hotel begeben, als er ein dumpfes Knirschen hörte. Dann spürte er, wie der Boden unter seinen Füßen ins Wanken geriet.

Fast im gleichen Moment summte sein Handy.

»Ja, was gibt’s?«

Die vertraute Stimme des Leiters des Wartungstrupps drang aus dem kleinen Lautsprecher. »Emlyn Brown hier, Mr. Morton. Ich bin unten in Windenraum Nummer zwo. Ich habe gerade das ausgefranste Ende der Haltetrosse vor mir. Sie ist hundert Meter weiter draußen gerissen.«

Mortons schlimmste Befürchtungen bewahrheiteten sich.

»Werden die anderen halten?«

»Wenn eine kaputt ist, werden die übrigen noch mehr belastet. Ich bezweifle, dass sie noch lange halten.«

Jedes Mal, wenn eine der mächtigen Wellen anbrandete, wurde das Hotel in seinen Grundfesten erschüttert und von kochenden grünen Wassermassen überflutet, aber immer wieder tauchte es auf, trutzig und unbezwingbar wie eine belagerte Festung, die jedem Sturmangriff standhält. Allmählich fassten die Gäste wieder Mut und wurden immer zuversichtlicher, als sie sahen, dass das Ocean Wanderer die riesigen Brecher scheinbar unbeschadet abwetterte. Die Gäste, zum größten Teil wohlhabende Leute, die hier ihren Urlaub verbrachten, weil sie ein Abenteuer suchten, stellten sich auf die Gefahr ein und wirkten zusehends gelassener. Selbst die Kinder legten ihre anfängliche Angst ab und hatten allmählich ihren Spaß daran, den gewaltigen Fluten zuzusehen, die über das Luxushotel hereinbrachen.

Die Küchenchefs und ihre Mitarbeiter überboten sich selbst und schafften es irgendwie, Speisen zuzubereiten, die von den Kellnern so formvollendet wie eh und je im überfüllten Theater und im Ballsaal serviert wurden.

Morton allerdings wurde immer mulmiger zumute. Er war davon überzeugt, dass es nur noch eine Frage von Minuten war, bis das Unheil über sie hereinbrach, und dass niemand sie vor den Urkräften der Natur retten konnte.

Eine Trosse nach der anderen riss, die beiden letzten von einer Minute auf die andere. Von keiner Verankerung mehr gehalten, wurde das Hotel von der gnadenlosen See erfasst, deren Wüten alles übertraf, was je ein Mensch erlebt hatte, und auf die felsige Küste der Dominikanischen Republik zugetrieben.

Früher stand der Rudergänger, oftmals auch der Kapitän, breitbeinig am Steuerrad, hielt mit eisernem Griff die Speichen umfasst und kämpfte stundenlang unter Aufbietung aller Kräfte gegen die See.

Das war einmal.

Barnum musste lediglich den Kurs seines Schiffes in den Computer eingeben. Dann schnallte er sich auf dem hohen Lederstuhl im Ruderhaus fest und wartete ab, während der Autopilot die Steuerung der Sea Sprite übernahm.

Der von einer Vielzahl meteorologischer Instrumente und anderer Geräte mit einem steten Datenstrom versorgte Computer berechnete in kürzester Zeit Seegang, Wellenhöhe, Windrichtung und -geschwindigkeit. Dann erteilte er der automatischen Steuerungsanlage die entsprechenden Befehle, wie sie den Sturm in Angriff nehmen, mit welcher Geschwindigkeit und in welchem Winkel das Schiff die hohen Brecher und die tiefen Wellentäler durchpflügen sollte.

Die Sicht betrug nur wenige Zentimeter. Dichter Schaum und salzige Gischt, vom tobenden Sturm aufgewirbelt, schlugen an die Fenster der Ruderhauses, und immer wieder brachen ungeheure Wassermassen über das Schiff herein. Das Wüten von Wind und Wogen hätten jeden Mann, der nicht für die See geschaffen war, in Angst und Schrecken versetzt. Aber Barnum saß unerschütterlich wie ein Fels da, schien mit seinen Blicken die tückischen Wellen durchdringen zu wollen, als hielte er Ausschau nach einem zürnenden Meeresgott, und konzentrierte sich nur darauf, das Schiff heil durch das Toben der Elemente zu bringen. Zwar vertraute er der automatischen Steuerungsanlage, aber jederzeit konnte ein Notfall eintreten, und dann musste er das Ruder übernehmen.

Er musterte die Wogen, die über sein Schiff hinwegrollten, blickte zu den hoch über das Ruderhaus aufragenden Kämmen empor und starrte in die mächtigen Wasserwälle, bis sich das Schiff hindurchgekämpft hatte und in das nächste Wellental hinabtauchte.

Eine Stunde um die andere verstrich, ohne dass der Sturm nachließ. Einige Besatzungsmitglieder und ein Großteil der Wissenschaftler waren seekrank, aber niemand beklagte sich. Keiner dachte daran, hinaus aufs Deck zu gehen, das ständig von schweren Sturzseen überspült wurde. Jeder, der einen Blick auf die gewaltigen Brecher warf, zog sich sofort in seine Kabine zurück, band sich an seiner Koje fest und betete darum, dass er den nächsten Tag erlebte.

Die Außentemperatur war nach wie vor tropisch mild, doch das war nur ein schwacher Trost für die Männer und Frauen an Bord, die durch die Bullaugen spähten und die Brecher sahen, die so hoch wie zehnstöckige Häuser waren. Erschrocken blickten sie auf die riesigen Gischtschwaden, die der tobende Wind von den schäumenden Kämmen fegte, ehe sie im sintflutartigen Regen davontrieben.

In den Mannschaftsunterkünften und im Maschinenraum war das Stampfen und Schlingern des Schiffes nicht so extrem zu spüren wie oben im Ruderhaus, wo sich Barnum und seine Offiziere aufhielten. Er machte sich allmählich ernsthaft Sorgen um die Sea Sprite, die vom Seegang hin und her geworfen wurde wie ein Achterbahnwagen. Als das Forschungsschiff einmal mehr heftig nach Steuerbord krängte, warf er einen Blick auf die Digitalanzeige des Klinometers und stellte fest, dass es um vierunddreißig Grad überholte, ehe sich die Zahlen wieder zwischen fünf und null einpendelten.

»Noch so ein Schlingern«, murmelte er vor sich hin, »und wir landen für immer unter Wasser.«

Er konnte sich kaum vorstellen, wie das Schiff diesen entfesselten Sturzseen standhielt. Mit einem Mal aber, fast so, als wären ihre Gebete erhört worden, sanken die Zahlen am Windmessgerät, bis es nur mehr eine Geschwindigkeit von 80 Stundenkilometern anzeigte.

Sam Maverick schüttelte verwundert den Kopf. »Sieht so aus, als ob wir uns dem Auge des Hurrikans nähern. Aber das Wasser scheint mehr denn je zu toben.«

Barnum zuckte die Achseln. »Wer hat gesagt, dass es kurz vor der Morgendämmerung am dunkelsten ist?«

Masón Jar, der Funker, ein kleiner, pummeliger Mann mit weiß gebleichten Haaren und einem großen Ring am linken Ohr, trat zu Barnum und reichte ihm eine Nachricht.

Barnum überflog den Text und blickte auf. »Ist die gerade eingegangen?«

»Vor knapp zwei Minuten«, antwortete Jar.

Barnum reichte die Nachricht an Maverick weiter, der sie laut vorlas. »Hotel Ocean Wanderer ist in Seenot geraten. Haltetrossen sind gerissen. Hotel wird auf die Felsen vor der Küste der Dominikanischen Republik zugetrieben. Jedes Schiff in diesem Gebiet wird um Hilfe gebeten. Über tausend Menschen an Bord.«

Er gab Barnum die Nachricht zurück. »Den Notrufen nach zu schließen, sind wir das einzige Schiff weit und breit, das sich noch über Wasser hält und ein Rettungsmanöver unternehmen kann.«

»Sie haben keine Position angegeben«, sagte der Funker.

Barnum zog eine grimmige Miene. »Das sind keine Seeleute, das sind Gastwirte.«

Maverick beugte sich über den Kartentisch und nahm einen Stechzirkel zur Hand. »Das Hotel war rund fünfzig Meilen südlich von uns, als wir den Anker gelichtet haben, um uns dem Sturm zu stellen. Wenn wir sie retten wollen, müssen wir das innere Riff der Navidad Bank umfahren, und das dürfte nicht ganz einfach sein.«

Jar tauchte mit einer weiteren Nachricht auf.

NUMA-ZENTRALE AN SEA SPRITE. VERSUCHEN SIE WENN MOEGLICH DIE MENSCHEN AN BORD DES SCHWIMMENDEN HOTELS OCEAN WANDERER ZU RETTEN. ICH VERLASSE MICH AUF IHRE LAGEBEURTEILUNG UND STEHE ZU IHRER ENTSCHEIDUNG. SANDECKER

»Tja, jetzt haben wir zumindest die offizielle Erlaubnis«, sagte Maverick.

»An Bord der Sea Sprite sind nur vierzig Mann«, sagte Barnum. »Im Ocean Wanderer sind mehr als tausend. Ich kann guten Gewissens nicht einfach davonfahren.«

»Was ist mit Dirk und Summer drunten in Pisces?«

»Die sollten den Sturm unter Wasser und im Schutz des Riffs halbwegs aussitzen können.«

»Wie sieht’s mit ihrem Luftvorrat aus?«, fragte Maverick.

»Der reicht noch vier Tage«, erwiderte Barnum. »Wenn dieser verdammte Sturm abzieht, sollten wir in zwei Tagen wieder vor Ort sein.«

»Vorausgesetzt, wir können das Ocean Wanderer an den Haken nehmen und von der Küste wegschleppen.«

Maverick blickte durch das Brückenfenster. »Sobald wir im Auge des Hurrikans sind, sollten wir gute Fahrt machen können.«

»Geben Sie die letzte Position des Hotels in den Computer ein und berechnen Sie die Abdrift«, befahl Barnum. »Danach setzten Sie den Kurs fest.«

Barnum wollte gerade vom Stuhl aufstehen und dem Funker befehlen, dass er Admiral Sandecker von seiner Entscheidung, die Rettung des Ocean Wanderer zu versuchen, verständigen sollte, als er voller Entsetzen eine Monsterwelle sah, größer als jede vorherige, die das Ruderhaus, das sich fünfzehn Meter über der Wasserlinie befand, um gut fünfundzwanzig Meter überragte und mit unvorstellbarer Wucht auf das Schiff hereinbrach. Tapfer pflügte die Sea Sprite durch diesen Berg aus Wasser und stieß in das schier bodenlose Wellental hinab, ehe sie wieder aufstieg.

Barnum und Maverick blickten einander fassungslos vor Staunen an, als eine weitere, noch gewaltigere Welle zuschlug, das Forschungsschiff überflutete und mit sich hinabriss.

Von Millionen Tonnen Wasser getroffen, tauchte der Bug der Sea Sprite tief und immer tiefer ein, als gäbe es kein Halten mehr.

10.

Das Ocean Wanderer war jetzt, da es aus seiner Verankerung gerissen war, hilflos dem Toben des Hurrikans ausgesetzt. Kein Mensch konnte die Gäste und das Personal des schwimmenden Hotels noch retten.

Morton wurde von Minute zu Minute verzweifelter. Er musste eine lebenswichtige Entscheidung nach der anderen treffen. Sollte er die Ballasttanks weiter fluten lassen, damit das Hotel tiefer im Wasser lag und von den heftigen Sturmböen nicht so stark abgetrieben wurde? Oder sollte er sie lieber abpumpen und das Gebäude von Wind und Wellen herumschleudern lassen?

Zunächst hielt er Ersteres für sinnvoller. Aber das hieße auch, dass Wind und Wellen mit unvorstellbarer Wucht auf ein nahezu unbewegliches Hindernis trafen. Schon jetzt gaben Teile der Außenverkleidung nach, sodass Wasser in die unteren Etagen eindrang und die Pumpen bis an die Grenzen ihrer Leistungsfähigkeit beansprucht wurden. Im zweiten Fall wäre das Gebäude zwar einer geringeren Belastung ausgesetzt, aber Gäste und Personal würden erheblich darunter leiden, und außerdem würde das Hotel noch schneller auf die Felsenküste der Karibikinsel zugetrieben.

Er wollte sich gerade dazu entscheiden, die Tanks bis zum Rand fluten zu lassen, als der Wind plötzlich nachließ. Nach einer weiteren halben Stunde hatte er sich fast völlig gelegt, und die Sonne strahlte auf das Hotel herab. Die Menschen im Ballsaal und im Theater meinten, sie hätten das Schlimmste überstanden, und brachen in Jubel aus.

Morton indessen wusste Bescheid. Sicher, der Wind war abgeflaut, aber die See war noch immer rau. Wenn er durch die salzverkrusteten Fenster blickte, konnte er die grauen Innenwände des Hurrikans sehen, die zum Himmel aufragten. Der Sturm zog genau über sie hinweg, und derzeit befanden sie sich im Auge des Hurrikans.

Das Schlimmste stand ihnen noch bevor.

Morton wollte die wenigen Stunden nutzen, die ihnen noch blieben, bis das Auge weiterzog. Er rief sein Wartungspersonal zu sich, forderte jeden handwerklich halbwegs geschickten Gast und Mitarbeiter auf, sich bei ihm zu melden, und teilte sie in Arbeitstrupps auf. Den einen trug er auf, die Schäden zu beheben, andere sollten die Fenster in den unteren Etagen, die bereits leckten oder nachzugeben drohten, abdichten und verstärken. Sie arbeiteten aufopferungsvoll, und ihr Einsatz zahlte sich schon bald aus. Etliche Lecks konnten abgedichtet werden, und allmählich wurden auch die Pumpen wieder mit dem eindringenden Wasser fertig.

Morton war sich darüber im Klaren, dass ihnen lediglich eine kurze Gnadenfrist vergönnt war, solange sie sich im Auge des Sturms befanden. Dennoch war diese Frist wichtig, weil dadurch die Moral stieg und alle meinten, sie hätten eine Überlebenschance, auch wenn er selbst nicht daran glaubte.

Er kehrte in sein Büro zurück, studierte auf der Karte den Küstenverlauf der Dominikanischen Republik und versuchte festzustellen, wo das Ocean Wanderer an Land getrieben werden könnte. Mit etwas Glück würden sie an einem der zahlreichen Strände angeschwemmt, aber die meisten waren schmal, manche sogar eigens aus dem Fels gesprengt, damit man Urlaubshotels bauen konnte. Aber selbst im günstigsten Fall, schätzte er, würden sie mit neunzigprozentiger Wahrscheinlichkeit auf die vor Millionen Jahren entstandenen Lavafelsen geworfen.

Nicht einmal in seinen schlimmsten Alpträumen konnte sich Morton vorstellen, wie er mehr als tausend Menschen retten und sicher an Land bringen sollte, während das Hotel von riesigen Wellen ein ums andere Mal gegen die steilen Felsen geschleudert wurde.

Seiner Ansicht nach gab es kein Entrinnen.

Noch nie war er sich so hilflos, so ohnmächtig vorgekommen. Er rieb sich gerade die müden Augen, als sein Funker hereingestürzt kam.

»Mr. Morton, wir bekommen Hilfe!«, rief er.

Morton blickte ihn verdutzt an. »Ein Rettungsschiff?«

Der Funker schüttelte den Kopf. »Nein, Sir, ein Hubschrauber.«

Mortons Zuversicht schwand wieder. »Was soll denn ein Hubschrauber nützen?«

»Sie haben gefunkt, dass sie zwei Männer auf dem Dach absetzen wollen.«

»Unmöglich.« Dann wurde ihm klar, dass es durchaus möglich war, solange sie sich im Auge des Hurrikans befanden. Er stürmte an dem Funker vorbei, trat in seinen privaten Aufzug und fuhr zum Dach des Hotels. Als er die Tür öffnete und hinaustrat, stellte er bestürzt fest, dass sämtliche Sportanlagen weggefegt worden waren und nur noch der Swimmingpool übrig geblieben war. Und zu seinem Entsetzen sah er, dass alle Rettungsflöße verschwunden waren.

Nun, da er rundum freie Sicht auf die inneren Wolkenwälle der Hurrikans hatte, blieb er einen Moment lang stehen, staunend und ergriffen von der ganzen grimmigen Schönheit dieses Anblicks. Dann blickte er nach oben und sah einen türkisfarbenen Helikopter, der auf das Hotel herabstieß. Er konnte die Aufschrift NUMA am Rumpf erkennen. Der Hubschrauber schwebte rund fünf Meter über dem Dach ein, blieb in der Luft stehen und setzte zwei an Trossen hängende Männer in türkisfarbenen Overalls und Schutzhelmen auf dem Hotel ab. Sobald sie die Gurte gelöst hatten, wurden mittels einer weiteren Trosse zwei in orangefarbene Plastikplanen eingeschlagene Bündel heruntergelassen. Die Männer nahmen sie rasch vom Haken und gaben das Zeichen, das alles klar sei.

Einer der Männer im Helikopter holte die Trossen mit einer Winde ein und reckte den Daumen hoch, als der Pilot vom Hotel abdrehte und in das Auge des Hurrikans aufstieg. Als sie Morton sahen, luden sich die beiden Männer scheinbar mühelos die dicken Bündel auf die Schulter und kamen auf ihn zu.

Der Größere der beiden nahm den Helm ab, unter dem dichte schwarze Haare zum Vorschein kamen, die an den Schläfen grau wurden. Das wettergegerbte Gesicht kündete von manch einem Kampf wider die Elemente. Die leuchtend grünen, von feinen Fältchen gesäumten Augen schienen Mortons Gedanken ergründen zu können.

»Bringen Sie uns bitte zu Mr. Morton«, sagte er in einem Tonfall, der unter diesen Umständen seltsam ruhig klang.

»Ich bin Morton. Wer sind Sie, und weshalb sind Sie hergekommen?«

Der Mann zog den Handschuh aus und bot Morton die Hand zum Gruß. »Ich heiße Dirk Pitt. Ich bin Direktor für Spezial-Projekte bei der National Underwater and Marine Agency.« Er wandte sich zu seinem Begleiter um, einem kleinen Mann mit dunklem Lockenschopf und dicken Augenbrauen, der aussah, als stamme er von einem römischen Gladiator ab. »Das ist mein Stellvertreter Al Giordino. Wir wollen das Hotel ins Schlepptau nehmen.«

»Mir wurde mitgeteilt, dass unsere Schlepper nicht auslaufen können.«

»Die Schlepper von Odyssey nicht, aber ein Forschungsschiff der NUMA, das Objekte von der Größe Ihres Hotels an den Haken nehmen kann.«

Morton, der bereit war, nach jedem Strohhalm zu greifen, winkte Pitt und Giordino in seinen privaten Fahrstuhl und geleitete sie in sein Büro.

»Entschuldigen Sie den kühlen Empfang«, sagte er und bot ihnen einen Stuhl an. »Niemand hat mir Ihr Kommen angekündigt.«

»Wir hatten nicht allzu viel Vorbereitungszeit«, erwiderte Pitt. »Wie sieht die Lage derzeit aus?«

Morton schüttelte düster den Kopf. »Nicht gut. Unsere Pumpen werden mit dem eindringenden Wasser nur mit Mühe fertig, tragende Bauteile drohen einzustürzen, und wenn wir auf die Felsen vor der Küste der Dominikanischen Republik laufen«, er stockte und zuckte die Achseln, »dann werden mehr als tausend Menschen ums Leben kommen, Sie eingeschlossen.«

Pitts Gesicht wurde hart wie Granit. »Wir werden auf keine Felsen laufen.«

»Ihr Wartungspersonal muss uns helfen, wenn wir das Hotel mit unserem Schiff ins Schlepptau nehmen«, sagte Giordino.

»Wo ist dieses Schiff?«, fragte Morton mit leicht ungläubigem Unterton.

»Laut Hubschrauberradar ist es noch knapp dreißig Meilen entfernt.«

Morton blickte aus dem Fenster auf die düster drohenden Wolkenwände rund um das Auge des Hurrikans. »Ihr Schiff wird niemals hier ankommen, bevor der Sturm wieder zuschlägt.«

»Das Hurricane Center der NUMA hat errechnet, dass das Auge einen Durchmesser von knapp hundert Kilometern hat, und unser Schiff läuft mit zwanzig Meilen pro Stunde. Mit etwas Glück ist es rechtzeitig hier.«

»Zwei Stunden müssten reichen, um euch an den Haken zu nehmen«, sagte Giordino, während er einen Blick auf seine Uhr warf.

»Ich glaube«, sagte Morton förmlich, »wir müssen noch ein paar Fragen bezüglich der Bergungskonditionen bereden.«

»Da gibt’s nichts zu bereden«, erwiderte Pitt unwirsch, weil sie nur Zeit verloren. »Die NUMA ist eine für die Meeresforschung zuständige Bundesbehörde der Vereinigten Staaten. Wir sind kein Bergungsunternehmen. Wir arbeiten nicht nach dem Motto ›Kein Erfolg, kein Geld‹. Wenn die Sache gelingt, wird unser Boss, Admiral James Sandecker, Ihrem Boss, Mr. Specter, nicht einen Heller in Rechnung stellen.«

Giordino grinste. »Ich möchte anmerken, dass der Admiral eine Vorliebe für teure Zigarren hat.«

Morton starrte Giordino verständnislos an. Er wusste nicht, was er von diesen Männern halten sollte, die unverhofft vom Himmel gekommen waren und ihm in aller Ruhe mitteilten, dass sie das Hotel und alle, die sich darin aufhielten, zu retten gedachten. Wie Schutzengel sahen sie seiner Ansicht nach nicht gerade aus.

Zu guter Letzt fügte er sich. »Könnten mir die Herren bitte mitteilen, was Sie benötigen.«

Die Sea Sprite stemmte sich gegen den Tod.

Sie tauchte so tief ein, dass keiner an Bord glaubte, das Schiff könne sich je wieder aufrichten. Sie war völlig überflutet, Bug und Heck unter Wassermassen begraben. Quälende Sekunden lang schien sie in den graugrünen Fluten zu schweben. Dann hob sich der Bug langsam und mühselig, Stück für Stück, und trotzig kämpfte sie sich wieder nach oben. Von den wirbelnden Schrauben vorangetrieben, stellte sie sich einmal mehr dem Wüten des Sturmes, stieß wie ein Tümmler durch die Wogen und stürzte sich ins nächsten Wellental, sodass sämtliche Rumpfplatten unter der Last der Wassermassen ächzten, die sich zu beiden Seiten ins Meer ergossen.

Der teuflische Sturm hatte seine härtesten Schläge ausgeteilt, aber das zähe kleine Schiff hatte auch seine wildeste Wut überstanden, hatte ein ums andere Mal den wirbelnden Wind und die kochenden Wellen abgewettert. Die See Sprite wirkte fast wie ein menschliches Wesen, eigensinnig und entschlossen, so als wüsste sie, dass die See nichts aufbieten konnte, mit dem sie nicht fertig wurde.

Maverick starrte mit leichenblasser Miene durch das Ruderhausfenster, das wie durch ein Wunder nicht in tausend Stücke zersprungen war. »Das war ziemlich gruselig«, sagte er, um einen gelassenen Tonfall bemüht. »Ich hatte keine Ahnung, dass ich auf einem Unterseeboot angeheuert habe.«

Kein anderes Schiff hätte derart tückische Sturzseen überstanden. Doch die Sea Sprite war kein gewöhnliches Schiff. Sie war robust gebaut, um den schweren Brechern der Polarmeere standzuhalten. Die Stahlplatten an ihrem Rumpf waren dicker als üblich, damit sie durch dicke Eisfelder pflügen konnte. Aber sie war nicht ungeschoren davongekommen. Die Beiboote waren weggerissen worden, alle bis auf eins.

Plötzlich fielen Sonnenstrahlen ins Ruderhaus. Die Sea Sprite war in das riesige Auge von Hurrikan Lizzie vorgedrungen. Ein aberwitziger Eindruck – oben der blaue Himmel, unten die tobende See. Barnum fand es geradezu sündhaft, dass ein derart bedrohlicher Anblick so reizvoll sein konnte.

Er drehte sich zu seinem Funker um, der sich mit weißen Knöcheln am Kartentisch festhielt und aussah, als wäre er der Wilden Jagd begegnet. »Setzen Sie sich mit dem Ocean Wanderer in Verbindung, wenn Sie wieder halbwegs auf ebenen Kiel kommen, Masón, und teilen Sie demjenigen, der dort das Sagen hat, mit, dass wir so schnell kommen, wie das bei schwerer See möglich ist.«

Masón Jar, der vor Schreck noch wie benommen war, kam wieder zu sich, nickte wortlos und ging wie in Trance in den Funkraum.

Barnum warf einen Blick auf das Radargerät und musterte den Blip, der seiner Meinung nach das Hotel darstellte, ein kleiner Lichtpunkt, der sechsundzwanzig Meilen weiter östlich aufblinkte. Dann gab er den Kurs in den Computer ein und ließ das Schiff wieder vom Autopiloten steuern. Anschließend wischte er sich mit einem alten roten Halstuch die Stirn ab und murmelte:

»Selbst wenn wir hinkommen, bevor das Ding auf die Felsen läuft – was dann? Wir haben keine Boote zum Übersetzen, und selbst wenn wir welche hätten, würden sie bei dem schweren Seegang voll schlagen. Außerdem haben wir weder eine schwere Schleppwinde noch die entsprechenden Trossen.«

»Man darf gar nicht daran denken«, sagte Maverick. »Ohnmächtig mitansehen zu müssen, wie das Hotel mit all den Frauen und Kindern an den Felsen zerschellt.«

»Nein«, versetzte Barnum grimmig. »Daran darf man gar nicht denken.«

11.

Heidi war seit drei Tagen nicht mehr nach Hause gekommen. Sie trank literweise schwarzen Kaffee, gönnte sich ab und zu auf dem Feldbett in ihrem Büro ein paar Minuten Schlaf und ernährte sich hauptsächlich von Sandwiches mit Mortadella und Käse. Wenn sie wie eine Schlafwandlerin durchs Hurricane Center ging, lag das jedoch nicht an ihrer Übermüdung, sondern am Stress und ihrer Verzweiflung angesichts der gewaltigen Katastrophe, die sich anbahnte. Obwohl sie die Geburt von Hurrikan Lizzie bemerkt, seine gewaltige Kraft richtig vorausgesagt und frühzeitig Warnungen ausgegeben hatte, machte sie sich Vorwürfe, weil sie möglicherweise mehr hätte tun können.

Beklommen betrachtete sie die Bilder und Grafiken auf ihren Monitoren, als Lizzie auf das nächstgelegene Land zuraste.

Aufgrund ihrer frühzeitigen Warnungen waren mehr als dreihunderttausend Menschen in der Dominikanischen Republik und dem benachbarten Haiti in die Berge im Landesinneren in Sicherheit gebracht worden. Dennoch dürfte der Sturm zahllose Opfer fordern. Zumal Heidi befürchtete, dass er nach Norden abdrehen und über Kuba herfallen könnte, ehe er auf die Südspitze von Florida traf.

Müde nahm sie den Hörer ab, als ihr Telefon klingelte.

»Hast du irgendwelche neuen Voraussagen, was die Richtung angeht?«, fragte Harley, ihr Mann, der beim National Weather Service arbeitete.

»Nein. Lizzie zieht nach wie vor genau von Ost nach West, als würde sie sich auf einem Eisenbahngleis bewegen.«

»Höchst ungewöhnlich, dass sie über tausende von Meilen hinweg auf schnurgeradem Kurs zieht.«

»Mehr als ungewöhnlich. Das ist geradezu unerhört. Jeder bislang bekannte Hurrikan ist mehr oder weniger ziellos gewandert.«

»Der perfekte Sturm?«

»Nein«, erwiderte Heidi. »Lizzie ist alles andere als perfekt. Ich halte sie für eine tödliche Katastrophe höchsten Ausmaßes. Eine ganze Fischfangflotte ist verschollen. Weitere acht Schiffe – Öltanker, Frachter und Privatjachten – melden sich nicht mehr. Keinerlei Notrufe, nur noch Schweigen. Wir müssen mit dem Schlimmsten rechnen.«

»Wie lauten die neuesten Nachrichten von dem schwimmenden Hotel?«, fragte Harley.

»Den letzten Berichten zufolge sind die Ankertrossen gerissen, und es wurde von Sturmwind und schwerem Seegang auf die Felsenküste der Dominikanischen Republik zugetrieben. Admiral Sandecker hat ein Forschungsschiff der NUMA hingeschickt, das es ins Schlepptau nehmen und in Sicherheit bringen soll.«

»Klingt ziemlich aussichtslos.«

»Ich fürchte, dass wir uns auf ein Unglück gefasst machen müssen, das alles übertrifft, was bisher da gewesen ist«, sagte Heidi grimmig.

»Ich fahre für ein paar Stunden nach Hause. Warum gönnst du dir nicht eine kleine Pause und kommst mit? Ich mache uns was Schönes zum Abendessen.«

»Ich kann nicht, Harley. Noch nicht. Erst muss ich sehen, was Lizzie demnächst anstellt.«

»Bei ihrer ungeheuren Stärke könnte das tage, wenn nicht wochenlang dauern.«

»Ich weiß«, erwiderte Heidi bedächtig. »Das macht mir ja so viel Angst. Wenn ihre Kraft nicht nachlässt, während sie über Hispaniola hinwegzieht, könnte sie mit voller Wucht über das Festland herfallen.«

Summer begeisterte sich seit ihrem sechsten Lebensjahr für die See, als ihre Mutter darauf bestanden hatte, dass sie Tauchen lernen sollte. Sie und ihr Bruder Dirk hatten eigens auf ihre Körpergröße zugeschnittene Pressluftflaschen und Atemregler bekommen und waren von den besten Tauchlehrern ausgebildet worden. Sie war ein Geschöpf der See geworden, hatte ihre Bewohner studiert, ihre Kapriolen und Launen kennen gelernt. Ihre Erhabenheit war ihr klar geworden, als sie durch das ruhige blaue Wasser geschwommen war. Bei einem Taifun im Pazifik hatte sie aber auch ihre gewaltige Kraft erlebt. Doch jetzt erging es ihr wie einer Ehefrau, die nach zwanzig Jahren plötzlich feststellt, dass ihr Mann mitunter zu Jähzorn und Gehässigkeiten neigt – zum ersten Mal erlebte sie am eigenen Leib, wie grausam und boshaft die See sein konnte.

Bruder und Schwester saßen in der Wohnkammer von Pisces und blickten durch die große Plexiglaskuppel zu dem brodelnden Chaos hinauf. Als die ersten Ausläufer des Hurrikans über die Navidad Bank gezogen waren, hatten sie seine Wut noch kaum zu spüren bekommen, doch als er immer stärker wurde, war ihnen rasch klar geworden, dass ihr gemütliches kleines Habitat in ernster Gefahr war und ihnen kaum Schutz bot.

Die Wellenkämme konnten ihnen hier, in über zwölf Meter Tiefe, nichts anhaben, doch als sich die Brecher immer höher auftürmten, reichten die Wellentäler fast bis zum Meeresboden hinab, sodass Dirk und Summer plötzlich feststellten, dass schwere Regentropfen auf ihr Habitat schlugen, ehe die nächste Woge über sie hinwegfegte.

Ein ums andere Mal wurde Pisces von den in endloser Marschformation anrollenden Wellen durchgeschüttelt. Die Außenhülle der Tauchstation war aus massivem Stahl gebaut, der auch Tiefseedruck standhielt und die anbrandenden Fluten mühelos abfederte. Aber allmählich bekam der Unterbau die furchtbare Kraft des Wassers zu spüren. Die vier Stützbeine standen zwar auf einer schweren Stahlplatte, waren aber nur wenige Zentimeter tief im Korallenboden verankert. Nur ihr Gewicht, immerhin fünfundsechzig Tonnen, verhinderte, dass sie hochgehoben und wie eine leere Bierdose über das Riff geschleudert wurde.

Dann brach das gewaltige Wellenpaar, das die Sea Sprite um ein Haar unter sich begraben hätte, über die Navidad Bank herein, donnerte erbarmungslos gegen das Riff und zertrümmerte die aus Millionen Kleinstlebewesen bestehenden Korallenstöcke. Die erste warf Pisces um und wälzte das Habitat über den Felsenboden wie ein Bierfass, das über Kopfsteinpflaster kullert. Die Insassen versuchten sich zwar festzuhalten, so gut es ging, wurden aber trotzdem herumgeschleudert wie Stoffpuppen.

Fast zweihundert Meter weit wurde das Habitat mitgerissen, ehe es am Rande einer schmalen Korallenschlucht liegen blieb. Dann schlug die zweite Monsterwoge zu und stieß es über die Kante.

Pisces fiel gut fünfunddreißig Meter tief, schürfte scheppernd an den Korallen entlang und schlug schließlich in einer riesigen Sandwolke am Boden auf, wo es auf der Seite liegen blieb, zwischen den Wänden der Schlucht eingekeilt. Alles, was im Innern nicht fest vertäut war, flog kreuz und quer durcheinander – Geschirr, Vorräte, Tauchgeräte, Bettzeug und Kleidung.

Ohne auf seine Prellungen und den verstauchten Knöchel zu achten, kroch Dirk sofort zu seiner Schwester, die zusammengerollt zwischen umgekippten Kojen lag. Er schaute in ihre weit aufgerissenen grauen Augen, und zum ersten Mal, seit sie laufen gelernt hatten, sah er, dass sie nackte Angst hatte. Sanft nahm er ihren Kopf in beide Hände und rang sich ein Lächeln ab.

»War das nicht ‘ne wilde Fahrt?«

Sie blickte zu ihm auf, sah das tapfere Lächeln und atmete tief durch. »Ich musste in dem ganzen Chaos ständig denken, dass wir gemeinsam zur Welt gekommen sind und auch zusammen sterben werden.«

»Meine Schwester, die Pessimistin. Wir haben noch siebzig Jahre Zeit, uns gegenseitig zu necken.« Dann musterte er sie besorgt. »Bist du verletzt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe mich unter die Kojen gequetscht und wurde nicht so rumgeschleudert wie du.« Dann blickte sie durch die Plexiglaskuppel zu den kochenden Fluten hinauf. »Was ist mit dem Habitat?«

»Nach wie vor dicht. Keine Welle, egal wie riesig, kann Pisces knacken. Die Außenhaut besteht aus zehn Zentimeter starkem Stahl.«

»Und der Sturm?«

»Der tobt immer noch, aber hier unten sind wir sicher. Die Wellen rollen über die Schlucht hinweg.«

Ihr Blick fiel auf den rundum verstreuten Kram. »Herrgott, was für ein Durcheinander.«

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass Summer alles heil überstanden hatte, überprüfte er die Lebenserhaltungssysteme, während seine Schwester das Chaos in Angriff nahm. An ihrem angestammten Platz konnte sie Sachen ohnehin nicht verstauen, da das Habitat auf der Seite lag. Deshalb stapelte sie einfach alles ordentlich übereinander und breitete ein paar Decken über die scharfen Kanten der Instrumente, Ventile, Messgeräte und Halterungen, über die sie ständig hinwegsteigen mussten. Es war eine sonderbare Erfahrung, stellte sie fest, sich in einem um neunzig Grad gekippten Raum aufzuhalten.

Immerhin fühlte sie sich wieder sicherer, nachdem sie bislang überlebt hatten. Hier unten, in der von steilen Wänden gesäumten Korallenschlucht, konnte ihnen der Sturm nichts mehr anhaben. In dieser Tiefe waren weder das Heulen des Windes noch das Klatschen der Wellen zu hören, die an die Kammer brandeten. Allmählich ließen ihre Angst und Anspannung nach. Hier waren sie geborgen, bis die Sea Sprite den Hurrikan abgewettert hatte und zurückkehrte. Und außerdem war ihr Bruder bei ihr, der ebenso mutig und unbeugsam wie sein berühmter Vater war.

Doch seine Miene wirkte bei weitem nicht so zuversichtlich, wie sie erwartet hatte, als er zurückkam, sich neben sie setzte und seine Prellungen und Blutergüsse begutachtete, die sich mittlerweile schwarzblau verfärbten.

»Du wirkst so beklommen?«, sagte sie. »Was ist los?«

»Bei dem Sturz in die Schlucht sind die Leitungen gerissen, über die unsere Beatmungsanlage an die Luftflaschen angeschlossen war. Laut der Manometer an den vier Flaschen, die nicht beschädigt wurden, reicht der Luftvorrat nur noch für vierzehn Stunden.«

»Was ist mit den Pressluftflaschen, die wir in der Luftschleuse gelagert haben?«

»Dort war nur eine, weil ich das Ventil reparieren wollte. Für uns beide reicht sie bestenfalls für fünfundvierzig Minuten.«

»Wir könnten aussteigen und die anderen reinholen«, erwiderte Summer. »Dann warten wir ein, zwei Tage ab, bis sich der Sturm verzieht, verlassen das Habitat, tauchen auf und lassen uns in einem Rettungsfloß treiben, bis wir gerettet werden.«

Er schüttelte den Kopf. »Es kommt noch schlimmer. Wir sitzen fest. Die Außenluke der Luftschleuse hat sich zwischen den Korallen verklemmt. Die kriegt man allenfalls noch mit Dynamit auf.«

Summer seufzte tief. »Sieht so aus, als ob unser Schicksal in Käpt’n Barnums Händen liegt.«

»Ich bin mir sicher, dass er ständig an uns denkt. Der vergisst uns nicht.«

»Vielleicht sollten wir ihm Bescheid sagen, wie die Lage aussieht.«

Dirk richtete sich auf und legte ihr die Hände auf die Schultern. »Das Funkgerät ist beim Sturz in die Schlucht kaputtgegangen.«

»Wir könnten trotzdem unsere Funkboje aufsteigen lassen, damit sie wissen, dass wir noch am Leben sind«, sagte sie.

»Sie war an der Seitenwand befestigt, mit der das Habitat am Boden aufgeprallt ist«, antwortete er leise und beherrscht. »Die wurde höchstwahrscheinlich zermalmt. Und selbst wenn sie heil geblieben ist, können wir sie nicht aufsteigen lassen.«

»Wenn sie kommen und nach uns suchen«, sagte sie mit gepresster Stimme, »werden sie uns hier unten in der Schlucht nicht so leicht finden.«

»Du kannst dich darauf verlassen, dass Barnum jedes Boot und jeden Taucher an Bord der Sea Sprite losschickt und das ganze Riff absuchen lässt.«

»Du redest ja, als ob wir noch tagelang Luft hätten.«

»Keine Sorge, Schwesterherz«, sagte Dirk aufmunternd. »Im Moment sind wir in Sicherheit. Sobald sich die See wieder beruhigt, kommt die Besatzung der Sea Sprite angedampft, als ob’s hier was umsonst gäbe.«

12.

An Pisces und seine beiden Insassen dachte Barnum in diesem Moment zu allerletzt. Ungeduldig rutschte er auf seinem Stuhl hin und her, während sein Blick ständig vom Radarsichtgerät zum Brückenfenster und wieder zurück wanderte. Die Wellen waren nicht mehr so gigantisch, aber immer noch mächtig, keine dreißig Meter hoch, aber trotzdem noch stattliche zehn bis zwölf. Unentwegt zogen sie der Sea Sprite entgegen und warfen sie ein ums andere Mal auf und ab. Barnum kam es fast so vor, als hätte die See eingesehen, dass sie ihre härtesten Schläge ausgeteilt hatte, ohne das Forschungsschiff zum Meeresboden schicken zu können. Als gebe sie jetzt unwirsch nach und gestehe sich ihre Niederlage ein, auch wenn sie noch ein bisschen tändelte, um ihre Widersacher zu piesacken.

Stunde um Sturide saß Barnum im Ruderhaus und ließ die Sea Sprite so schnell laufen, wie er es gerade noch verantworten konnte. Er, der normalerweise ein freundlicher, stets zu Späßen aufgelegter Mann war, wurde zusehends ernster und verschlossener, je mehr er über die aussichtslose Aufgabe nachdachte, die ihm bevorstand. Er hatte keine Ahnung, womit er das Ocean Wanderer an den Haken nehmen sollte. Die große Schleppwinde mit den armdicken Trossen war demontiert worden, als die Sea Sprite zu einem Forschungsschiff der NUMA umgebaut worden war. Mit der Winde, die sie jetzt an Bord hatte, wurden lediglich Tauchboote ausgebracht und eingeholt. Sie war auf dem Achterdeck montiert, aber viel zu schwach, als dass man damit ein Hotel ins Schlepptau nehmen könnte, das eine größere Wasserverdrängung als ein Schlachtschiff hatte.

Barnum stierte in die peitschenden Regenschleier, als wollte er sie mit seinen Blicken durchdringen. »Wir müssten in Sichtweite sein – wenn man bei der Suppe irgendwas sehen könnte«, sagte er.

»Laut Radar ist es noch knapp zwei Meilen entfernt«, meldete Maverick.

Barnum begab sich in den Funkraum und wandte sich an Masón Jar. »Haben Sie irgendwas von dem Hotel gehört?«

»Nein, Sir. Keinen Ton.«

»Herrgott, hoffentlich kommen wir nicht zu spät.«

»Das wollen wir doch nicht annehmen.«

»Sehen Sie zu, dass Sie jemanden erreichen. Über Satellitentelefon. Wenn die Gäste oder die Geschäftsleitung sich mit dem Festland in Verbindung setzen, benutzen sie wahrscheinlich eher das Telefon als den Schiffsfunk.«

»Ich versuch’s trotzdem erst über Funk, Käpt’n. Der dürfte bei dieser Entfernung weniger stark gestört sein. Das Hotel müsste doch erstklassige Funkanlagen haben, damit es sich mit anderen Schiffen verständigen kann, wenn es im Schlepptau durch die Ozeane verfrachtet wird.«

»Schalten Sie die Brückenlautsprecher ein, damit ich mit den Leuten dort sprechen kann, wenn sie sich melden.«

»Ja, Sir.«

Barnum war kaum wieder im Ruderhaus, als er Jars Stimme über die Lautsprecheranlage hörte.

»Sea Sprite an Ocean Wanderer. Wir sind zwei Meilen südöstlich von euch und halten auf euch zu. Bitte melden.«

Eine halbe Minute lang rauschte und knisterte es nur. Dann drang eine dröhnende Stimme aus den Lautsprechern.

»Paul, bist du bereit, dich an die Arbeit zu machen?«

Wegen der statischen Störungen erkannte Barnum die Stimme nicht gleich. Er griff zum Hörer des Brückenfunkgeräts. »Wer spricht da?«

»Dein alter Bordkamerad Dirk Pitt. Al Giordino und ich sind in dem Hotel.«

Barnum war einen Moment lang sprachlos. »Wie, in Gottes Namen, seid ihr zwei denn mitten in einem Hurrikan in ein schwimmendes Hotel geraten?«

»Es klang, als ob hier schwer was los wäre, und das wollten wir uns nicht entgehen lassen.«

»Ihr seid euch doch sicher im Klaren darüber, dass wir nicht das nötige Gerät haben, um das Wanderer ins Schlepptau zu nehmen.«

»Wir brauchen lediglich eure starken Maschinen.«

Im Laufe seiner Dienstjahre bei der NUMA hatte Barnum die Erfahrung gemacht, dass Pitt und Giordino immer irgendein Ausweg einfiel. »Was für ein Kunststück habt ihr denn diesmal auf Lager?«

»Wir haben bereits Arbeitstrupps eingeteilt, die uns helfen, die Haltetrossen einzuholen, damit wir sie als Schleppseile benutzen können. Ihr nehmt sie an Bord, schlingt sie um die Heckankerwinde, macht sie fest und schleppt uns einfach ab.«

»Das klingt ja völlig aberwitzig«, versetzte Barnum. »Wie wollt ihr denn tonnenschwere Stahltrossen bei sturmgepeitscher See rüber zu meinem Schiff bringen?«

Barnum meinte förmlich Pitts teuflisches Grinsen zu sehen, als er ihm antwortete.

»Wir sind diesbezüglich bester Dinge.«

Der Regen ließ nach, sodass die Sicht allmählich besser wurde, bis man fast eine Meile weit sehen konnte. Plötzlich ragte an Steuerbord das Ocean Wanderer aus der schäumenden See auf.

»Herrgott, schaut euch das an«, sagte Maverick. »Das sieht aus wie ein Märchenschloss aus lauter Kristall.«

Prachtvoll und erhaben wirkte das Hotel inmitten der tobenden See. Forscher und Mannschaftsmitglieder, die es vor Aufregung nicht mehr unter Deck hielt, kamen auf die Brücke gestürmt, um diesen Anblick mitzuerleben, dieses Bauwerk von Menschenhand zu sehen, das hier nichts verloren hatte.

»Ist das schön«, murmelte eine Biochemikerin, eine blonde, zierliche Frau. »Ich hätte gar nicht gedacht, dass sich die Architekten heutzutage noch so was einfallen lassen.«

»Ich auch nicht«, erwiderte ein hoch aufgeschossener Meeresbiologe. »Unter der salzigen Gischt, die sich darauf niedergeschlagen hat, glitzert es fast wie ein Eisberg.«

Barnum richtete das Fernglas auf das Hotel, dessen massige Aufbauten im schweren Seegang auf und ab wogten. »Sieht so aus, als wäre vom Oberdeck alles weggerissen worden.«

»Mich wundert’s, dass es überhaupt noch schwimmt«, murmelte Maverick vor sich hin. »Eigentlich hatte ich nicht mehr damit gerechnet.«

Barnum setzte das Fernglas ab. »Bringen Sie uns auf die Luvseite des Hotels und drehen Sie achteraus bei.«

»Und wenn wir beim Anlaufen in Schleppposition wieder schwere Sturzseen nehmen? Was dann, Käpt’n?«

Barnum blickte versonnen auf das Ocean Wanderer. »Wir warten ab«, sagte er bedächtig. »Mal sehen, was für Zaubertricks Pitt diesmal in der Hinterhand hat.«

Pitt musterte die Planzeichnungen der Ankertrossen und ihrer Halterungen, die ihm Morton gegeben hatte. Er, Giordino, Morton und Emlyn Brown, der Leiter des Wartungspersonals, standen um einen Tisch in Mortons Büro.

»Die gerissenen Trossen müssen eingeholt werden, damit wir feststellen können, wie lang sie noch sind.«

Brown, ein drahtiger Mann, der aussah wie ein Langstreckenläufer, strich sich mit der Hand durch die pechschwarzen Haare.

»Wir haben die Trossen sofort eingeholt, nachdem sie gerissen sind. Ich hatte befürchtet, dass sie sich sonst vielleicht in den Felsen verheddern würden und das ganze Hotel mitten in der mörderischen Brandung umkippen könnte.«

»Wo sind die Trossen drei und vier gerissen? Wie viel ist davon übrig geblieben?«

»Kann ich nur schätzen, aber meiner Meinung nach müssten sie bei etwa zweihundert bis zweihundertzwanzig Metern gerissen sein.«

Pitt wandte sich an Giordino. »Das heißt, dass Barnum nur ein paar Kabellängen Manövrierraum hat. Und wenn das Hotel absäuft, können seine Männer nicht mal mehr rechtzeitig die Trossen kappen. Dann wird die Sea Sprite mit in die Tiefe gezogen.«

»So wie ich Paul kenne«, sagte Giordino, »lässt er sich auf jedes Risiko ein, wenn tausend Menschenleben auf dem Spiel stehen.«

»Wenn ich Sie recht verstanden habe, wollen Sie also die Haltetrossen als Abschlepptaue benutzen?«, erkundigte sich Morton, der auf der anderen Seite des Tisches stand. »Man hat mir mitgeteilt, dass Ihr NUMA-Schiff ein Hochseeschlepper ist.«

»Das war es mal«, erwiderte Pitt. »Jetzt nicht mehr. Es wurde von einem Eisbrecher und Schlepper zum Forschungsschiff umgebaut. Die große Winde und die Schlepptrossen wurden abmontiert. Jetzt hat sie lediglich noch einen Kran zum Einholen von Tauchbooten. Wir müssen improvisieren und zusehen, dass wir mit dem zurechtkommen, was wir haben.«

»Und was nützt uns das?«, fragte Morton aufgebracht.

»Vertrauen Sie mir.« Pitt schaute ihm in die Augen. »Die Maschinen der Sprite sind stark genug, um dieses Hotel zu schleppen, wenn wir es an den Haken nehmen können.«

»Wie wollen Sie die Trossen zur Sea Sprite bringen?«, hakte Brown nach. »Sobald sie ablaufen, sinken sie auf den Meeresboden.«

Pitt blickte ihn an. »Wir sorgen für Auftrieb.«

»Auftrieb?«

»Sie haben doch bestimmt Zweihundert-Liter-Fässer hier im Hotel?«

»Sehr schlau, Mr. Pitt. Allmählich begreife ich, worauf Sie hinauswollen.« Brown hielt inne und dachte einen Moment lang nach. »Wir haben ein paar, die Maschinenöl für die Generatoren, Speiseöl für die Küche und Flüssigseife für das Reinigungspersonal enthalten.«

»Treiben Sie so viele wie möglich auf. Wir können sie alle gebrauchen.«

Brown wandte sich an vier Männer seines Wartungstrupps, die in der Nähe standen. »Sammelt alle leeren Fässer ein und kippt die übrigen so schnell wie möglich aus.«

»Wenn Sie und Ihre Leute die Trossen ablaufen lassen«, erklärte Pitt, »befestigen Sie alle fünf Meter ein Fass. Wenn die Trossen auf dem Wasser schwimmen, kann man sie rüber zur Sea Sprite ziehen.«

Brown nickte. »Wird gemacht.«

»Vier der Trossen sind schon einmal gerissen«, wandte Morton ein. »Wie kommen Sie darauf, dass diese beiden die Belastung aushalten?«

»Erstens«, entgegnete Pitt geduldig, »hat der Sturm deutlich nachgelassen. Zweitens sind die Trossen kürzer und damit einer weitaus geringeren Belastung ausgesetzt. Und drittens schleppen wir das Hotel mit der Schmalseite voraus. Als es vertäut war, traf der Sturm mit voller Wucht auf die Frontpartie.«

Pitt wandte sich wieder an Brown, ohne einen weiteren Kommentar von Morton abzuwarten.

»Anschließend brauche ich einen guten Mechaniker oder Maschinisten, der die Enden der Trossen spleißt und zu Schlingen oder Kauschen verknotet, damit sie verschäkelt werden können, sobald sie an der Schleppvorrichtung der Sprite festgemacht sind.«

»Das übernehme ich selber«, versicherte ihm Brown. »Ich hoffe, Sie haben sich schon was einfallen lassen, wie Sie die Trossen rüber zum NUMA-Schiff bringen wollen. Die schwimmen nämlich nicht von selber rüber, jedenfalls nicht bei dem Seegang.«

»Das wird der lustige Teil«, antwortete Pitt. »Wir brauchen rund hundert Meter Leine, nach Möglichkeit nicht zu dick, aber so zugfest, dass sie eine Stahltrosse aushält.«

»Ich habe zwei Rollen mit je hundertfünfzig Meter Falcron-Leine im Stauraum. Fein geflochten, dünn, leicht und trotzdem so fest, dass man damit einen Panzer hochheben kann.«

»Befestigen Sie am Ende einer jeden Trosse jeweils ein fünfzig Meter langes Stück Falcron-Leine.«

»Mir ist durchaus klar, dass Sie die schweren Trossen mit den Falcron-Leinen zu Ihrem Schiff ziehen wollen. Aber wie wollen Sie die da rüberbringen?«

Pitt und Giordino warfen sich einen wissenden Blick zu.

»Das ist unsere Sache«, erwiderte Pitt mit einem grimmigen Lächeln.

»Hoffentlich dauert es nicht zu lange«, versetzte Morton düster und deutete aus dem Fenster. »Wir haben nicht mehr viel Zeit.«

Alle wandten den Kopf um, als verfolgten sie ein Tennismatch, und stellten fest, dass die drohende Küste nur mehr knapp über zwei Meilen entfernt war. Und so weit sie sehen konnten, donnerte zu beiden Seiten eine gewaltige Brandung an die scheinbar endlose Reihe von Felskämmen, die dort aus dem Wasser ragten.

In einer Ecke eines klimatisierten Geräteraums des Hotels breitete Pitt den Inhalt seines großen Bündels am Boden aus. Zunächst stieg er in den eigens für ihn gefertigen kurzen Neoprenanzug. Für die bevorstehende Aufgabe zog er den Anzug mit kurzem Bein vor, da das Wasser tropisch warm war und er seiner Ansicht nach keinen Trockentauchanzug brauchte. Außerdem hatte er dadurch mehr Arm- und Beinfreiheit. Danach legte er seine Tarierweste an, gefolgt von der Scuba-Pro-Tauchbrille. Er schnallte den Bleigurt um und überprüfte die Schnellabwurfschließe.

Anschließend setzt er sich hin und ließ sich von einem der Männer des Wartungstrupps helfen, als er sich das Kreislaufgerät auf den Rücken schnallte. Er und Giordino hatten sich auf das kompaktere Kreislaufgerät geeinigt, weil sie damit beweglicher waren als mit zwei sperrigen Pressluftflaschen aus Stahl.

Genau wie mit einem Flaschentauchgerät atmet der Taucher bei einem Kreislauf- oder Regenerationsgerät über den Atemregler, aber die verbrauchte Luft wird in einem geschlossenen System über Kalkpatronen geleitet, gereinigt und durch eine mitgeführte Sauerstoffflasche mit reinem Sauerstoff angereichert. Das Gerät vom Typ SIVA-55, das sie benutzen wollten, war eigens für Kampfschwimmer in Diensten des Militärs entwickelt worden.

Zuletzt überprüfte er die Unterwassersprechanlage von Ocean Technology Systems, deren Empfänger am Riemen seiner Brille angebracht war. »Al, kannst du mich hören?«

Giordino, der sich in der entgegengesetzten Ecke des Hotels aufhielt und ebenfalls seine Geräte anlegte, klang, als spräche er durch einen Wattebausch. »Jedes Wort.«

»Du klingst ungewöhnlich verständlich.«

»Wenn du mich weiter anmotzt, quittiere ich den Dienst und gehe in die Cocktailbar.«

Pitt lächelte über die Frotzelei seines Freundes, der nie seinen Sinn für Humor verlor. Wenn er sich auf dieser Welt auf jemanden verlassen konnte, dann war es Giordino. »Von mir aus kann’s losgehen.«

»Sag Bescheid.«

»Mr. Brown.«

»Emlyn.«

»Okay, Emlyn, Ihre Leute sollen sich an den Winden bereithalten, bis wir Ihnen das Zeichen geben, und dann die Trossen samt den Fässern abspulen.«

Brown, der in einem der Räume stand, in denen die mächtigen Winden für die Haltetrossen montiert waren, bestätigte. »Sagen Sie einfach Bescheid.«

»Drücken Sie uns den Daumen«, sagte Pitt, als er die Schwimmflossen anlegte.

»Gott schütze euch, Jungs, und viel Glück«, erwiderte Brown.

Pitt nickte einem von Browns Männern zu, der neben einer Rolle Falcron-Leine stand. Er war klein und stämmig und bestand darauf, dass er »Critter« genannt wurde. »Lassen Sie sie nach und nach ablaufen, aber immer nur ein kurzes Stück. Wenn Sie spüren, dass sie sich strafft, geben Sie sofort mehr, sonst halten Sie mich auf.«

»Ich lass sie ruhig und locker ablaufen«, versicherte ihm Critter.

Danach funkte Pitt die Sea Sprite an. »Paul, bist du bereit, die Leinen zu übernehmen?«

»Sobald ihr sie mir reicht«, meldete sich Barnum mit fester Stimme über Pitts Empfänger. Seine Worte wurden über einen Umwandler übertragen, den er vom Heck der Sea Sprite zu Wasser gelassen hatte.

»Al und ich können unter Wasser nur rund fünfzig Meter Leine ziehen. Du musst näher rankommen.«

Pitt und Barnum waren sich darüber im Klaren, dass bei diesem Seegang eine einzige mächtige Welle genügte, um die Sea Sprite gegen das Hotel zu schmettern und beide auf den Meeresgrund zu schicken. Dennoch war Barnum ohne Zögern bereit, alles aufs Spiel zu setzen. »Alles klar, wird gemacht.«

Pitt band eine Schlaufe in die Falcron-Leine und schlang sie sich wie ein Zuggeschirr um die Schulter. Er stand auf und versuchte die Tür aufzustoßen, die auf einen kleinen Balkon führte, der sich rund fünf Meter über dem Wasser befand, aber der Wind drückte von der anderen Seite mit voller Wucht dagegen. Noch bevor er um Hilfe bitten konnte, war der Mann vom Wartungspersonal bei ihm.

Gemeinsam stemmten sie sich mit der Schulter gegen die Tür und drückten mit aller Kraft. Sobald sie aufging, fuhr der Wind durch den Spalt und riss die Tür bis zum Anschlag zurück. Der Mann vom Wartungsdienst wurde in der Türöffnung vom Wind erfasst und wie von einem Katapult in den Geräteraum zurückgeschleudert.

Pitt hielt sich irgendwie auf den Beinen. Aber als er aufblickte und eine gewaltige Woge auf sich zukommen sah, sprang er über das Balkongeländer und tauchte mit einem Salto ins Wasser.

Das schlimmste Unwetter war vorüber. Das Auge des Hurrikans war seit Stunden weitergezogen, und irgendwie hatte das Ocean Wanderer das letzte Wüten von Lizzie überstanden. Mittlerweile war der Wind auf etwa vierzig Knoten abgeflaut, und die Wellen waren nur mehr neun bis zehn Meter hoch. Dennoch herrschte nach wie vor schwerer Seegang, auch wenn das Meer nicht mehr so aufgewühlt war wie zuvor. Hurrikan Lizzie war westwärts gezogen und setzte sein verheerendes Werk auf der Insel Hispaniola fort, bevor er über das Karibische Meer hereinbrach. In rund vierundzwanzig Stunden, wenn sich der schwerste Sturm in der Geschichte ausgetobt hatte, würde sich die See wieder beruhigen.

Von Minute zu Minute schien die bedrohlich kochende Brandung immer näher zu kommen. Das Hotel war inzwischen so dicht an den Strand getrieben worden, dass hunderte von Gästen und Angestellten die Gischtwolken sehen konnten, die zum Himmel aufspritzten, wenn sich die Brecher auftürmten und auf die Felsenklippen schlugen. Weißer Schaum wirbelte durch die Luft, als ginge eine Schneelawine nieder, und mischte sich mit dem zurückflutenden Wasser der vorigen Welle. Der Tod war allenfalls noch eine Meile weit entfernt, und die Abdrift des Ocean Wanderer lag bei anderthalb Kilometern pro Stunde.

Aller Blicke schweiften immer wieder von der Küste zur Sea Sprite, die nur mehr ein paar hundert Meter entfernt wie eine fette Ente in der Dünung schaukelte.

Barnum, der von Kopf bis Fuß in gelbes Ölzeug gekleidet war, stand unter dem großen Kran und trotzte dem strömenden Regen, der nach wie vor vom starken Wind über das Achterschiff gepeitscht wurde. Er blickte auf das Deck hinab, wo einst die schwere Winde gestanden hatte, und musste immer wieder daran denken, wie leicht sich die Sache damit hätte bewerkstelligen lassen. Aber mit dem Notbehelf musste es auch gehen. Irgendwie mussten die Trossen von Hand geschäkelt und festgemacht werden.

Barnum stand im Schutz des Krans, ohne auf Wind und Regen zu achten, und spähte mit dem Fernglas zum Fuß des schwimmenden Hotels. Er und vier Mann Besatzung waren an der Reling festgebunden, damit sie nicht über Bord gespült wurden. Er sah, wie Pitt und Giordino ins Wasser sprangen und in der rollenden Dünung verschwanden. Außerdem konnte er Männer erkennen, die von Sturzseen überspült unter den Türen standen und die roten Falcron-Leinen für die Taucher ablaufen ließen, die sich unter den wilden Wogen hindurchkämpften.

»Werft zwei Leinen mit Bojen aus«, befahl er, ohne das Glas abzusetzen, »und haltet die Greifhaken bereit.«

Barnum betete insgeheim darum, dass er die Haken nicht benötigte, die nur im äußersten Notfall eingesetzt werden sollten, falls einer der Taucher bewusstlos werden oder nicht mehr aus eigener Kraft auf das hohe Achterdeck des Schiffes gelangen sollte. Die Greifhaken waren an zweieinhalb Meter langen Aluminiumstangen befestigt, die in knapp zehn Meter langen Rohren steckten.

Gespannt, aber auch skeptisch blickte er achteraus, konnte in der brodelnden See jedoch weder Pitt noch Giordino erkennen, geschweige denn Luftblasen, die an die Oberfläche stiegen, da beide Kreislaufgeräte trugen, die keine Atemluft entweichen ließen.

»Maschinen stoppen«, befahl er seinem Chefmaschinisten.

»Maschinen stoppen, Käpt’n«, meldete sich der Chefmaschinist.

»Ja, zwei Taucher sind im Wasser und bringen Hievleinen für die Trossen. Wir müssen uns vom Seegang bis auf zweihundert Meter ans Hotel rantragen lassen, damit sie mit den Leinen zu uns gelangen.«

Dann richtete er das Fernglas auf die mörderische Küste, die immer schneller näher rückte.

Nachdem er etwa dreißig Meter vom Hotel weggeschwommen war, tauchte Pitt kurz auf, um sich zu orientieren. Das Ocean Wanderer, das von Wind und Wellen unaufhaltsam von ihm weggetrieben wurde, ragte wie ein Wolkenkratzer aus der See. Die Sea Sprite hingegen bekam er nur zu sehen, wenn er sich auf einem Wellenkamm befand. Etwa eine Meile weit weg, so jedenfalls kam es ihm vor, auch wenn es in Wirklichkeit nur knapp hundert Meter waren, lag sie rollend und stampfend in der Dünung. Er markierte am Kompass ihre Position und tauchte wieder ab, tief unter die wirbelnden Wogen.

Die Leine, die er hinter sich herzog, wurde immer schwerer und unhandlicher, je weiter sie ablief. Er war heilfroh, dass sie aus Kunstfaser bestand, die sich nicht vollsaugen konnte und nicht zu steif war, sonst wäre er vermutlich gar nicht mehr vorangekommen. Er senkte den Kopf und verschränkte die Hände unter dem Sauerstoffgerät auf seinem Rücken, um dem Wasser so wenig Widerstand wie möglich zu bieten.

Außerdem versuchte er sich so tief unter den Wellentälern zu halten, dass er von den schweren Brechern nicht behindert wurde. Mehr als einmal verlor er die Orientierung, aber nach einem kurzen Blick auf den Kompass war er wieder auf Kurs. Ruhig, aber mit aller Kraft, die er in den Beinen hatte, schlug er mit den Flossen aus und schleppte verbissen die Leine hinter sich her, holte einen Meter heraus und verlor durch die starke Strömung wieder einen halben.

Seine Beinmuskeln fingen an zu ziehen, und er kam nur noch langsam voran. Außerdem wurde er allmählich leicht benommen, weil er zu viel reinen Sauerstoff einatmete. Sein Herz hämmerte vor Anstrengung wie wild, die Lunge stach. Aber er durfte nicht innehalten, sich keine Pause gönnen, sonst warf ihn die Strömung wieder zurück. Er durfte keine Zeit verlieren. Es kam auf jede Minute an, wenn er verhindern wollte, dass das Ocean Wanderer von der gnadenlosen See in den Untergang gerissen wurde.

Nachdem er sich weitere zehn Minuten voll ins Zeug gelegt hatte, verließen ihn allmählich die Kräfte. Er spürte, dass er körperlich so gut wie am Ende war. Trotzdem zwang er sich dazu weiterzumachen, sich noch mehr zu schinden. Aber Fleisch und Muskeln hatten nicht mehr viele Reserven zu bieten. Aus lauter Verzweiflung nahm er die Arme zu Hilfe und holte in weiten Zügen aus, um seine Beine zu entlasten, die ständig schwerer wurden.

Er fragte sich, ob es Giordino genauso erging, wusste aber auch, dass Al eher sterben würde als aufzugeben, wenn das Leben so vieler Frauen und Kinder auf dem Spiel stand. Außerdem hatte sein Freund eine Statur wie ein Brahmabulle. Wenn jemand mehr oder weniger mühelos durchs tobende Meer schwimmen konnte, dann Al – notfalls sogar einhändig.

Pitt schonte seine Kräfte lieber, statt sich über Funk nach dem Zustand seines Freundes zu erkundigen. Eine Zeit lang ging es ihm so schlecht, dass er das Gefühl hatte, er würde es nicht schaffen. Doch er verdrängte die Mutlosigkeit, die ihn einen Moment lang zu übermannen drohte, und bot seine letzten Reserven auf.

Sein Atem ging mittlerweile schwer und keuchend, und die Leine zerrte an ihm, dass er das Gefühl hatte, er sei beim Tauziehen gegen eine Herde Elefanten angetreten. Er musste an die alten Werbeplakate denken, auf denen der Muskelmann Charles Atlas eine Lokomotive die Gleise entlangzog. Er warf einen Blick auf den Kompass, weil er meinte, er wäre vom Kurs abgekommen, stellte aber fest, dass er wie durch ein Wunder geradewegs auf sein Ziel zuhielt.

Er war so erschöpft, dass im bereits schwarz vor Augen wurde, als er plötzlich seinen Namen hörte.

»Durchhalten, Dirk«, rief ihm Barnum über die Funkverbindung zu. »Wir können dich unter Wasser sehen. Du kannst jetzt auftauchen!«

Pitt stieß nach oben und reckte den Kopf aus dem Wasser.

»Schau nach links«, rief Barnum ihm zu.

Pitt drehte sich um. Keine drei Meter weit weg trieb eine orangefarbene Boje, an der eine zur Sea Sprite führende Leine befestigt war. Er gab keine Antwort. Stattdessen zwang er sich zu fünf letzten kräftigen Flossenschlägen und schwamm hin. Erleichtert wie nie zuvor, ergriff er die Sicherungsleine, klemmte sie sich unter den Arm und drückte sich mit der Schulter an die Boje.

Endlich konnte er sich ausruhen, während Barnum und seine Männer ihn zum Heck zogen. Dann schoben sie die Greifhaken knapp einen Meter hinter Pitt vorsichtig unter die Leine und hievten ihn an Deck.

Pitt hob die Arme, worauf Barnum ihm mit einem Griff die Schlinge der Falcron-Leine abstreifte und an der Winde des Krans festmachte, an der bereits die andere Leine hing, die Giordino gebracht hatte. Er ließ sich von zwei Besatzungsmitgliedern das Mundstück des Atemreglers und die Vollgesichtsbrille abnehmen, blieb an Deck liegen und atmete die reine, salzige Meeresluft ein. Als er die Augen aufschlug, sah er Giordinos grinsendes Gesicht über sich.

»Du Lahmarsch«, grummelte Giordino, der vor Erschöpfung kaum einen Ton hervorbrachte. »Ich habe dich um gut zwei Minuten geschlagen.«

»Ich bin froh, dass ich überhaupt angekommen bin«, versetzte Pitt japsend.

Da sie jetzt nur mehr Zuschauer waren, streckten sie sich unter dem Dollbord aus, wo sie vor dem übers Deck spritzenden Wasser geschützt waren, und warteten, bis ihr Herzschlag wieder langsamer wurde und ihr Atem ruhiger ging. Sie sahen zu, wie Barnum Brown ein Zeichen gab, worauf der die ersten Zweihundert-Liter-Fässer ausbrachte, an denen die Haltetrossen befestigt waren, die sofort im Wasser versanken. Die Kranwinde lief an, die Falcron-Leinen strafften sich, und die Fässer bewegten sich auf das Schiff zu. Die Trossen, die unter den stählernen Schwimmkörpern hingen, wanden sich in der Strömung wie Schlangenleiber. Zehn Minuten später schlugen die vordersten Fässer an den Schiffsrumpf. Der Kran hievte sie zusammen mit den Endstücken der beiden Trossen, die Brown spleißen und in Schlaufen hatte legen lassen, aufs Achterdeck, wo sie von der Besatzung rasch miteinander verschäkelt wurden. Dann packten Pitt und Giordino, die sich mittlerweile halbwegs erholt hatten, mit an und halfen den Männern, die Stahltrossen um die schwere Ankerwinde vor dem Kran zu schlingen.

»Bereit zum Schleppen, Ocean Wanderer?«, erkundigte sich Barnum schwer atmend über Funk.

»Auf unserer Seite ist alles bereit«, meldete sich Brown.

Barnum rief seinen Chefmaschinisten an. »Im Maschinenraum alles bereit?«

»Aye, Käpt’n«, antwortete eine Männerstimme mit rollendem schottischem Akzent.

Dann wandte er sich an den Ersten Offizier im Ruderhaus. »Mr. Maverick, ich leite die Sache von hier aus.«

»Alles klar, Käpt’n. Übernehmen Sie.«

Barnum ging zu der Steuerkonsole, die vorne an den großen Kran montiert war, und stellte sich breitbeinig und mit entschlossener Miene hin. Er ergriff die beiden verchromten Gashebel und schob sie langsam nach vorn, drehte sich dabei halb um und starrte zu dem Hotel, das hoch über dem Schiff aufragte.

Pitt und Giordino stellten sich links und rechts neben Barnum. Sämtliche Besatzungsmitglieder und Wissenschaftler drängten sich trotz des Regens oben auf der Brückennock und blickten stumm und angespannt zum Ocean Wanderer.

Die beiden schweren magnetohydrodynamischen Maschinen der Sea Sprite wurden nicht von Schrauben angetrieben; sie saugten Wasser an, stießen es am Heck wieder aus und bewegten das Schiff mittels Strahlantrieb voran. Statt des kochenden Kielwassers waren daher nur zwei breite Streifen aus verwirbeltem Wasser zu sehen.

Das Heck der Sea Sprite grub sich förmlich ins Wasser, und das Schiff erbebte unter der Last, als es gegen den nach wie vor pfeifenden Wind und den schweren Seegang ankämpfte. Es geriet ins Schlingern, aber Barnum zog rasch die Hebel zurück, worauf es sich wieder ausrichtete. Ein paar bange, nicht enden wollende Minuten lang schien sich gar nichts zu tun. Es war, als widersetzte sich das Hotel der Rettung, als wollte es trotzig in den Tod treiben.

Von unten war nicht das typische Stampfen der Dieselmotoren zu hören. Vielmehr heulten die Pumpen, die die Kraft für den Wasserstrahlantrieb lieferten, wie Furien auf. Barnum warf einen Blick auf die Armaturen, an denen er die Belastung der Maschinen ablesen konnte, und wirkte alles andere als zufrieden.

Pitt trat neben Barnum, dessen Hände weiß anliefen, als er die Hebel bis zum Anschlag nach vorn schob.

»Ich weiß nicht, wie viel die Maschinen noch aushalten«, rief Barnum, um den pfeifenden Wind und den Lärm aus dem Maschinenraum zu übertönen.

»Hol alles aus ihnen raus«, sagte Pitt kühl und ruhig. »Ich übernehme die Verantwortung, wenn sie draufgehen.«

Barnum war zwar der Kapitän und hatte das alleinige Kommando an Bord, aber Pitt bekleidete bei der NUMA einen weitaus höheren Rang.

»Das sagst du so leicht«, versetzte Barnum. »Wenn sie kaputtgehen, landen wir ebenfalls auf den Felsen.«

Pitt schenkte ihm ein knappes Grinsen. »Darüber machen wir uns Gedanken, wenn es so weit ist.«

Für alle, die sich auf dem Deck der Sea Sprite aufhielten, sah die Sache mit jeder Sekunde, die verstrich, hoffnungsloser aus. Das Schiff schien sich keinen Millimeter von der Stelle zu bewegen.

»Mach schon!«, stieß Pitt aus, als wollte er das Schiff anfeuern. »Du schaffst es!«

Tiefe Beklommenheit, die immer mehr in Angst umschlug, befiel die Gäste des Hotels, die wie erstarrt auf die tosende Brandung, die hoch aufspritzende Gischt und die kochenden Fluten blickten, die sich an den schon viel zu nahen Felsen brachen. Umso entsetzter waren sie, als die untere Ebene den allmählich ansteigenden Meeresboden streifte und das ganze Gebäude erbebte. Dennoch brach keine Panik aus; niemand stürmte zu den Notausgängen, wie bei einem Brand oder einem Erdbeben. Sie konnten nicht fliehen. Ein Sprung ins Wasser wäre der reinste Selbstmord gewesen. Ein grässlicher Tod – entweder man ertrank oder man wurde an den schroffen schwarzen Lavafelsen zerschmettert.

Morton drehte unentwegt seine Runden durchs Hotel und versuchte, den Gästen und Mitarbeitern Mut zuzusprechen, sie zu beruhigen, doch nur wenige schenkten ihm Beachtung. Er war verzweifelt, kam sich ohnmächtig und hilflos vor. Jedem, der auch nur einen Blick aus dem Fenster warf, blieb schier das Herz stehen. Kinder fingen an zu weinen, als sie die Angst ihrer Eltern spürten. Ein paar Frauen schrien laut auf, manche schluchzten, andere bewahrten Haltung oder stierten starr und wie versteinert vor sich hin. Die meisten Männer waren stumm vor Angst, hielten ihre Angehörigen eng umschlungen und gaben sich so tapfer wie möglich.

Die an die Felsen schlagende Brandung hallte jetzt wie Donnergrollen übers Wasser, doch für viele klang es wie der Trommelschlag eines Leichenzugs.

Maverick stand im Ruderhaus und musterte mit bangem Blick die digitale Geschwindigkeitsanzeige. Die roten Ziffern standen wie angewurzelt auf null. Er sah die straff gespannten Trossen mit den großen Fässern, die jetzt aus dem Wasser ragten wie die Zackenkämme zweier Seeungeheuer. Er war nicht der Einzige, der das Schiff innerlich anfeuerte, ihm seinen Willen aufzwingen wollte. Er wandte sich dem GPS-Anzeiger zu, auf dem die Position des Schiffes nahezu auf den Zentimeter genau angegeben wurde. Die Ziffern standen still. Er warf einen Blick durch das rückwärtige Fenster auf Barnum, der wie eine Statue an der Steuerkonsole auf dem Achterdeck stand, dann zum Ocean Wanderer, das noch immer von der tobenden See bedrängt wurde.

Er blickte auf das Anemometer und stellte fest, dass der Wind in der letzten halben Stunde deutlich abgeflaut war. »Gott sei Dank«, murmelte er vor sich hin.

Dann wandte er sich wieder der GPS-Anzeige zu. Die Ziffern waren umgesprungen.

Er rieb sich die Augen, um sicherzugehen, dass es keine Einbildung war. Ihre Position hatte sich leicht verändert. Dann schaute er auf die Geschwindigkeitsanzeige. Die hinterste Ziffer wechselte zwischen null und eins hin und her.

Er stand wie benommen da, wusste nicht recht, ob er seinen Augen trauen konnte, ob er nicht schierem Wunschdenken aufsaß. Aber der Geschwindigkeitsanzeiger trog nicht. Das Schiff bewegte sich von der Stelle, wenn auch nur langsam.

Maverick schnappte sich ein Megaphon und rannte hinaus auf die Brückennock. »Sie bewegt sich!«, rief er. »Sie nimmt Fahrt auf!«

Niemand jubelte, noch nicht. Mit bloßem Auge ließ sich bei derart schwerer See nicht erkennen, ob sich das Schiff tatsächlich von der Stelle bewegte. Bislang stand dafür nur Mavericks Wort. Unerträglich langsam verstrichen die Minuten, in denen alle voller Hoffnung und Anspannung achteraus blickten. Dann meldete sich Maverick erneut.

»Ein Knoten! Wie machen einen Knoten Fahrt!«

Es war keine Einbildung. Allmählich konnte jeder erkennen, dass der Abstand zwischen dem Ocean Wanderer und dem kochenden Küstensaum langsam, aber stetig größer wurde.

Kein Mensch würde an diesem Tag den Felsen zum Opfer fallen.

13.

Die Maschinen der Sea Sprite liefen auf höchsten Touren, weit über ihre Leistungsfähigkeit hinaus, als sich das Schiff gegen die Haltetrossen stemmte. Auf dem Achterdeck blickte niemand mehr auf die mörderische Küste oder das schwankende Hotel. Aller Augen waren nur mehr auf die Ankerwinde und die dicken Trossen gerichtet, die unter der Belastung ächzten und knarrten. Wenn sie brachen, war alles aus. Dann gab es für das Ocean Wanderer und die Menschen hinter seinen gläsernen Fassaden keine Rettung.

Doch Pitts Rechnung ging auf – die schweren Trossen hielten, auch wenn es kaum einer glauben konnte.

Ganz langsam, kaum wahrnehmbar, nahm die Sea Sprite weiter Fahrt auf, schnitt durch die Wogen und schleuderte Gischtwolken auf, die über das ganze Schiff hinwegstoben. Erst als das Hotel knapp zwei Meilen von den Klippen weggeschleppt war, nahm Barnum das Gas zurück und schonte die überlasteten Maschinen. Mit jedem Meter, den er herausholte, konnte er die Gefahr weiter bannen, den drohenden Felsen und der tobenden See die Beute entreißen und die Katastrophe verhindern.

Die Besatzung der Sea Sprite erwiderte das Winken der ausgelassenen Gäste und Angestellten, deren Jubelrufe durch die gläsernen Wände des Ocean Wanderer drangen. Nachdem die schlimmste Todesgefahr überstanden war, herrschte dort das reinste Tollhaus. Morton lies die Weinkeller öffnen, und bald darauf floss der Sekt in Strömen. Er war der Mann der Stunde. Ständig wurde er von Gästen und Mitarbeitern umringt, die sich bei ihm persönlich für seinen Einsatz bedankten, durch den er sie vor einem schrecklichen Tod bewahrt hatte.

Nach einer Weile stahl er sich davon, zog sich in sein Büro zurück und setzte sich erschöpft, aber mit sich im Reinen an seinen Schreibtisch. So erleichtert er einerseits war, musste er doch auch an die Zukunft denken. Er war sich darüber im Klaren, dass er mit Specter nichts mehr zu tun haben wollte, auch wenn es ihm schwer fiel, die Leitung des Ocean Wanderer abzutreten. Aber er konnte nicht mehr für diesen charakterlosen Geheimniskrämer arbeiten, der so viele Menschen, für die er verantwortlich gewesen wäre, einfach im Stich gelassen hatte.

Morton dachte lange und gründlich nach. Wenn sich herumsprach, welche Rolle er bei der Rettungsaktion gespielt hatte, rissen sich höchstwahrscheinlich sämtliche Luxushotels auf der ganzen Welt um ihn. Aber nur, wenn sein Beitrag öffentlich bekannt und gewürdigt wurde.

Aller Voraussicht nach – und dazu musste man wahrhaftig kein Prophet sein – würde Specter in Sachen Öffentlichkeitsarbeit sämtliche Hebel in Bewegung setzen, sobald er erfuhr, dass das Hotel heil davongekommen war. Er würde Verlautbarungen herausgeben, Pressekonferenzen ansetzen und Fernsehinterviews vereinbaren lassen, in denen er sich als der große Retter hinstellen würde, der das Hotel und sämtliche Bewohner vor dem Schlimmsten bewahrt hatte.

Morton war klar, dass er den ersten Schritt tun, ihm zuvorkommen musste. Er griff zum Telefon, das jetzt, da der Hurrikan abgezogen war, wieder ohne jede Störung funktionierte, und rief einen alten Studienkollegen und Zimmergenossen an, der eine PR-Firma in Washington, D.C. leitete. Er schilderte ihm das ganze abenteuerliche Geschehen, verwies ausdrücklich auf die Verdienste der NUMA und der Männer, die das Abschleppen ermöglicht hatten, und erwähnte auch, wie tapfer sich Emlyn Brown und die Männer seiner Wartungscrew gehalten hatten. Was sein Verhalten und seine Anweisungen in höchster Not anging, stellte er sein Licht allerdings auch nicht unter den Scheffel.

Fünfundvierzig Minuten später legte er den Hörer wieder auf, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und grinste zufrieden wie ein satter Kater. Specter würde selbstverständlich kontern. Aber sobald sich die Medien auf seine Geschichte stürzten und die ersten Gäste interviewt wurden, stand er auf verlorenem Posten. Er trank ein weiteres Glas Sekt und schlief auf der Stelle ein.

»Herrgott, das war knapp«, sagte Barnum leise.

»Gute Arbeit, Paul«, sagte Pitt und schlug ihm auf den Rücken.

»Nach wie vor zwei Knoten«, rief Maverick von der Brückennock herab, worauf unten alle in laute Jubelrufe ausbrachen.

Der Regen hatte nachgelassen. Die See war zwar immer noch kabbelig und von weißer Gischt gekrönt, aber die Wellen gingen nur mehr knapp drei Meter hoch. Hurrikan Lizzie war abgezogen, als langweilte er sich jetzt, da er keine weiteren Schiffe verschlingen konnte, und ließ seine ganze Wut an den Städten und Dörfern der Dominikanischen Republik und im benachbarten Haiti aus. In der Dominikanischen Republik entwurzelte er zwar zahllose Bäume, aber ein Großteil der Menschen hatte sich in das noch immer dicht bewaldete Landesinnere zurückgezogen, wo sie vor dem Sturm geschützt waren. Hier forderte er nur knapp dreihundert Todesopfer.

Auf Haiti hingegen, einem der ärmsten Länder der Welt, wo die Wälder abgeschlagen und zu Brenn- oder Bauholz verarbeitet worden waren, schlug er mit voller Wucht zu. Fast dreitausend Menschen starben in ihren Bretterhütten, die keinerlei Schutz boten, als der Hurrikan über Hispaniola hinwegfegte, ehe er wieder auf die offene See hinauszog.

»Schäm dich was, Käpt’n«, sagte Pitt lachend.

Barnum, der so ausgelaugt und erschöpft war, dass er kaum noch ein Wort hervorbrachte, schaute ihn verständnislos an. »Was sagst du da?«, grummelte er.

»Du bist der einzige Mann an Bord, der keine Schwimmweste trägt.«

Er blickte auf sein Ölzeug hinab und lächelte. »Die muss ich vor lauter Aufregung vergessen haben.« Er wandte sich um und rief die Brücke. »Mr. Maverick?«

»Sir?«

»Übernehmen Sie. Sie sind für das Schiff zuständig.«

»Aye, Käpt’n, Brücke übernimmt das Kommando.«

Barnum wandte sich an Pitt und Giordino. »Meine Herren, ihr habt euch heute mal wieder selber übertroffen. Das war ganz schön wagemutig, wie ihr die Trossen rüber zur Sprite gezogen habt, aber es hat vielen Menschen das Leben gerettet.«

Pitt und Giordino blickten einander betreten an.

»Das war doch gar nichts«, versetzte Pitt schließlich. »Wir haben schon ganz andere Dinger gedreht.«

Barnum ging nicht darauf ein. Er kannte die beiden Männer und wusste, dass sie sich eher die Zunge abbissen, als sich auch nur einmal dessen zu rühmen, was sie vollbracht hatten. »Von mir aus könnt ihr es hinstellen, wie ihr wollt, aber meiner Meinung nach habt ihr eure Sache verdammt gut gemacht. Dabei belassen wir’s auch. Nichts wie rauf auf die Brücke, dort ist es wenigstens trocken. Eine Tasse Kaffee könnte nicht schaden.«

»Hast du irgendwas Stärkeres?«, fragte Giordino.

»Ich glaube, damit kann ich dienen. Ich habe eine Flasche Rum für meinen Schwager mitgenommen, als wir das letzte Mal im Hafen lagen.«

Pitt schaute ihn an. »Seit wann bist du denn verheiratet?«

Barnum lächelte nur, ohne darauf einzugehen, und stieg die Treppe zur Brücke hinauf.

Bevor er sich aufs Ohr legte, ging Pitt noch einmal in den Funkraum und bat Masón Jar darum, sich mit Summer und Dirk in Verbindung zu setzen. Jar versuchte es mehrmals vergebens, dann blickte er auf und schüttelte den Kopf. »Tut mir Leid, Mr. Pitt. Sie melden sich nicht.«

»Das gefällt mir ganz und gar nicht«, sagte Pitt versonnen.

»Das könnte auch an irgendeiner Kleinigkeit liegen«, erwiderte Jar. »Vermutlich hat der Sturm die Antennen beschädigt.«

»Hoffentlich nicht noch mehr.«

Pitt ging zu Barnums Kabine. Der Kapitän und Giordino saßen am Tisch und gönnten sich ein Glas Gosling’s Rum.

»Ich kann Pisces nicht erreichen«, sagte Pitt.

Barnum und Giordino warfen sich einen besorgten Blick zu. Einen Moment lang war ihnen gar nicht mehr nach Feiern zumute. Dann wandte sich Giordino an Pitt.

»Das Habitat ist so robust wie ein Panzer. Joe Zavala und ich haben es konstruiert. In die Hülle reißt kein Sturm ein Loch. Jedenfalls nicht fünfzehn Meter unter dem Meeresspiegel. Die ist für Tiefen von bis zu hundertfünfzig Metern gebaut.«

»Denk an die Dreißig-Meter-Brecher«, sagte Pitt. »Möglicherweise saß Pisces bei diesen Wellentälern auf dem Trockenen und wurde von den nachfolgenden Wasserwänden auf die Felsen inmitten der Korallen geschmettert. Bei einem derartigen Aufprall könnte leicht das Bullauge beschädigt werden.«

»Möglicherweise«, räumte Giordino ein, »aber wahrscheinlich nicht. Ich habe für das Bullauge ein besonders starkes Plexiglas ausgewählt, das selbst einer Mörsergranate standhält.«

Barnums Telefon summte. Jar war am Apparat. Barnum legte auf und setzte sich wieder. »Der Kapitän von einem der Schlepper des Ocean Wanderer hat sich gemeldet. Sie sind ausgelaufen und müssten in etwa anderthalb Stunden vor Ort sein.«

Pitt trat vor den Kartentisch und nahm einen Stechzirkel zur Hand. Er maß die Entfernung von ihrer derzeitigen Position zu dem auf der Karte eingezeichneten X, das Pisces darstellte. »Anderthalb Stunden, bis die Schlepper da sind«, sagte er nachdenklich. »Dann noch mal anderthalb Stunden, bis die Trossen losgemacht sind und wir abdampfen können. Danach noch mal zwei Stunden, bei voller Fahrt vielleicht auch etwas weniger, bis zum Habitat. Reichlich vier Stunden also, bis wir dort sind. Hoffentlich ist bei den Kids alles in Ordnung.«

»Du klingst ja wie ein besorgter Vater, dessen Tochter nach Mitternacht noch nicht daheim ist«, sagte Giordino, der Pitts Befürchtungen zerstreuen wollte.

»Ich muss Al beipflichten«, wandte Barnum ein. »Das Korallenriff hat sie vermutlich vor dem schlimmsten Toben des Sturms geschützt.«

Pitt war nicht ganz davon überzeugt. Nervös ging er in der Kabine auf und ab. »Möglicherweise habt ihr beide Recht«, sagte er leise. »Aber die nächsten paar Stunden werden die längsten meines Lebens werden.«

Summer legte sich auf die Matratze ihrer Koje, die sie auf der umgekippten Wand des Habitats ausgebreitet hatte. Sie atmete in flachen Zügen ein und aus und versuchte jede Anstrengung zu vermeiden, um so wenig Luft wie möglich zu verbrauchen. Unwillkürlich starrte sie immer wieder durch das Bullauge auf die kunterbunten Fische, die nach dem Sturm zurückgekommen waren, um das Habitat herumschossen und die Wesen im Inneren mit neugierigen Blicken musterten. Sie fragte sich, ob das der letzte Anblick war, der sich ihr bot, bevor sie an Sauerstoffmangel starb.

Dirk dachte pausenlos darüber nach, wie sie entkommen könnten. Aber nichts haute hin. Die verbliebene Pressluftflasche nehmen und einfach auftauchen ging nicht. Selbst wenn sie irgendwie die Einstiegsluke aufbrechen konnten, was vermutlich nicht einmal mit einem Vorschlaghammer klappte, war der Wasserdruck zu stark – in rund fünfunddreißig Meter Tiefe dürfte er bei knapp dreißig Kilogramm pro Quadratzoll liegen. Das Wasser bräche mit einer solchen Wucht ein, dass sie vermutlich tödliche Verletzungen davontrügen.

»Wie viel Luft haben wir noch?«, fragte Summer leise.

Dirk warf einen Blick auf die Anzeigen. »Sie reicht noch etwa zwei Stunden. Vielleicht ein paar Minuten länger.«

»Wo bleibt die Sea Sprite? Warum sucht Paul nicht nach uns?«

»Das Schiff ist vermutlich irgendwo da oben«, erwiderte Dirk, ohne dass er davon überzeugt war. »Sie suchen uns, haben uns aber in der Schlucht noch nicht gefunden.«

»Meinst du, sie sind im Hurrikan gesunken?«

»Doch nicht die Sprite«, sagte Dirk ruhig. »Den Hurrikan, der sie auf den Meeresgrund schicken könnte, gibt es nicht.«

Anschließend schwiegen sie, und Dirk widmete sich wieder dem kaputten Funkgerät, das er vergebens zu reparieren versuchte. Er ließ sich keinerlei Hektik anmerken, als er die beschädigten Drähte und Stecker wieder anschloss, ging ruhig und zielbewusst vor, war ganz auf seine Arbeit konzentriert. Sie wechselten kein weiteres Wort, weil sie Atemluft sparen wollten, und verließen sich darauf, dass sie sich notfalls gegenseitig Kraft spenden konnten.

Endlos zogen sich die nächsten beiden Stunden dahin. Sie sahen, wie sich die Sonne droben auf der See spiegelte, die rastlos über die Navidad Bank hinwegrollte. Trotz aller Hartnäckigkeit sah Pitt schließlich ein, dass er das Funkgerät nicht reparieren konnte.

Er spürte, dass ihm das Atmen schwerer fiel. Zum hundertsten Mal blickte er auf die Manometer, um festzustellen, wie viel Luft noch in den unbeschädigten Tanks war. Sämtliche Nadeln standen auf null. Dirk beugte sich vor und schüttelte Summer sanft, die aufgrund des Sauerstoffmangels eingedöst war.

»Aufwachen, Schwesterherz.«

Sie schlug die grauen Augen auf und blickte ruhig und gefasst zu ihm auf, und mit einem Mal wurde ihm wieder bewusst, wie sehr er seine Zwillingsschwester liebte.

»Aufwachen, Schlafmütze. Wir müssen ab jetzt aus der Pressluftflasche atmen.« Er stellte den Tank zwischen ihre Beine und reichte ihr das Mundstück des Atemreglers. »Ladys first.«

Summer war sich nur allzu schmerzhaft ihrer Lage bewusst, auf die sie keinerlei Einfluss hatten. Diese Hilflosigkeit war ihr völlig fremd. Ihr ganzes Leben lang hatte sie stets darauf geachtet, alles im Griff zu haben. Diesmal aber war sie völlig machtlos, und das raubte ihr jeglichen Mut.

Dirk wiederum war eher wütend als verzweifelt. Er hatte das Gefühl, als ob eine höhere Gewalt all seine Bemühungen hintertrieb, ihrem Kerker und dem sicheren Tod zu entrinnen. Ein ums andere Mal dachte er fieberhaft nach – irgendeinen Ausweg musste es geben, bevor sie ihren letzten Atemzug taten. Aber alles, was ihm einfallen wollte, war zum Scheitern verurteilt.

Das Ende, so wurde ihm mit einem Mal klar, zeichnete sich unweigerlich ab.

14.

Der oberste Rand der roten Sonnenscheibe versank am Horizont, und wenige Minuten später brach die Nacht herein. Der heftige Wind war zu einer frischen Brise abgeflaut, die von Osten über die See strich. Die Anspannung schien wie eine dunkle Wolke über der Sea Sprite und ihrer Besatzung zu hängen, seit sich herumgesprochen hatte, dass sämtliche Verbindungen zu Pisces abgerissen waren. An allen nagte die Angst, dass Dirk und Summer etwas zugestoßen sein könnte.

Nur ein schwer beschädigtes Schlauchboot mit Aluminiumrumpf hatte den Hurrikan überstanden. Die anderen drei, die die Sea Sprite normalerweise mitführte, waren von schweren Sturzseen über Bord gespült worden. Während das Schiff mit voller Fahrt seinen alten Ankerplatz vor der Navidad Bank anlief, wurde das Boot so weit repariert, dass es drei Taucher tragen konnte. Pitt, Giordino und Cristiano Lelasi, ein ausgezeichneter Taucher und Ingenieur, der aus Italien stammte und sich an Bord der Sprite befand, um eine neue Robotersonde zu erproben, wollten die Such- und Rettungsaktion übernehmen.

Die drei Männer sowie ein Großteil der Besatzung und die zutiefst besorgten Wissenschaftler versammelten sich im Konferenzraum des Schiffes. Sie hörten gespannt zu, als Barnum Pitt und Giordino die geologischen Verhältnisse am Meeresboden schilderte. Er hielt inne und warf einen Blick auf die große Uhr, die an einem Querschott hing. »In etwa einer Stunde sollten wir vor Ort sein.«

»Da wir bislang keinerlei Funkkontakt hatten«, sagte Giordino, »müssen wir davon ausgehen, dass Pisces bei dem Hurrikan beschädigt wurde. Und wenn Dirks Vermutung zutrifft, könnte es gut sein, dass das Habitat durch eine der riesigen Wellen von seinem ursprünglichen Standort weggerissen wurde.«

Pitt schaltete sich ein. »Wenn wir vor Ort sind und das Habitat ist weg, starten wir eine Suchaktion, bei der wir uns an die Raster halten, die wir in unseren GPS-Computer eingeben. Wir fächern uns auf – ich übernehme die Mitte, Al hält sich rechts und Cristiano links von mir – und kämmen das Riff in Richtung Westen ab.«

»Warum nach Westen?«, fragte Lelasi.

»In die Richtung ist der Sturm gezogen, als er über die Navidad Bank herfiel«, antwortete Pitt.

»Ich bringe die Sprite so nahe ans Riff, wie ich kann«, erklärte Barnum. »Ich lasse keinen Anker auswerfen, damit wir rasch wieder Fahrt aufnehmen können, falls es notwendig sein sollte. Sobald ihr das Habitat entdeckt und seine Position festgestellt habt, macht ihr Meldung, in welchem Zustand es ist.«

»Noch irgendwelche Fragen?«, sagte Pitt zu Lelasi.

Der stämmige Italiener schüttelte den Kopf.

Alle blickten Pitt voller Mitgefühl an. Immerhin galt die Suche nicht irgendwelchen Fremden. Dirk und Summer waren zwei Monate lang ihre Schiffskameraden gewesen; für die Besatzung waren sie mehr als nur gute Bekannte oder zeitweilige Freunde. Sie alle verband ein gemeinsames Anliegen – das Meer und alles, was darin lebte, zu erforschen und zu schützen. Niemand wagte auch nur daran zu denken, dass den Geschwistern irgendetwas zugestoßen sein könnte.

»Dann sollten wir anfangen«, sagte Pitt. »Gott segne euch alle für eure Unterstützung«, fügte er hinzu.

Pitt wollte nur eines – seinen Sohn und seine Tochter lebend und wohlbehalten finden. Obwohl er zweiundzwanzig Jahre lang keine Ahnung gehabt hatte, dass es sie überhaupt gab, hatte er sie sofort ins Herz geschlossen, als sie vor nicht allzu langer Zeit unverhofft vor seiner Tür gestanden hatten. Er bedauerte lediglich, dass er ihre Kindheit nicht miterlebt hatte. Und der Gedanke an ihre Mutter bedrückte ihn. All die Jahre hatte er nicht gewusst, dass sie noch am Leben war.

Der einzige andere Mensch, der die Kinder ebenso ins Herz geschlossen hatte wie Pitt, war Giordino. Er war für sie so etwas wie ein Lieblingsonkel, ein Fixpunkt und Fürsprecher, an den sie sich halten, auf den sie sich verlassen konnten, wenn sich ihr Vater wieder einmal allzu stur stellte oder seine Fürsorglichkeit ein bisschen übertrieb.

Die drei Taucher begaben sich zu dem Fallreep, das von der Bordwand hinunter ins Wasser führte. Einer der Seeleute hatte das zusammengeflickte Schlauchboot bereits zu Wasser gelassen und die beiden Außenbordmotoren angeworfen, die im Leerlauf vor sich hin tuckerten.

Pitt und Giordino zogen diesmal Nasstauchanzüge mit dicken Polstern an Knien, Ellbogen und Schultern an, die sie vor den scharfen Korallen schützen sollten. Außerdem entschieden sie sich für herkömmliche Presslufttauchgeräte. Sie stülpten sich die Vollgesichtsbrillen über den Kopf und überprüften ihre Unterwasserfunkgeräte. Dann nahmen sie ihre Flossen in die eine Hand, hielten sich mit der anderen an der Leiter fest und stiegen in voller Ausrüstung ins Boot hinab. Der Seemann sprang heraus und hielt das Boot am Reep fest, bis alle an Bord waren. Pitt stellte sich an die Steuerkonsole, übernahm das Ruder und schob die beiden Gashebel vor, sobald der Seemann die Leine losmachte.

Pitt hatte die Koordinaten des ursprünglichen Standortes von Pisces in das Satellitenortungsgerät eingegeben und steuerte jetzt direkt die knapp fünfhundert Meter entfernte Stelle an. Er gab Vollgas, wollte so schnell wie möglich dorthin gelangen und scheuchte das kleine Boot mit fast vierzig Knoten über die Wogen. Als das GPS-Gerät anzeigte, dass sie fast da waren, nahm er das Gas weg und ließ das Boot die letzten Meter mit leer laufenden Motoren treiben.

»Wir müssten genau drüber sein«, sagte er.

Er hatte den Satz kaum zu Ende gebracht, als Lelasi rücklings über die Bordwand glitt, sich ins Wasser fallen ließ und verschwand. Drei Minuten später tauchte er wieder auf. Er hielt sich mit einer Hand an der Greifleine fest, stemmte sich samt Flaschen, Flossen und allem anderen Zubehör über die Bordwand und wälzte sich in einem Zug ins Boot.

Giordino, der die Aktion genau verfolgt hatte, grinste beifällig. »Ich frage mich, ob ich das auch noch fertig bringe.«

»Ich bestimmt nicht mehr«, sagte Pitt. Dann kniete er sich neben Lelasi, der den Kopf schüttelte und in sein Mikrofon sprach.

»Sorry, Signore«, sagte er mit starkem italienischem Akzent. »Das Habitat ist fort. Ich habe nichts als ein paar abgerissene Tanks und kleine Trümmer gesehen.«

»Die können wer weiß wo sein«, versetzte Giordino düster. »Die Riesenwellen haben sie womöglich eine Meile weit mitgerissen.«

»Dann wir folgen Spur«, warf Cristiano ein. »Sie hatten Recht, Signor Pitt. In Richtung Westen führt eine breite Schneise durch abgebrochene Korallen.«

»Wir sparen Zeit, wenn wir von oben Ausschau halten. Beugt euch einfach über die Bordwand. Al, du übernimmst das Steuerbord, Cristiano, Sie gehen an Backbord. Lotst mich die Schneise in den Korallen entlang und sagt mir Bescheid, welchen Kurs ich steuern muss.«

Giordino und Lelasi setzten ihre Brillen auf, legten sich über die Bordwand, tauchten den Kopf ins Wasser und verfolgten die Spur, die das vom Sturm mitgerissene Habitat hinterlassen hatte. Pitt steuerte das Boot wie in Trance. Nur unterbewusst nahm er Giordinos und Lelasis Kursangaben war. In erster Linie aber dachte er über die vergangenen beiden Jahre nach, seit sein Sohn und seine Tochter in sein zwar abenteuerliches, mitunter aber auch etwas einsamen Leben getreten waren. Und er musste daran denken, wie er ihre Mutter in dem alten Ala Moana Hotel am Strand von Waikiki kennen gelernt hatte. Er saß in der Lounge und unterhielt sich mit Admiral Sandeckers Tochter, als sie plötzlich auftauchte wie eine himmlische Erscheinung – langes, flammend rotes Haar, das ihr über den Rücken fiel, eine tolle Figur, dazu ein eng anliegendes, grünes chinesisches Seidenkleid mit hohen Beinschlitzen. Das Farbenspiel war geradezu atemberaubend. Als eingeschworener Junggeselle hatte er nie an so was wie Liebe auf den ersten Blick geglaubt, aber in diesem Moment wurde ihm klar, dass er für diese Frau sein Leben hingeben würde. Traurigerweise hatte er geglaubt, sie wäre ertrunken, nachdem der unter dem Meer gelegene Wohnsitz ihres Vaters vor der Nordküste Hawaiis von einem Seebeben zerstört worden war. Sie war mit ihm zur Oberfläche geschwommen, aber wieder in die Tiefe getaucht, ehe er sie daran hindern konnte, um ihren Vater zu retten.

Er hatte sie nie wieder gesehen.

»Die Schneise in den Korallen endet zirka fünfzehn Meter vor uns«, rief Giordino, der den Kopf kurz aus dem Wasser hob.

»Hast du das Habitat entdeckt?«, fragte Pitt.

»Nirgendwo ist auch nur das Geringste zu sehen.«

Pitt konnte es einfach nicht glauben. »Das kann sich doch nicht in Luft aufgelöst haben. Es muss hier irgendwo sein.«

Eine Minute später meldete sich Lelasi. »Ich habe es entdeckt! Ich habe es entdeckt!«

»Ich seh es ebenfalls«, sagte Giordino. »Es ist in eine schmale Schlucht gestürzt. Sieht so aus, als ob es in etwa dreißig Meter Tiefe liegt.«

Pitt stellte die Motoren ab. Er nickte Lelasi zu. »Werfen Sie eine Boje aus, und übernehmen Sie das Boot. Al und ich gehen runter.«

Flaschen und alles andere hatten sie bereits angelegt, nur die Flossen fehlten noch. Pitt zog sie über die Füßlinge seines Anzugs und ließ sich über Bord fallen. Er streckte die Beine aus und stieß durch die Luftblasen, die er beim Eintauchen aufgewirbelt hatte, nach unten. Die Schlucht war so schmal, dass er sich wunderte, wie das Habitat bis auf den Boden gelangt war, ohne an den Korallenstöcken entlang der engen Wände hängen zu bleiben.

Einen Moment lang beschlichen ihn böse Vorahnungen, meinte er wieder die altbekannte Furcht zu spüren, die sich wie eisige Finger in seinen Magen grub. Er hielt kurz inne und atmete ein-, zweimal tief durch, bis er sich wieder halbwegs gefasst hatte, auf das Schlimmste vorbereitet war und trotzdem das Beste hoffte. Dennoch wurde er die Angst nicht los, dass sie womöglich zu spät kamen.

Von oben waren keinerlei Schäden am Habitat zu erkennen. Was nicht weiter verwunderlich war, wenn man bedachte, wie robust es gebaut war. Giordino stieß zu ihm und deutete auf die Ausstiegsluke, die von Korallen blockiert wurde. Pitt gab ihm per Handzeichen zu verstehen, dass er es ebenfalls gesehen hatte. Dann stockte ihm einen Moment lang der Atem, als er die zerschlagenen Tanks sah, die Pisces mit Atemluft versorgten. O Gott, dachte er, als er mit einem kurzen Flossenschlag zu der Plexiglaskuppel tauchte. Hoffentlich ist ihnen die Luft nicht ausgegangen.

Er drückte die Brille an das dicke Plexiglas und schaute in den dunklen Innenraum. In dem Zwielicht, das in die Korallenschlucht fiel, konnte er nur verschwommene Umrisse erkennen, so als blickte er durch Nebelschwaden.

Mit Mühe und Not konnte er Summer sehen, die auf einer Matratze in dem umgekippten Habitat lag. Dirk lehnte anscheinend an der Seitenwand. Aber dann stützte er sich auf den Ellbogen und beugte sich zu seiner Schwester vor. Pitts Herz schlug einen Takt schneller, als er sah, dass Dirk sich bewegte. Offenbar wollte er seiner Schwester das Mundstück des Atemreglers reichen. Außer sich vor Freude, zog er sein Messer und schlug mit dem Griff an die Plexiglasscheibe.

Der Druckmesser an der Pressluftflasche stand bereits im roten Bereich. Ein paar Minuten noch, dann war sie leer.

Summer und Dirk reichten einander das Mundstück, atmeten ruhig und gleichmäßig und achteten darauf, dass sie so wenig Luft wie möglich verbrauchten. Er warf einen Blick auf das orangefarbene Zifferblatt seiner Taucheruhr, einer SU 300T, die ihm sein Vater geschenkt hatte: 19:47. Seit sechzehn Stunden saßen sie mittlerweile in dem Habitat fest, ohne jede Verbindung zur Außenwelt.

Summer döste vor sich hin. Sie schlug nur kurz die Augen auf, wenn er ihr den Atemregler reichte. Mit einem Mal aber meinte sie etwas zu sehen, draußen vor dem Ausguck. Benommen, wie sie war, dachte sie zunächst, es wäre nur ein Fisch. Dann aber hörte sie die dumpfen Schläge, so als ob jemand an die Plexiglaskuppel klopfte. Sie setzte sich auf und blickte über Dirks Schulter hinweg.

Da draußen war ein Taucher. Er drückte die Brille ans Fenster und winkte ihnen zu. Im nächsten Moment stieß ein weiterer Taucher zu ihm, der ausgelassen winkte, als er sah, dass sie noch lebten.

Summer meinte zunächst, ihr Bewusstsein wäre bereits getrübt und spiegle ihr Trugbilder vor. Doch dann wurde ihr klar, dass da draußen wirklich Männer waren. »Dirk!«, rief sie. »Sie sind da! Sie haben uns gefunden.«

Er drehte sich um und blinzelte benommen durch das Bullauge. Dann aber erkannte er die beiden Taucher. »O mein Gott, das sind Dad und Onkel Al!«

Lachend drückten sie ihre Hände an das Bullauge, als Pitt mit dem Handschuh über die Plexiglasscheibe strich. Dann nahm er eine Schiefertafel von seinem Gürtel, schrieb zwei Worte darauf und hielt sie hoch:

EURE LUFT?

Dirk wühlte hektisch in dem Durcheinander in Pisces herum, bis er einen Filzstift und einen Notizblock fand. Er schrieb in großen Lettern und drückte den Block an die Scheibe.

NOCH 10 BIS 15 MINUTEN

»Das wird ziemlich eng«, meldete sich Giordino über Kopfhörer.

»Verdammt eng«, pflichtete Pitt ihm bei.

»Das Bullauge kriegen wir nie und nimmer auf, ehe ihnen die Luft ausgeht.« Giordino hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen, aber er musste darauf hinweisen. »Das kann man allenfalls mit einer Rakete knacken. Und selbst wenn wir’s aufkriegen, würde das Wasser in dieser Tiefe mit einer derartigen Wucht einbrechen, dass es wie eine Rohrbombe wirkt. Der Druck würde sie glatt zermalmen.«

Giordino wunderte sich immer wieder aufs Neue, wie kühl und besonnen Pitt selbst in scheinbar auswegloser Lage blieb. Ein anderer Mann hätte womöglich die Nerven verloren, wenn er feststellen musste, dass sein Sohn und seine Tochter in wenigen Minuten eines qualvollen Todes sterben würden. Aber nicht Pitt. Ruhig und nachdenklich schwebte er vor dem Bullauge, bewegte nur ab und zu die Flossen, wie ein im Wasser stehender tropischer Fisch. Dann meldete er sich laut und deutlich über Funk.

»Paul, kannst du mich verstehen?«

»Ich höre dich und weiß über die Lage Bescheid. Was kann ich von hier aus tun?«

»Ich nehme an, du hast eine Morphon-Unterwasserbohrmaschine in deinem Werkzeugschrank.«

»Ja, ich bin mir ziemlich sicher, dass wir eine an Bord haben.«

»Sorg dafür, dass sie am Reep bereitliegt, wenn wir kommen, und lass den größten Bohrer einsetzen, den du hast.«

»Sonst noch was?«

»Wir brauchen noch zwei Pressluftflaschen mit Atemreglern.«

»Liegt alles bereit, wenn ihr kommt.«

Dann schrieb Pitt wieder etwas auf seine Schiefertafel und hielt sie vor das Bullauge:

HALTET DURCH. SIND IN 10 MINUTEN ZURÜCK

Dann stiegen er und Giordino auf.

Summers Hochstimmung verflog mit einem Mal, als Pitt und Giordino verschwunden waren. Eben hatte sie noch frischen Mut geschöpft, doch jetzt verlor sie wieder jede Hoffnung.

»Ich wünschte, sie wären dageblieben«, sagte sie leise.

»Keine Sorge. Sie wissen, wie es um unsere Luft bestellt ist. Die kommen gleich wieder.«

»Und wie sollen sie uns deiner Meinung nach hier rausholen?«, fragte Summer.

»Wenn jemand ein Wunder bewirken kann, dann sind es Dad und Al.«

Sie warf einen Blick auf die Anzeige der Pressluftflasche. Die zitternde Nadel stand kurz vor dem Anschlag. »Dann sollten sie lieber schnell machen«, murmelte sie leise.

Barnum hatte die Reserveflaschen und die Morphon-Unterwasserbohrmaschine bereitliegen, als Pitt zum Schiff zurückraste. Gekonnt zog er das Boot auf engstem Raum herum und brachte es unmittelbar neben dem Fallreep zum Stehen.

»Danke, Paul«, sagte er.

»Ist mir ein Vergnügen«, erwiderte Barnum mit einem knappen Lächeln.

Die Geräte waren kaum an Bord verstaut, als Pitt die Gashebel nach vorn stieß und zurück zu der Boje preschte, die über Pisces schwamm.

Lelasi warf den Anker aus, als Pitt und Giordino ihre Vollgesichtsbrillen zurechtrückten und sich rückwärts ins Wasser fallen ließen. Pitt ließ sich von dem knapp zehn Kilo schweren Morphon-Bohrer nach unten ziehen, ohne seine Tarierweste aufzublasen, passte seine Ohren beim Abstieg an den steigenden Wasserdruck an und war in knapp einer Minute am Grund. Sobald er den sandigen Boden der Schlucht unter den Füßen spürte, drückte er den Bohrer ans Bullauge.

Bevor er ihn einschaltete, spähte er noch einmal hinein. Summer sah aus, als verlöre sie jeden Moment das Bewusstsein. Dirk winkte ihm kraftlos zu. Pitt legte den Bohrer kurz beiseite und schrieb auf seine Schiefertafel:

BOHRE LOCH FÜR PRESSLUFTFLASCHEN.

HALTET ABSTAND, WENN WASSER EINBRICHT.

Ohne eine weitere Minute zu verlieren, drückte er den Bohrer an das Bullauge, schaltete ihn ein und hoffte wider besseres Wissen, dass er durch das Spezialglas drang, das fast so hart wie Stahl war. Überlaut hallten das Surren des Motors und das Knirschen des Bohrers durch das Wasser, in dem sich Töne viel schneller fortpflanzen als an der Luft, und erschreckten sämtliche Fische im Umkreis von hundert Metern.

Pitt drückte den Bohrer mit aller Kraft an das Glas. Umso dankbarer war er, als Giordino die Knie in den Sand grub, sich vorbeugte, beide Hände um den vorderen Teil der Bohrmaschine schlang und sich dagegen stemmte.

Eine Minute um die andere verstrich, ohne dass die beiden Männer innehielten. Sie sprachen nicht miteinander. Das war nicht nötig. Sie waren ein eingespieltes Team, kannten sich seit über vierzig Jahren und verstanden einander auch ohne Worte.

Pitt verlor fast die Fassung, als er im Innern des Habitats keine Bewegung mehr erkennen konnte. Er legte sich regelrecht auf den Bohrer, der allmählich tiefer in das Plexiglas eindrang und sich immer schneller hindurchfräste. Dann endlich spürten Pitt und Giordino, wie er die Scheibe durchstieß. Im gleichen Moment rissen sie den Bohrer zurück. Noch ehe Pitt die Maschine ausschalten konnte, rammte Giordino eine Pressluftflasche samt Atemregler durch das rund fünfundzwanzig Zentimeter durchmessende Loch, durch das jetzt Wasser in den Innenraum schoss.

Pitt hätte seinen Kindern am liebsten zugerufen, dass sie endlich reagieren sollten, aber sie konnten ihn ohnehin nicht hören. Er sah, dass sich Summer nicht von der Stelle rührte. Er wollte bereits den Bohrer wieder einschalten und das Loch vergrößern, damit er hineinkriechen konnte, als Dirk wie benommen nach dem Atemregler griff und sich das Mundstück zwischen die Zähne klemmte. Er atmete zweimal tief durch, dann war er wieder halbwegs bei Kräften. Sofort schob er das Mundstück zwischen Summers Lippen.

Pitt hätte am liebsten vor Freude gejubelt, als er sah, wie Summer die Augen aufschlug, wie sich ihre Brust hob und senkte. Der Innenraum füllte sich mittlerweile rasch mit Wasser, aber jetzt hatten sie mehr als genügend Atemluft. Er und Giordino griffen wieder zum Bohrer und setzten ihn erneut am Bullauge an, um das Loch so weit zu vergrößern, dass sie die beiden herausholen konnten. Diesmal arbeiteten sie nicht so fieberhaft. Sie wechselten einander ab und setzten ein Loch neben das andere, bis sie eine Art vierblättriges Kleeblatt in die Scheibe gefräst hatten, das so breit war, dass ein Mensch hindurchpasste.

»Paul«, meldete sich Pitt über Unterwasserfunk.

»Ich höre«, antwortete Barnum.

»Was ist mit der Druckausgleichskammer?«

»Sie können sofort rein, sobald sie an Bord kommen.«

»Wie lange und in welcher Tiefe waren sie mit Pisces unten?«

»Drei Tage und vierzehn Stunden in zirka achtzehn Metern.«

»Dann müssen sie mindestens fünfzehn Stunden dekomprimiert werden.«

»So lange wie nötig«, sagte Barnum. »Ich habe einen Mediziner an Bord, der auf Taucherkrankheiten spezialisiert ist. Er kann die Dekompressionszeit genau berechnen.«

Giordino bedeutete ihm per Handzeichen, dass er das letzte Loch gebohrt hatte. Er streckte den Arm aus, ergriff Summers Hand und zog sie aus dem Habitat, das jetzt fast bis obenhin, wo sich noch etwas Restluft staute, voll gelaufen war. Dirk reichte eine der Pressluftflaschen heraus. Summer schlang die Arme darum und nahm einen tiefen Zug aus dem Atemregler. Dann winkte sie ihnen plötzlich zu, dass sie warten sollten, und verschwand wieder im Habitat. Kurz darauf kehrte sie mit einem wasserdichten Plastikbeutel zurück, in dem ihre Notizbücher, die Computerdisketten und die digitale Kamera verstaut waren. Giordino nahm sie am Arm und brachte sie nach oben.

Danach war Dirk mit der zweiten Reserveflasche an der Reihe. Pitt schloss ihn kurz in die Arme, bevor sie gemeinsam zu dem Schlauchboot auftauchten. Bruder und Schwester waren kaum an Bord, als Cristiano die Gashebel nach vorn stieß und auf das Forschungsschiff zuraste. Pitt und Giordino, die im Wasser blieben, um kostbare Zeit zu sparen, konnten sich gerade noch vor den wirbelnden Schrauben in Sicherheit bringen.

Als Lelasi zurückkehrte, um sie abzuholen, waren Pitts Kinder bereits in der Druckausgleichskammer. Das war nötig, um sie vor der lebensgefährlichen und ungemein schmerzhaften Caisson-Krankheit, auch Bends genannt, zu bewahren. Die Ursache dafür ist der Stickstoff, der im menschlichen Körper keine chemische Bindung eingeht, sondern physikalisch gelöst wird, und zwar umso mehr, je größer Tauchtiefe und Tauchdauer sind. Dadurch reichern sich Blut und Gewebe bei steigendem Druck zunehmend mit Stickstoff an. Wenn der Taucher zu schnell auftaucht, ohne die nötigen Deko-Pausen einzuhalten, bilden sich durch den nachlassenden Druck Stickstoffbläschen in Adern und Gelenken. Um schwere Folgeschäden zu vermeiden, muss der Taucher in einer Kammer sitzen, in der er reinen Sauerstoff atmet, während der Druck langsam gesenkt wird.

Dirk und Summer, die rund um die Uhr von dem Spezialisten für Taucherkrankheiten betreut wurden, vertrieben sich die langen Stunden, die sie in der Kammer zubringen mussten, mit Lesen; und sie schrieben Berichte über ihre Untersuchungen in Zusammenhang mit dem Korallensterben und dem braunen Schlick sowie über ihre Eindrücke von der Grotte mit den uralten Artefakten.

Die Sterne funkelten wie Diamanten, und die Lichter in den Hochhäusern von Fort Lauderdale strahlten übers Wasser, als die Sea Sprite in Port Everglades einlief, einem der verkehrsreichsten Hochseehäfen der Welt. Mit gleißender Deckbeleuchtung fuhr das Forschungsschiff langsam an der langen Reihe luxuriöser Kreuzfahrtschiffe vorbei, die Passagiere und Vorräte an Bord nahmen, ehe sie am nächsten Morgen ausliefen. Die Kapitäne sämtlicher Schiffe im Hafen waren von der Küstenwache verständigt worden und ließen zur Begrüßung dreimal die Hörner und Sirenen ertönen, als die Sprite auf dem Weg zum Kai der NUMA an ihnen vorüberglitt.

Wie ein Lauffeuer hatte sich in den letzten achtundvierzig Stunden die Nachricht von der Rettung des Ocean Wanderer und der mehr als tausend Gäste verbreitet. Pitt graute vor der Reportermeute, die sie vermutlich am Kai erwartete. Er beugte sich über die Reling und blickte auf das dunkle, von Lichtstreifen durchzogene Wasser. Er nahm wahr, dass jemand neben ihn trat, drehte sich um und sah seinen Sohn vor sich, der ihn anlächelte. Er wunderte sich stets aufs Neue, wie sehr er ihm ähnelte. – als ob er in einen Spiegel schaute und ein fünfundzwanzig Jahre jüngeres Ebenbild von sich betrachtete.

»Was meinst du, was sie damit machen?«, fragte Dirk.

Pitt zog die Augenbrauen hoch. »Womit?«

»Mit Pisces.«

»Die Entscheidung, ob es geborgen wird oder nicht, liegt bei Admiral Sandecker. Vielleicht ist es ja unmöglich, ein Schiff mit einem Kran so weit über die Korallen zu lotsen. Und selbst wenn es sich machen ließe, könnte es ziemlich aufwendig und kostspielig werden, eine fünfundsechzig Tonnen schwere Last aus der schmalen Schlucht herauszuholen. Unter Umständen schreibt es der Admiral einfach ab.«

»Ich wünschte, ich wäre dabei gewesen, als du und Al die Leinen mit den Haltetrossen des Hotels zur Sea Sprite geschleppt habt.«

Pitt lächelte. »Ich bezweifle stark, dass wir uns noch mal freiwillig dazu melden würden.«

Jetzt lächelte auch Dirk. »Da gehe ich jede Wette ein.«

Pitt drehte sich um und lehnte sich mit dem Rücken an die Reling. »Habt ihr zwei euch auskuriert?«

»Keine Spur von Nachwirkungen. Wir haben alle Tests mit Bestnoten bestanden. Gleichgewicht, Tastsinn und Wahrnehmungsfähigkeit sind tadellos.«

»Manchmal treten noch Tage oder auch Wochen später weitere Symptome auf. Du und deine Schwester solltet es eine Zeit lang etwas ruhiger angehen lassen. Wenn ihr bis dahin unbedingt etwas tun wollt, habe ich eine Aufgabe für euch.«

Dirk warf seinem Vater einen argwöhnischen Blick zu. »Als da wäre?«

»Ich rufe St. Julien Perlmutter an und sehe zu, dass ihr euch mit ihm treffen könnt. Ihr könnt euch alle drei an die Arbeit machen und euch eine Erklärung einfallen lassen, woher diese uralten Artefakte stammen, die ihr auf der Navidad Bank gefunden habt.«

»Wir müssen unbedingt zurück und die Höhle weiter erkunden.«

»Auch das lässt sich machen«, versicherte ihm Pitt. »Aber alles zu seiner Zeit. Das eilt nicht.«

»Und was ist mit dem braunen Schlick, der rund um das Riff sämtliches Leben im Meer vernichtet?«, hakte Dirk nach. »Dagegen muss was unternommen werden.«

»Die NUMA wird eine weitere Expedition mit einem anderen Forschungsschiff und einer neuen Besatzung auf die Beine stellen, die diese Seuche untersucht.«

Dirk drehte sich um und blickte über die tanzenden Lichter im Hafenbecken hinweg. »Ich wünschte, wir hätten mehr Zeit füreinander«, sagte er beinahe wehmütig.

»Wie wär’s mit einer Angeltour im Norden von Kanada?«, schlug Pitt vor.

»Klingt gut.«

»Ich werde mir Sandecker vornehmen. Nach all dem, was wir in ein paar Tagen geleistet haben, kann er uns meiner Meinung nach ruhig ein bisschen Freizeit genehmigen.«

Giordino und Summer kamen an Deck, gesellten sich zu ihnen und winkten den Schiffen zu, die nach wie vor ihre Hörner ertönen ließen. Die Sprite steuerte jetzt den NUMA-Kai an. Wie Pitt befürchtet hatte, drängten sich dort die Reporter und Übertragungswagen.

Barnum lotste das Schiff längsseits an den Anlegeplatz, worauf die Leinen ausgeworfen und um die Poller geschlungen wurden. Die Gangway war kaum ausgelegt, als Admiral James Sandecker an Bord gestürmt kam wie ein Fuchs, der hinter einem Huhn her ist. Mit seinem schmalen Gesicht, den flammend roten Haaren und dem Spitzbart sah er auch fast so aus wie ein Fuchs. Sein Stellvertreter Rudi Gunn, das Verwaltungs- und Organisationsgenie der NUMA, folgte ihm.

Barnum begrüßte den Admiral, sobald er den Fuß an Bord setzte. »Willkommen an Bord, Admiral. Ich hatte nicht mit Ihrem Besuch gerechnet.«

Sandecker wies mit leicht blasierter Geste auf die Reportermeute am Kai und strahlte ihn an. »Das wollte ich mir doch um nichts auf der Welt entgehen lassen.« Dann schüttelte er Barnum die Hand. »Das haben Sie großartig gemacht, Kapitän. Die ganze NUMA ist stolz auf Sie und Ihre Besatzung.«

»Das war Teamarbeit«, erwiderte Barnum bescheiden. »Ohne den heroischen Einsatz von Pitt und Giordino wäre das Ocean Wanderer mit Sicherheit an den Felsen zerschellt.«

Sandecker entdeckte Pitt und Giordino und ging zu ihnen. »Tja«, sagte er unwirsch. »Ein neuer Tag, ein neues Glück. Ihr zwei müsst anscheinend immer mit von der Partie sein, wenn irgendwo der Teufel los ist.«

Pitt wusste, dass dies das höchste Kompliment war, zu dem sich der Admiral hinreißen ließ. »Sagen wir einfach mal, dass wir zufällig mit einem Projekt vor Puerto Rico beschäftigt waren, als Heidi Lisherness vom Hurricane Center auf Key West angerufen und die Lage geschildert hat.«

»Gott sei Dank, dass ihr rechtzeitig hingeflogen seid und eine Katastrophe verhindern konntet«, sagte Gunn. Er war ein umgänglicher kleiner Mann mit einer dicken Hornbrille, den jeder auf Anhieb mochte.

»Wir hatten einfach jede Menge Glück«, erwiderte Giordino abwehrend.

Dirk und Summer stießen zu ihnen.

»Ihr zwei wirkt ziemlich fit nach allem, was ihr durchgemacht habt«, begrüßte er sie.

»Wenn Dad und Al uns nicht im letzten Moment aus Pisces rausgeholt hätten«, sagte Summer, »stünden wir jetzt nicht hier.«

Sandeckers Lächeln wirkte leicht spöttisch, aber der Stolz stand ihm in die Augen geschrieben. »Ja, für unsere Nothelfer gibt’s anscheinend immer was zu tun.«

»Weshalb ich um etwas bitten möchte«, sagte Pitt.

»Bitte abgelehnt«, erwiderte Sandecker, als könnte er Pitts Gedanken lesen. »Ihr könnt euch meinetwegen ausruhen und Urlaub machen, sobald ihr euer nächstes Projekt abgeschlossen habt.«

Giordino starrte den Admiral missmutig an. »Sie sind ein boshafter alter Knilch.«

Sandecker ging nicht darauf ein. »Sobald ihr eure Sachen beisammen habt, fährt euch Rudi zum Flughafen. Dort steht ein NUMA-Jet bereit, der euch nach Washington bringt. Er hat eine Druckkabine, so dass auch Dirk und Summer trotz ihrer Rekompression ohne weiteres mitfliegen können. Wir treffen uns morgen Mittag in meinem Büro.«

»Hoffentlich sind in der Maschine Betten, sonst kommen wir nämlich überhaupt nicht zum Schlafen«, versetzte Giordino.

»Fliegen Sie mit uns, Admiral?«, fragte Summer.

Er grinste verschmitzt. »Ich? Nein, ich komme mit einer anderen Maschine nach.« Er deutete auf die wartenden Reporter. »Irgendjemand muss sich doch der Medienmeute stellen.«

Giordino zog eine Zigarre aus der Brusttasche seines Hemdes, die verdächtig nach Sandeckers Hausmarke aussah. Er warf dem Admiral einen kurzen Seitenblick zu. »Sorgen Sie dafür, dass sie unsere Namen richtig schreiben.«

Heidi Lisherness starrte mit müden Augen auf die Monitore, auf denen die letzten Überreste von Hurrikan Lizzie zu sehen waren. Nachdem er in Richtung Südwesten abgedreht und den Schiffsverkehr im Karibischen Meer zum Erliegen gebracht hatte, war er zwischen Puerto Cabezas und Punto Gorda über die Ostküste von Nicaragua hergefallen. Glücklicherweise war er mittlerweile nur mehr halb so stark, und außerdem war der Küstenstreifen dünn besiedelt. Über dem sumpfigen Tiefland flaute er weiter ab, und als er fünfzig Meilen landeinwärts auf die Ausläufer der Berge traf, gab er endgültig den Geist auf. Davor aber hatte er noch achtzehn Schiffe mit Mann und Maus in die Tiefe gerissen und dreitausend Menschen getötet. Zehntausend weitere waren verletzt oder obdachlos geworden.

Sie mochte sich gar nicht vorstellen, wie viele Todesopfer Lizzie gefordert hätte, wenn sie seine Stärke nicht frühzeitig vorausgesagt und die entsprechende Warnung ausgegeben hätte, kurz nachdem er sich zusammengebraut hatte. Sie saß vornübergebeugt an ihrem Schreibtisch, der mit Fotos, Computerausdrucken und Pappbechern übersät war, als Harley, ihr Mann, durch das Büro ging, das aussah, als wäre Hurrikan Lizzie hindurchgefegt.

»Heidi«, sagte er, als er ihr sacht die Hand auf die Schulter legte.

Sie blickte mit geröteten Augen zu ihm auf. »Oh, Harley. Schön, dass du da bist.«

»Komm mit, mein Mädchen, du hast großartige Arbeit geleistet. Jetzt wird’s höchste Zeit, dass ich dich nach Hause bringe.«

Müde, aber dankbar stand Heidi auf und lehnte sich an ihren Mann, der sie aus dem mit Papieren übersäten Hurricane Center führte. Unter der Tür drehte sie sich noch einmal um. Ihr Blick fiel auf einen langen Papierstreifen, den jemand an die Wand gepinnt und mit großen Blockbuchstaben beschriftet hatte: WIR KENNEN LIZZIE WIE SONST KEINER – OH, OH, OH, WAS FÜR EIN STURM.

Sie lächelte vor sich hin und schaltete das Licht aus.

ZWEITER TEIL

Auf der Spur

23. August 2006 Washington, D. C.

15.

Kein Windhauch regte sich in der heißen, feuchtschwülen Luft, die über der Stadt hing. Nur ein paar vereinzelte weiße Wolken zogen am kobaltblauen Himmel dahin. Von den Touristen einmal abgesehen, dämmerte ganz Washington in hochsommerlichem Müßiggang vor sich hin. Die Mitglieder des Kongresses nutzten jeden Vorwand, um der drückenden Hitze zu entfliehen, und tagten nur, wenn es unbedingt nötig war – oder wenn sie in der Öffentlichkeit und vor den Wählern durch ihren Fleiß glänzen wollten. Als Pitt aus dem Citation-Jet der NUMA stieg, konnte er kaum einen Unterschied zum Tropenklima erkennen, aus dem er gerade kam. Er stellte fest, dass sich keine andere Maschine auf dem ein paar Meilen nördlich der Stadt gelegenen Privatflugplatz für Mitarbeiter der Regierung befand, als er, gefolgt von Giordino, Dirk und Summer, die Gangway hinabstieg und auf den schwarzen Asphalt trat, der sich anfühlte, als könnte man darauf Eier braten.

Auf dem Parkplatz stand nur ein Wagen, ein prachtvoller 1931er Marmon V16, von dem damals nur 390 Exemplare gebaut worden waren. Es war ein wunderbares Fahrzeug, nobel und elegant, seiner Zeit technisch weit voraus, das sich zauberhaft weich und leise fuhr, getrieben von einem großen, 192 PS starken Motor mit einem Drehmoment von 407 Foot-Pound. Auch die altrosa gespritzte, bei LeBaron gebaute Karosserie stand ganz im Einklang mit den Vorstellungen des Firmengründers, Colonel Howard C. Marmon, der damit geworben hatte, das »fortschrittlichste Automobil der Welt« herzustellen.

Die Frau, die daneben stand, war nicht minder bezaubernd und elegant. Sie war groß und sah hinreißend aus mit ihren zimtroten, schulterlangen Haaren, die in der Sonne schimmerten, dem wunderschönen Gesicht mit den hohen Wangenknochen und den sanften, violetten Augen. Die Kongressabgeordnete Loren Smith wirkte trotz der Hitze kühl und strahlend. Sie trug eine weiße, mit Spitze besetzte Bluse, die ihre Kurven zur Geltung brachte, eine weit geschnittene, farblich dazu passende Yogihose mit leicht ausgestellten Beinen, die weich über die weißen Segeltuchschuhe fielen. Sie winkte, lächelte und rannte dann auf Pitt zu, blickte zu ihm auf und küsste ihn kurz auf den Mund. Dann trat sie einen Schritt zurück.

»Willkommen daheim, Seemann.«

»Ich wünschte, ich bekäme jedes Mal einen Dollar, wenn du das sagst.«

»Dann wärst du ein reicher Mann«, erwiderte sie mit einem kecken Lachen. Dann umarmte sie Giordino, Summer und Dirk.

»Ich habe gehört, dass ihr ein großes Abenteuer hinter euch habt.«

»Wenn Dad und Al nicht gewesen wären«, sagte Dirk, »hätten Summer und ich jetzt Flügel an den Schultern.«

»Wenn ihr euch wieder eingelebt habt, müsst ihr mir alles erzählen.«

Sie trugen ihr Gepäck und die Seesäcke zum Wagen, warfen einen Teil davon in den aufgeschnallten Koffer am Heck und verstauten den Rest am Boden vor der hinteren Sitzbank. Loren nahm auf dem offenen Fahrersitz Platz, Pitt neben ihr. Die anderen drei stiegen in den geschlossenen, durch eine Trennscheibe abgeteilten Fond.

»Setzen wir Al bei seiner Eigentumswohnung in Alexandria ab?«, fragte sie.

Pitt nickte. »Danach fahren wir zum Hangar und machen uns kurz frisch. Um zwölf sollen wir im Büro des Admirals sein.«

Loren warf einen Blick auf die Uhr am Armaturenbrett. Zehn Uhr fünfundzwanzig. Sie runzelte die Stirn, während sie gekonnt und weich den Gang einlegte. »Keine Zeit zum Ausruhen?«, sagte sie bissig. »Verlangt er nach all dem, was ihr durchgemacht habt, nicht ein bisschen zu viel?«

»Du weißt doch genauso gut wie ich, dass er trotz seiner Kratzbürstigkeit ein rücksichtsvoller Mann ist. Er würde nicht auf einem so knappen Termin bestehen, wenn es nicht um was Wichtiges ginge.«

»Trotzdem«, sagte Loren, als der Wagen von einem bewaffneten Wachposten am Tor durchgewunken wurde. »Er hätte euch wenigstens vierundzwanzig Stunden Erholung gönnen können.«

»Wir werden bald erfahren, was er auf dem Herzen hat«, murmelte Pitt, der sich zusammenreißen musste, damit er nicht eindöste.

Fünfzehn Minuten später hielten sie vor dem Tor des Apartmentgebäudes, in dem Giordino wohnte. Als eingefleischter Junggeselle hatte er es bislang nicht allzu eilig gehabt, den entscheidenden Schritt zu tun und zu heiraten. Stattdessen zog er es vor, seine Gunst gleichmäßig zu verteilen, wie er es ausdrückte. Loren hatte ihn nur selten zweimal mit derselben Frau gesehen. Sie hatte ihn mit ihren Freundinnen bekannt gemacht, die ihn reizend und interessant fanden, aber nach einer Weile war er stets weitergezogen. In Pitts Augen war er eine Art Goldsucher, der durch ein Tropenparadies streifte, aber unter den Palmen am Strand nie welches fand.

Giordino lud seinen Seesack aus und winkte ihnen zu. »Bis bald … viel zu bald.«

Auf der Strecke zu Pitts Hangar, der in einem abgelegenen Teil des Ronald Reagan National Airport stand, herrschte so gut wie kein Verkehr. Wieder winkte sie der Wachmann am Tor durch, als er Pitt erkannte. Loren hielt vor dem alten Hangar, der einstmals, in den dreißiger und vierziger Jahren, von einer längst eingegangenen Fluglinie genutzt worden war. Pitt hatte ihn gekauft, um seine Oldtimer-Sammlung unterzubringen, und die ehemaligen Büroräume im Obergeschoss zu einem Apartment umgebaut. Dirk und Summer wohnten im Erdgeschoss, das neben fünfzig klassischen Automobilen zwei alte Flugzeuge und einen Pullman-Wagen beherbergte, den er in einer Höhle in New York gefunden hatte.

Loren bremste vor dem Tor ab, worauf Pitt per Fernbedienung die raffinierten Alarmanlagen abschaltete. Dann öffnete sich das Tor, und sie fuhr hinein und hielt inmitten der prachtvollen klassischen Automobile, die in Reih und Glied nebeneinander standen, angefangen beim ältesten, einem Cadillac V8 aus dem Jahr 1918, bis zu einem 1955er Rolls-Royce Silver Dawn mit einer Hooper-Karosserie. Im Schein der Deckenlampen funkelten die auf dem weißen, mit Kunstharz beschichteten Boden parkenden Oldtimer in sämtlichen Regenbogenfarben.

Dirk und Summer zogen sich in ihre getrennten Abteile in dem Pullman-Wagen zurück, und Pitt und Loren stiegen hinauf in seine Wohnung, wo er sich duschte und rasierte, während sie für alle vier einen leichten Brunch zubereitete. Eine halbe Stunde später kam Pitt in einer Freizeithose und einem Golfhemd aus seinem Schlafzimmer. Er setzte sich an den Küchentisch und ließ sich von Loren einen Ramos-Fizz reichen.

»Hast du schon mal was von einer großen Firma namens Odyssey gehört?«, fragte er Loren.

Sie musterte ihn einen Moment lang. »Ja, ich sitze in einem Untersuchungsausschuss des Kongresses, der sich mit deren Unternehmungen befasst hat. Für die Presse war das bislang kein Thema. Was weißt du denn über unsere Nachforschungen?«

Er zuckte die Achseln. »Nicht das Geringste. Ich hatte keine Ahnung, dass sich der Kongress mit Specter beschäftigt.«

»Dem geheimnisvollen Gründer des Unternehmens? Warum fragst du dann?«

»Reine Neugier. Sonst nichts. Specter ist der Besitzer des Hotels, das wir gerettet haben, bevor es von Hurrikan Lizzie an die Felsenküste geworfen wurde.«

»Man weiß kaum etwas über ihn, abgesehen davon, dass er ein großes Forschungsunternehmen in Nicaragua leitet und an zahlreichen Bauvorhaben und Bergwerken in aller Welt beteiligt ist. Einige seiner Geschäfte sind legal, andere ziemlich zwielichtig.«

»Was für Projekte hat er in den Vereinigten Staaten am Laufen?«

»Bewässerungskanäle in den Wüsten des Südwestens und ein paar Dämme. Das ist in etwa alles.«

»Was für Forschungen führt Odyssey durch?«, fragte Pitt.

Loren zuckte die Achseln. »Darüber ist nur wenig bekannt, und da sich die Niederlassung in Nicaragua befindet, ist sie von Gesetzes wegen nicht dazu verpflichtet, ihre Experimente offen darzulegen. Angeblich befasst man sich dort mit Brennstoffzellenforschung, aber niemand weiß etwas Genaueres. Unsere Geheimdienste halten eine Überprüfung von Odyssey zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht für erforderlich.«

»Und was ist mit den Bauunternehmen?«

»Hauptsächlich Tiefbauten«, antwortete Loren. »Die CIA hat Gerüchte vernommen, wonach die Firma in Ländern wie Nordkorea unterirdische Räume zur Herstellung von atomaren und biologischen Waffen ausgeschachtet hat, aber dafür gibt es keine Beweise. Specter hat angeblich etliche Projekte mit den Chinesen laufen, die ihre militärischen Forschungsprogramme und Waffendepots geheim halten wollen. Odyssey ist offenbar auf den Bau unterirdischer Lager und Bunkeranlagen für militärische Zwecke spezialisiert, die wir mit unseren Spionagesatelliten nicht ausspähen können.«

»Aber Specter hat auch ein schwimmendes Hotel gebaut und betrieben.«

»Ein Spielzeug, mit dem er seine Kunden unterhält«, erklärte Loren. »Im Tourismusgeschäft ist er nur des Spaßes wegen.«

»Wer ist Specter? Der Direktor des Ocean Wanderer hat kein gutes Wort über ihn verloren.«

»Anscheinend hängt er nicht an seinem Posten.«

»Darum geht’s nicht. Er hat mir erklärt, dass er nicht mehr für Specter arbeiten will, weil er mit seiner Privatmaschine weggeflogen ist, bevor der Hurrikan über das Hotel herfiel, und Gäste und Personal im Stich ließ, ohne sich darum zu scheren, dass sie alle ums Leben kommen könnten.«

»Specter ist ein ausgesprochen geheimnisvoller Mensch. Vermutlich der einzige Leiter eines riesigen Unternehmens, das weder einen Pressesprecher noch eine PR-Agentur hat. Er hat noch nie ein Interview gegeben und zeigt sich nur selten in der Öffentlichkeit. Es gibt keinerlei Unterlagen über seine Herkunft, seine Familie oder seine Ausbildung.«

»Nicht mal eine Geburtsurkunde?«

Loren schüttelte den Kopf. »Weder in den USA noch in den Archiven irgendeines anderen Landes hat man eine Geburtsurkunde gefunden. Trotz aller Bemühungen von Seiten unserer Nachrichtendienste konnte man bisher nichts Näheres über ihn in Erfahrung bringen. Das FBI hat vor ein paar Jahren versucht, etwas über ihn in die Hand zu bekommen, aber vergeblich. Die Fotos geben so gut wie gar nichts her, weil sein Gesicht immer von einem Schal und einer dunklen Sonnenbrille verdeckt ist. Man hat versucht, Fingerabdrücke von ihm zu bekommen, aber er trägt grundsätzlich Handschuhe. Selbst seine engsten Mitarbeiter haben noch nie sein Gesicht gesehen. Fest steht nur, dass er ausgesprochen fett ist und vermutlich um die dreieinhalb Zentner wiegt.«

»Niemand kann sein Leben oder seine geschäftlichen Unternehmungen langfristig geheim halten.«

Loren hob hilflos die Hände.

Pitt goss sich eine Tasse Kaffee ein. »Wo befindet sich der Hauptsitz seines Unternehmens?«

»In Brasilien«, erwiderte Loren. »Außerdem besitzt er in Panama ein großes Verwaltungsgebäude. Und da er dort erhebliche Investitionen getätigt hat, wurde ihm vom Präsidenten der Republik die panamaische Staatsbürgerschaft verliehen. Darüber hinaus hat er ihn zum Leiter der für den Panamakanal zuständigen Behörde ernannt.«

»Und aus welchem Grund stellt der Kongress Nachforschungen über ihn an?«, fragte Pitt.

»Wegen seiner Geschäfte mit den Chinesen. Specters Verbindungen zur Volksrepublik China reichen etwa fünfzehn Jahre zurück. Als Leiter der Kanalbehörde hat er maßgeblich dazu beigetragen, dass die in Hongkong ansässige Firma Whampoa Limited, an der angeblich die Volksbefreiungsarmee beteiligt ist, ein fünfundzwanzigjähriges Nutzungs- und Verwaltungsrecht für die in der Karibik beziehungsweise am Pazifischen Ozean gelegenen Kanalhäfen Balboa und Cristóbal erhielt. Whampoa ist außerdem für das Löschen und Verladen sämtlicher Schiffsfrachten sowie für die Eisenbahn zuständig, mit der das Frachtgut von einem Hafen zum anderen befördert wird. Und die Firma will demnächst eine neue Hängebrücke bauen, auf der Lastwagen mit übergroßen Frachtcontainern den Kanal in Richtung Norden und Süden überqueren können.«

»Was unternimmt unsere Regierung dagegen?«

Loren schüttelte den Kopf. »Gar nichts, soweit ich weiß. Präsident Clinton hat den Chinesen praktisch freie Hand gelassen, als sie sich in Mittelamerika immer mehr Einfluss sicherten. Ach, und noch etwas ist ganz interessant«, fügte sie hinzu. »Das ganze Topmanagement der Odyssey Corporation besteht ausschließlich aus Frauen.«

Pitt lächelte. »Specter wird wahrscheinlich von der Frauenrechtsbewegung vergöttert.«

Dirk und Summer stießen zu ihnen und aßen ein paar Happen, bevor sie zu Sandeckers Büro aufbrachen. Diesmal fuhr Pitt einen der türkisfarbenen Navigators, mit denen der Fuhrpark der NUMA ausgestattet war. Er hielt vor Lorens Stadthaus und setzte sie ab.

»Darf ich dich heute Abend zum Essen ausführen?«, fragte er.

»Kommen Dirk und Summer auch mit?«

»Ich könnte die Kids mitschleppen«, erwiderte Pitt lächelnd. »Aber nur, wenn du darauf bestehst.«

»Ich bestehe darauf.« Loren drückte ihm kurz die Hand und schwang sich elegant aus dem Navigator, ging leichtfüßig über die Auffahrt und stieg die Treppe zu ihrer Haustür hinauf.

Die dreißig Stockwerke hohe NUMA-Zentrale stand auf einem Hügel über dem Potomac und bot einen herrlichen Ausblick über die ganze Stadt. Sandecker hatte den Standort persönlich ausgewählt, als ihm der Kongress die Mittel für das Gebäude zur Verfügung stellte. Es geriet weitaus größer und prachtvoller, als von offizieller Seite ursprünglich geplant, und kostete auch etliche Millionen Dollar mehr. Da es auf der Ostseite des Flusses und damit knapp außerhalb des District of Columbia lag, in dem strenge Vorschriften bezüglich der Bauhöhe galten, konnte der Admiral hier ein herrliches Gebäude hochziehen lassen, eine Art Röhre aus grünem Glas, die schon von weitem zu sehen war.

Pitt steuerte den Navigator in die überfüllte Tiefgarage und stellte ihn auf dem für ihn reservierten Parkplatz ab. Sie fuhren mit dem Aufzug zu Sandeckers Büro im obersten Stockwerk und traten in ein Vorzimmer, dessen Teakholztäfelung von einem alten Schiffswrack stammte. Die Sekretärin des Admirals bat sie, ein paar Minuten zu warten, da der Admiral noch in einer Besprechung sei.

Sie hatte den Satz kaum zu Ende gebracht, als die Tür zum Büro des Admirals aufging und zwei alte Freunde ins Vorzimmer traten. Kurt Austin mit seinen dichten, vorzeitig ergrauten Haaren, der wie Pitt Direktor für Spezialprojekte war, und Joe Zavala, der drahtige Ingenieur, der häufig mit Giordino bei Planung und Bau von Tauchbooten zusammenarbeitete, kamen auf sie zu und schüttelten ihnen die Hand.

»Wohin schickt der alter Knacker euch zwei denn?«, fragte Giordino.

»Nach Nordkanada. Angeblich soll es dort in einigen Seen mutierte Fische geben. Der Admiral hat uns darum gebeten, die Sache zu überprüfen.«

»Wir haben gehört, dass ihr mitten in Hurrikan Lizzie gewesen seid und das Ocean Wanderer gerettet habt«, sagte Zavala. »Ich habe nicht damit gerechnet, dass ihr schon wieder zum Dienst antretet.«

»Sandecker gönnt den Müden weder Ruh noch Rast«, erwiderte Pitt mit einem schiefen Grinsen.

Austin nickte Dirk und Summer zu. »Demnächst lade ich dich und die Kids mal zum Grillen ein.«

»Von mir aus gern«, sagte Pitt. »Ich wollte mir schon immer mal deine Sammlung alter Waffen anschauen.«

»Und ich habe deine Autosammlung noch nicht gesehen.«

»Warum machen wir dann nicht beides in einem Zug? Bei mir gibt’s die Cocktails und die Hors d’œuvres, und danach fahren wir zu dir zum Grillen.«

»Wird gemacht.«

Sandeckers Sekretärin wandte sich an sie. »Der Admiral ist jetzt bereit für Sie.«

Sie verabschiedeten sich voneinander, dann steuerten Austin und Zavala den Fahrstuhl an, während Pitt samt Anhang in Sandeckers Büro geleitet wurde. Der Admiral saß hinter einem riesigen Schreibtisch, der aus dem vom Meeresgrund geborgenen Lukendeckel eines konföderierten Blockadebrechers gezimmert war.

Sandecker, ganz Gentleman alter Schule, stand auf, als Summer eintrat, und bot ihr einen Stuhl an, der gegenüber seinem Schreibtisch stand. Giordino war erstaunlicherweise schon da. Er trug eine legere Hose und ein geblümtes Hawaii-Hemd. Rudi kam aus seinem Büro im achtundzwanzigsten Stock und stieß zu ihnen.

Ohne lange Vorrede eröffnete Sandecker die Sitzung. »Wir müssen uns mit zweierlei befassen. Zum Wichtigsten, dem braunen Schlick, der sich in der ganzen Karibik ausbreitet, komme ich später.« Mit stechendem Blick wandte er sich zunächst an Summer, dann an Dirk. »Ihr zwei habt mit eurem Fund auf der Navidad Bank die reinste Büchse der Pandora geöffnet.«

»Ich habe noch keine Untersuchungsergebnisse erfahren, seit Käpt’n Barnum die Amphore ins Labor geschickt hat«, sagte Summer.

»Im Labor ist man immer noch mit der Säuberung beschäftigt«, erklärte Gunn. »Aber Hiram und sein Zaubercomputer haben das Alter und die Herkunft festgestellt.«

»Hirams Datierung zufolge«, sagte Sandecker, ehe Summer ihre Frage vorbringen konnte, »stammt die Amphore aus dem elften Jahrhundert vor Christus. Außerdem hat er herausgefunden, dass sie keltischen Ursprungs ist.«

»Keltisch«, wiederholte Summer. »Ist er sich dessen sicher?«

»Sie entspricht im Aussehen den anderen Amphoren, von denen man weiß, dass sie vor rund dreitausend Jahren von den Kelten hergestellt wurden.«

»Was ist mit dem Kamm, den wir fotografiert haben?«, fragte Summer.

»Da er ihn nicht in natura vorliegen hatte«, antwortete Sandecker, »konnte Hirams Computer nur ein ungefähres Alter ermitteln. Allerdings ist er seiner Schätzung zufolge ebenfalls dreitausend Jahre alt.«

»Und woher stammt das Artefakt Yeagers Meinung nach?«, erkundigte sich Pitt.

Sandecker starrte zur Decke. »Da die Kelten kein Seefahrervolk waren und unseres Wissens nach auch nicht über den Atlantik gesegelt sind, muss es von einem fahrenden Schiff gefallen sein.«

»Kein Schiff fährt über die Navidad Bank, es sei denn, der Kapitän will die Versicherung prellen und legt es darauf an, dass die Korallen den Schiffsrumpf aufschlitzen«, versetzte Pitt.

»Könnte allenfalls sein, dass das Schiff von einem Sturm auf das Riff getrieben wurde.«

Gunn blickte auf den Teppichboden, als sei ihm gerade etwas eingefallen. »Den Versicherungsunterlagen zufolge ist ein alter Dampfer namens Vandalia an dem Riff zerschellt.«

»Ich habe mir die Überreste angesehen«, sagte Summer, die ihrem Bruder einen auffordernden Blick zuwarf.

Dirk nickte ihr zu und grinste. »Wir haben nicht nur die Amphore gefunden.«

»Dirk will damit andeuten, dass wir außerdem eine Reihe von Grotten oder Kammern entdeckt haben, die aus dem Fels gehauen wurden, der jetzt mit Korallen überwuchert ist.« Sie griff in ihre Handtasche und holte die Digitalkamera heraus. »Wir haben Fotos von den Wänden und einem großen Kessel geschossen, auf dem Krieger aus alter Zeit dargestellt sind. Er ist voller antiker Gebrauchsgegenstände.«

Sandecker blickte sie ungläubig an. »Eine Stadt unter dem Meer, in der westlichen Hemisphäre, vor den Olmeken, den Maya und den Inkas? Das halte ich für unmöglich.«

»Genaueres werden wir erst erfahren, wenn wir die Sache gründlich erkunden.« Summer hielt die Kamera, als wäre sie ein kostbares Schmuckstück. »Das Gebäude, das wir gesehen haben, sah aus wie eine Art Tempel.«

Sandecker wandte sich an Gunn. »Rudi?«

Gunn nickte, nahm Summer die Kamera aus der Hand und drückte auf einen Schalter, worauf ein Teil der Wandtäfelung hochgefahren wurde, hinter der ein großer, flacher Bildschirm zum Vorschein kam. Er schloss die Kamera an den Computer an, nahm die Fernbedienung zur Hand und ließ die Bilder durchlaufen, die Dirk und Summer in dem versunkenen Tempel aufgenommen hatten.

Es waren über dreißig Fotos, angefangen bei dem Torbogen am Eingang und den vermeintlichen Stufen bis zu der großen Kammer, in der sich eine Art Steinbett und der große Kessel mitsamt Inhalt befanden.

Dirk und Summer beschrieben die Bilder, während Gunn von einem zum anderen schaltete. Als das letzte Foto am Monitor verblasste, saßen sie einen Moment lang schweigend da.

Schließlich ergriff Pitt das Wort. »Meiner Meinung nach sollten wir St. Julien Perlmutter hinzuziehen.«

Gunn wirkte skeptisch. »St. Julien ist kein Archäologe.«

»Stimmt, aber wenn irgendjemandem etwas zu alten Seefahrern und Navigatoren einfällt, die vor dreitausend Jahren über den Ozean gesegelt sind, dann ihm.«

»Einen Versuch ist es wert«, pflichtete Sandecker bei. Er wandte sich an Dirk und Summer. »Das ist euer Forschungsprojekt für die nächsten Wochen. Findet eine Erklärung dafür. Betrachtet es als Arbeitsurlaub.« Er drehte sich mit seinem großen Bürosessel zu Pitt und Giordino um. »Und nun zu dem braunen Schlick. Im Moment wissen wir lediglich, dass es sich nicht um Diatomeen oder andere Algen handelt. Auch nicht um einen organischen Giftstoff, wie bei der Roten Flut. Aber wir wissen auch, dass er überall eine Spur der Verwüstung hinterlässt und vom Südäquatorialstrom, der aus dem offenen Atlantik in den Golf von Mexiko zieht, nach Norden in Richtung Florida getrieben wird. Manche Meeresforscher meinen, er hätte sich bereits in den Gewässern vor der amerikanischen Küste ausgebreitet. In Berichten, die wir aus Key West erhalten haben, heißt es, dass die Schwammstöcke dort an einer unbekannten Krankheit eingehen.«

»Tut mit Leid, dass die Gläser mit meinen Wasserproben und den toten Meerestieren kaputtgingen, als Pisces in die Schlucht gestürzt ist«, sagte Summer.

»Machen Sie sich deswegen keine Gedanken. Wir erhalten tagtäglich gut fünfzig Proben und Präparate von allen möglichen Stellen im karibischen Raum.«

»Irgendwelche Hinweise, woher der Schlick stammen könnte?«, fragte Pitt.

Gunn nahm seine Brille ab und putzte die Gläser mit einem kleinen Tuch. »Nichts Näheres. Unsere Wissenschaftler haben sich Wasserproben vorgenommen, Wind- und Strömungsverhältnisse überprüft sowie Satellitenaufnahmen und Meldungen von Schiffen berücksichtigt. Im Moment vermuten sie lediglich, dass der Schlick irgendwo an der Ostküste von Nicaragua entsteht. Aber das ist alles sehr vage.«

»Könnte es sich um eine Chemikalie handeln, die durch einen Fluss ins Meer gespült wird?«, fragte Dirk.

Sandecker rollte eine seiner dicken Zigarren zwischen den Fingern hin und her, ohne sie anzuzünden. »Möglicherweise, aber wir müssen erst noch feststellen, woher das Zeug stammt.«

»Irgendetwas Schlimmes ist da im Gang«, sagte Gunn. »Das Zeug ist für die Korallen und den Großteil aller anderen Meerestiere absolut tödlich. Wir müssen eine Lösung finden, bevor es sich in der ganzen Karibik ausbreitet und sämtliches Leben im Meer vernichtet.«

Pitt starrte Gunn an. »Du zeichnest da ein ziemlich düsteres Bild.«

»Wir müssen die Ursache herausfinden und uns entsprechende Gegenmaßnahmen einfallen lassen«, fügte Sandecker hinzu. »Und hier kommen Sie und Al ins Spiel. Sie haben den Auftrag, die Gewässer vor der Ostküste von Nicaragua zu untersuchen. Ich stelle euch eines unserer Forschungsschiffe der Neptun-Klasse zur Verfügung. Ich muss euch wohl nicht eigens darauf hinweisen, dass es sich um ein kleines Schiff handelt, für das nicht mehr als fünf Mann Besatzung nötig sind. Es ist mit den modernsten Forschungsgeräten und Instrumenten ausgerüstet und speziell für solche Projekte vorgesehen. Im Gegensatz zu unseren anderen Forschungs- und Vermessungsschiffen ist es so schnell, dass es mit allem mithalten kann, was die Meere befährt, und es hat auch noch Reserven.«

»Wie die Calliope, die wir vor etlichen Jahren bei einer Erkundung des Niger zerstören mussten?«, sagte Pitt, ohne von seinem gelben Notizblock aufzublicken.

»Ich hätte euch die Kosten dafür seinerzeit vom Lohn abziehen sollen.«

»Wenn es Ihnen Recht ist, Admiral, würden Al und ich diesmal lieber nicht ganz so viel Aufsehen erregen.«

»Das werdet ihr nicht«, sagte Sandecker und zündete seine Zigarre schließlich doch an, ohne Rücksicht auf die Nichtraucher zu nehmen. »Die Poco Bonito ist mein ganzer Stolz. Sie ist zweiundzwanzig Meter lang, und ihr Äußeres täuscht. Sie wird kein Aufsehen erregen, da Rumpf, Deck und Ruderhaus einem Buckie nachempfunden sind, einem in Schottland gebauten Fischkutter.«

Pitt staunte immer wieder über Sandeckers Begeisterung für ausgefallene und absonderliche Schiffe. »Ein als Fischerboot getarntes Forschungsschiff. Das ist ja was ganz Neues.«

»Ein in Schottland gebauter Fischkutter fällt doch in der Karibik mindestens ebenso auf wie ein Penner beim Presseball«, warf Giordino skeptisch ein.

»Keine Sorge«, erwiderte Sandecker. »Die Aufbauten der Poco Bonito lassen sich elektronisch so verändern, dass sie vom Aussehen her in jede Fischereiflotte der Welt passt.«

Pitt blickte zu Boden und versuchte sich das Schiff vorzustellen. »Wenn mich mein Schulspanisch nicht trügt, heißt Poco Bonito so viel wie ›kleiner Tunfisch‹.«

Sandecker nickte. »Ich fand das ganz passend.«

»Wozu der ganze Mummenschanz?«, fragte Pitt. »Wir begeben uns doch nicht in ein Kriegsgebiet.«

Sandecker warf ihm einen verschlagenen Blick zu, den Pitt nur zu gut kannte. »Man kann nie wissen. Vielleicht begegnet ihr einem Geisterschiff voller Phantompiraten.«

Pitt und Giordino schauten den Admiral an, als hätte er soeben behauptet, er wäre zum Mars und wieder zurückgeflogen.

»Ein Geisterschiff?«, wiederholte Pitt spöttisch.

»Hab ihr noch nie die Sage vom ruhelosen Bukanier gehört?«

»In letzter Zeit nicht.«

»Leigh Hunt war ein skrupelloser Pirat, der Ende des siebzehnten Jahrhunderts die Westindischen Inseln heimsuchte und jedes Schiff überfiel, das ihm in den Weg kam, gleichgültig ob Spanier, Engländer oder Franzose. Er war ein hünenhafter Mann, gegen den Blackbeard wie ein Weichling wirkte. In den spanischen Kolonien gingen zahllose Geschichten über seine Brutalität um. Häufig sollen sich die Besatzungen der Handelsschiffe, die er kaperte, lieber selbst umgebracht haben, als sich Hunt zu ergeben. Er war bekannt dafür, dass er die unglücklichen Gefangenen hinter seinem Schiff herschleifte, bis sie von den Haien gefressen wurden.«

»Klingt wie ein alter Seebär, den ich kenne«, grummelte Giordino vor sich hin.

Sandecker fuhr fort, als hätte er die Stichelei nicht gehört.

»Hunts Schreckensherrschaft dauerte fast fünfzehn Jahre, bis er ein britisches Kriegsschiff zu kapern versuchte, das als hilfloser Handelsfahrer getarnt war. Hunt ließ sich täuschen, hisste seinen Jolly Roger, eine schwarze Flagge mit weißem Schädel, von dessen Augenhöhlen und Zähnen Blut tropfte, und setzte dem Briten einen Schuss vor den Bug. Doch als er längsseits gehen wollte, fuhren die Briten ihre Kanonen aus und deckten die Scourge, wie Hunts Schiff hieß, mit etlichen Breitseiten ein. Nach einem wilden Gefecht waren die Piraten erheblich dezimiert. Dann stürmte eine Kompanie britischer Seesoldaten das Piratenschiff und machte mit der Besatzung kurzen Prozess.«

»Hat Hunt das Gefecht überlebt?«, fragte Summer.

»Ja, sehr zu seinem Leidwesen.«

Dirk strich mit den Fingern über Sandeckers alten, verwitterten Schreibtisch. »Haben es ihm die Briten mit gleicher Münze heimgezahlt und ihn hinter ihrem Schiff hergeschleift?«, fragte er.

»Nein«, erwiderte Sandecker. »Der Kapitän hatte zwei Jahre zuvor seinen Bruder durch Hunt verloren, deshalb war er auf Rache aus. Er ließ Hunt die Füße abschlagen. Dann schlang man ihm ein Tau um den Oberkörper und hängte ihn über die Bordwand, sodass sich die blutigen Stümpfe nur ein paar Zentimeter über dem Wasser befanden. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Haie die Blutspur witterten, aus dem Wasser sprangen und nach ihm schnappten. Am Ende waren nur noch der Kopf, die Hände und die Arme übrig.«

Summer verzog angewidert das Gesicht. »Das ist ja abscheulich.«

Dirk war anderer Meinung. »Meiner Meinung nach hat er nichts anderes verdient.«

»Klären Sie mich auf, Admiral«, sagte Giordino, der sich kaum noch wach halten konnte. »Was hat der Pirat mit dieser Sache zu tun?«

Sandecker schenkte ihm ein schiefes Lächeln. »Leigh Hunt und seine blutrünstige Piratenmeute gehen nach wie vor in den Gewässern um, in denen ihr unterwegs sein werdet. Genau wie der Fliegende Holländer.«

»Sagt wer?«

»Im Laufe der letzten drei Jahre wurden sie von zahlreichen Dampfern, Jachten und Fischerbooten gesichtet. Einige haben per Funk gemeldet, dass sie von einem Spukschiff mit einer Geisterbesatzung angegriffen würden, ehe sie mit Mann und Maus verschwanden.«

Pitt blickte Sandecker an. »Sie machen wohl Witze.«

»Keineswegs«, versetzte der Admiral entschieden. »Da Sie ein ungläubiger Thomas sind, lasse ich Ihnen die Berichte zukommen.«

»Notier dir bitte«, sagte Giordino mit ätzendem Unterton, »dass wir Holzpfähle und Silberkugeln mitnehmen müssen.«

»Ein Geisterschiff mit einer Besatzung aus lauter Untoten, die durch ein Meer aus braunem Schlick segeln.« Pitt blickte versonnen aus dem Fenster auf den Potomac. Dann zuckte er die Achseln. »Na ja, diesen Anblick vergisst man bestimmt sein Leben lang nicht mehr.«

16.

Pitt beschloss, die ganze Meute mit dem eleganten alten Marmon zum Restaurant zu chauffieren. Da es auch am Abend noch warm war, setzten sich die drei Männer auf den offenen Vordersitz, während die Frauen im Fond Platz nahmen, damit ihre Haare nicht vom Fahrtwind zerzaust wurden. Die Männer trugen legere Hosen und leichte Sportsakkos, die Frauen luftige Sommerkleider.

Giordino hatte seine derzeitige Freundin mitgebracht, eine gewisse Micky Levy, die bei einem in Washington ansässigen Bergbauunternehmen arbeitete. Sie hatte weiche Züge, einen dunklen Teint und große, braune Augen. Ihre langen schwarzen Haare waren zu Locken gedreht und hochgerafft. Hinter ihrem linken Ohr steckte eine kleine Hibiskusblüte. Sie hatte eine angenehme Stimme und sprach mit einem leichten israelischen Akzent.

»Was für ein herrlicher Wagen«, sagte sie, als Giordino sie einander vorstellte. Dann stieg sie durch die Hintertür ein, die Giordino ihr aufhielt, und setzte sich neben Summer.

»Du musst nachsichtig mit meinem Freund sein«, sagte Giordino verschmitzt. »Ohne großes Brimborium geht er nicht aus.«

»Tut mir Leid, weder Trompeten noch Trommelschall«, versetzte Pitt. »Meine Musiker haben heute Abend frei.«

Die Frauen schoben die Trennscheibe hoch, damit sie vor dem Wind geschützt waren, und unterhielten sich auf der Fahrt zum Restaurant miteinander. Dabei erfuhren Loren und Summer, dass Micky in Jerusalem geboren und aufgewachsen war und ihr Diplom an der Colorado School of Mines erworben hatte.

»Sie sind also Geologin«, sagte Summer.

»Geologin und Statikerin«, erwiderte Micky. »Ich nehme Untersuchungen für Tiefbauprojekte vor. Bevor ein Tunnel oder ein Stollen gebohrt wird, stelle ich zum Beispiel fest, wo sich Wasser führende Gesteinsschichten befinden, damit sich die Ingenieure darauf einstellen und Wassereinbrüche vermeiden können.«

»Klingt ziemlich langweilig«, warf Loren mit einem liebenswürdigen Lächeln ein. »Ich habe auf dem College mal ein Geologieseminar belegt, weil ich neben Volkswirtschaft auch noch ein naturwissenschaftliches Fach vorweisen musste. Ich dachte, es wäre interessant. Nie habe ich mich so getäuscht. Geologie ist in etwa so faszinierend wie Buchführung.«

Micky lachte. »Glücklicherweise ist es in der Praxis nicht ganz so dröge.«

»Hat Dad gesagt, wohin er uns zum Essen ausführt?«, fragte Summer.

Loren schüttelte den Kopf. »Mir hat er nichts gesagt.«

Fünfundzwanzig Minuten später bog Pitt in die Auffahrt der L’Auberge Chez François in Great Falls, Virginia, ein. Das im elsässischen Landhausstil gebaute Restaurant mit seiner geschmackvollen Innenausstattung wirkte anheimelnd und gemütlich. Er stellte den Wagen ab und ging zum Empfang, wo ein Mitglied der Familie, der das Restaurant gehörte, seinen Namen auf der Reservierungsliste abhakte und sie zu einem Tisch für sechs Personen geleitete, der in einer kleinen Nische stand.

Pitt entdeckte zwei alte Freunde – Clyde Smith und seine bezaubernde Frau Paula – und unterhielt sich kurz mit ihnen. Smith war fast genauso lange bei der NUMA wie Pitt, allerdings war er in der Finanzabteilung tätig. Nachdem alle Platz genommen hatten, kam der Kellner und teilte ihnen mit, welche Spezialitäten es an diesem Abend gab. Pitt ließ die Cocktails aus, nahm sich gleich die Weinkarte vor und bestellte einen herzhaften Sparr Pinot Noir. Als Vorspeise orderte er für alle eine Wildplatte, bestehend aus Hirsch, Antilope, Fasanenbrust, Kaninchen und Wachteln mit Waldpilzen und Esskastanien.

Während sie ihren Wein und die üppigen Vorspeisen genossen, erzählte Loren den neuesten Klatsch aus Politik und Washingtoner Gesellschaftsleben. Alle hörten gespannt zu, schließlich erlebten sie nicht allzu oft, dass ein Mitglied des Kongresses aus dem Nähkästchen plauderte. Danach berichteten Dirk und Summer von der Entdeckung des alten Tempels und der Artefakte und schilderten schließlich, wie sie auf der Navidad Bank beinahe ums Leben gekommen wären. Pitt unterbrach sie kurz und teilte ihnen mit, dass er St. Julien Perlmutter angerufen und ihm Bescheid gesagt habe, dass sie vorbeikämen und an seinem ungeheuren Wissen über Schiffe und Seefahrtsgeschichte teilhaben wollten.

Danach wandten sie sich den Hauptgerichten zu, die jeden Liebhaber der französischen Küche in helle Begeisterung versetzen konnten. Pitt bestellte sich Nierchen und Pilze in einer Sherry-Senf-Soße. Kalbsbries und -zunge standen ebenfalls auf der Speisekarte, doch danach war den Frauen nicht zumute. Giordino und Micky teilten sich den Lammrücken, während Dirk und Summer das Choucroute garni probierten, eine der Spezialitäten des Hauses, eine große Platte Sauerkraut mit Würstchen, Fasan, Entenconfit, Stubenküken und Foie gras. Loren entschied sich für das Petite choucroute mit Sauerkraut, Räucherforelle, Lachs, Seeteufel und Shrimps.

Fast alle genossen auch noch ein reichhaltiges Dessert, auf das ein ausgezeichneter Port folgte. Hinterher gelobten sich alle, mindestens einen Tag lang zu fasten. Als sie nach dem üppigen Mahl in trauter Runde beisammen saßen, erkundigte sich Summer bei Micky, wohin ihre geologischen Expeditionen sie schon geführt hätten. Sie berichtete von riesigen Höhlen in Brasilien und Mexiko, in deren Tiefen man oftmals nur schwer vordringen konnte.

»Schon mal Gold gefunden?«, fragte Summer scherzhaft.

»Nur einmal. Minimale Spuren, die ich in einem unterirdischen Fluss entdeckt habe, der unter der südkalifornischen Wüste zum Golf von Mexiko verläuft.« Kaum hatte sie den Fluss erwähnt, als Pitt, Giordino und Loren laut loslachten. Micky wiederum fiel aus allen Wolken, als sie erfuhr, dass Pitt und Giordino den Fluss entdeckt hatten, als sie auf der Suche nach einem sagenumwobenen Goldschatz der Inkas waren und Loren aus den Händen einer Grabräuberbande retten mussten.

»Rio Pitt«, sagte Micky sichtlich beeindruckt. »Darauf hätte ich selbst kommen können.« Dann berichtete sie weiter von ihren Reisen in aller Welt. »Eines meiner interessantesten Projekte habe ich in den Karsthöhlen von Nicaragua durchgeführt, wo ich die Höhe des Grundwasserspiegels feststellen sollte.«

»Ich wusste, dass es in Nicaragua Höhlen gibt, in denen es von Fledermäusen nur so wimmelt«, sagte Summer, »aber von Karsthöhlen habe ich noch nichts gehört.«

»Sie wurden erst vor zehn Jahren entdeckt und sind ungeheuer weitläufig. Manche ziehen sich über Kilometer hin. Das Bauunternehmen, das mich mit der Untersuchung beauftragte, hat Pläne für eine unterirdische Verbindung zwischen den beiden Meeren angefertigt.«

»Eine unterirdische Verbindung quer durch Nicaragua?«, fragte Loren. »Das ist ja was ganz Neues.«

»Genau genommen haben es die Ingenieure als ›unterirdische Brücke‹ bezeichnet.«

»Eine Brücke, die unter der Erde verläuft?«, sagte Loren skeptisch. »Das kann ich mir immer noch nicht recht vorstellen.«

»Man will sowohl an der Karibik als auch am Pazifischen Ozean Freihandelszonen einrichten, Hochseehäfen für große Containerschiffe bauen und sie durch eine Magnetbahnstrecke miteinander verbinden, auf der die Züge mit einer Geschwindigkeit von rund fünfhundertfünfzig Stundenkilometern durch eigens gebohrte Tunnel unter den Bergen und dem Nicaragua-See hindurchfahren.«

»Die Idee ist nicht schlecht«, räumte Pitt ein. »Wenn sich das machen ließe, würde das die Betriebskosten der Reedereien erheblich senken.«

»Dazu musst du aber erst mal einen Haufen Kohle reinstecken«, sagte Giordino.

Micky nickte beipflichtend. »Die Baukosten wurden auf rund sieben Milliarden Dollar geschätzt.«

Loren wirkte nach wie vor skeptisch. »In finde es sehr sonderbar, dass unserem Verkehrsministerium nicht längst Berichte über ein derart umfassendes Bauvorhaben vorliegen.«

»Beziehungsweise dass die Medien noch nicht darauf aufmerksam geworden sind«, warf Dirk ein.

»Weil aus der Sache nichts geworden ist«, sagte Micky. »Meines Wissens hat die Entwicklungs- und Anlagefirma, die hinter dem Projekt stand, davon Abstand genommen. Ich habe nicht erfahren, warum. Ich musste mich vertraglich dazu verpflichten, Stillschweigen über meine Arbeit wie auch über das Projekt zu wahren, aber das ist mittlerweile vier Jahre her. Und da die Sache offenbar gestorben ist, setze ich mich über den Vertrag hinweg und erzähle meinen Freunden bei einem zauberhaften Abendessen die Geschichte.«

»Eine faszinierende Geschichte«, räumte Loren ein. »Ich frage mich, wer die Sache finanzieren wollte.«

Micky trank einen Schluck Portwein. »Soweit ich weiß, sollte ein Teil der Mittel aus der Volksrepublik China kommen. Die Chinesen haben in Mittelamerika viel Geld investiert. Wenn die unterirdische Bahnverbindung fertig gestellt werden würde, könnten sie sowohl in Nord- als auch in Südamerika ihre ganze Wirtschaftsmacht ausspielen.«

Pitt und Loren blickten einander an, als sei ihnen soeben etwas klar geworden. Dann wandte sich Loren an Micky. »Wie hieß das Bauunternehmen, das Sie engagiert hat?«

»Das war ein großer, international tätiger Konzern namens Odyssey.«

»Ja«, sagte Pitt leise und kniff Loren ins Knie. »Ja, ich glaube, davon habe ich schon mal was gehört.«

»Das ist ja ein Zufall«, sagte Loren. »Dirk und ich haben uns erst vor ein paar Stunden über Odyssey unterhalten.«

»Ein seltsamer Name für ein Bauunternehmen«, warf Summer ein.

Loren lächelte leicht und zitierte Winston Churchill. »Ein Rätsel, umrankt von einem Labyrinth undurchsichtiger Machenschaften, die einem dunklen Geheimnis entspringen. Der Gründer und Leiter des Unternehmens, ein Mann, der sich Specter nennt, ist eine ausgesprochen absonderliche Person.«

Dirk wirkte nachdenklich. »Warum hat er das Projekt Ihrer Meinung nach abgebrochen? Aus Geldmangel?«

»Am Geld lag es bestimmt nicht«, antwortete Loren. »Britische Wirtschaftsjournalisten schätzen sein Privatvermögen auf weit über fünfzig Milliarden Dollar.«

»Da fragt man sich doch«, murmelte Pitt, »warum er die Tunnel nicht gebaut hat, wenn es um so viel Geld geht.«

Loren zögerte einen Moment lang, Giordino hingegen nicht. »Woher willst du wissen, ob er wirklich das Handtuch geworfen hat? Woher willst du wissen, ob er nicht heimlich in Nicaragua am Buddeln ist, während wir unseren Port trinken?«

»Unmöglich«, versetzte Loren entschieden. »Auf Satellitenfotos würde man erkennen, dass dort ein Bauvorhaben im Gange ist. Ausschachtungsarbeiten in einer derartigen Größenordnung lassen sich unmöglich verheimlichen.«

Giordino musterte sein leeres Glas. »Wäre ein prima Trick, wenn er Millionen Tonnen Erde und Gestein einfach verschwinden lassen könnte.«

Pitt wandte sich an Micky. »Könnten Sie mir eine Karte von der Gegend besorgen, wo der Tunnel anfangen beziehungsweise enden sollte?«

Micky war gern dazu bereit. »Sie haben mich neugierig gemacht. Geben Sie mir Ihre Faxnummer, dann lasse ich Ihnen die Baupläne zukommen.«

»Was hast du vor, Dad?«, fragte Dirk.

»Al und ich fahren in ein paar Tagen runter nach Nicaragua«, sagte Pitt mit durchtriebenem Grinsen. »Wir könnten uns ein bisschen in der Gegend umsehen.«

17.

Dirk und Summer fuhren mit offenem Verdeck zu St. Juliens Wohnsitz. Sie waren mit Pitts 1952er Meteor unterwegs, einem aus Kalifornien stammenden Hot-Rod mit einer Glasfiberkarosserie Marke Eigenbau und einem V8-Motor, der aus einem DeSoto Fire-Dome stammte und von den üblichen einhundertsechzig auf zweihundertsiebzig PS auffrisiert war. Er war in den typischen amerikanischen Rennwagenfarben lackiert, weiß mit einem blauen Längsstreifen. Genau genommen hatte der Wagen gar kein Verdeck. Wenn es regnete, zog Pitt lediglich eine Plastikplane unter dem Sitz hervor, steckte den Kopf durch das Loch, das er herausgeschnitten hatte, und breitete sie über das Cockpit aus.

Dirk bog in eine malerische, von Bäumen gesäumte Kopfsteinpflasterstraße ein und stieß auf eine Auffahrt, die in weitem Bogen zu einem alten, zweistöckigen Herrenhaus mit acht Giebeln und Erkern führte. Er fuhr daran vorbei und hielt vor der ehemaligen Remise des Anwesens, einem ziemlich großen Gebäude, in dem einst zehn Pferde und fünf Kutschen untergestellt waren und in dessen Obergeschoss die Stallknechte und Kutscher gewohnt hatten. St. Julien Perlmutter hatte es vor vierzig Jahren erstanden, die Innenräume umgestalten lassen und sein Privatarchiv darin eingerichtet, endlose Regale voller Bücher, dicht an dicht nebeneinander stehend, dazu allerlei Dokumente und persönliche Papiere, samt und sonders historische Aufzeichnungen über Schiffe und die Geschichte der Seefahrt in den letzten drei Jahrtausenden. Außerdem war er ein großer Gourmet und Bonvivant, der seine Speisekammer stets mit Delikatessen aus aller Welt füllte und rund viertausend Flaschen in seinem Weinkeller lagerte.

An der Tür war keine Klingel, nur ein Türklopfer in Form eines Ankers. Summer betätigte ihn dreimal und wartete. Ganze drei Minuten später wurde die Tür von einem mächtigen Mann aufgerissen, der gut eins dreiundneunzig groß war und rund dreieinhalb Zentner wog. Perlmutter mochte zwar massig sein, aber er war auch kompakt; die Unmengen von Fleisch waren fest und straff.

Er hatte zottige graue Haare, einen Vollbart und einen Schnauzer mit hochgezwirbelten Spitzen. Mit seinem rundlichen roten Gesicht, der Knollennase und den blauen Augen wirkte er fast wie der Weihnachtsmann, wenn er nicht so groß gewesen wäre. Perlmutter trug wie gewohnt einen seidenen Hausmantel mit rotgoldenem Paisley-Muster. Ein kleiner Dackelwelpe sprang um seine Beine herum und kläffte die Besucher an.

»Summer!«, rief er. »Dirk!« Er schloss die beiden in seine mächtigen Arme, drückte sie an sich und hob sie hoch. Summer hatte das Gefühl, als bräche er ihr sämtliche Rippen, und Dirk japste nach Luft. Im nächsten Moment setzte sie Perlmutter, der sich seiner Kraft nicht bewusst war, wieder ab und winkte sie durch die Tür.

»Kommt rein, kommt rein. Ihr wisst ja gar nicht, wie sehr ich mich freue, euch zu sehen.« Dann ermahnte er den Hund. »Fritz! Wenn du nicht aufhörst zu bellen, streiche ich dir dein Gourmet-Hundefutter.«

Summer massierte sich den Brustkorb. »Dad hat dir doch hoffentlich gesagt, weshalb wir hier sind.«

»Ja, ja, hat er«, erwiderte Perlmutter fröhlich. »Was für eine Freude.« Er stockte, und sein Blick verschleierte sich. »Wenn ich mir Dirk anschaue, sehe ich immer euren Vater vor mir, als er in eurem Alter war – vielleicht sogar noch ein bisschen jünger – und hierher kam, um in meiner Bibliothek herumzustöbern. Es kommt mir fast so vor, als ob die Zeit stehen geblieben wäre.«

Dirk und Summer, die Perlmutter schon des Öfteren gemeinsam mit ihrem Vater besucht hatten, staunten immer wieder über dessen riesiges Archiv. Die zahllosen Bücher stapelten sich in den Fluren und sämtlichen Räumen der Remise, sogar im Badezimmer und auf der Toilette. Die Schriften, die hier lagerten, galten als die größte wissenschaftliche Fundgrube zur Geschichte der Seefahrt. Bibliotheken und Archive aus aller Herren Länder standen Schlange und waren bereit, jeden Preis zu bieten, falls Perlmutter seine Sammlung jemals verkaufen sollte.

Summer wunderte sich stets aufs Neue über Perlmutters unglaubliches Gedächtnis. Angesichts der Unmassen von Material sollte man meinen, dass er alles geordnet und per Computer erfasst hatte, aber er behauptete immer, er könne nicht abstrakt denken, und hatte sich bislang keinen PC zugelegt. Trotzdem kannte er jedes Manuskript, jedes einzelne Buch und jeden Bericht samt dem Namen des Autors, und wusste genau, wo alles lagerte. Er brüstete sich gern damit, dass er innerhalb von sechzig Sekunden alles finden könnte, was er suchte.

Perlmutter geleitete sie in seinen herrlichen, mit Sandelholz getäfelten Speiseraum, das einzige Zimmer im Haus, in dem keine Bücher herumlagen. »Setzt euch, setzt euch«, rief er mit dröhnender Stimme und deutete auf einen dicken runden Esstisch, der aus dem Ruderblatt des berühmten Geisterschiffes Mary Celeste gezimmert war, dessen Überreste er in Haiti gefunden hatte. »Ich habe einen leichten Lunch zubereitet, Shrimps mit sautierten Guaven, eine meiner Spezialitäten. Dazu trinken wir einen Martin Ray Chardonnay.«

Fritz setzte sich neben den Tisch und fegte mit seinem Schwanz den Boden. Perlmutter reichte ihm ab und zu einen Garnelenhappen, den er kurzerhand schluckte, ohne zu kauen.

Schon nach kurzer Zeit tätschelte sich Dirk den Bauch. »Die Shrimps waren so köstlich, dass ich mich völlig überfressen habe, fürchte ich.«

»Da bist du nicht der Einzige«, versetzte Summer mit einem leisen Stöhnen.

»Nun denn, was kann ich für euch tun?«, sagte Perlmutter. »Euer Papa hat irgendwas von keltischen Artefakten gesagt, die ihr gefunden habt.«

Summer öffnete den Aktenkoffer, den sie mitgebracht hatte, und holte die Berichte, die sie und Dirk auf dem Flug nach Washington geschrieben hatten, sowie die Fotos von den Relikten aus alter Zeit heraus. »Hier ist so ziemlich alles aufgeführt, was wir gefunden haben. Außerdem habe ich Hiram Yeagers Schlussfolgerungen zu der Amphore, dem Kamm und den Fotos von den Artefakten und Kammern beigelegt.«

Perlmutter goss sich ein weiteres Glas Wein ein, setzte seine Brille auf und begann zu lesen. »Bedient euch. Ich habe noch jede Menge Shrimps.«

»Ich glaube, keiner von uns schafft auch nur noch einen Bissen«, murmelte Dirk und hielt sich den Bauch.

Perlmutter las wortlos weiter und strich sich ab und zu über den Bart, der den Großteil seines Gesichtes verbarg. Hin und wieder hielt er inne, blickte nachdenklich zur Decke und widmete sich dann wieder dem Bericht. Schließlich legte er ihn auf den Tisch, wandte sich an die beiden und musterte sie mit ruhigem Blick.

»Seid ihr euch darüber im Klaren, was ihr gemacht habt?«

Summer zuckte die Achseln. »Wir glauben, dass es sich möglicherweise um einen nicht ganz unbedeutenden archäologischen Fund handelt.«

»Nicht ganz unbedeutend«, äffte sie Perlmutter mit einem leicht spöttischen Unterton nach. »Wenn diese Sachen tatsächlich echt sind, habt ihr mit einem Schlag tausend allgemein anerkannte historische und archäologische Theorien über den Haufen geworfen.«

»Meine Güte«, sagte Summer und schaute ihren Bruder an, der sich nur mühsam das Lachen verkniff. »Ist das wirklich so schlimm?«

»Kommt drauf an, wie man es betrachtet«, sagte Perlmutter und gönnte sich einen Schluck Wein. Trotz der bahnbrechenden Erkenntnisse, die dieser Bericht angeblich enthielt, wirkte er ruhig und gelassen. »Über die keltische Kultur vor dem fünften Jahrhundert vor Christus ist nur sehr wenig bekannt. Immerhin gab es bis zum Mittelalter keinerlei schriftliche Aufzeichnungen. Man weiß lediglich, dass die Kelten ursprünglich aus dem Steppenraum rund um das Kaspische Meer stammten und sich irgendwann um zweitausend vor Christus von Osteuropa aus nach Westen ausbreiteten. Manche Historiker vermuten, dass Kelten und Inder gemeinsame Vorfahren hatten, weil ihre Sprache gewisse Ähnlichkeiten aufweist.«

»Wie weit waren ihre Siedlungen verbreitet?«, fragte Summer.

»Sie zogen nach Norditalien und in die Schweiz, nach Frankreich, Deutschland, auf die britischen Inseln und nach Irland, aber auch gen Norden, bis nach Dänemark, und in den Süden, nach Spanien und Griechenland. Archäologen haben sogar in Marokko, auf der anderen Seite des Mittelmeers, keltische Artefakte gefunden. Außerdem wurden in Nordchina gut erhaltene Mumien der so genannten Urumchi-Kultur gefunden. Bei diesen Menschen handelte es sich mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit um Kelten. Sie hatten helle Haut, indoeuropäische Züge, rote oder blonde Haare und trugen Kleidung mit Tartanmuster.«

Dirk lehnte sich zurück. »Von den Urumchi habe ich gelesen. Aber ich hatte keine Ahnung, dass die Kelten auch nach Griechenland gewandert sind. Ich dachte immer, die Griechen wären seit jeher dort gewesen.«

»Einige stammten zwar aus der Region, aber heute ist man allgemein der Ansicht, dass ein Großteil aus Mitteleuropa nach Süden vorgedrungen ist.« Perlmutter rutschte kurz hin und her, bis er bequemer saß. »Die Kelten herrschten zuletzt über ein Gebiet, das größer war als das Römische Reich. Sie verdrängten die neusteinzeitlichen Völker, die mächtige Bauwerke aus Megalithblöcken geschaffen hatten, wie zum Beispiel Stonehenge, übernahmen aber teilweise deren Religion, die sich in ihrem Druiden-Kult niederschlug. Druiden bedeutet übrigens ›die Weisen‹.«

»Sonderbar, dass so wenig von ihnen überliefert ist«, sagte Summer.

Perlmutter nickte beipflichtend. »Im Gegensatz zu den Ägyptern, den Griechen und den Römern begründeten sie weder ein Imperium, noch schufen sie einen einheitlichen Staatenbund. Sie bestanden aus losen Stammesverbänden, die einander häufig bekämpften und sich allenfalls miteinander verbündeten, wenn ein gemeinsamer Feind drohte. Rund fünfzehn Jahrhunderte lang lebten sie in einer rein dörflichen Kultur, ehe sie so genannte Oppida anlegten, von Erdwällen und hölzernen Palisaden umgebene Bergfestungen, die sich im Laufe der Jahre zu dicht besiedelten Gemeinwesen entwickelten. Eine ganze Anzahl moderner Städte wurde an Stellen errichtet, an denen sich einst keltische Befestigungsanlagen befanden. Zürich, Paris und München zum Beispiel. Aber vermutlich steht fast die Hälfte aller europäischen Städte auf ehemaligen keltischen Siedlungen.«

»Kaum zu glauben, dass ein Volk, das weder Paläste noch Burgen baute, ganz Westeuropa kulturell beherrschte.«

»Die keltische Gesellschaft beruhte in erster Linie auf der Weidewirtschaft. Sie züchteten hauptsächlich Rinder und Schafe. Ackerbau betrieben sie zwar auch, aber die Erträge waren verhältnismäßig gering und dienten vor allem dazu, die eigene Familie zu ernähren. Im Grunde genommen erinnert ihre Stammeskultur ein bisschen an die der amerikanischen Indianer, wenn man davon absieht, dass sie keine Nomaden waren. Häufig überfielen sie andere Dörfer, um Frauen und Vieh zu erbeuten. Erst um das dritte vorchristliche Jahrhundert begannen sie mit dem Anbau von Feldfrüchten, damit sie auch in strengen Wintern Futter für ihr Vieh hatten. Diejenigen, die an der Küste siedelten, wurden Händler, die ihre Geschäfte mit Bronzewaffen und dem kostbaren Zinn machten, das sie an andere Kulturen der Bronzezeit lieferten. Ein Großteil des Goldes indessen, aus dem man allerlei Schmuck und Zierrat für ihre Häuptlinge und Adligen fertigte, wurde im Gegenzug importiert.«

»Seltsam, dass ein Volk, das kulturell so wenig zu bieten hatte, so stark wurde, dass es über ein derart großes Gebiet herrschte.«

»Man kann nicht unbedingt sagen, dass die Kelten kulturell nichts zu bieten hatten«, belehrte Perlmutter Dirk. »Immerhin waren sie die Wegbereiter der Bronzezeit. Sie stellten fest, dass ein wesentlich härteres Metall entsteht, wenn man das bis dahin für Waffen, Werkzeuge und andere Gerätschaften verwendete Kupfer mit Zinn legiert, von dem es vor allem auf den britischen Inseln reichhaltige Vorkommen gab. Außerdem nimmt man an, dass sie später die Ersten waren, die sich auf die Verhüttung von Eisenerz verstanden und damit die Eisenzeit einläuteten. Sie waren ausgezeichnete Reiter und brachten unter anderem das Rad nach Europa. Sie bauten Streitwagen und waren das erste Volk, das in der Landwirtschaft vierrädrige Wagen einsetzte und Pflugscharen, Hauen und Sensen aus Metall verwendete. Sie schufen Gebrauchsgegenstände, die wir heute noch benutzen, zum Beispiel Pinzetten und Zangen. Sie waren die Ersten, die ihre Pferde mit Hufeisen aus Bronze beschlugen und eiserne Radreifen für ihre Wagen herstellten. Den Kelten verdankt die antike Welt den Gebrauch der Seife. Ihre Fertigkeiten auf dem Gebiet der Metallverarbeitung waren einzigartig. Zudem waren sie meisterhafte Gold- und Waffenschmiede, die prachtvollen Schmuck, aber auch ausgezeichnete Helme, Schwerter und Streitäxte herstellten. Die Kelten waren nicht nur großartige Töpfer, die kunstvolle Keramiken und Tonwaren anfertigten, sondern sie verstanden sich auch auf die Herstellung von Glas. Darüber hinaus brachten sie den Griechen und Römern die Kunst der Schmelzglasur bei. Und sie zeichneten sich durch ihre Dichtung und Musik aus. In der keltischen Kultur genossen Dichter eine höhere Wertschätzung als die Priester. Und ihr Brauch, den neuen Tag um Mitternacht zu beginnen, hat sich bis auf den heutigen Tag erhalten.«

»Und was war der Grund für ihren Niedergang?«, fragte Summer.

»Hauptsächlich Niederlagen, die ihnen die Römer zufügten. Die Welt der Gallier, wie die Kelten von den Römern genannt wurden, zeigte erste Auflösungserscheinungen, als sich andere Völker, zum Beispiel Germanenstämme wie die Sachsen und die Goten, in Europa ausbreiteten. In gewisser Weise waren die Kelten sich selbst der schlimmste Feind. Sie waren wild und ungestüm, impulsiv, unberechenbar und völlig undiszipliniert, liebten das Abenteuer und die Freiheit des Einzelnen. All das trug zu ihrem Niedergang bei. Als Rom unterging, waren die Kelten bereits größtenteils über die Nordsee nach England und Irland vertrieben, wo ihr Einfluss bis heute spürbar ist.«

»Wie sahen sie aus – und wie haben sie ihre Frauen behandelt?«, fragte Summer mit einem koketten Grinsen.

Perlmutter seufzte. »Ich habe mich schon gefragt, wann du darauf zu sprechen kommst.« Er goss ihnen den letzten Rest Wein ein. »Die Kelten waren ein zähes Volk, groß und hellhäutig. Sie hatten blonde, rötliche oder braune Haare. Den Schilderungen zufolge müssen sie ziemlich laut und ausgelassen gewesen sein und hatten tiefe, raue Stimmen. Und zu deiner Zufriedenheit, Summer, kann ich dir mitteilen, dass die Frauen in der keltischen Gesellschaft einen hohen Rang einnahmen. Sie konnten sich einen Ehegefährten ihrer Wahl aussuchen, und sie waren erbberechtigt. Und anders, als es in vielen anderen Kulturen seither üblich ist, konnten Frauen Schadenersatz geltend machen, wenn sie belästigt wurden. Laut der Beschreibungen, die uns überliefert sind, waren die keltischen Frauen genauso groß wie die Männer, mit denen sie in der Schlacht oftmals Seite an Seite kämpften.« Perlmutter hielt kurz inne und grinste, ehe er fortfuhr. »Eine Streitmacht keltischer Männer und Frauen muss ein ziemlich bemerkenswerter Anblick gewesen sein.«

»Wie das?«, fragte Summer arglos.

»Weil sie häufig nackt in die Schlacht zogen.«

Summer war zu abgebrüht, als dass sie errötete, aber sie verdrehte die Augen und starrte zu Boden.

»Womit wir wieder bei den keltischen Artefakten wären, die wir auf der Navidad Bank gefunden haben«, warf Dirk ungerührt ein. »Wenn sie nicht Jahrtausende später an Bord eines Schiffes befördert wurden, wie sind sie dann dorthin gelangt?«

»Und was ist mit den aus dem Fels gehauenen Kammern, die wir gefunden haben?«, fügte Summer hinzu.

»Seid ihr sicher, dass sie aus dem Fels gehauen wurden und nicht aus aneinander gefügten Steinen bestehen?«, fragte Perlmutter.

Dirk warf seiner Schwester einen kurzen Blick zu. »Das wäre schon möglich. Der Bewuchs könnte die Ritzen zwischen den Steinen verdeckt haben.«

»Kammern aus massivem Gestein zu hauen war bei den Kelten nicht üblich. Sie haben im Grunde genommen nur selten Steinbauten errichtet«, sagte Perlmutter. »Möglicherweise gab es keine Bäume, die sich als Bauholz verwenden ließen, als die Navidad Bank aus dem Meer ragte. Tropische Palmen zum Beispiel eignen sich nicht dazu, weil ihre Stämme zu krumm und zu fasrig sind.«

»Aber wie und womit konnten sie um elfhundert vor Christus sechstausend Meilen weit über den Ozean fahren?«

»Eine schwere Frage«, räumte Perlmutter ein. »Soweit sie an der Atlantikküste lebten, waren sie auch Seefahrer, die oftmals als ›Rudermenschen‹ bezeichnet wurden. Man weiß, dass sie von Häfen an der Nordsee aus bis ins Mittelmeer gesegelt sind. Aber von einer Atlantiküberquerung durch die Kelten berichtet keine Saga. Dafür käme allenfalls der heilige Brendan in Frage, ein irischer Priester, der auf seiner siebenjährigen Reise nach Meinung vieler Menschen auch an die Ostküste von Amerika gelangte.«

»Wann fand diese Reise statt?«, fragte Dirk.

»Irgendwann zwischen 520 und 530 nach Christus.«

»Fünfzehnhundert Jahre zu spät, als dass er für unseren Fund in Frage käme«, sagte Summer.

Dirk beugte sich vor und kraulte Fritz, der sich prompt aufsetzte und seine Hand leckte. »Mir kommt das Ganze immer abwegiger vor, wie wir’s auch drehen und wenden.«

Summer blickte zu Boden und strich ihr Kleid glatt. »Und wie wollen wir nun weiter vorgehen?«

»Wenn ihr des Rätsels Lösung finden wollt«, riet Perlmutter, »müsst ihr zunächst feststellen, ob und wann die Navidad Bank in den vergangenen dreitausend Jahren aus dem Meer ragte.«

»Ein Geomorphologe, der sich mit der erdgeschichtlichen Entwicklung des karibischen Raums befasst hat, könnte uns vielleicht ein paar Anhaltspunkte liefern«, warf Summer ein.

Perlmutter betrachtete ein Modell des berühmtberüchtigten konföderierten Unterseeboots Hunley. »Ihr könntet euch zunächst mal an Hiram Yeager und seinen Supercomputer wenden. In dessen Datenbank ist alles erfasst, was jemals zum Thema Meeresforschung veröffentlicht wurde. Wenn die Geologie der Navidad Bank schon einmal untersucht wurde, hat er sicherlich Aufzeichnungen darüber vorliegen.«

»Und wenn diese von deutschen oder russischen Wissenschaftlern verfasst wurden?«

»Dann hat Yeager eine Übersetzung. Darauf könnt ihr euch verlassen.«

Dirk stand auf und ging unruhig hin und her. »Sobald wir wieder in der NUMA-Zentrale sind, sprechen wir bei Hiram vor und bitten ihn, seine Dateien zu durchforsten.«

Summer lächelte. »Und danach?«

Dirk zögerte keinen Moment. »Danach gehen wir zu Admiral Sandecker. Wenn wir dieser Sache auf den Grund gehen wollen, müssen wir ihn dazu überreden, uns ein Forschungsschiff samt Besatzung und die nötige Ausrüstung zur Verfügung zu stellen, damit wir die versunkenen Kammern genau untersuchen und die Artefakte bergen können.«

»Du meinst, wir sollten zurückkehren?«

»Gibt es eine andere Möglichkeit?«

»Nein, vermutlich nicht«, sagte sie bedächtig. Aus irgendeinem Grund bekam sie es plötzlich mit der Angst zu tun. »Aber ich glaube, ich bringe es nicht über mich, mir Pisces noch mal anzusehen.«

»Wie ich Sandecker kenne«, sagte Perlmutter, »fällt ihm bestimmt eine Möglichkeit ein, wie er der NUMA Kosten ersparen und euch mit einem anderen Projekt betrauen kann, das sich mit der Erkundung verbinden lässt.«

»Du musst zugeben, dass diese Vermutung durchaus begründet ist«, sagte Dirk an seine Schwester gewandt. »Wollen wir aufbrechen? Wir haben St. Julien lange genug aufgehalten.«

Summer schloss Perlmutter vorsichtig in die Arme. »Danke für das grandiose Essen.«

»Für einen alten Junggesellen wie mich ist es doch stets eine Freude, wenn ich die Gesellschaft einer hübschen jungen Frau genießen darf.«

Dirk schüttelte Perlmutter die Hand. »Vielen Dank und auf Wiedersehen.«

»Bestellt eurem Papa viele Grüße und richtet ihm aus, dass er mal wieder vorbeischauen soll.«

»Wird gemacht.«

Nachdem die Zwillinge gegangen waren, saß Perlmutter eine ganze Zeit lang gedankenverloren da, bis das Telefon klingelte. Pitt war am Apparat.

»Dirk, dein Sohn und deine Tochter sind gerade gegangen.«

»Hast du sie in die richtige Richtung gelotst?«, fragte Pitt.

»Ich habe ihnen den Mund ein bisschen wässrig gemacht. Allzu viel konnte ich ihnen nicht bieten. Es gibt kaum Aufzeichnungen über keltische Seefahrer.«

»Ich habe eine Frage an dich.«

»Ich warte.«

»Hast du schon mal was von einem Piraten namens Hunt gehört?«

»Ja, ein Bukanier, der sich Ende des sechzehnten Jahrhunderts einen gewissen Ruhm erwarb. Warum fragst du?«

»Angeblich wird er der ruhelose Bukanier genannt und soll immer noch umgehen.«

Perlmutter lächelte. »Ich habe die Berichte gelesen. Eine Fabel, wie die Geschichten vom Fliegenden Holländer. Allerdings sind etliche Schiffe, die per Funk mitteilten, dass sie ihn angeblich gesehen hätten, spurlos verschwunden.«

»Man sollte also umsichtig sein, wenn man nicaraguanische Gewässer befährt?«

»Vermutlich ja. Wie kommst du darauf?«

»Aus reiner Neugier.«

»Willst du die historischen Aufzeichnungen sehen, die ich über Hunt habe?«

»Ich wäre dir dankbar, wenn du sie per Kurier zu meinem Hangar schicken könntest«, sagte Pitt. »Ich muss morgen in aller Frühe den Flieger erwischen.«

»Sind schon unterwegs.«

»Danke dir, St. Julien.«

»Ich werde in zwei Wochen eine kleine Soirée geben. Meinst du, du kannst kommen?«

»Deine berühmten Partys lass ich mir doch nie entgehen.«

Nachdem er aufgelegt hatte, trug Perlmutter seine Unterlagen über Hunt zusammen, rief einen Kurierdienst und begab sich anschließend in sein Schlafzimmer, wo er vor einem Bücherschrank stehen blieb. Zielsicher zog er einen der dicht an dicht stehenden Bände heraus und ging mit schweren Schritten in sein Arbeitszimmer, wo er sich auf eine lederne Récamiere legte, die 1840 im Auftrag eines Arztes in Philadelphia angefertigt worden war. Fritz sprang hoch, legte sich auf Perlmutters Bauch und blickte ihn mit seinen feuchten braunen Augen an.

Er schlug das von Iman Wilkens verfasste Buch mit dem Titel Where Troy Once Stood auf und fing an zu lesen. Nach etwa einer Stunde klappte er es zu und blickte auf Fritz. »Könnte das möglich sein?«, murmelte er dem Hund zu. »Könnte das wirklich möglich sein?«

Dann gab er sich den Nachwirkungen des edlen Chardonnay hin und schlief ein.

18.

Pitt und Giordino brachen am nächsten Tag mit einem Citation-Jet der NUMA nach Managua auf. Dort stiegen sie in eine Linienmaschine um, eine in Spanien gebaute Cassa 212 mit Turbo-Prop-Motoren, mit der sie in einer Stunde und zehn Minuten über Berge und Tiefland zum Karibischen Meer und danach die so genannte Mosquitoküste entlang nach Bluefields flogen. Sie hätten auch auf direktem Weg mit dem NUMA-Jet dorthin gelangen können, aber Sandecker hielt es für besser, wenn sie wie gewöhnliche Touristen anreisten und möglichst wenig auffielen.

Die untergehende Sonne tauchte die Berggipfel im Westen in pures Gold, die Osthänge hingegen lagen bereits im Schatten. Pitt konnte sich kaum vorstellen, wie man durch derart schwieriges Gelände einen Kanal bauen wollte. Und dennoch war man im neunzehnten Jahrhundert und auch früher schon immer der Meinung gewesen, dass Nicaragua weitaus besser für eine Kanalverbindung zwischen den beiden Weltmeeren geeignet war als der Isthmus von Panama. Das Klima war gesünder, das für die Streckenführung vorgesehene Terrain ließ sich leichter durchstechen, und außerdem läge der Kanal dreihundert Meilen näher an den Vereinigten Staaten – volle sechshundert immerhin, wenn man die Hin- und Rückfahrt über Panama bedachte.

Nachdem ein erster Versuch gescheitert war, bemächtigte sich wie stets, wenn historische Entscheidungen von großer Tragweite anstehen, die Politik des Projekts und traf prompt die falsche Wahl. Panama verfügte über einflussreiche Fürsprecher, die alles daran setzten, um ihr Projekt durchzupauken, und gleichzeitig die Beziehungen zwischen Nicaragua und der US-Regierung hintertrieben. Eine Zeit lang stand die Sache unentschieden, bis Theodore Roosevelt hinter den Kulissen einen für beide Seiten vorteilhaften Vertrag mit der Regierung der Republik Panama aushandelte. Aber erst nach dem Ausbruch des Mont Pelé, einem Vulkan auf der Karibikinsel Martinique, bei dem 1902 dreißigtausend Menschen ums Leben kamen, neigte sich die Waage endgültig zu Ungunsten von Nicaragua. Zumal die Nicaraguaner zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt eine Briefmarkenserie herausgaben, mit der sie für ihr »Land der Vulkane« warben. Auf einer davon war eine Werftanlage samt Bahngleisen und Lok abgebildet, dahinter ein Feuer speiender Berg. Das gab den Ausschlag. Im Jahr 1906 beschloss der Kongress, dass der Kanal unter amerikanischer Regie und durch eine unter amerikanischer Verwaltung stehende Kanalzone gebaut werden sollte, und beauftragte George Washington Goethals mit der Bauleitung.

Kurz nach dem Start in Washington hatte sich Pitt in einen Bericht über die Mosquitoküste vertieft. Demnach war das an der Karibik gelegene Tiefland durch zerklüftete Berge und tropische Regenwälder vom dichter bevölkerten westlichen Teil des Landes abgeschnitten. Diese Gegend hatte nie zum spanischen Weltreich gehört. Sie geriet unter britischen Einfluss, bis sie 1905 von Rechts wegen der Regierung von Nicaragua unterstellt wurde.

Bluefields, das Ziel ihrer Reise, war der größte Karibikhafen von Nicaragua, benannt nach einem berüchtigten niederländischen Piraten, der mit seinem Schiff immer Zuflucht in der Lagune unweit der Stadt gesucht hatte. Die Bevölkerung dieser Gegend bestand überwiegend aus Miskitos, deren Vorfahren aus Mittelamerika, Europa und Afrika stammten. Dazu kamen Kreolen, Nachkommen ehemaliger schwarzer Sklaven, und Mestizos, in deren Adern spanisches und indianisches Blut floss.

Der wirtschaftliche Wohlstand an diesem Küstenabschnitt beruhte hauptsächlich auf dem Fischfang. Begehrt waren vor allem Shrimps, Langusten und Schildkröten. In einer großen Fabrik in der Stadt wurden die Fische und Meerestiere für den Export verarbeitet. Außerdem gab es weitläufige Hafen- und Werftanlagen, in denen die aus aller Herren Länder stammenden Fangflotten Reparaturen vornehmen oder sich mit Treibstoff und Proviant versorgen konnten.

Als er von dem Bericht aufblickte, war der Himmel draußen pechschwarz. Er horchte eine Weile auf das Surren der Propeller, das Heulen der Motoren; das monotone Geräusch entführte ihn auf eine lange Reise ins Reich der Gedanken und Erinnerungen. Das Gesicht, das er jeden Morgen im Spiegel vor sich sah, war längst nicht mehr so glatt und faltenlos wie noch vor fünfundzwanzig Jahren. Die Zeit, das abenteuerliche Leben sowie mancher Kampf wider Wind und Wetter hatten ihre Spuren hinterlassen.

Als er durch das Fenster hinaus ins Leere starrte, sah er wieder den langen Sandstrand bei Kanea Point auf der Hawaiiinsel Oahu vor sich, wo alles angefangen hatte. Er lag in der Sonne und betrachtete träge die Brecher draußen auf See, als er eine gelbe Röhre bemerkte, die auf dem Wasser trieb. Er schwamm durch die tückische Ripptide hinaus, barg den Behälter und kämpfte sich mühsam wieder zum Strand zurück. Er enthielt eine Nachricht vom Kapitän eines verschollenen Atomunterseebootes. Von diesem Moment an nahm sein Leben eine unverhoffte Wende. Er lernte eine Frau kennen, in die er sich vom ersten Augenblick an verliebte. Eine Frau, die er seither für tot gehalten hatte, weil er nie erfuhr, dass sie seinerzeit überlebt hatte, bis Dirk und Summer vor seiner Tür aufgekreuzt waren.

Eigentlich hatte er sich über die Jahre hinweg ganz gut gehalten, auch wenn die Muskeln vielleicht nicht mehr so stramm waren wie einst. Aber noch zwickten ihn weder Organe noch Gelenke. Die schwarzen Haare waren so dicht und wellig wie eh und je, wenn auch die grauen Strähnen an den Schläfen allmählich breiter wurden. Die grünen Augen funkelten immer noch vor Lebenslust. Nach wie vor liebte er die See und seine Arbeit bei der NUMA über alles, auch wenn sie ihn mitunter etwas viel Zeit kostete. Noch immer dachte er voller Begeisterung an alles, was er dabei erlebt hatte, auch wenn manch unangenehme Erinnerung, manch Albtraumhaftes darunter war und manch eine Narbe, die er dabei davongetragen hatte, noch immer nicht verblasst war.

Ein ums andere Mal sah er wieder die Szenen vor sich, als er dem Schnitter mit der Sense mit knapper Not entwischt war. Auf der Suche nach dem Inka-Gold zum Beispiel, als er sich auf eine halsbrecherische Erkundung eines unterirdischen Flusses eingelassen hatte. Aber auch in dem alten Fort der französischen Fremdenlegion in der Sahara, in dem er und Giordino sich verschanzt und einer überwältigenden Übermacht getrotzt hatten. Oder in dem alten Schneemobil, mit dem sie sich durch die Antarktis gekämpft hatten. Beim Heben der Titanic. Er hatte in diesen zwei Jahrzehnten vieles erreicht und manch eine Großtat vollbracht. Eigentlich konnte er mit seinem Leben ganz zufrieden sein.

Aber die alte Tatkraft, die ihn einst dazu getrieben hatte, sich immer neuen und unbekannten Herausforderungen zu stellen, ließ allmählich nach. Er hatte jetzt eine Familie, trug Verantwortung. Die wilden Jahre, da er auf nichts und niemanden Rücksicht nehmen musste, neigten sich dem Ende zu. Er wandte sich um und warf einen Blick auf Giordino, der in jeder Lebenslage so mühelos einschlafen konnte, als läge er in seinem Daunenbett daheim in Washington. Sie beide hatten allerhand erlebt, manch nahezu legendäres Abenteuer überstanden, und auch wenn sie privat mitunter viel zu wenig Zeit füreinander hatten, standen sie doch wie ein Mann zusammen, wenn es aufs Ganze ging, wenn sie in scheinbar auswegloser Lage waren, wenn es darauf ankam, dass jeder von ihnen sein Bestes gab. Meistens war es gut ausgegangen, manchmal auch nicht.

Er lächelte vor sich hin, als ihm wieder einfiel, was einst ein Journalist in einer der wenigen Reportagen über ihn geschrieben hatte: »In jedem Mann steckt ein Stück von Dirk Pitt, denn jeder von uns sehnt sich nach dem großen Abenteuer. Er aber sehnt sich mehr danach als wir alle.«

Das Rumpeln der Fahrwerks riss Pitt aus seinen Träumereien. Als er aus dem Fenster der Cassa blickte, sah er die Lichter der Landebahn, die sich auf den Wasserläufen und Lagunen rund um den Flughafen spiegelten. Leichter Regen fiel, als die Maschine aufsetzte und zum Flughafengebäude rollte. Ein frischer Nordostwind wehte, der feuchte Seeluft über die Küste blies. Pitt, der hinter Giordino die Gangway hinabstieg, wunderte sich einen Moment lang über die Außentemperatur – allenfalls einundzwanzig, zweiundzwanzig Grad. Er hatte mit mindestens zehn Grad mehr gerechnet.

Schnellen Schrittes liefen sie über das Vorfeld zum Terminal, wo sie mindestens zwanzig Minuten lang warten mussten, bis der Karren mit ihrem Gepäck eintraf. Pitt zog die beiden Rollkoffer hinter sich her, während Giordino den schweren Seesack schulterte, in dem ihre Tauchausrüstung verstaut war. Sandecker hatte ihnen lediglich mitgeteilt, dass vor dem Haupteingang des Flughafengebäudes ein Wagen für sie bereitstünde. Als sie ins Freie traten, standen etwa zehn Taxis und fünf Privatwagen draußen, deren Fahrer lauthals ihre Dienste anboten. Sie winkten die Taxifahrer weg und warteten eine Weile, bis der letzte Wagen in der Schlange – ein alter, zerschrammter und eingedellter Ford Escort – mit kurz aufblinkender Lichthupe unmittelbar vor ihnen hielt. Pitt ging zur Beifahrerseite und beugte sich zum Fenster hinab. »Warten Sie auf …«

Im nächsten Moment schwieg er verdutzt. Rudi Gunn stieg auf der anderen Seite aus, kam um den Wagen herum und schüttelte ihm die Hand.

Pitt schaute ihn überrascht an. »Der Admiral hat mit keinem Wort erwähnt, dass du an dem Projekt teilnimmst.«

Giordino wirkte nicht minder verdutzt. »Woher kommst du, und wieso bist du früher hier als wir?«

»Die Schreibtischhockerei hat mich gelangweilt, deshalb habe ich den Admiral dazu überredet, mich mitkommen zu lassen. Ich bin kurz nach unserer Besprechung nach Nicaragua aufgebrochen. Ich nehme an, der Admiral wollte euch nicht eigens vorwarnen.«

»Das muss er wohl vergessen haben«, sagte Pitt spöttisch. Er legte den Arm um die Schulter des kleinen Mannes. »Wir haben schon einige wilde Sachen miteinander erlebt, Rudi. Mit dir zu arbeiten ist mir stets ein Vergnügen.«

»Wie zum Beispiel in Mali, als du mich mitten auf dem Niger vom Boot geworfen hast?«

»Soweit ich mich entsinnen kann, musste das sein.«

Sowohl Pitt als auch Giordino hatten größte Hochachtung vor dem stellvertretenden Direktor der NUMA. Gunn mochte zwar wie ein Schullehrer wirken und sich mitunter auch so benehmen, aber er scheute auch nicht davor zurück, mit anzupacken und sich die Hände schmutzig zu machen, wenn das Gelingen eines NUMA-Projekts davon abhing. Vor allem aber bewunderten ihn die beiden, weil er sie noch nie beim Admiral verpfiffen hatte, egal, welchen Unsinn sie angestellt hatten.

Sie warfen ihr Gepäck in den Kofferraum und stiegen in den altersschwachen Escort. Gunn kurvte um die anderen Autos herum, die vor dem Terminal warteten, und bog auf die Straße ein, die vom Flugplatz zum Hafengelände führte. Sie fuhren an der Bucht von Bluefields entlang, die von weiten Stränden gesäumt war. Der Rio Escondido gabelte sich hier in mehrere Arme, die rund um die Stadt flossen und dann durch die Straße von Bluffs ins Meer mündeten. In der Lagune, in den Buchten und im Hafen lagen dicht an dicht verlassene Fischerboote.

»Sieht so aus, als ob die ganze Fangflotte in der Stadt wäre«, stellte Pitt fest.

»Der braune Schlick hat die gesamte Fischerei zum Erliegen gebracht«, erwiderte Gunn. »Die Shrimps und Langusten gehen ein, und die Fische haben sich in saubere Gewässer verzogen. Die internationalen Fangflotten, wie zum Beispiel die texanischen Trawler, laufen lohnendere Fanggründe an.«

»Dann muss die hiesige Wirtschaft doch völlig den Bach runtergegangen sein«, sagte Giordino, der es sich auf dem Rücksitz bequem gemacht hatte.

»Es ist eine Katastrophe. Hier im Tiefland ist in irgendeiner Weise jeder vom Meer abhängig. Keine Fische, kein Geld. Und das ist nur die eine Hälfte vom ganzen Elend. Mit schöner Regelmäßigkeit werden Bluefields und die umliegende Küste von schweren Hurrikans heimgesucht. Hurrikan Joan hat neunzehnhundertachtundachtzig den Hafen zerstört, und alles, was seither wieder aufgebaut wurde, hat Hurrikan Lizzie weggefegt. Aber solange der braune Schlick nicht verschwindet oder unschädlich gemacht wird, werden viele Menschen Hunger leiden.« Er hielt inne. »Dabei waren die Lebensverhältnisse schon vor dem Sturm schlimm genug. Die Arbeitslosigkeit lag bei sechzig Prozent. Jetzt liegt sie bei fast neunzig. Die Ostküste von Nicaragua ist nach Haiti die ärmste Region der westlichen Hemisphäre. Ehe ich es vergesse – habt ihr schon was gegessen?«

»Uns geht’s bestens«, antwortete Giordino. »Wir haben am Flughafen in Managua eine leichte Mahlzeit zu uns genommen.«

Pitt lächelte. »Du hast die zwei Runden Tequila vergessen.«

»Hab ich nicht vergessen.«

Der Escort rollte durch die heruntergekommene Stadt und holperte über Schlaglöcher, die aussahen, als ob sie bis aufs Grundwasser reichten. Die windschiefen Häuser, die eher wie Ruinen wirkten, waren teils im englischen, teils im französischen Kolonialstil errichtet. Einstmals waren sie leuchtend bunt gestrichen gewesen, hatten aber seit Jahrzehnten weder Pinsel noch Farbe gesehen.

»Du hast nicht übertrieben, als du gesagt hast, dass die wirtschaftliche Lage eine einzige Katastrophe ist«, sagte Pitt.

»Ein Großteil der Armut rührt daher, dass es so gut wie keine Infrastruktur gibt, aber die hiesige politische Führung kapiert das nicht«, erklärte Gunn. »Vierzehnjährige Mädchen, denen gar nichts anderes übrig bleibt, als sich zu prostituieren, kleine Jungs, die Kokain verkaufen. Niemand kann sich elektrischen Strom leisten, deshalb spannen sie einfach Drähte zu ihren Hütten und zapfen die Straßenlaternen an. Es gibt keinerlei Kanalisation oder Kläranlagen, aber die Gouverneurin hat den gesamten Jahresetat für den Bau eines Palastes verwendet, weil sie der Meinung war, die Provinz müsse sich gegenüber auswärtigen Würdenträgern von ihrer besten Seite präsentieren. Der Drogenhandel blüht und gedeiht, aber keiner der Einheimischen wird von den Schmuggelgeschäften reich, die hauptsächlich vor der Küste oder in abgeschiedenen Höhlen über die Bühne gehen.«

Gunn fuhr in den Frachthafen bei El Bluff, der auf der gegenüberliegenden Seite der Bucht an der Zufahrt zur Lagune lag. Der Gestank war atemberaubend. Abfälle, Öl und Fäkalien trieben im schmutzigen Wasser. Sie fuhren an Schiffen vorbei, die ihre Ladung an Kaianlagen löschten, die aussahen, als ob sie jeden Moment zusammenbrechen würden. Die Dächer der meisten Lagerhäuser waren allem Anschein nach weggerissen worden. Pitt bemerkte ein Containerschiff, das große Holzkisten mit der Aufschrift FARM MACHINERY löschte. Die schweren, wie frisch lackiert glänzenden Sattelschlepper, in denen die Fracht verstaut wurde, wirkten in dieser heruntergekommenen Gegend völlig fehl am Platz. Der Name des Schiffes, im Schein der Decklampen gerade noch zu erkennen, lautete Dong He. Mitten über den Rumpf zog sich in großen Lettern die Aufschrift COSCO. Pitt wusste, dass es für China Ocean Shipping Company stand.

Er fragte sich, was in den Kisten steckte, die angeblich landwirtschaftliche Maschinen enthielten.

»Sind das hier die Hafenanlagen?«, fragte Giordino ungläubig.

»Alles, was Hurrikan Lizzie übrig gelassen hat«, antwortete Gunn.

Nach weiteren vierhundert Metern rollte der Escort auf das Gelände einer alten, hölzernen Werft, an der zahlreiche dunkle und verlassen wirkende Fischerboote lagen. Gunn bremste vor dem einzigen Schiff, dessen Deck beleuchtet war. Es sah aus, als hätte es schon bessere Zeiten erlebt. Der Anstrich wirkte im gelben Lichtschein verwittert und verblichen. Rostschlieren zogen sich über den Rumpf. Das Deck war mit Fischernetzen und allerlei anderen Gerätschaften übersät. Es sah aus wie ein ganz gewöhnliches Fischerboot, eines unter vielen, ebenso schmucklos und spartanisch wie die anderen, die rundum vertäut waren.

Als Pitt den Blick über das breit gebaute Boot schweifen ließ und die blau-weiß-blaue nicaraguanische Flagge bemerkte, die schlaff am Heck hing, griff er unter sein Hemd, betastete das kleine, zusammengefaltete Seidenbündel und überzeugte sich davon, dass es noch da war.

Er wandte sich kurz zur Seite und warf einen Blick zu einem lavendelfarbenen Pick-up, der im Schatten eines nahen Lagerhauses stand. Im Führerhaus saß jemand. Durch die Regenschlieren, die über die Windschutzscheibe liefen, konnte er eine dunkle Silhouette am Lenkrad und die rote Glut einer Zigarette erkennen.

Schließlich drehte er sich wieder zum Boot um. »Das ist also die Poco Bonito.«

»Macht äußerlich nicht viel her, was?«, sagte Gunn, während er den Kofferraum öffnete und das Gepäck herausholte. »Aber sie ist mit zwei tausend PS starken Dieselmotoren bestückt und verfügt über wissenschaftliche Geräte, um die sich die meisten Chemielabors reißen würden.«

»Das ist ja mal was ganz Neues«, sagte Pitt.

Gunn schaute ihn an. »Inwiefern?«

»Das muss das einzige Schiff der NUMA-Flotte sein, das nicht türkis gestrichen ist.«

»Ich kenne mich mit den kleineren NUMA-Vermessungsschiffen der Neptun-Klasse aus«, sagte Giordino. »Sie sind gebaut wie ein Panzerwagen und liegen auch bei schwerer See angenehm ruhig.« Er stockte und ließ den Blick über die anderen Fischerboote entlang der Werft schweifen. »Prima Tarnung. Von dem etwas größeren Deckhaus einmal abgesehen, das man tiefer fahren kann, passt es genau dazu.«

»Wie alt ist sie?«, fragte Pitt.

»Sechs Monate«, antwortete Gunn.

»Und wie haben es unsere Techniker hingekriegt, dass sie so … verlottert aussieht?«

»Mit allerlei Tricks und Spezialeffekten«, erwiderte Gunn lachend. »Der Anstrich wurde eigens zusammengeführt, damit sie so rostig und heruntergekommen wirkt.«

Pitt sprang auf das Deck, drehte sich um und ließ sich von Giordino ihre Koffer und den Seesack reichen. Ein Mann und eine Frau, die offenbar die Geräusche gehört hatten, kamen aus der hinteren Tür des Deckhauses. Der Mann war etwa Anfang fünfzig und hatte einen sauber gestutzten Bart und buschige Augenbrauen. Im Schein der Deckbeleuchtung glänzte der Schweiß auf seinem glatt rasierten Schädel. Er war nicht viel größer als Giordino und stand mit leicht gebeugten Schultern da.

Das andere Besatzungsmitglied war gut und gern einen Meter achtzig groß, gertenschlank und hatte eine Figur wie ein Model. Dichte, leuchtend blonde Haare umspielten ihre Schultern. Das Gesicht mit den hohen Wangenknochen war braun gebrannt, und ihre makellosen Zähne blitzten auf, als sie ihn mit einem Lächeln begrüßte. Wie die meisten Frauen, die viel im Freien arbeiten, hatte sie die Haare nach hinten gerafft und trug kaum Make-up, was ihrer Attraktivität aber keinerlei Abbruch tat. Pitts Meinung nach jedenfalls nicht. Er stellte fest, dass sie trotzdem Wert auf eine feminine Note legte. Sie hatte ihre Fußnägel lackiert.

Beide hatten die landesüblichen weißen Baumwollhemden und Khakishorts an. Der Mann trug Turnschuhe, die aussahen, als hätte jemand Löcher hineingeschossen, die Frau weiße Sandalen.

Gunn stellte sie einander vor. »Dr. Renee Ford, unsere für Fischereifragen zuständige Meeresbiologin, und Dr. Patrick Dodge, einer der besten Geochemiker der NUMA. Ich glaube, Sie kennen Dirk Pitt, Direktor für Spezialprojekte, und Al Giordino, unseren Ingenieur für Meeres- und Unterwassertechnologie?«

»Wir haben noch nie gemeinsam an einem Projekt gearbeitet«, sagte Renee mit rauchiger Stimme und fast im Flüsterton. »Aber wir haben schon mehrmals in Konferenzen beisammengesessen.«

»Desgleichen«, sagte Dodge, als sie sich die Hand schüttelten.

Pitt hätte zu gern gefragt, ob sich Ford und Dodge eine Garage teilten, verkniff sich den albernen Witz aber lieber. »Schön, euch mal wieder zu sehen.«

»Ich glaube, das wird ein munterer Törn.« Giordino schenkte ihr sein unwiderstehlichstes Lächeln.

»Warum auch nicht?«, fragte sie liebenswürdig.

Giordino erwiderte nichts. Es war einer der seltenen Augenblicke, in denen ihm keine schlagfertige Antwort einfiel.

Pitt stand ein paar Minuten lang an Deck und lauschte auf das Schwappen des Wassers, das an die Stützpfähle der Werft leckte. Keine Menschenseele war zu sehen. Die Werft wirkte einsam und verlassen. Fast zumindest, aber nicht ganz.

Er stieg in seine am Heck gelegene Kabine hinab, holte ein kleines, schwarzes Futteral aus seinem Koffer, ging wieder nach oben und stahl sich an die von der Werft abgewandte Seite des Bootes. Im Schutz des Deckhauses öffnete er das Futteral und holte ein Gerät heraus, das wie eine Videokamera aussah. Er schaltete es ein, worauf es ein leises, hohes Fiepen von sich gab. Danach zog er sich eine Decke über den Kopf und stand auf, bis er über eine auf dem Deckhausdach liegende Taurolle hinwegblicken konnte. Er drückte ein Auge an den Sucher des Nachtsichtgeräts, das automatisch Restlichtverstärkung, Helligkeit und Infrarotlicht regelte. Dann spähte er durch die Dunkelheit über das Werftgelände hinweg, das jetzt in ein grünliches Licht getaucht war, in dem er jede Kleinigkeit erkennen konnte.

Der Chevrolet-Pick-up, den er bei ihrer Ankunft bemerkt hatte, stand immer noch im Dunkeln. Das Sternenlicht und der trübe Schein der beiden Laternen, die etwa hundert Meter weit entfernt waren, wurden jetzt zwanzigtausendmal verstärkt, sodass der Fahrer jetzt so deutlich zu erkennen war, als säße er in einem hell erleuchteten Zimmer. Aber als Pitt ihn genauer betrachtete, sah er, dass es eine Frau war. Offenbar hatte sie keine Ahnung, dass sie entdeckt worden war, sonst hätte sie ihr Nachtglas nicht so unverhohlen auf die erleuchteten Bullaugen gerichtet. Er konnte sogar erkennen, dass sie nasse Haare hatte.

Pitt senkte das Nachtsichtgerät etwas und musterte die Fahrertür des Pick-up. Diese Schnüfflerin ist kein Profi, dachte er. Und unvorsichtig außerdem. Vermutlich eine Bauarbeiterin, die sich nebenher als Spionin betätigte. Denn auf der Tür prangte in goldenen Lettern der Name ihres Arbeitgebers:

ODYSSEY

Nur der Name, kein »Limited«, kein »Corporation«, kein »Company«.

Unter dem Namenszug war ein stilisiertes Pferd aufgemalt, das in gestrecktem Galopp lief.

Warum interessiert sich Odyssey für eine Forschungsexpedition der NUMA?, fragte sich Pitt. Was hat man von ein paar Meeresforschern zu befürchten? Er verstand nicht, weshalb sie von einem derartig riesigen Unternehmen ausgespäht wurden.

Er trat hinter dem Deckhaus hervor, ging an die der Werft zugewandte Bordwand und winkte der Frau in dem Pick-up zu, die sofort ihr Nachtglas auf ihn richtete. Pitt setzte sein Gerät ebenfalls an und blickte zurück. Eindeutig kein Profi. Die Frau ließ vor Schreck ihr Glas fallen, startete schleunigst den Motor und donnerte mit quietschenden und durchdrehenden Hinterreifen in die Dunkelheit davon.

Renee, Giordino und Dodge blickten gleichzeitig auf. »Was war das denn?«, fragte Renee.

»Jemand, der es eilig hatte«, erwiderte Pitt grinsend.

Renee machte die Leinen an Bug und Heck los, während ihr die Männer dabei zusahen. Gunn, der im Ruderhaus stand, startete die starken Maschinen, die stotternd und grollend ansprangen und schließlich warm liefen mit einem dumpfen Summen, unter dem das Deck leicht vibrierte. Dann glitt die Poco Bonito aus der Werft und tuckerte in die Fahrrinne, die durch die Straße von Bluffs hinaus ins offene Meer führte. Der Kurs in Richtung Nordosten war in die automatische Ruderanlage eingegeben, aber Gunn ging es wie einem Flugkapitän, der seine Maschine bei Start und Landung auch nicht dem Computer überlässt; er übernahm das Ruder und steuerte das Schiff in Richtung See.

Pitt stieg in seine Kabine hinab, verstaute das Nachtsichtgerät und holte ein Globalstar-Satellitentelefon heraus. Dann kehrte er an Deck zurück und fläzte sich in einen zerschlissenen Liegestuhl. Er drehte sich um und lächelte, als Renee die Hand durch das Bullauge der Kombüse steckte und ihm eine Tasse hinhielt.

»Kaffee?«, fragte sie.

»Sie sind ein Engel«, sagte Pitt. »Besten Dank.«

Er trank einen Schluck Kaffee und tippte dann eine Nummer in das Telefon. Sandecker meldete sich beim vierten Klingeln.

»Sandecker«, knurrte er unwirsch.

»Haben Sie vielleicht vergessen, mir etwas mitzuteilen, Admiral?«

»Drücken Sie sich klar und deutlich aus.«

»Odyssey.«

Erst herrschte Schweigen. Dann: »Weshalb fragen Sie?«

»Weil uns eine Mitarbeiterin des Unternehmens ausspioniert hat, als wir an Bord gegangen sind. Ich möchte gern wissen, warum.«

»Das erkläre ich Ihnen lieber später«, erwiderte Sandecker zugeknöpft.

»Hat das vielleicht etwas mit dem Tiefbauprojekt zu tun, das Odyssey in Nicaragua durchzieht?«, fragte Pitt treuherzig.

Wieder Schweigen, dann der Widerhall. »Weshalb fragen Sie?«

»Aus reiner Neugier.«

»Woher wissen Sie überhaupt davon?«

Diesmal konnte Pitt der Versuchung nicht widerstehen. »Das erkläre ich Ihnen lieber später.«

Dann unterbrach er die Verbindung.

19.

Gunn steuerte die Poco Bonito durch das schwarze Wasser der Fahrrinne, die zwischen den hoch aufragenden Landzungen hindurchführte. Weit und breit war kein Schiff zu sehen, nur die Leuchtbojen, die die Einfahrt in den Hafen markierten, tanzten in weiter Ferne in der Dünung, die eine grün, die andere rot blinkend.

Pitt saß in seinem Liegestuhl, genoss den tropischen Abend auf See und sah, wie der gelbe Lichtschein von Bluefields allmählich in der Dunkelheit verschwand. Aber die Spionin drüben auf der Werft ging ihm nicht aus dem Kopf, ließ ihm irgendwie keine Ruhe. Es war eher eine unbestimmte Ahnung, dunkel und undeutlich. Er machte sich keine Gedanken darüber, dass sie beim Ablegen beobachtet worden waren. Das war ihm gleichgültig. Wegen eines Pick-ups mit der Aufschrift ODYSSEY an der Tür bekam er noch lange kein Muffensausen, und schon gar nicht dieses beklommene Gefühl. Aber die Eile, mit der die Fahrerin die Flucht ergriffen hatte, gab ihm zu denken. Sie hätte nicht Hals über Kopf abhauen müssen. Die Leute von der NUMA hatten sie also entdeckt. Na und? Keiner machte auch nur die geringsten Anstalten, auf sie loszugehen. Es musste irgendeine andere Erklärung dafür geben.

Und dann wurde ihm mit einem Mal alles klar, als ihm die nassen Haare wieder einfielen.

Gunns rechte Hand lag auf den beiden Gashebeln, mit denen er die Drehzahl der Dieselmotoren regelte, bereit, sie vorzuschieben und mit dem Boot über die leichte Dünung dahinzujagen, die von der Karibik hereinrollte.

Mit einem Mal setzte sich Pitt auf. »Rudi, stopp das Boot!«

Gunn drehte sich zu ihm um. »Was?«

»Stopp das Boot! Auf der Stelle!«

Pitts Ruf klang scharf wie ein Rapier, worauf Gunn sofort gehorchte und die Gashebel zurückzog. »Al«, brüllte Pitt dann an Giordino gewandt, der mit Ford und Dodge bei Kaffee und Kuchen drunten in der Kombüse saß. »Bring meine Tauchausrüstung rauf!«

Gunn trat aus der Seitentür des Ruderhauses. »Was soll denn das?«, fragte er verständnislos. Renee und Dodge wirkten nicht minder verdutzt, als sie an Deck kamen, um sich zu erkundigen, was das Geschrei sollte.

»Ich bin mir nicht ganz sicher«, erklärte Pitt, »aber womöglich haben wir eine Bombe an Bord.«

»Wie kommen Sie denn darauf?«, fragte Dodge skeptisch.

»Die Fahrerin des Pick-ups hat meiner Meinung viel zu hastig das Weite gesucht. Warum hatte sie es so eilig? Es muss irgendeinen Grund dafür geben.«

»Wenn Sie Recht haben«, sagte Dodge versonnen, »sollten wir lieber zusehen, dass wir sie finden.«

Pitt nickte energisch. »Genau meine Meinung. Rudi, Renee und Patrick durchsuchen die Kabinen, Zentimeter für Zentimeter. Al, du nimmst dir den Maschinenraum vor. Ich gehe über Bord, falls eine unter dem Rumpf angebracht sein sollte.«

»Dann mal los«, sagte Giordino. »Womöglich ist sie mit einem Zeitzünder versehen, der losgeht, sobald wir aus dem Hafen sind und in tiefere Gewässer vorstoßen.«

Pitt schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Hätte ja durchaus sein können, dass wir bis morgen früh am Kai liegen. Niemand konnte im Voraus wissen, wann wir ablegen und auf offener See sind. Ich vermute eher, dass an einer der Leuchtbojen draußen in der Fahrrinne ein Sender angebracht ist, der den Zünder per Funksignal auslöst, wenn wir die Einfahrt passieren.«

»Ich glaube, Sie haben zu viel Fantasie«, warf Renee ein. »Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, wer einen Grund haben sollte, uns umzubringen und das Boot zu versenken.«

»Jemand, der Angst davor hat, dass wir womöglich etwas herausfinden könnten«, versetzte Pitt. »Und vorerst kommt dafür in erster Linie diese Bagage von Odyssey in Betracht. Die müssen über ziemlich gute Nachrichtenquellen verfügen, wenn sie Wind davon bekommen haben, dass der Admiral uns fünf und das Boot nach Bluefields geschmuggelt hat.«

Giordino brachte Pitts Tauchausrüstung an Deck. Ihn musste man nicht eigens überzeugen. Er kannte Pitt seit der Grundschule und wusste, dass ihn seine Ahnungen selten trogen, dass er sich so gut wie nie verschätzte. Sie vertrauten einander nicht nur blindlings, sondern hatten sich auch schon oftmals, wenn es darauf ankam, blind verstanden.

»Wir sollten lieber schnell machen«, sagte Pitt. »Wenn wir zu lange hier rumliegen, wird unseren Freunden klar, dass wir ihnen auf die Schliche gekommen sind. Die rechnen damit, dass sie in den nächsten zehn Minuten ein Feuerwerk zu sehen kriegen.«

Das kapierten alle. Keiner musste weiter gedrängt werden. Sie sprachen sich rasch ab, teilten sich auf und nahmen sich jeweils ihren Teil des Bootes vor, während Pitt sich bis auf die Badehose auszog und seine Pressluftflaschen samt Atemregler umschnallte. Da er keine Zeit verlieren wollte, legte er weder Tauchanzug noch Tarierweste oder Bleigurt an, der ihn nur behindert hätte. Er klemmte sich das Mundstück des Atemreglers zwischen die Zähne, schnallte sich eine kleine Werkzeugtasche ans linke Bein, nahm die Unterwasserlampe in die rechte Hand und sprang vom Achterdeck.

Das Wasser fühlte sich wärmer an als die Luft, und es war nahezu glasklar. Er richtete die Lampe nach unten, bis er knapp fünfundzwanzig Meter unter sich den flachen Sandboden sah. Pitt fühlte sich eigenartig wohl, als er den leichten Druck des lauen Wassers spürte. Der Rumpf war unterhalb der Wasserlinie blitzblank, ohne jeden Bewuchs, da Sandecker die Poco Bonito im Trockendock gründlich hatte säubern lassen, ehe er sie gen Süden geschickt hatte.

Er nahm sich zunächst Ruderblatt und Schrauben vor, schwamm dann langsam zum Bug, richtete die Lampe unentwegt auf den Kiel und ließ den Lichtstrahl ein ums andere Mal von Steuerbord nach Backbord und wieder zurück wandern. Um Haie scherte er sich nicht weiter, auch wenn man nie ausschließen konnte, dass einer von dem Licht angelockt wurde. Aber bei all den Tauchgängen, die er im Lauf der Jahre unternommen hatte, war er nur selten einem Mörder der Meere begegnet. Stattdessen achtete er auf den Lichtstrahl, der gerade etwas erfasst hatte – einen Fremdkörper, der mittschiffs wie ein Tumor am Kiel saß. Mit einem leichten Flossenschlag brachte er sich heran, bis er erkennen konnte, dass es sich eindeutig um einen Sprengkörper handelte. Sein Verdacht hatte sich bestätigt.

Pitt war kein Sprengstoffexperte. Er konnte lediglich feststellen dass es sich um eine Art ovalen Behälter handelte, knapp einen Meter lang und rund zwanzig Zentimeter breit, der unmittelbar neben dem Kiel am Aluminiumrumpf des Bootes angebracht war. Er war mit Klebeband befestigt, das wasserfest und so stark war, dass es nicht abgerissen wurde, solange das Boot langsam durch die Fahrrinne tuckerte.

Er hatte keine Ahnung, um welchen Sprengstoff es sich handelte, aber seiner Meinung nach war es eine ganze Menge. Weit mehr, als nötig war, um die Poco Bonito mitsamt ihrer Besatzung in tausend Trümmer zu zerfetzen. Eine Vorstellung, die alles andere als angenehm war.

Er klemmte sich die Unterwasserlampe unter die Achsel und schob beide Hände vorsichtig unter den Behälter. Dann holte er einmal tief Luft und versuchte ihn vom Rumpf zu lösen. Nichts tat sich. Da er keinen festen Stand hatte, konnte er nicht genügend Kraft aufbieten, um das Klebeband loszureißen. Er griff in die Werkzeugtasche, die er an sein Bein geschnallt hatte, und holte ein kleines Fischermesser mit gekrümmter Klinge heraus.

Er warf einen kurzen Blick auf das orangefarbene Leuchtzifferblatt seiner Dora-Taucheruhr. Er war seit vier Minuten unten. Er musste sich beeilen, ehe Specters Späher drüben an der Küste bemerkten, dass irgendwas faul war. Vorsichtig schob er die Messerklinge unter den Behälter und schlitzte das Klebeband auf. Der Behälter haftete immer noch am Rumpf, obwohl er schon vier Streifen zerschnitten hatte. Offenbar hatten die Attentäter das Zeug so dick übereinander gepappt, als wollten sie einen Wal knebeln.

Pitt verstaute das Messer wieder in der Tasche und rollte sich ein, bis er beide Füße gegen den Rumpf stemmen konnte, drückte dann mit aller Kraft dagegen und hoffte, dass die Bombe nur per Funksignal ausgelöst wurde. Der Behälter löste sich so unverhofft, dass Pitt fast zwei Meter nach unten gerissen wurde, ehe er sich wieder fing. Erst in diesem Moment, als er mit beiden Händen die Bombe hielt, fiel ihm auf, dass er viel zu hektisch atmete, dass sein Herz schlug, als wollte es die Rippen zertrümmern.

Ohne abzuwarten, bis sich Puls und Atmung wieder halbwegs beruhigt hatten, schwamm er zum Heck und tauchte neben dem Ruder auf. Niemand war zu sehen. Anscheinend suchten die anderen immer noch das Schiff ab. Er spie das Mundstück aus und rief dann nach oben.

»Kann mir mal jemand helfen!« Er wunderte sich nicht weiter, als Giordino zuerst reagierte.

Der kleine Italiener kam aus der Luke des Maschinenraums gestürmt und beugte sich über die Heckreling. »Was hast du gefunden?«

»So viel Sprengstoff, dass man damit ein Schlachtschiff in die Luft jagen kann.«

»Soll ich das Zeug an Bord hieven?«

»Nein.« Pitt keuchte kurz auf, als eine Welle über seinen Kopf hinweg spülte. »Hol ein Rettungsfloß, mach eine Leine daran fest und wirf es über Bord.«

Giordino stellte keine Fragen. Rasch kletterte er die Leiter hoch, die aufs Dach des Deckhauses führte, riss eines der beiden Rettungsflöße aus dem offenen Korb, in dem sie verstaut waren, damit sie jederzeit flottgemacht werden konnten, falls das Boot sinken sollte. Renee und Dodge, die gerade an Deck kamen, fingen das Floß auf, als Giordino es über die Dachkante aufs Deck schob.

»Was ist los?«, fragte Renee.

Giordino nickte Richtung Pitt, der sich hinter dem Heck des Bootes in der Dünung treiben ließ. »Dirk hat einen Sprengkörper gefunden, der am Rumpf angebracht war.«

Renee beugte sich über die Bordwand und warf einen Blick auf den Behälter, der im Schein von Pitts Unterwasserlampe deutlich zu sehen war. »Wieso lässt er ihn nicht einfach auf den Grund sinken?«, murmelte sie mit bangem Unterton.

»Weil er etwas damit vorhat«, antwortete Giordino. »Fassen Sie mit an. Wir werfen das Floß über Bord.«

Dodge packte wortlos mit an, als sie das schwere Floß über die Reling hievten und ins Wasser warfen, wo es mit einem lauten Klatschen aufschlug. Pitt stieß sich mit den Flossen aus dem Wasser, hob den schweren Behälter über den Kopf und legte ihn vorsichtig auf den Boden des Floßes. Er war sich darüber im Klaren, dass er sein Glück womöglich über Gebühr auf die Probe stellte, tröstete sich aber damit, dass er ohnehin nichts davon mitbekommen würde, falls er in die ewigen Jagdgründe eingehen sollte.

Erst als der Behälter sicher im Floß lag, atmete er erleichtert auf.

Giordino legte das Fallreep aus und half Pitt an Bord. »Kipp ein paar Liter Treibstoff ins Floß und gib die Leine aus, so weit es geht«, sagte Pitt, als ihm Giordino die Pressluftflaschen abnahm.

»Haben Sie etwa vor, ein mit Benzin und Sprengstoff gefülltes Floß hinter dem Boot herzuziehen?«, fragte Dodge ungläubig.

»Genauso ist es.«

»Was passiert, wenn es die Boje mit dem Sender passiert?«

Pitt schaute Dodge an und grinste verschmitzt. »Dann macht’s bumm.«

20.

Von See aus gesehen, lag die rot gestrichene und mit einer ungeraden Zahl gekennzeichnete Boje, auf der ein rotes Licht blinkte, wie allgemein üblich an der Backbordseite der Fahrrinne. Die Boje auf der anderen Seite war grün gestrichen, trug eine gerade Zahl und blinkte grün. Da die Poco Bonito aber aus dem Hafen von Bluefields auslief, war die Boje an Steuerbord rot und die auf der Backbordseite grün.

Alle bis auf Giordino, der das Ruder übernahm, drängten sich auf dem Achterdeck und starrten gespannt über die Bordwand, als der Bug der Poco Bonito die beiden Bojen passierte.

Obwohl sie mit eigenen Augen gesehen hatten, wie Pitt den Sprengstoffbehälter, den er entdeckt hatte, im Floß deponiert hatte, befürchteten Ford und Dodge nach wie vor, dass das Boot jeden Moment in einem Feuerball aufgehen könnte. Beklommen blickten sie auf das kleine orangefarbene Gebilde, das rund hundertfünfzig Meter achteraus im Wasser trieb, und wagten kaum zu atmen, bis die Poco Bonito die Bojen mit voller Rumpflänge passiert hatte, ohne in Stücke gerissen zu werden.

Dann aber stieg die Anspannung umso mehr, als sich das Floß den Bojen näherte. Noch fünfzig Meter, dann noch fünfundzwanzig. Renee duckte sich unwillkürlich und hielt sich die Ohren zu. Dodge kauerte sich hin und drückte den Rücken an die Bordwand, während Pitt und Giordino seelenruhig achteraus blickten, als warteten sie auf eine Sternschnuppe.

»Sobald sie hochgeht«, sagte Pitt zu Dodge, »schalten Sie unsere Positionslichter ab, damit sie denken, das Boot wäre explodiert.«

Kaum hatte er die Anweisung erteilt, als das Rettungsfloß in die Luft flog.

Im nächsten Moment hallte der Donnerschlag der Explosion über das Wasser und brach sich am hohen Küstensaum zu beiden Seiten der Schifffahrtsstraße, dann rollte die Druckwelle über sie hinweg und brachte das Boot zum Schaukeln. Glühende Trümmer wurden in die Luft geschleudert, und mitten in der Fahrrinne stieg eine weiße Gischtsäule aus dem dunklen Wasser auf. Gleichzeitig verpuffte der Treibstoff, den Pitt ins Floß hatte kippen lassen, in einem gewaltigen Feuerball. Wie gebannt starrte die Besatzung der Poco Bonito nach hinten, wo die zerfetzten Überreste des Floßes wie ein Meteoritenschwarm vom Himmel regneten. Ein paar vereinzelte Trümmer und Fetzen fielen auch auf das Boot herab, ohne jemanden zu verletzen oder irgendwelchen Schaden anzurichten.

Dann herrschte wieder Stille, und das Wasser in der Fahrrinne hinter dem Boot lag so ruhig da wie zuvor.

Die Frau, die in dem Pick-up saß und ein ums andere Mal auf ihre Uhr geblickt hatte, seit das Boot ausgelaufen war, atmete tief durch, als sie endlich das ferne Donnergrollen hörte und den kurzen Lichtblitz zwei Meilen weiter draußen in der Dunkelheit sah. Es hatte länger gedauert, als sie erwartet hatte. Acht Minuten länger. Vielleicht war der Rudergänger vorsichtig gewesen und hatte das Boot langsam durch das schwarze Wasser der schmalen Fahrrinne gesteuert. Oder die Besatzung hatte einen Schaden beheben müssen, der unverhofft aufgetreten war. Egal, woran es lag – jetzt spielte es keine Rolle mehr. Sie konnte ihren Kollegen mitteilen, dass der Auftrag erfolgreich erledigt war.

Statt sich sofort zum Flughafen zu begeben, wo der firmeneigene Odyssey-Jet bereitstand, beschloss sie, in die Innenstadt von Bluefields zu fahren und sich in einer der schäbigen Bars ein Glas Rum zu gönnen. Ihrer Meinung nach hatte sie sich nach dem Einsatz am heutigen Abend eine kleine Ruhepause verdient.

Es hatte wieder angefangen zu regnen, deshalb schaltete sie die Scheibenwischer ein, als sie das Werftgelände verließ und in Richtung Stadt fuhr.

Sie hatten die Fahrrinne hinter sich, steuerten auf die offene See hinaus und nahmen Kurs auf die Inseln Punta Perlas und Cayos Perlas. Der Himmel klarte auf, und zwischen den Wolken waren die ersten Sterne zu sehen, als ein leichter Südwind aufkam. Pitt übernahm freiwillig die Wache von Mitternacht bis drei Uhr. Er ging ins Ruderhaus und ließ seinen Gedanken freien Lauf, während die automatische Steuerung das Boot auf dem programmierten Kurs hielt. In der ersten Stunde musste er seine ganze Willenskraft aufbieten, um nicht einzuschlafen.

Vor seinem inneren Auge tauchte Loren Smith auf. Ihre Beziehung dauerte nun schon fast zwanzig Jahre, von kurzen Trennungen und Versöhnungen unterbrochen. Mindestens zweimal hätten sie sich um ein Haar trauen lassen, aber beide waren praktisch mit ihrem Beruf verheiratet: Pitt mit der NUMA, Loren mit dem Kongress. Aber jetzt, da Loren angedeutet hatte, dass sie nicht mehr für eine fünfte Legislaturperiode kandidieren wollte, war es vielleicht an der Zeit, dass er etwas kürzer trat und sich einen weniger aufwendigen Beruf suchte, bei dem es ihn nicht ständig in die entferntesten Meeresgebiete verschlug. Zu oft schon war er dem Tod buchstäblich in letzter Minute von der Schippe gesprungen, hatte Narben an Leib und Seele davongetragen. Gut möglich, dass seine Uhr allmählich ablief. Sein Glück konnte nicht ewig vorhalten. Wenn ihm die Frau in dem Odyssey-Pickup nicht so verdächtig vorgekommen wäre, wenn ihm nicht plötzlich eingefallen wäre, dass sie womöglich eine Bombe gelegt hatte, wären er, sein Freund Giordino und alle anderen jetzt tot. Vielleicht wurde es wirklich Zeit, dass er den Dienst quittierte. Immerhin war er jetzt Familienvater, hatte zwei erwachsene Kinder und Verpflichtungen, die er sich zwei Jahre zuvor nicht einmal hätte träumen lassen.

Der Haken dabei war nur, dass er die See über alles liebte, das Tauchen und alles, was dazugehörte. Er konnte nicht einfach davon lassen und alles aufgeben. Irgendwie musste es einen Mittelweg geben.

Er wandte sich wieder seinem derzeitigen Auftrag zu, dem Erkunden des braunen Schlicks. Bislang hatten sie mit ihren Instrumenten und den empfindlichen Sonden, die unten am Rumpf angebracht waren, nur Spuren davon feststellen können. Obwohl nirgendwo am Horizont die Lichter eines Schiffs zu sehen waren, nahm er ein Fernglas und suchte die Dunkelheit vor ihnen ab.

Die Poco Bonito, die mit einer geruhsamen Marschfahrt von zwanzig Knoten unterwegs war, hatte vor über einer Stunde die Perlas-Inseln hinter sich gelassen. Pitt legte das Fernglas hin und studierte die Seekarte. Seiner Schätzung nach müssten sie etwa dreißig Meilen von der an der Küste von Nicaragua gelegenen Stadt Tasbapauni entfernt sein. Wieder warf er einen Blick auf die Instrumente. Die Nadeln und Digitalanzeigen standen unverändert bei null. Allmählich fragte er sich, ob das ganze Unternehmen womöglich für die Katz war.

Giordino gesellte sich mit einer Tasse Kaffee zu ihm. »Ich dachte, du könntest vielleicht einen kleinen Muntermacher gebrauchen.«

»Danke. Du kommst eine Stunde zu früh zu deiner Wache.«

Giordino zuckte die Achseln. »Ich bin aufgewacht und konnte nicht mehr einschlafen.«

Pitt trank einen Schluck Kaffee. »Al, wie kommt’s, dass du nie geheiratet hast?«

Verdutzt kniff Giordino die dunklen Augen zusammen. »Warum fragst du das ausgerechnet jetzt?«

»Ich hatte jede Menge Zeit zum Nachdenken, und meine Gedanken haben mich auf sonderbare Wege geführt.«

»Wie lautet doch die alte Leier?«, sagte Giordino mit einem Achselzucken. »Ich habe nie die Richtige gefunden?«

»Einmal warst du nah dran.«

Er nickte. »Mit Pat O’Connell. Aber im letzten Moment kamen uns beiden Bedenken.«

»Ich denke darüber nach, ob ich den Dienst bei der NUMA quittieren und Loren heiraten sollte. Was hältst du davon?«

Giordino drehte sich um und schaute Pitt an, als hätte ihm jemand einen Pfeil in die Brust gejagt. »Sag das noch mal.«

»Du hast es genau mitbekommen.«

»Das glaub ich erst, wenn die Sonne im Westen aufgeht.«

»Hast du nie daran gedacht, alles hinzuschmeißen und dir einen schönen Lenz zu machen?«

»Eigentlich nicht«, erwiderte Giordino nachdenklich. »Ich war noch nie besonders ehrgeizig. Ich bin zufrieden mit meinem Leben. Die Ehemann- und Vaternummer hat mich noch nie gereizt. Außerdem bin ich acht Monate im Jahr unterwegs. Welche Frau lässt sich denn auf so was ein? Nein, ich glaube, ich lasse alles so weiterlaufen wie bisher, bis man mich irgendwann ins Pflegeheim karrt.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass du im Pflegeheim von hinnen scheidest.«

»Doc Holliday, der alte Revolverheld, hat’s auch geschafft. ›Verdammt will ich sein‹, lauteten seine letzten Worte, als er auf seine bloßen Füße geschaut hat und ihm klar wurde, dass er nicht in den Stiefeln stirbt.«

»Was willst du auf deinem Grabstein stehen haben?«, fragte Pitt grinsend.

»Es war eine tolle Party. Ich vertraue darauf, dass sie woanders weitergeht.«

»Ich werde dich dran erinnern, wenn deine Zeit gekommen ist …«

Mit einem Mal verstummte Pitt, als er einen Blick auf die Instrumente warf. Die Sonden hatten chemische Verunreinigungen im Wasser aufgespürt.

»Sieht so aus, als ob wir auf was gestoßen wären.«

Giordino wandte sich der Treppe zu, die zu den Kabinen führte. »Ich wecke Dodge.«

Ein paar Minuten später kam Dodge gähnend ins Ruderhaus und warf einen Blick auf die Computermonitore und Aufzeichnungen. Dann trat er sichtlich verdutzt zurück. »Das sieht ganz und gar nicht nach einem Umweltgift von Menschenhand aus.«

»Was könnte es Ihrer Meinung nach sein?«, fragte Pitt.

»Ich bin mir noch nicht ganz sicher. Dazu muss ich erst ein paar Untersuchungen vornehmen. Aber allem Anschein nach handelt es sich um einen regelrechten Cocktail aus allerlei Elementen quer durch das Periodensystem.«

Die Spannung nahm zu, als immer mehr Daten und Zahlen eingingen. Gunn und Renee, die durch den Lärm im Ruderhaus aufgewacht waren, stießen zu ihnen und boten an, Frühstück für alle zu machen. Aufgeregt und voller Erwartung verfolgten sie, wie Dodge die Ziffern und Messungen erfasste, abglich und auswertete.

Bis Sonnenaufgang waren es noch gut drei Stunden, als Pitt hinaus aufs Deck ging und die schwarze See musterte, die am Rumpf vorbeistrich. Er legte sich bäuchlings auf die Planken, beugte sich über die Bordwand und tauchte die Hand ins Wasser. Als er sie herauszog, war sie bis zu den Fingerspitzen mit braunem Schleim überzogen. Er kehrte ins Ruderhaus zurück und hielt die Hand hoch. »Wir sind jetzt mitten im Schlick. Das Wasser hat sich zu einer bräunlichen Brühe verfärbt, so als ob der ganze Grundschlamm aufgewirbelt worden wäre.«

»Sie sind näher an des Rätsels Lösung, als Sie meinen«, sagte Dodge, der zum ersten Mal seit einer halben Stunde einen Ton von sich gab. »Das ist die wildeste Mischung, die ich je gesehen habe.«

»Irgendeine Ahnung, woraus sie besteht?«, fragte Giordino, während er geduldig wartete, bis Renee ihm eine Portion Rühreier mit Speck auf den Teller geladen hatte.

»Die Zusammensetzung entspricht nicht unbedingt unseren Erwartungen.«

Renee warf ihm einen fragenden Blick zu. »Um welche chemischen Schadstoffe handelt es sich?«

Dodge wandte sich mit ernster Miene an sie. »Der Schlick besteht nicht aus industriellen Giftstoffen.«

»Wollen Sie damit sagen, dass der Mensch nicht der Verursacher ist?«, hakte Gunn nach.

»Nein«, erwiderte Dodge bedächtig. »In diesem Fall ist Mutter Natur die Schuldige.«

»Und worum handelt es sich, wenn es keine Chemikalien sind?«, wollte Renee wissen.

»Um einen Cocktail«, entgegnete Dodge und goss sich eine Tasse Kaffee ein. »Einen Cocktail, der aus einigen der giftigsten anorganischen Stoffe besteht, die es auf Erden gibt. Elemente wie Barium, Antimon, Kobalt, Molybdän und Vanadium, die in Mineralien wie Baryt oder Schwerspat, im Antimonglanz, im Patronit und im Arsenkies enthalten sind.«

Renee zog die schmalen Augenbrauen hoch. »Arsenkies?«

»Daraus wird mineralisches Arsen gewonnen.«

Pitt schaute Dodge einen Moment lang ruhig und nachdenklich an. »Und wie kann ein derart hoch konzentrierter toxischer Mineraliencocktail, wie Sie ihn bezeichnen, in solchen Unmengen auftreten? Von selbst entsteht so was doch nicht.«

»Die Konzentration und das massenhafte Vorkommen rühren von einer ständigen Anreicherung her«, erwiderte Dodge. »Ich möchte hinzufügen, dass er hohe Anteile an Magnesium enthält, ein klarer Hinweis auf gelöstes Dolomitgestein, allerdings in unglaublicher Menge.«

»Worauf deutet das hin?«, erkundigte sich Rudi Gunn.

»Auf Kalksteinvorkommen zum einen«, versetzte Dodge. Er schwieg einen Moment lang und las einen Ausdruck. »Hinzu kommt, dass Mineralstoffe oder Chemikalien in alkalischem Wasser zum magnetischen Nordpol gezogen werden. Anorganische Stoffe ziehen einander an, gehen Bindungen ein und bilden Rost oder Oxidation. In alkalischem Wasser ziehen Chemikalien andere Chemikalien an, wobei toxische Abfallprodukte oder Gase entstehen. Das ist auch der Grund dafür, weshalb der braune Schlick hauptsächlich nach Norden treibt, in Richtung Key West.«

Gunn schüttelte den Kopf. »Das erklärt aber noch lange nicht, dass Dirk und Summer bei ihrem Forschungsprojekt an der Navidad Bank ebenfalls auf das Zeug gestoßen sind. Die liegt östlich der Dominikanischen Republik, draußen im Atlantik.«

Dodge zuckte die Achseln. »Vermutlich wurde ein Teil davon durch Wind und Strömung abgetrieben und ist durch die Mona-Passage zwischen Hispaniola und Puerto Rico zur Navidad Bank gelangt.«

»Dieses Zeug, egal woraus es besteht«, warf Renee im besten Umweltschützerton ein, »verunreinigt das Wasser und stellt eine Gefahr für sämtliche Lebewesen dar, die mit ihm in Berührung kommen, ob Mensch oder Tier, Fisch oder Reptil, selbst für die Vögel – von den Mikroorganismen gar nicht zu sprechen.«

»Ich kann mir nur nicht erklären«, murmelte Dodge vor sich hin, so als hätte er Renees Einwand nicht gehört, »wie im Wasser gelöste Mineralien, eine Art Schlick also, eine derart dichte Masse bilden und in einer Tiefe von allenfalls dreißig, fünfunddreißig Metern über so weite Strecken treiben können.« Er machte sich etliche Notizen, während er sprach. »Ich vermute, dass der Salzgehalt des Seewasser eine gewisse Rolle bei der Ausbreitung spielt, was auch erklären könnte, weshalb der Schlick nicht zum Meeresboden sinkt.«

»Mir ist auch noch was anderes unerklärlich«, sagte Giordino.

»Worauf willst du hinaus?«, hakte Pitt nach.

»Die Wassertemperatur beträgt allenfalls fünfundzwanzig Grad, das sind gut fünf Grad weniger, als in diesem Teil der Karibik üblich.«

»Ein weiteres Rätsel, das es zu lösen gilt«, murmelte Dodge müde. »Ein derartiger Temperaturabfall ist mehr als ungewöhnlich.«

»Sie haben schon eine ganze Menge erreicht«, sagte Gunn zu dem Chemiker. »Rom wurde auch nicht an einem Tag erbaut. Wir sammeln Proben, leiten sie an das NUMA-Labor in Washington weiter und überlassen denen alles Weitere. Wir sollen vor allem feststellen, woher das Zeug stammt.«

»Das können wir aber nur, wenn wir der Spur folgen, bis wir auf die dichteste Konzentration stoßen«, sagte Renee.

Pitt rang sich ein müdes Lächeln ab. »Deswegen sind wir doch da …« Er stockte, reckte den Kopf und blickte durch das Fenster nach vorn. »Jetzt wird’s lustig«, sagte er. »Wir kommen nach Disneyland.«

»Du solltest dich lieber aufs Ohr hauen«, versetzte Giordino. »Du laberst dummes Zeug.«

»Wir sind hier nicht in Disneyland«, sagte Renee, ein Gähnen unterdrückend.

Pitt drehte sich um und deutete nach vorn, auf die See hinaus. »Und warum haben wir dann die Piraten der Karibik vor uns?«

Alle rissen den Kopf herum und blickten auf das dunkle Wasser, das sich bis zum fernen Sternenhimmel erstreckte. Sie sahen einen fahlen, gelblichen Lichtschein, der allmählich heller wurde, als die Poco Bonito stetig darauf zuhielt. Starr und schweigend standen sie da, als sich in dem dunstigen Schimmer Konturen abzeichneten, die Umrisse eines alten Segelschiffes, die immer deutlicher wurden, je näher sie kamen.

Einen Moment lang meinten sie, sie wären nicht mehr recht bei Sinnen. Bis Pitt ruhig und trocken sagte: »Ich habe mich schon gefragt, wann der alte Leigh Hunt endlich aufkreuzt.«

21.

Die Stimmung an Bord schlug plötzlich um. Fast eine Minute lang rührte sich niemand, starrten alle nur sprachlos auf das Phantom. Rudi Gunn brach schließlich das Schweigen.

»Hunt, der Pirat, der gleiche, vor dem uns der Admiral gewarnt hat?«

»Nein, Hunt, der Bukanier.«

»Das darf doch nicht wahr sein.« Erschrocken und ungläubig zugleich starrte Renee nach vorn. »Haben wir wirklich ein Geisterschiff vor uns?«

Pitt lächelte versonnen. »Nur dem Anschein nach.« Dann zitierte er aus der Ballade vom ewigen Seefahrer. »Kein Wispern entlockt das hurtige Schiff des Odysseus der See.«

»Wer war Hunt?«, fragte Dodge mit gepresster, beinahe bebender Stimme.

»Ein Bukanier, der von 1665 bis 1680 sein Unwesen in der Karibik trieb, bis er von einem britischen Kriegsschiff geschnappt und an die Haie verfüttert wurde.«

Dodge, der allmählich an seinem Verstand zweifelte und sich das Phantom nicht länger anschauen wollte, wandte sich ab.

»Was ist der Unterschied zwischen einem Piraten und einem Bukanier?«, murmelte er.

»Eigentlich gar keiner«, antwortete Pitt. »Pirat ist eine Art Oberbegriff, der sich auf britische, holländische und französische Seefahrer bezieht, die der Prisengelder und der Schätze wegen Handelsschiffe kaperten. Die Bezeichnung Bukanier kommt von dem Wort boucan, einem Begriff aus der Karibensprache, mit dem ein Holzrahmen bezeichnet wurde, an dem die alten Bukanier Fleisch trockneten und haltbar machten. Im Gegensatz zu den so genannten Privatiers, die im Auftrag ihrer jeweiligen Regierung feindlichen Schiffen nachstellten, überfielen die Bukanier jedes Schiff, hauptsächlich allerdings spanische, ohne im Besitz eines Kaperbriefes zu sein. Sie wurden auch Freibeuter oder Flibustier genannt.«

Das Geisterschiff war jetzt nur mehr eine halbe Meile entfernt und kam rasch näher. Durch den schaurigen gelben Lichtschein, in den es gehüllt war, wirkte es unwirklich, fast surrealistisch. Immer deutlicher zeichnete sich das Schiff ab, und laute Männerstimmen hallten über das Wasser.

Es war eine Dreimastbark mit Rahsegeln und geringem Tiefgang, bis zum achtzehnten Jahrhundert ein vor allem bei Piraten sehr beliebter Schiffstyp. Fock und Marssegel blähten sich in der nicht vorhandenen Brise. Das Schiff war mit zehn Kanonen bestückt, fünf auf jeder Seite des Hauptdecks, und alle waren ausgerannt. Männer, die bunte Tücher um den Kopf geschlungen hatten, standen auf dem Achterdeck und fuchtelten mit ihren Säbeln herum. Stramm wehte die schwarze Flagge mit einem bluttriefenden, teuflisch grinsenden Schädel hoch oben am Großmast, als segelte das Schiff gegen einen vorlichen Wind.

Die Besatzung der Poco Bonito betrachtete es teils entsetzt, teils beklommen, aber auch neugierig und gespannt. Giordino sah aus, als starrte er auf eine kalte Pizza, während Pitt, der das Fernglas auf das Phantom gerichtet hatte, eine Miene zog, als säße er im Kino und amüsierte sich über einen Piratenfilm. Dann senkte er das Glas und lachte laut los.

»Sind Sie wahnsinnig?«, herrschte Renee ihn an.

Er reichte ihr das Glas. »Schauen Sie sich den Mann mit der roten Jacke und der goldenen Schärpe auf dem Achterdeck an, und sagen Sie mir, was Sie sehen.«

Sie starrte durch die Okulare. »Einen Mann mit einer Feder am Hut.«

»Was unterscheidet ihn sonst noch von den anderen?«

»Er hat ein Holzbein und einen Haken am rechten Arm.«

»Die Augenklappe nicht zu vergessen.«

»Ja. Die kommt auch noch dazu.«

»Fehlt bloß noch der Papagei auf der Schulter.«

Sie senkte das Glas. »Das begreife ich nicht.«

»Ein bisschen klischeehaft, finden Sie nicht?«

Gunn, ein alter Marineoffizier, der fünfzehn Jahre auf See gedient hatte, durchschaute das Manöver des Schiffes, noch ehe es den Kurs änderte. »Die wollen unseren Bug kreuzen.«

»Hoffentlich haben die nicht vor, uns mit einer Breitseite einzudecken«, sagte Giordino halb scherzhaft, halb im Ernst.

»Gib Vollgas und ramm es mittschiffs«, rief Pitt Gunn zu.

»Nein!«, stieß Renee aus und starrte Pitt fassungslos an. »Das ist Selbstmord!«

»Ich bin der gleichen Meinung wie Dirk«, versetzte Giordino. »Bohr unsern Bug in die Mistbande.«

Gunn grinste übers ganze Gesicht, als ihm klar wurde, worauf Pitt hinauswollte. Er stand am Ruder und jagte die Maschinen auf volle Kraft hoch, sodass sich der Bug fast einen Meter aus dem Wasser hob. Die Poco Bonito schoss los wie ein Rennpferd, das man mit einer Mistgabel in die Hinterbacke gepiekt hat. Nach knapp hundert Metern raste sie mit fünfzig Knoten schnurstracks auf die Backbordseite des Piratenschiffes zu. Flammenzungen schossen aus den Mündungen der Kanonen, die bereits aus den Stückpforten ragten, als die Seeräuber das Feuer eröffneten, begleitet von dumpfem Donner, der übers Wasser hallte.

Nach einem kurzen Blick auf das Radargerät stürmte Pitt in seine Kabine und holte das Nachtsichtgerät. Er kehrte an Deck zurück und bedeutete Giordino, dass er ihm aufs Dach des Ruderhauses folgen sollte. Ohne zu zögern, kletterte Giordino hinter ihm die Leiter hinauf. Sie legten sich flach hin, stützten sich auf die Ellbogen, reichten sich abwechselnd das Nachtsichtgerät und hielten Ausschau. Aber sie richteten es nicht auf das schimmernde Phantomschiff, sondern in die Dunkelheit davor beziehungsweise achteraus.

Dodge und Renee, die sich fragten, ob die beiden NUMA-Männer endgültig den Verstand verloren hatten, gingen unwillkürlich hinter dem Ruderhaus in Deckung. Pitt und Giordino hingegen scherten sich nicht um das nahende Verhängnis.

»Ich hab meins«, meldete Giordino. »Etwa dreihundert Meter westlich, sieht aus wie eine kleine Barke.«

»Ich habe meines ebenfalls entdeckt«, teilte Pitt kurz darauf mit. »Eine Jacht, ziemlich groß, über dreißig Meter lang. Gleiche Entfernung, aber im Osten.«

Noch hundert Meter, noch fünfzig, und immer noch waren sie auf Kollisionskurs mit dem Kaperfahrer. Dann bohrte sich der Bug der Poco Bonito in den durchscheinenden Rumpf der Dreimastbark und stieß glatt hindurch. Einen Moment lang zuckten gelbe Lichter über das kleine Forschungsschiff hinweg wie Laserstrahlen bei einem Rock-Konzert und hüllten es in ihren Schein. Renee und Dodge konnten die Piraten oben auf dem Hauptdeck sehen, die verbissen ihre Kanonen abfeuerten. Aber keiner nahm von dem Boot Notiz, das sich mitten durch ihr Schiff bohrte.

Dann raste die Poco Bonito allein über die samtschwarze See. Hinter ihr erlosch der gelbe Lichtschein mit einem Mal, und der Kanonendonner verklang in der Nacht. Das Geisterschiff war spurlos verschwunden, so als wäre es nie da gewesen.

»Gib weiter Vollgas«, rief Pitt Gunn zu. »Hier ist es nicht geheuer.«

»War das eine Halluzination?«, murmelte Renee, deren Gesicht weiß wie ein Wachstuch war. »Oder sind wir wirklich durch ein Geisterschiff gerast?«

Pitt legte den Arm um sie. »Was Sie da gesehen haben, meine Liebe, war ein dreidimensionales Bild, plastisch und bewegt. Ein Hologramm, das aufgezeichnet und projiziert wurde.«

Wie benommen starrte Renee in die Nacht. »Es sah so echt aus, so überzeugend.«

»Jedenfalls doppelt so echt wie der abgekupferte Kapitän mit seinem Holzbein à la Long John Silver aus der Schatzinsel, der Hakenhand aus Peter Pan und der Augenklappe wie weiland Horado Nelson. Und dann die Flagge. Voller Blut, aber an den völlig falschen Stellen.«

»Aber wieso?«, fragte Renee, als spräche sie mit sich selbst. »Wozu dieser Aufwand mitten auf dem Meer?«

Pitt hatte den Blick durch die Ruderhaustür auf das Radargerät gerichtet. »Wir haben es hier mit moderner Piraterie zu tun.«

»Aber wer hat dieses holographische Bild projiziert?«

»Das ist mir ebenfalls schleierhaft«, wandte Dodge ein. »Ich habe kein anderes Schiff gesehen.«

»Weil Sie nur auf das Phantom geachtet haben«, sagte Giordino. »Dirk und ich haben eine große Jacht an Backbord und eine Barke an Steuerbord ausgemacht, beide etwa dreihundert Meter entfernt. Beide unbeleuchtet.«

Renee ging mit einem Mal ein Licht auf. »Die haben also das Hologramm projiziert?«

Pitt nickte. »Sie erzeugen ein Trugbild von einem Geisterschiff, dessen Besatzung dazu verflucht ist, auf ewig die See zu befahren. Aber das Ganze war ein einziges Klischee. Die haben sich anscheinend zu viele alte Errol-Flynn-Filme angesehen, bevor sie diesen Abklatsch von Hunts Schiff zusammengeschustert haben.«

»Dem Radar nach zu urteilen, nimmt die Jacht die Verfolgung auf«, meldete Giordino.

Gunn warf vom Ruder aus einen prüfenden Blick auf die beiden leuchtenden Blips am Radarsichtgerät. »Das eine rührt sich nicht von der Stelle. Das muss die Barke sein. Die Jacht verfolgt uns und ist etwa eine halbe Meile achteraus, fällt aber zurück. Die sind wahrscheinlich außer sich vor Wut, wenn ihnen klar wird, dass sie von einem alten Fischerboot abgehängt werden.«

Giordino dämpfte die allgemeine Freude und Erleichterung. »Beten wir lieber, dass sie weder Mörser noch Raketen dabeihaben.«

»Dann hätten sie inzwischen das Feuer auf uns …« Gunn stockte, als eine Rakete über den Nachthimmel schoss, so dicht an der Poco Bonito vorbeifauchte, dass sie fast die Radarkuppel streifte, und fünfzig Meter voraus mit dumpfem Knall aufs Wasser schlug.

Pitt warf Giordino einen kurzen Blick zu. »Ich wünschte, du hättest sie nicht auf dumme Gedanken gebracht.«

Gunn ging nicht darauf ein. Er hatte beide Hände am Ruder, zog das Forschungsboot scharf nach Backbord, dann nach Steuerbord, schlug unerwartet Haken, um den Raketen auszuweichen, die jetzt alle dreißig Sekunden angeflogen kamen.

»Lösch die Positionslichter!«, rief Pitt ihm zu.

Der stellvertretender Direktor der NUMA legte kurzerhand den Hauptschalter um, worauf das ganze Boot in Dunkelheit versank. Die Dünung war stärker geworden, aber noch immer pflügte der breite Rumpf der Poco Bonito mit fast fünfundvierzig Knoten durch die Kämme der knapp einen Meter hohen Wellen.

»Wie sieht’s mit unserer Bewaffnung aus?«, erkundigte sich Giordino bei Gunn.

»Zwei M4-Karabiner mit aufsetzbaren Werfern für Vierzig-Millimeter-Granaten.«

»Nichts Schwereres?«

»Der Admiral bestand darauf, dass lediglich Handfeuerwaffen, die sich leicht verbergen lassen, mit an Bord genommen werden dürfen, falls wir von einem nicaraguanischen Patrouillenboot angehalten und durchsucht werden sollten.«

»Sehen wir etwa aus wie Drogenschmuggler?«, wandte Renee ein.

Dodge musterte sie mit einem schiefen Grinsen. »Wie sehen Drogenschmuggler denn aus?«

»Ich habe meinen alten fünfundvierziger Colt dabei«, sagte Pitt. »Wie sieht’s mit dir aus, Al?«

»Eine fünfziger Desert Eagle Automatik.«

»Damit können wir sie zwar nicht versenken«, sagte Pitt. »Aber wir können sie wenigstens zurückschlagen, wenn sie uns entern wollen.«

»Falls sie uns vorher nicht in Stücke schießen«, knurrte Giordino, als eine weitere Rakete knapp fünfzehn Meter hinter dem Heck der Poco Bonito aufschlug.

»Solange sie keine Raketen mit Suchkopf einsetzen, können sie uns weder sehen noch treffen.«

In der Dunkelheit hinter ihnen ratterten Schnellfeuerwaffen los, als sie vom Radar der hochgerüsteten Piraten erfasst wurden. Knapp fünfzig Meter neben ihrem Steuerbord huschte ein Hagel Leuchtspurgeschosse dicht über die See. Gunn ging jetzt aufs Ganze. Er zog das Boot kurz nach Backbord und steuerte dann wieder geradeaus. Die Leuchtspurgeschosse stießen aus der Nacht herab wie Raubvögel auf ihre Beute und erloschen dort, wo die Poco Bonito eben noch gewesen war, in der See.

Zwei weitere Raketen fauchten durch die Nacht. Auch die Piraten gingen jetzt volles Risiko ein und feuerten ihre Geschosse auf Parallelkurs links und rechts neben dem Blip auf ihrem Radar. Keine schlechte Idee, aber Gunn fuhr in eben diesem Moment für kurze Zeit geradeaus, ehe er wieder nach Backbord antäuschte und nach Steuerbord abdrehte. Die beiden Raketen schlugen knapp fünfzehn Meter links und rechts neben dem Boot ein und warfen hohe Wassersäulen auf, die bis aufs Deck spritzten.

Dann wurde das Feuer eingestellt, und mit einem Mal kehrte wieder Stille über dem Wasser ein. Nur das Stampfen der schweren, mit voller Kraft laufenden Maschinen, das Grollen der Auspuffrohre und das Zischen des Wassers, das der Bug durchschnitt, waren zu hören.

»Haben sie aufgegeben?«, murmelte Renee vor sich hin.

Gunn warf einen Blick auf das Radarsichtgerät und beugte sich dann aus der Tür des Ruderhauses. »Sie haben beigedreht und gehen auf Gegenkurs.«

»Aber was sind das für Leute?«

»Die hiesigen Piraten haben weder Jachten noch Raketen, und Hologramme benutzen sie auch nicht«, stellte Giordino fest.

Pitt blickte versonnen achteraus. »Unsere Freunde von Odyssey kommen meiner Meinung nach am ehesten in Frage. Aber da sie nicht wissen konnten, dass wir nicht am Meeresgrund liegen, nehme ich an, dass wir einfach in einen Hinterhalt geraten sind. Dass sie hier grundsätzlich jedem Boot oder Schiff auflauern, das sich in diese Gegend verirrt.«

»Mit denen ist bestimmt nicht gut Kirschen essen«, sagte Dodge. »Wenn ihnen klar wird, dass wir es gewesen sind, die ihnen jetzt schon zum zweiten Mal entkommen sind …«

Renee kam überhaupt nicht mehr mit. »Aber wieso haben sie es auf uns abgesehen? Was haben wir ihnen denn getan?«

»Ich nehme an, wir sind in ihre Jagdgründe eingedrungen«, sagte Pitt und dachte kurz nach. »In diesem Teil der Karibik muss irgendetwas sein, das weder wir noch irgendjemand sonst sehen soll.«

»Ein Drogenschmugglerring vielleicht?«, warf Dodge ein. »Könnte Specter etwas mit Rauschgifthandel zu tun haben?«

»Schon möglich«, sagte Pitt. »Aber meines Wissens wirft sein Tiefbauunternehmen gewaltige Profite ab. Drogenhandel kostet zu viel Mühe und Aufwand – das lohnt sich für ihn nicht, nicht mal nebenbei. Nein, hier geht es um weit mehr als Drogenschmuggel oder Piraterie.«

Gunn schaltete den Autopiloten ein, trat aus dem Ruderhaus und ließ sich erschöpft in den Liegestuhl sinken. »Und welchen Kurs geben wir jetzt in den Computer ein?«

Eine Zeit lang herrschte Stille.

Pitt war sich der Gefahr bewusst und wollte ihrer aller Leben nicht noch weiter aufs Spiel setzen, aber sie hatten auch einen Auftrag. »Sandecker hat uns hierher geschickt, damit wir herausfinden, was es mit dem braunen Schlick auf sich hat. Meiner Meinung nach sollten wir unsere Suche nach dem Ursprungsort fortsetzen, und den finden wir nur, wenn wir der Spur folgen, bis die Schadstoffkonzentration immer dichter wird.«

»Und wenn sie wieder Jagd auf uns machen?«, hakte Dodge nach.

Pitt grinste breit. »Dann halsen wir und hauen ab. Inzwischen haben wir das ja ganz gut drauf.«

22.

Als die Morgendämmerung über der See anbrach, war weit und breit kein Schiff zu sehen. Das Radargerät erfasste im Umkreis von dreißig Meilen keinerlei Echo. Bislang war ihre Suche nach dem Ausgangspunkt des braunen Schlicks ungestört vonstatten gegangen, wenn man von dem Hubschrauber absah, der vor etwa einer Stunde mit voller Beleuchtung über sie hinweggeflogen war. Trotzdem fuhren sie sicherheitshalber die ganze Nacht lang ohne Licht.

Kurz nach der Begegnung mit dem Geisterschiff waren sie auf Südkurs gegangen, der Spur der Schadstoffe gefolgt, deren Konzentration immer höher wurde, und jetzt stießen sie in die Bahia Punta Gorda. Bislang hatten sie Glück gehabt, was das Wetter anging – kaum Wind, höchstens einmal eine frische Brise.

Die Küste von Nicaragua war nur wenige Meilen entfernt. Das Tiefland zeichnete sich am Horizont ab, als ob jemand mit Lineal und schwarzer Tusche einen schnurgeraden Strich gezogen hätte. Dunstschwaden trieben von der Küste aus ins Landesinnere, zu den Ausläufern der Berge im Westen.

»Höchst sonderbar«, sagte Gunn, der das Fernglas nach vorn gerichtet hatte.

Pitt blickte auf. »Was?«

»Laut Seekarte gibt es an der Bucht von Punta Gorda nur ein kleines Fischerdorf namens Barra del Rio Maiz.«

»Na und?«

Gunn reichte ihm das Glas. »Sieh es dir selber an.«

Pitt stellte kurz die Schärfe ein und suchte dann die Küste ab.

»Das ist kein einsames Fischerdorf. Das sieht mir eher wie ein Hochseehafen aus. Ich kann zwei Containerschiffe erkennen, die von großen Ladekränen an riesigen Kaianlagen gelöscht werden. Zwei weitere liegen vor Anker, bis sie an der Reihe sind.«

»Und dahinter steht ein Lagerhaus neben dem anderen.«

»Hier herrscht Hochbetrieb, so viel ist klar.«

»Was hältst du davon?«, fragte Gunn.

»Meiner Meinung nach werden hier das schwere Gerät und der Nachschub angeliefert, den man für den Bau der Magnetbahnverbindung zwischen den Meeren braucht.«

»Das ging aber verdammt heimlich, still und leise vonstatten«, versetzte Gunn. »Ich habe nirgendwo gelesen, dass das Projekt tatsächlich finanziert und in Angriff genommen wurde.«

»Zwei der Schiffe fahren unter der roten Flagge der Volksrepublik China«, sagte Pitt. »Damit dürfte die Frage nach der Finanzierung beantwortet sein.«

Das Wasser in der großen Bucht von Punta Gorda, in die sie einliefen, verwandelte sich mit einem Mal in eine ekelhafte braune Suppe. Alle achteten nur noch auf die See. Keiner sagte ein Wort. Niemand rührte sich von der Stelle, als im Morgennebel Unmengen von braunem Schlick auftauchten, der dicht und klumpig wie Hafergrütze im Meer trieb.

Schweigend standen sie da und sahen zu, wie der Bug durch das Wasser pflügte, dessen Oberfläche umbrabraun verfärbt war. Es wirkte, als wäre es von einer Seuche befallen, wie lepröse Haut.

Giordino, der am Ruder stand und auf einer kalten Zigarre herumkaute, nahm das Gas zurück, während Dodge wie wild Daten aufzeichnete und die chemische Zusammensetzung des Wassers untersuchte.

Im Laufe der Nacht hatte sich Pitt lange mit Renee und Dodge unterhalten. Sie war in Florida aufgewachsen und schon in jungen Jahren eine ausgezeichnete Taucherin gewesen. Da sie die See und das Leben unter Wasser über alles liebte, hatte sie Meeresbiologie studiert. Ein paar Monate bevor sie an Bord der Poco Bonito kam, war ihre Ehe geschieden worden. Eine schmerzliche Trennung, die Narben hinterlassen hatte, zumal sie sich Vorwürfe machte, weil sie aufgrund ihrer Arbeit oftmals über viele Monate hinweg auf See gewesen war. Als sie nach einem längeren Forschungsauftrag auf den Salomonen nach Hause gekommen war, hatte sie feststellen müssen, dass die Liebe ihres Lebens ausgezogen war und mit einer anderen Frau zusammenlebte. Auf Männer, so beteuerte sie, lege sie jetzt keinen großen Wert mehr.

Pitt nahm sich vor, jede sich bietende Gelegenheit zu nutzen, um sie zum Lachen zu bringen.

Bei Dodge hingegen stieß er mit seinen Witzeleien auf taube Ohren. Er war ein eher schweigsamer Mann, der über dreißig Jahre lang glücklich verheiratet war, fünf Kinder und vier Enkel hatte. Als Doktor der Chemie, der sich auf Wasserverschmutzung spezialisiert hatte, war er unmittelbar nach Gründung der NUMA in deren Dienste getreten und hatte seither im Labor gearbeitet. Aber als vor einem Jahr seine Frau gestorben war, hatte er sich freiwillig zum Außendienst gemeldet. Er rang sich ab und zu ein schiefes Lächeln ab, wenn Pitt ihn aufzuheitern versuchte, aber er lachte nie.

Dicker brauner Schlick trieb im ersten Schein der Morgensonne rundum auf dem Meeresspiegel. Er wirkte wie Ölschlamm, aber viel dichter, sodass keinerlei Dünung ging, als Giordino die Poco Bonito mit zehn Knoten durch die Bucht steuerte.

Nachdem sie bei Bluefields dem Bombenanschlag und anschließend mit knapper Not der Piratenjacht entronnen waren, hatte die Anspannung im Laufe der Nacht so zugenommen, dass sie jetzt geradezu mit Händen zu greifen war. Pitt und Renee holten etliche Eimer Schlick an Bord und gossen ihn in Glasbehälter, damit man ihn im NUMA-Labor in Washington genauer untersuchen konnte. Außerdem sammelten sie allerhand tote Meerestiere ein, die Renee noch vor Ort sezieren wollte.

Dann stieß Giordino plötzlich einen lauten Ruf aus und deutete aufgeregt nach vorn. »Da, an Backbord voraus! Irgendwas tut sich dort im Wasser!«

Dann sahen sie es alle – irgendetwas bewegte sich dort in der See, so als ob sich ein Wal im Todeskampf hin und her wälzte. Alle standen wie erstarrt da, als Giordino um zwölf Grad beidrehte und auf das brodelnde Wasser zuhielt.

Pitt trat ins Ruderhaus und warf einen Blick auf die Echolotanzeige. Der Meeresboden stieg rasch an, so als glitten sie über den Steilhang eines vom Grund aufragenden Berges hinweg. Durch die ekelhafte braune Masse wirkte die See wie ein brodelnder Kessel voller Schlamm.

»Unglaublich«, murmelte Dodge, der wie in Trance wirkte. »Laut Seekarte müsste die Wassertiefe hier bei rund einhundertachtzig Metern liegen.«

Pitt sagte gar nichts. Er stand am Bug und hatte das Fernglas angesetzt. »Sieht fast so aus, als ob die See kocht«, sagt er durch das offene Seitenfenster des Ruderhauses zu Giordino. »Vulkanischen Ursprungs kann das nicht sein. Ich sehe weder Dampf noch Hitzewellen.«

»Der Boden steigt unglaublich rasch an«, rief Dodge. »Fast so, als stieße ein Vulkan Schlammmassen statt glutflüssiger Lava aus.«

Die Küste war jetzt allenfalls noch zwei Meilen entfernt. Das Wasser brodelte zusehends stärker; weite Wellenringe breiteten sich nach allen Seiten aus und schüttelten das Boot heftig durch. Der braune Schlick war noch dichter geworden und sah jetzt aus wie purer Schlamm.

Giordino trat aus der Tür des Ruderhauses. »Die Wassertemperatur ist seit etwa einer Meile deutlich gestiegen«, rief er Pitt zu. »Sie liegt jetzt bei den üblichen achtundzwanzig Grad.«

»Wie erklärst du dir das?«

»Das kann ich ebenso wenig wie du.«

Dodge konnte das Ganze nur schwer begreifen. Der jähe Anstieg von Wassertemperatur und Meeresboden, die Unmengen von braunem Schlamm, die scheinbar aus dem Nichts aufwallten. Es war einfach unfassbar.

Auch Pitt kam nicht mehr mit. Was sie entdeckt hatten, widersprach sämtlichen Gesetzmäßigkeiten der See. Vulkane konnten sich durchaus aus den Tiefen der Meere erheben, nicht aber ein Berg aus Schlamm und Schlick. Das hier sollte eigentlich ein tiefes Gewässer sein, ein idealer Lebensraum für Fische aller Art. Aber hier lebte nichts mehr. Alles, was einst herumgeschwommen oder über den Meeresboden gekrabbelt war, war entweder tot und unter Unmengen von Schlamm begraben oder in saubere Gewässer abgewandert. Hier wuchs und gedieh nichts mehr. Es war eine Todeszone, von giftigem Dreck bedeckt, der scheinbar aus dem Nichts gekommen war.

Giordino konnte das Boot kaum auf ebenem Kiel halten. Dabei waren die Wellen nicht einmal hoch, allenfalls anderthalb Meter, aber sie rollten nicht aus einer Richtung an, wie bei starkem Wind oder Sturm, sondern brandeten von allen Seiten gegen das Boot an und warfen es hin und her. Er steuerte noch hundert Meter weiter, bis das brodelnde und kochende Wasser völlig verrückt spielte.

»Eine Unmenge von waberndem Schlamm«, sagte Renee ungläubig, so als sehe sie eine Fata Morgana. »Hier entsteht bald eine Insel …«

»Früher, als Sie meinen«, brüllte Giordino, riss die Gashebel nach hinten und legte den Rückwärtsgang ein. »Festhalten. Der Boden unter uns kommt hoch.« Das Boot setzte zurück, aber es war zu spät. Alle wurden nach vorn geschleudert, als der Bug über den jäh emporsteigenden Boden schleifte und stecken blieb, obwohl sich die Schrauben wie wild drehten und den Schlick zu gelblich brauner Gischt verwirbelten. Dann saß die Poco Bonito fest.

»Stell die Maschinen ab«, rief Pitt Giordino zu. »In einer Stunde kommt die Flut. Wir warten so lange und versuchen es dann. Bis dahin bringen wir sämtliche schweren Geräte und Vorräte zum Heck.«

»Glauben Sie wirklich, wenn Sie ein paar hundert Kilo umlagern, steigt der Bug so weit hoch, dass wir aus dem Schlammhaufen freikommen?«, fragte Renee skeptisch.

Pitt schleppte bereits eine große Taurolle nach hinten. »Wer weiß? Zählen Sie noch rund dreihundert Kilo Körpergewicht dazu, dann könnte es vielleicht klappen.«

Obwohl sie alle schufteten, als hinge ihr Leben davon ab, dauerte es fast eine Stunde, bis sie ihr Gepäck, den Proviant, die weniger wichtigen Geräte und die Ausrüstung so weit hinten wie möglich verstaut hatten. Die Fischernetze und Reusen, die zur Tarnung des Bootes dienten, wurden ebenso wie die beiden Buganker über Bord geworfen.

Pitt blickte auf seine Doxa-Uhr. »In dreizehn Minuten haben wir Flut. Dann kommt der Augenblick der Wahrheit.«

»Der kommt früher, als du meinst«, sagte Giordino. »Laut Radar nähert sich ein Schiff von Norden her. Und zwar ziemlich schnell.«

Pitt schnappte sich das Glas und spähte in die Ferne. »Allem Anschein nach eine Jacht.«

Gunn schirmte die Augen gegen die tief im Osten stehende Sonne ab und blickte über den braunen Schlick hinweg. »Die gleiche, die uns heute Nacht angegriffen hat?«

»Ich konnte sie trotz Nachtglas in der Dunkelheit nicht genau erkennen. Aber meiner Ansicht nach gibt es kaum einen Zweifel, dass es sich um das gleiche Schiff handelt. Unsere Freunde haben uns aufgespürt.«

»Dann heißt’s also, jetzt oder nie«, sagte Giordino, »wenn wir die Häscher abhängen wollen.«

Pitt schickte alle Mann zur hinteren Bordwand der Poco Bonito, dann übernahm Giordino das Ruder und blickte achteraus. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass sich alle an der Reling festhielten, nickte Pitt ihm zu, worauf er volle Kraft zurück gab. Die mächtigen Diesel vibrierten, als Giordino die Gashebel bis zum Anschlag schob. Das Boot schlingerte und schwankte, aber es saß fest. Der dichte braune Schlick wirkte wie Klebstoff, der am Kiel der Poco Bonito haftete. Obwohl sich die ganze Besatzung am Heck drängte und rund eine Tonne Ballast auf dem Achterdeck lagerte, hatte sich der Bug allenfalls um fünf Zentimeter gehoben. Das reichte nicht, um freizukommen.

Pitt hoffte, dass das Boot durch eine Welle angehoben wurde, aber es kam keine. Flach wie ein Spiegel lag die See unter der dichten braunen Masse. Die Maschinen liefen auf vollen Touren, und die Schrauben wühlten sich in den Schlamm, aber nichts tat sich. Aller Augen waren auf die Jacht gerichtet, die nun mit hohem Tempo näher kam.

Jetzt, da er sie im Tageslicht deutlich sehen konnte, schätzte Pitt sie auf eine Gesamtlänge von gut und gern fünfundvierzig Metern. Die riesige Jacht war auch nicht im üblichen Weiß gestrichen, sondern lavendelfarben, genau wie der Odyssey-Pickup auf der Werft. Sie war ein Meisterwerk der Schiffsbaukunst, eine hochseetüchtige Luxusjacht mit allen Schikanen, darunter auch ein siebeneinhalb Meter langes Beiboot und ein sechssitziger Hubschrauber.

Sie war jetzt so nah, dass er die goldenen Lettern des Namenszuges erkennen konnte: EPONA. Darunter war das Firmenzeichen von Odyssey auf die Bordwand gemalt, das in gestrecktem Galopp dahinjagende Pferd. Auch auf der Flagge, die an der Funkantenne hing, prangte das goldene Pferd auf lavendelfarbenem Grund.

Pitt stellte fest, dass zwei Besatzungsmitglieder das Beiboot klar zum Ausfieren machten, während sich etliche andere mit Waffen in der Hand am langen Vorderdeck postierten. Keiner machte auch nur die geringsten Anstalten, in Deckung zu gehen. Offenbar meinten sie, ein altes Fischerboot könnte nicht zurückschlagen, und ergriffen keinerlei Vorsichtsmaßnahmen. Pitts Nackenhaare sträubten sich einen Moment lang, als er zwei Männer bemerkte, die einen Raketenwerfer luden.

»Sie hält genau auf uns zu«, murmelte Dodge beklommen.

»Die sehen ganz und gar nicht wie die Piraten in den Büchern aus, die ich gelesen habe«, rief Giordino über das Röhren der Maschinen hinweg aus dem Ruderhaus. »Die sind nicht mit einer eleganten Jacht auf Kaperfahrt gegangen. Wollen wir wetten, dass sie geklaut ist?«

»Geklaut nicht«, erwiderte Pitt. »Sie gehört Odyssey.«

»Bilde ich mir das nur ein, oder sind die überall?«

Pitt drehte sich um und rief laut: »Renee!«

Sie saß am Boden und hatte sich an die hintere Bordwand gelehnt. »Was ist los?«

»Gehen Sie runter in die Kombüse und leeren Sie sämtliche Flaschen, die Sie finden können. Danach füllen Sie sie mit Benzin aus dem Tank des Stromgenerators.«

»Warum nehmen wir keinen Treibstoff?«, fragte Dodge.

»Weil sich Benzin leichter entzündet als Diesel«, erklärte Pitt. »Wenn die Flaschen voll sind, stecken Sie ein Stück Stoff rein und zwirbeln es zusammen.«

»Molotowcocktails?«

»Genau.«

Renee war kaum unter Deck verschwunden, als die Epona in weitem Bogen Kurs auf sie nahm und rasch näher kam. Aus diesem Blickwinkel konnte Pitt erkennen, dass sie einen Doppelrumpf hatte wie ein Katamaran. »Wenn wir nicht bald von dem Schlammhaufen runterkommen«, stieß er wütend aus, »befinden wir uns in einer höchst heiklen Lage.«

»Heikle Lage?«, versetzte Giordino. »Was Besseres fällt dir dazu nicht ein?«

Im nächsten Moment stürmte er aus dem Ruderhaus, kletterte aufs Dach und blieb einen Moment lang dort stehen wie ein Olympionike, ehe er aufs Achterdeck hinabsprang und genau zwischen Pitt und Gunn landete.

Vielleicht war es reines Glück, vielleicht Vorsehung oder Schicksal. Giordinos Gewicht und der Aufprall auf dem Achterdeck jedenfalls waren letzten Endes ausschlaggebend. Langsam, Zentimeter um Zentimeter, glitt die Poco Bonito aus dem zähen Schlamm. Dann kam der Kiel frei, und das Boot tat einen Satz zurück.

Pitt grinste über das ganze Gesicht. »Lass dir nie wieder von mir sagen, dass du fasten sollst.«

Giordino schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. »Wird gemacht.«

»Und nun zu unserem mittlerweile einstudierten Fluchtmanöver«, sagte Pitt. »Rudi, übernimm das Ruder und duck dich, so tief du kannst. Renee, Sie und Patrick gehen hinter dem ganzen Krempel auf dem Achterdeck in Deckung und legen sich flach hin. Al und ich verstecken uns unter einem Haufen Netze.«

Pitt hatte kaum zu Ende gesprochen, als eins der Besatzungsmitglieder der Luxusjacht einen tragbaren Raketenwerfer abfeuerte. Die Rakete schoss durch die Backbordtür des Ruderhauses, durchschlug das Steuerbordfenster und explodierte fünfzig Meter neben dem Boot beim Aufprall aufs Wasser.

»Gut, dass ich noch nicht drin war«, sagte Gunn ungerührt, so als handele es sich um eine Spazierfahrt.

»Siehst du, was ich mit Ducken gemeint habe?«

Gunn sprang ins Ruderhaus, drehte das Rad herum und steuerte das Boot aus dem saugenden Schlamm. Doch bevor er Fahrt aufnehmen konnte, schlug eine weitere Rakete mittschiffs im Rumpf ein und traf die Steuerbordmaschine. Wie durch ein Wunder explodierte sie nicht, aber sie löste einen Brand aus, weil das auslaufende Maschinenöl Feuer fing. Gunn reagierte fast augenblicklich und stellte die Treibstoffzufuhr ab, damit kein Diesel in die Flammen spritzte.

Dodge sprang auf, stürmte durch die Luke in den Maschinenraum und schnappte sich einen an der Wand hängenden Feuerlöscher. Er zog den Sicherungsstift, drückte den Abzug durch und spritzte den Schaum auf die Flammen, bis nur mehr schwarzer Qualm durch die offene Luke zog.

»Nehmen wir Wasser?«, rief Pitt ihm von seinem Fischernetz aus zu.

»Hier unten herrscht ein heilloses Durcheinander, aber die Bilge ist trocken!«, brüllte Dodge hustend und keuchend zurück.

Die Piraten auf der Jacht waren offenbar der Meinung, das Fischerboot wäre schwer getroffen, als sie die Rauchsäule aus dem Rumpf aufsteigen sahen, und die Besatzung entweder tot oder so schwer verletzt, dass sie keinen Widerstand mehr leisten konnte. Jedenfalls nahm der Kapitän das Gas zurück und ließ sein Schiff quer vor den Bug der Poco Bonito treiben.

»Haben wir noch Power, Rudi?«

»Die Steuerbordmaschine ist hin, aber die an Backbord läuft wie geschmiert.«

»Dann haben sie gerade einen großen Fehler gemacht«, sagte Pitt mit kaltem Grinsen.

»Und welchen?«, versetzte Gunn.

»Kannst du dich noch an das Piratenschiff erinnern?«

»Nur zu gut.« Gunn drosselte die intakt gebliebene Maschine und leitete das Täuschungsmanöver ein, bis das kleine Forschungsboot reglos im Wasser lag. Der Trick funktionierte. Der Kapitän der Jacht schluckte den Köder, meinte offenbar, seine Beute könnte jeden Moment sinken, und kam auf sie zugetuckert.

Langsam krochen die Sekunden dahin, bis die Jacht unmittelbar vor ihnen aufragte. Da niemand an Bord zu sehen war und noch immer dichter Qualm aus dem Rumpf quoll, wurde das scheinbar schwer angeschlagene Boot nicht mit einem Kugelhagel eingedeckt. Dann beugte sich ein bärtiger Mann aus dem Fenster des Ruderhauses der Jacht und rief sie mit breitem Südstaatenakzent an.

»He, könnt ihr mich hörn. Wenn ihr euer Boot nicht verlasst, ballern wir’s in Fetzen. Setzt keinen Funkspruch ab. Ich wiederhole, keinen Funkspruch absetzen. Wir ham Peilgeräte an Bord und wissen sofort Bescheid, wenn ihr auf Sendung geht. Ich geb euch genau dreißig Sekunden Zeit, dann geht ihr über Bord. Ich garantier euch sicheres Geleit zum nächsten Hafen.«

»Sollen wir antworten?«, fragte Gunn.

»Vielleicht sollten wir uns seinen Anweisungen fügen«, grummelte Dodge. »Ich möchte meine Familie wiedersehen.«

»Wenn Sie dem Wort eines Piraten trauen«, versetzte Pitt kühl, »können Sie auch meine Goldmine in Newark, New Jersey kaufen. Die ist ganz billig.«

Pitt stand auf, tat so, als ob er die Jacht überhaupt nicht beachtete, stieg über das am Heck aufgetürmte Zeug hinweg und ging zum Flaggenstock, an dem noch immer die Fahne von Nicaragua flatterte. Er holte sie ein und nahm sie ab. Dann zog er das Bündel heraus, das er unter sein Hemd gesteckt hatte. Kurz darauf hatte er das seidene, knapp einen Meter hohe und anderthalb Meter lange Tuch gehisst.

»Jetzt wissen sie, woher wir kommen«, sagte Pitt, als alle auf das Sternenbanner blickten, das trotzig im Wind knatterte.

Renee kehrte mit zwei Einmachgläsern und einer Weinflasche, die bis zum Rand mit Benzin gefüllt waren, an Deck zurück. Sie sah sich kurz um und erkannte sofort die Lage. »Sie wollen sie doch nicht etwa rammen?«, schrie sie.

»Sag Bescheid«, brüllte Gunn, während er gespannt, aber mit ungerührter Miene nach vorn blickte, wie ein Pokerspieler, der sich mit einem schlechten Blatt durchbluffen muss.

»Nein!« Renee stöhnte regelrecht. »Das ist kein Hologramm. Das ist ein festes Hindernis. Wenn wir das rammen, werden wir zusammengestaucht wie eine Ziehharmonika.«

»Ich lass es darauf ankommen«, versetzte Pitt. »Sie und Patrick machen sich bereit. Sobald wir zusammenprallen zünden Sie die Cocktails und werfen sie.«

Jetzt gab es kein Zaudern und Zagen mehr. Die Jacht dümpelte nur mehr knapp dreißig Meter vor dem Bug der Poco Bonito.

Giordino warf Pitt einen der M4-Karabiner zu, und im nächsten Moment nahmen sie die Jacht unter Beschuss. Giordino gab ein paar kurze Feuerstöße auf das Ruderhaus ab, das von der 5,56-mm-Nato-Munition regelrecht durchsiebt wurde, während Pitt den Piraten am Raketenwerfer mit gezieltem Einzelfeuer eindeckte und ihn beim zweiten Schuss erwischte. Ein anderer Mann bückte sich und wollte die Waffe aufheben, aber Pitt schaltete ihn ebenfalls aus.

Die Besatzung der Jacht war einen Moment lang wie vom Donner gerührt, als sich die Poco Bonito überraschend zur Wehr setzte, dann warfen sich alle Mann in Deckung, ohne das Feuer zu erwidern. Giordino hatte dem Kapitän eine Kugel in die Schulter gejagt, die ihn umgerissen hatte, und mit dem gleichen Feuerstoß den Steuermann gefällt, sodass die Jacht jetzt aus dem Ruder lief und abdrehte. Die Poco Bonito, die nur mehr von einer Maschine angetrieben wurde, lief nur noch halb so schnell wie zuvor, aber noch reichte ihre Kraft, und dementsprechend kampfeslustig pflügte sie durch das Wasser.

Keiner musste eigens dazu aufgefordert werden, sich an die Bordwand zu setzen und die Arme über dem Kopf zu verschränken. Renee und Dodge betrachteten mit bangem Blick die orangefarbenen Schwimmwesten, die Gunn ausgegeben hatte. Dieser stand jetzt aufrecht im Ruderhaus und hatte die Hände so fest um das Rad geschlungen, dass die Knöchel weiß hervortraten. Die Schraube wühlte das Wasser auf und trieb das Boot geradewegs auf die große, prunkvolle Jacht zu. Die Piraten wiederum starrten erst ungläubig und dann entsetzt auf das Fischerboot, als ihnen klar wurde, dass dessen Besatzung keineswegs die Flagge strich, sondern auf sie zuhielt und sie rammen wollte. Ein Wolf im Schafspelz – darauf waren sie nicht gefasst, hatte ihnen doch bislang kein anderes Schiff Widerstand geleistet. Und jetzt zeigte es auch noch die amerikanische Flagge.

Pitt und Giordino deckten die Jacht mit Feuer ein, bis sich niemand mehr an Deck blicken ließ. Die Epona wirkte größer denn je, als die Poco Bonita immer näher kam, mittschiffs auf ihren Rumpf zuhielt, unmittelbar hinter dem Ruderhaus. Oben war alles sauber. Die Besatzung hatte sich wie verschreckte Karnickel unter Deck verdrückt, als sie von dem Fischerboot unter gezielten Beschuss genommen wurde.

Die Poco Bonito, aus deren Maschinenraumluke noch immer dicke Rauchschwaden quollen, die im Fahrtwind nach achtern davontrieben, wirkte wie ein Boot, das just der Hölle entstiegen war. Gunn hatten vor vielen Jahren einen Raketenzerstörer kommandiert, mit dem er seinerzeit ein irakisches U-Boot gerammt hatte. Aber damals hatte er nur den Kommandoturm zu sehen bekommen. Jetzt hingegen ragte ein großes, mächtiges Schiff vor ihm auf.

Noch zehn Sekunden bis zum Rammstoß.

23.

Pitt und Giordino legten die Karabiner weg und wappneten sich für den Rammstoß. Renee, die sich an der Wand des Deckhauses eingerollt hatte, sah, dass die beiden Männer mit ungerührter Miene nach vorn blickten, sich weder Angst noch Anspannung anmerken ließen. Sie wirkten so gleichmütig wie zwei Enten, die im strömenden Regen hocken.

Im Ruderhaus ging Gunn unterdessen noch einmal die einzelnen Schritte durch. Er richtete den Bug des Bootes auf den Maschinenraum der Jacht aus, der unmittelbar hinter dem großen Speisesaal lag. Nach dem Aufprall musste er sofort mit voller Fahrt zurückstoßen und hoffen, dass er die Poco Bonito aus dem Loch herausbekam, das sie gerissen hatte, und über Wasser halten konnte, während der Gegner auf den Meeresboden sank. Der schlanke Rumpf der Epona war jetzt so nah, dass Gunn das Gefühl hatte, er könnte das stilisierte Pferd an der Bordwand berühren, wenn er nur die Hand durch das zertrümmerte Fenster des Ruderhauses streckte.

Hoch türmte sich jetzt die Jacht vor ihm auf und verdeckte die Sonne. Dann war der Teufel los, und alles schien wie in Zeitlupe abzulaufen, als ein dumpfes, nicht enden wollendes Knirschen die Luft erfüllte. Die Poco Bonito bohrte sich in ihre weitaus größere Widersacherin, riss ein V-förmiges Loch in den Steuerbordrumpf des Katamarans, durchbrach das Schott zum Maschinenraum und zermalmte jeden, der sich dort aufhielt.

Renee und Dodge und warfen ihre mit Benzin gefüllten Flaschen, in denen hell lodernde Lumpen steckten. Eine prallte auf das Teakholzdeck, ohne zu zerbrechen, doch die andere zerbarst in einem Feuerball, der sich sofort wie ein Funken sprühender Wasserfall über die Bordwand ausbreitete. Im nächsten Moment schleuderten sie die Einmachgläser und dann die Weinflasche, die in dem flammenden Inferno zerplatzten, das bereits die halbe Jacht einhüllte. Das einstmals so schöne Schiff sah aus, als wäre es einem Albtraum entsprungen.

Noch bevor das Forschungsboot jeglichen Schwung verlor, gab Gunn bereits volle Fahrt zurück. Ein paar quälende Sekunden lang saß die Poco Bonito, deren Bug sich fast zwei Meter tief in die Epona gebohrt hatte, im Rumpf fest, während ihre Schraube wie entfesselt durch das Wasser wirbelte. Zehn Sekunden, fünfzehn Sekunden, dann zwanzig. Endlich riss sie sich unter schrillem Kreischen aus den zertrümmerten Schotten. Und als sich ihr beschädigter Bug aus dem Rumpf der Jacht löste, strömte der braune Schlick wie ein Wildwasser durch den Riss. Im nächsten Moment krängte die Jacht heftig nach Steuerbord.

Zwei Besatzungsmitglieder der Epona, die auf dem gegenüberliegenden Rumpf in Deckung gegangen waren, erholten sich von ihrem Schreck und eröffneten mit automatischen Waffen das Feuer auf die Poco Bonito. Aber wegen der starken Schlagseite des Steuerbordrumpfes zielten sie schlecht und schossen zu tief. Rund um das Forschungsboot prasselten Kugeln auf das Wasser, schlugen hin und wieder durch die Bordwand und rissen kleine Löcher, durch die Wasser eindrang.

Pitt und Giordino feuerten blindlings in die Flammen und den Qualm, bis der letzte Widerstand an Bord der Jacht erlahmte. Laute Rufe und gellende Schreie drangen aus dem Feuer. Vom leichten Wind angefachte Flammen züngelten durch das große Loch im Steuerbordrumpf, der jetzt immer tiefer sank, bis der Backbordrumpf aus dem Wasser gehoben wurde.

An Bord der Poco Bonito drängten sich alle an die Reling und starrten wie gebannt auf die sinkende Jacht. Die Besatzung der Epona stürmte hektisch zum Hubschrauber, dessen Pilot den Rotor anließ und das Triebwerk hochjagte. Dann zog er den Helikopter von dem stark krängenden, in hellen Flammen stehenden Schiff hoch, drehte in Richtung Festland ab und überließ die Verwundeten ihrem Schicksal.

»Geh längsseits«, rief Pitt Gunn zu.

»Wie nah?«, fragte der kleine Mann.

»So dicht, dass ich rüberspringen kann.«

Da er wusste, dass es sinnlos war, mit Pitt zu streiten, zuckte Gunn lediglich die Achseln und steuerte das schwer beschädigte Boot behutsam auf die Jacht zu, deren ganzer vorderer Teil in Flammen stand. Er fuhr rückwärts, um den zertrümmerten Bug zu entlasten, damit nicht noch mehr Wasser eindrang.

Unterdessen war Giordino inmitten der Trümmer und des Durcheinanders im Maschinenraum der Poco Bonito fieberhaft am Arbeiten und nahm die nötigsten Reparaturen vor, damit das Boot nicht liegen blieb oder gar absoff. Renee räumte sämtliche überflüssige Ausrüstung vom Deck und warf sie über die Bordwand. Dodge, dessen Gesicht schwarz vor Ruß war, begab sich nach unten, schleppte eine tragbare Pumpe ins Vorschiff und nahm den Kampf gegen das Wasser auf, das durch den Bug eindrang, der bis zum ersten Querschott eingedrückt war.

Während Gunn die Poco Bonito vorsichtig längsseits neben die Epona brachte, wartete Pitt, bis sich beide Boote fast berührten, stieg dann auf die Reling, sprang hinüber und landete auf dem offenen Teakdeck hinter dem Speisesaal. Der Wind kam glücklicherweise von achtern, sodass das Feuer noch nicht auf den hinteren Teil der Jacht übergegriffen hatte. Aber vorn fauchte und tobte es wie eine Dampflok, die direkt auf ihn zugedonnert kam. Er musste sich sputen, wenn er hier noch jemanden finden und lebend rausholen wollte, bevor das einstmals so schnittige Schiff in der Tiefe versank.

Pitt stürmte durch den Speisesaal und stellte fest, dass hier keiner war. Er durchsuchte in aller Eile die noblen Kabinen, fand aber weder Besatzungsmitglieder noch Offiziere. Er wollte die mit flauschigem Teppichboden belegte Treppe zum Ruderhaus hinaufsteigen, stieß aber auf eine Feuerwand, die ihn zurücktrieb. Beißender Qualm drang ihm in die Nase und trieb ihm Tränen in die Augen, die Hitze versengte Haare und Augenbrauen. Er wollte die Suche bereits aufgeben, als er in der Kombüse über eine Gestalt stolperte. Er bückte sich und stellte verdutzt fest, dass es sich um eine Frau handelte, die nur einen knappen Bikini trug. Er lud sie sich auf die Schulter, rieb sich mit einer Hand die Tränen aus den Augen und schleppte sie hustend und keuchend an Deck.

Gunn erkannte die Lage auf Anhieb und lotste das Boot noch näher an die Jacht, bis ihre Rümpfe aneinander stießen. Dann stürmte er aus dem Ruderhaus und übernahm die leblose Frau, die Pitt ihm über die Reling reichte. Der Anstrich an der Bordwand des Forschungsbootes warf unter der Hitze des Feuers bereits Blasen, als Gunn die Frau behutsam auf das Deck legte. Er bemerkte lediglich, dass sie lange, glatte rote Haare hatte, bevor er wieder ans Ruder eilte und die Poco Bonito von den Flammen wegsteuerte.

Pitt, dessen Augen so tränten, dass er kaum etwas sehen konnte, tastete nach ihrem Puls, der ruhig und regelmäßig schlug. Auch ihr Atem ging normal. Er strich ihr die feuerroten Haare aus der Stirn und stellte fest, dass sie eine Beule so groß wie ein Ei hatte. Vermutlich war sie beim Aufprall gegen irgendein Hindernis geprallt und hatte das Bewusstsein verloren. Das Gesicht, die Arme und die langen, anmutigen Beine waren ebenmäßig gebräunt. Sie hatte ein herrlich geschnittenes Gesicht mit makellosem Teint, einem vollen, sinnlichen Mund und einer Stupsnase, die ihr gut stand. Die Augenfarbe konnte er nicht erkennen, da sie die Lider geschlossen hatte. Aber soweit er das beurteilen konnte, war sie eine ausgesprochen attraktive Frau, schlank und geschmeidig wie eine Tänzerin.

Renee warf eine Kiste mit Netzbojen über Bord und stürmte dann zu der am Deck liegenden Frau. »Helfen Sie mir, sie nach unten zu bringen«, sagte sie. »Ich kümmere mich um sie.«

Pitt, der immer noch halb blind war, trug die Frau die Treppe hinab zu seiner Kabine und bettete sie auf seine Koje. »Sie hat eine hässliche Beule am Kopf«, sagte er, »aber sie wird’s überstehen. Vielleicht sollten Sie sie kurz aus einer Pressluftflasche atmen lassen, damit sie den Qualm aus der Lunge kriegt.«

Pitt kehrte gerade rechtzeitig an Deck zurück, um den Untergang der Jacht mitzuerleben.

Der einstmals lavendelfarbene Rumpf und die Aufbauten, die jetzt vom Feuer geschwärzt waren, sanken langsam in die schlammigen braunen Fluten. Ein trauriges und jämmerliches Ende für ein so prächtiges Schiff, und einen Moment lang bedauerte er, dass er daran schuld war. Dann aber gewann die Vernunft wieder die Oberhand, als er sich vor Augen hielt, dass andernfalls die Poco Bonito dieses Schicksal ereilt und ihre ganze Besatzung den Tod gefunden hätte. Er war heilfroh, dass er und seine Freunde lebend und ungeschoren davongekommen waren.

Der Steuerbordrumpf des Katamarans war bereits völlig im braunen Wasser versunken. Der Backbordrumpf hing kurz in der Luft, als die Aufbauten eintauchten und in einer wirbelnden Wolke aus Qualm und Dampf unter den Meeresspiegel glitten. Einen Moment lang funkelten die glänzenden Bronzebeschläge in der Sonne, dann war die Jacht verschwunden. Sie sank lautlos, von einem kurzen Aufzischen einmal abgesehen, als das Wasser die Flammen erstickte, und ohne Gegenwehr, so als wollte sie sich jetzt, da sie so entstellt und verunstaltet war, kampflos verabschieden. Der Wimpel mit dem goldenen Pferd war bis zuletzt zu sehen. Dann wurde auch er von der gleichmütigen braunen See verschlungen.

Dieselöl stieg auf, als sie verschwunden war, breitete sich im schlammigen Wasser aus und bildete eine große, schwarze Lache, die in der Sonne in sämtlichen Regenbogenfarben schillerte. Blasen zerplatzten an der Oberfläche, und dazwischen trieben allerlei Trümmer, als warteten sie darauf, von Strömung und Gezeiten an eine ferne Küste getragen zu werden.

Pitt wandte sich ab und trat über die knirschenden Glassplitter hinweg ins Ruderhaus. »Wie sieht’s aus, Rudi? Schaffen wir es bis zur Küste, oder müssen wir ins Floß umsteigen?«

»Wir könnten es schaffen, wenn Al die Maschine so weit hinkriegt, dass sie durchhält, und Patrick den Wassereinbruch im Bug halbwegs stoppen kann. Im Augenblick fassen wir mehr, als die Pumpen bewältigen können.«

»Durch die Löcher, die die Kugeln unterhalb der Wasserlinie geschlagen haben, dringt ebenfalls welches ein.«

»Drunten im Stauraum ist eine große Segeltuchplane. Wenn wir die über den Bug ablassen wie ein Lecksegel, können wir den Wassereinbruch vielleicht so weit verringern, dass die Pumpen damit fertig werden.«

Pitt sah, dass der Bug bereits gut einen halben Meter tiefer im Wasser lag. »Ich kümmere mich drum.«

»Lass dir nicht zu viel Zeit«, warnte ihn Gunn. »Ich fahre weiter rückwärts, damit wir weniger Wasser machen.«

Pitt beugte sich über die Luke zum Maschinenraum. »Al, wie läuft die Party da drunten?«

Giordino tauchte auf und blickte nach oben. Er stand bis zu den Knien im braunen Wasser, war von Kopf bis Fuß klitschnass und voller Öl. »Ich komme kaum nach, und von Party kann nicht die Rede sein, das kannst du mir glauben.«

»Kannst du hier oben mal kurz mit anfassen?«

»Lass mir fünf Minuten Zeit. Ich muss mich erst um die Lenzpumpe kümmern. Der Schlick verstopft sie, wenn ich nicht alle paar Minuten den Filter reinige.«

Pitt ging unter Deck und begab sich zum Stauraum, wo er eine große, zusammengefaltete Segeltuchplane fand. Er schleifte sie den Aufgang hinauf aufs Vorderdeck. Kurz darauf stieß Giordino zu ihm, der aussah, als wäre er in eine Teergrube gefallen. Gemeinsam breiteten sie die Plane aus, fädelten Nylonleinen durch die Ösen an den vier Ecken und beschwerten die untere Seite mit Trümmerteilen der Maschine, die von der Rakete getroffen worden war. Als alles bereit war, drehte sich Pitt um und gab Gunn ein Zeichen, dass er langsamer fahren sollte.

Dann warfen er und Giordino die Plane über den Bug ins Wasser und hielten die Leinen fest. Sie warteten, bis die beschwerte Unterkante langsam im Schlick versank. Dann wandte sich Pitt wieder an Gunn.

»Okay, fahr langsam vorwärts!«

Sie standen links und rechts vom Vordersteven und zogen behutsam an den Leinen, bis der beschwerte Teil der Plane unter dem Bug hing. Dann lösten sie die unteren Leinen, breiteten die Plane über die beschädigte Stelle und dichteten das Leck so weit ab, dass deutlich weniger Wasser ins Boot eindrang. Sobald sie die Leinen festgemacht hatten, klappte Pitt die vordere Luke auf und beugte sich zu Dodge hinab.

»Wie sieht’s aus, Patrick?«

»Das hat hingehauen«, erwiderte Dodge müde, aber gut gelaunt. »Jetzt dringt erheblich weniger Wasser ein. Damit müssten die Pumpen klarkommen.«

»Ich muss wieder in den Maschinenraum«, sagte Giordino. »Der sieht ziemlich verheerend aus.«

»Du ebenfalls«, sagte Pitt lächelnd und legte den Arm um Giordinos Schulter. »Sag mit Bescheid, wenn du Hilfe brauchst.«

»Du stehst mir bloß im Weg. In ein, zwei Stunden habe ich alles im Griff.«

Danach ging Pitt ins Ruderhaus. »Wir können losfahren, Rudi. Unsere Matte scheint zu funktionieren.«

»Wir können von Glück sagen, dass die automatische Ruderanlage heil geblieben ist. Ich habe Kurs auf Barra del Colorado in Costa Rica eingegeben. Ein alter Marinekamerad von mir hat sich dort unten zur Ruhe gesetzt und ein Sportanglercamp aufgebaut. Wir können dort anlegen und die nötigsten Reparaturen vornehmen, bevor wir zur NUMA-Werft in Fort Lauderdale fahren.«

»Eine kluge Entscheidung.« Pitt deutete auf das mächtige, geheimnisvoll wirkende Containerschiff, das querab im Wasser lag.

»Wir könnten Ärger kriegen, wenn wir dort einlaufen. Gehen wir lieber auf Nummer sicher.«

»Du hast Recht. Wenn die nicaraguanischen Behörden erfahren, dass wir in ihren Hoheitsgewässern eine Jacht versenkt haben, nehmen sie uns fest.« Er nahm einen Lappen und tupfte einen Blutfaden ab, der aus einer Schnittwunde an seiner Wange rann. »Wer ist die Frau, die du gerettet hast?«

»Sobald sie bei Bewusstsein ist, werde ich’s erfahren.«

»Willst du dich mit dem Admiral in Verbindung setzen und ihm Bericht erstatten, oder soll ich das übernehmen?«

»Ich kümmere mich darum.« Pitt ging in die Kombüse und setzte sich an den Computer, der von der Besatzung hauptsächlich zur Unterhaltung, für E-Mails und gelegentliche Internet-Recherchen via Satellit genutzt wurde. Er gab den Namen der Jacht ein, Epona, und wartete. Binnen einer Minute tauchte das Pferd-Emblem samt einer kurzen Beschreibung des Schiffes am Bildschirm auf. Pitt prägte sich alles ein, schaltete den Computer ab und verließ die Kombüse.

Im Gang zwischen den Kabinen begegnete er Renee. »Wie geht’s ihr?«

»Wenn’s nach mir ginge, würden wir das arrogante Miststück ins Meer werfen.«

»So schlimm?«

»Schlimmer. Sie war kaum wach, da hat sie mir schon die Hölle heiß gemacht. Und sie stellt nicht nur Ansprüche, sie spricht auch nur Spanisch.« Renee hielt einen Moment lang inne und lächelte verschmitzt. »Sie verstellt sich.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Meine Mutter war eine geborene Ybarra. Ich kann besser Spanisch als unser Gast.«

»Und sie will nicht auf Englisch antworten?«, fragte Pitt.

Renee schüttelte den Kopf. »Wie schon gesagt, sie verstellt sich. Sie will uns weismachen, sie wäre nur eine arme Mexikanerin, die in der Kombüse schuften musste. Aber ihr Make-up und der Designer-Bikini verraten sie. Die Braut hat Klasse. Das ist keine Küchenmaid.«

Pitt zog seinen alten 45er Colt aus dem Holster an seinem Gürtel. »Mal sehen, ob sie sich auf ein kleines Spiel einlässt.« Er betrat die Kabine des geheimnisvollen Gastes, ging auf sie zu und drückte ihr die Mündung an die Nase. »Tut mir Leid, dass ich dich umbringen muss, meine Süße, aber wir können keine Zeugen gebrauchen. Ist das klar?«

Sie riss die bernsteinbraunen Augen auf und schielte auf die Waffe. Ihre Lippen bebten, als sie den kalten, harten Lauf spürte und in Pitts unergründliche grüne Augen blickte. »Nein, bitte nicht!«, schrie sie auf Englisch. »Töten Sie mich nicht! Ich habe Geld. Lassen Sie mich am Leben, dann werden Sie alle reich.«

Pitt warf einen Blick zu Renee, die mit offenem Mund unter der Tür stand und sich nicht ganz sicher war, ob Pitt die Frau wirklich erschießen wollte. »Willst du reich werden, Renee?«

Renee nahm das Stichwort auf und stieg in das Spiel ein. »Wir haben bereits eine Tonne Gold an Bord versteckt.«

»Vergiss die Rubine, die Smaragde und die Diamanten nicht«, versetzte Pitt.

»Wir könnten uns vielleicht erweichen lassen und sie erst in ein, zwei Tagen den Haien zum Fraß vorwerfen, wenn sie uns verrät, was es mit dem getürkten Seeräuberschiff auf sich hat, weshalb uns die Piraten die halbe Nacht lang verfolgt haben und warum sie uns umbringen und unser Boot versenken wollten.«

»Ja. Ja, natürlich!«, japste die Frau. »Ich kann Ihnen aber nur sagen, was ich weiß!«

Pitt bemerkte ein sonderbares Funkeln in ihren Augen, das nicht unbedingt vertrauenswürdig wirkte. »Wir sind ganz Ohr.«

»Die Jacht gehörte mir und meinem Mann«, begann sie. »Wir waren von Savannah aus zu einem Törn durch den Panamakanal und dann die Pazifikküste hoch nach San Diego unterwegs, als wir einem vermeintlich harmlosen Fischerboot begegneten, dessen Kapitän anfragte, ob wir Verbandszeug an Bord hätten, damit sie ein verletztes Besatzungsmitglied verarzten könnten. Leider fiel David, mein Mann, auf den Trick rein, und ehe wir uns versahen, hatten die Piraten unser Boot geentert.«

»Bevor wir fortfahren«, sagte Pitt, »sollten wir uns erst mal vorstellen. Ich bin Dirk Pitt, und das ist Renee Ford.«

»Ich sollte mich erst mal bedanken, dass Sie mich gerettet haben. Ich heiße Rita Anderson.«

»Was ist aus Ihrem Mann und der Besatzung geworden?«

»Sie haben alle ermordet und in die See geworfen. Mich haben sie verschont, weil sie meinten, sie könnten mich dazu benutzen, andere Boote anzulocken.«

»Wie das?«, fragte Renee.

»Sie meinten, wenn jemand eine Frau im Bikini an Deck liegen sieht, kommt er vielleicht so nahe, dass sie ihn überfallen und kapern können.«

»Und nur aus dem Grund hat man Sie am Leben gelassen?«, fragte Pitt skeptisch.

Sie nickte stumm.

»Haben Sie irgendeine Ahnung, wer diese Leute waren und woher sie kamen?«

»Es waren Banditen aus Nicaragua, die sich auf Seeräuberei verlegt haben. Mein Mann und ich wurden ausdrücklich davor gewarnt, diese Gewässer zu befahren, aber die See entlang der Küste wirkte so friedlich.«

»Komisch, dass einheimische Piraten einen Hubschrauber fliegen können«, murmelte Renee vor sich hin.

»Wie viele Boote haben sie gekapert und versenkt, seit sie mit Ihrer Jacht auf Raubzug waren?«, hakte Pitt nach.

»Drei, soweit ich weiß. Erst haben sie die Besatzung ermordet, dann alles geplündert und das Boot zerstört.«

»Wo waren Sie, als wir Ihre Jacht gerammt haben?«, fragte Renee.

»Das also ist passiert«, erwiderte sie ausweichend. »Ich war in meiner Kabine eingeschlossen. Ich hörte Explosionen und Schüsse. Dann wurde mit einem Mal das ganze Schiff erschüttert, und kurz darauf brach Feuer aus. Ich kann mich nur noch daran erinnern, dass die Wände meiner Kabine einstürzten, dann wurde mir schwarz vor Augen. Als ich wieder zu mir kam, war ich hier auf Ihrem Boot.«

»Haben Sie etwas davon mitbekommen, wie es zu dem Zusammenstoß und dem Feuer kam?«

Rita schüttelte langsam den Kopf. »Nicht das Geringste. Sie haben mich in meiner Kabine gefangen gehalten und mich nur herausgelassen, wenn sie wieder mal ein Boot kapern wollten.«

»Was hatte es mit dem Hologramm eines Piratenschiffes auf sich?«, fragte Renee. »Ich hatte eher den Eindruck, dass man damit Schiffe aus dieser Gegend fern halten will, statt sie anzulocken und zu kapern.«

Rita blickte sie verständnislos an. »Hologramm? Ich weiß nicht mal genau, was das ist.«

Pitt lächelte in sich hinein. Er glaubte Rita Anderson kein Wort, und schon gar nicht die vogelwilde Geschichte, die sie ihnen auftischte. Renee hatte Recht. Ritas Make-up war tadellos – sie wirkte ganz gar nicht wie eine Frau, die hatte mit ansehen müssen, wie ihr Mann ermordet wurde. Hellbeiger Lippenstift mit einem Schimmer Rosa, kein bisschen verschmiert, kastanienbrauner Eyeliner und ein wie hingehauchter Lidschatten – all das wirkte ausgesprochen elegant und kündete eher von einem müßigen Dasein in Luxus und Wohlstand. Er beschloss, aufs Ganze zu gehen, wollte sehen, wie sie reagierte.

»Was haben Sie mit Odyssey zu tun?«, fragte er plötzlich.

Zunächst kapierte sie überhaupt nichts. Dann dämmerte ihr allmählich, dass sie es nicht mit unbedarften Fischern zu tun hatte. »Ich weiß nicht, was Sie damit meinen«, versetzte sie.

»Stand Ihr Mann etwa nicht in Diensten dieses Unternehmens?«

»Wieso fragen Sie das?«, stieß sie hervor, wollte offensichtlich Zeit schinden, bis sie sich wieder halbwegs gefasst hatte.

»Weil Ihr Boot unter Farbe und Firmenzeichen von Odyssey fuhr.«

Einen Moment lang zog sie die tadellos gezupften und fein nachgezogenen Augenbrauen zusammen. Sie macht das gut, dachte Pitt, sehr gut sogar. So leicht ließ sie sich nicht erschüttern. Und ihm wurde allmählich klar, dass Rita keineswegs die verwöhnte Frau eines reichen Mannes war. Dazu war sie viel zu selbstsicher, zu machtbewusst. Wieder musste er insgeheim grinsen, als sie einen jähen Flankenvorstoß unternahm und unerwartet zum Gegenangriff ansetzte.

»Wer seid ihr überhaupt?«, herrschte Rita ihn an. »Ihr seid doch keine einfachen Fischer.«

»Nein«, erwiderte Pitt langsam und nachdrücklich. »Wir sind im Auftrag der National Underwater and Marine Agency unterwegs, einer Meeresforschungsbehörde der Vereinigten Staaten, um herauszufinden, wodurch der braune Schlick entsteht.«

Sie fuhr zurück, als hätte er ihr eine Ohrfeige versetzt, verlor mit einem Mal die Fassung. »Das kann nicht sein«, stieß sie aus. »Sie …« Im letzten Moment beherrschte sie sich und biss sich auf die Zunge.

»… sollten doch längst tot sein.« Pitt brachte den Satz für sie zu Ende. »In der Hafeneinfahrt von Bluefields von einer Bombe zerrissen.«

»Sie wussten das?«, stieß Renee aus und ging auf die Koje zu, als wollte sie Rita an die Gurgel fahren.

»Sie wusste es«, versetzte Pitt, fasste Renee am Arm und hielt sie zurück.

»Aber warum?«, wollte Renee wissen. »Was haben wir Ihnen denn getan?«

Rita sagte kein Wort mehr. Sie wirkte teils verdutzt, teils wütend, vor allem aber giftig und gehässig. Renee hätte sie am liebsten gepackt und ihr links und rechts eine runtergehauen. »Was machen wir mit ihr?«

»Gar nichts«, erwiderte Pitt mit einem kurzen Achselzucken. Ihm war klar, dass er Rita nichts mehr entlocken konnte. Dass sie kein Wort mehr von sich geben würde. »Wir schließen sie in der Kabine ein, bis wir in Costa Rica sind. Ich sage Rudi Bescheid, dass er die dortigen Behörden verständigen soll, damit die schon bereitstehen und sie gleich in Gewahrsam nehmen können, sobald wir anlegen.«

Erschöpfung machte sich bei Pitt breit. Er war hundemüde, aber den anderen ging es genauso. Außerdem musste er noch etwas erledigen, bevor er sich aufs Ohr hauen konnte. Er sah sich kurz nach dem Liegestuhl um, dann fiel ihm ein, dass Renee ihn über Bord geworfen hatte. Er hockte sich kurzerhand aufs Deck, auf dem keinerlei Netze oder sonstiges Gerümpel mehr herumlagen, lehnte sich an die Bordwand und tippte die altbekannte Nummer in sein Globalstar-Satellitentelefon ein.

Sandecker klang ungehalten. »Warum haben Sie sich nicht längst gemeldet?«

»Wir waren schwer beschäftigt«, versetzte Pitt. Dann berichtete er dem Admiral rund zwanzig Minuten lang, was sie erlebt hatten, und brachte ihn auf den neuesten Stand der Dinge. Sandecker hörte geduldig zu, ohne ihn auch nur einmal zu unterbrechen, bis er ihm abschließend sein Gespräch mit Rita Anderson schilderte.

»Was könnte denn Specter mit dieser Sache zu tun haben?«

Sandecker klang eher verdutzt.

»Im Moment kann ich nur raten. Aber meiner Meinung nach will er irgendwas verheimlichen. Und deswegen bringt er die Besatzung eines jeden Bootes um, das ihm ins Gehege kommt.«

»Ich habe gehört, dass seine Baufirma drunten in Panama und Nicaragua ein paar Großaufträge für die Chinesen ausführt.«

»Loren hat das neulich beim Abendessen ebenfalls erwähnt.«

»Ich werde Odyssey mal genauer unter die Lupe nehmen lassen.«

»Vielleicht sollten Sie zudem Erkundigungen über eine gewisse Rita und einen David Anderson einholen. Und über eine Jacht namens Epona.«

»Ich werde Yeager sofort darauf ansetzen.«

»Mich interessiert vor allem, was die Frau mit dieser Sache zu tun hat.«

»Haben Sie die Ursache des braunen Schlicks ausfindig gemacht?«

»Wir sind auf eine Bucht gestoßen, in der er regelrecht vom Meeresboden hochquillt.«

»Dann handelt es sich also um eine Naturerscheinung?«

»Patrick Dodge ist anderer Meinung.« Pitt musste ein Gähnen unterdrücken. »Seiner Ansicht nach können die Mineralien, aus denen der braune Schlick besteht, nicht einfach vom Meeresboden aufwallen. Jedenfalls nicht in diesem Ausmaß und mit dieser Geschwindigkeit. Er sagt, das kann keine natürlichen Ursachen haben. Hier muss irgendwas Aberwitziges vor sich gehen.«

»Dann stehen wir also wieder am Anfang«, sagte Sandecker.

»Nicht ganz«, entgegnete Pitt ruhig. »Ich möchte eine eigene Expedition auf die Beine stellen.«

»Ich habe einen Transportjet der NUMA zu dem Flugplatz nahe der Rio Colorado Sport Fishing Lodge geschickt. Er bringt eine neue Besatzung für die Poco Bonito, die das Boot ausbessern soll, bevor es nach Norden fährt. Gunn, Dodge und Ford werden nach Washington zurückgeholt. Ich möchte, dass Sie und Al mitkommen.«

»Der Auftrag ist noch nicht erledigt.«

Sandecker widersprach ihm nicht. Er hatte längst die Erfahrung gemacht, dass er sich im Allgemeinen auf Pitts Urteil verlassen konnte. »Was haben Sie vor?«

Pitt blickte über die See hinweg zu den grünen, dicht bewaldeten Bergketten, die hinter den weißen Sandstränden an der Küste aufragten. »Meiner Ansicht nach sollten wir den San Juan flussaufwärts bis zum Nicaragua-See fahren.«

»Was versprechen Sie sich davon? Was wollen Sie weitab von der See und dem braunen Schlick finden?«

»Erklärungen«, antwortete Pitt, der sich in Gedanken bereits mit der Fahrt den Fluss hinauf beschäftigte. »Erklärungen für diese ganze Sauerei.«

DRITTER TEIL

Irrfahrten und Umwege

26. August 2006 Navidad Bank

24.

Zu etwas war Hurrikan Lizzie letztendlich doch gut gewesen, hatte er doch den braunen Schlick von der Navidad Bank weggespült. Das Wasser über den Korallen war wieder blaugrün, die Sicht betrug über fünfzig Meter, und die Fische waren in ihr altes Revier zurückkehrt und tummelten sich in den Schluchten und Höhlen, als ob sie nie von Schadstoffen und Sturm vertrieben worden wären.

Ein anderes Schiff hatte die Sea Sprite abgelöst und übernahm nun die Erkundung der versunkenen Bauwerke. Die Sea Yesteryear, die eigens als Versorgungs- und Mutterschiff für archäologische Forschungen in flachen Gewässern konstruiert war, wurde zumeist in unmittelbarer Nähe der Küste eingesetzt. Sie war unter anderem bei der Suche nach der berühmten Bibliothek von Alexandria in Ägypten, einer vor der Küste Japans gesunkenen chinesischen Flotte, alten schwedischen und russischen Handelsschiffen in der Ostsee und bei einer ganzen Reihe weiterer historischer Forschungsprojekte eingesetzt worden.

Sie verfügte über vier starke Winden samt Trossen, mit denen sie auch auf offener See fest vertäut werden konnte, sowie über alle erforderlichen Anlagen und Geräte für den Einsatz von Tauchern. Mitten im Rumpf befand sich ein so genannter Moon Pool, eine Kammer, die geflutet werden konnte und zum Aussetzen und Einholen von Tauchbooten und Robotsonden diente, aber auch mit den entsprechenden Apparaturen zum Bergen von Gegenständen vom Meeresboden ausgestattet war. Das große Labor im Bug enthielt modernste wissenschaftliche Gerätschaften zur Untersuchung und zum Konservieren alter Fundstücke.

Mit einer Gesamtlänge von sechsundvierzig Metern war sie für ein Forschungsschiff eher kurz, dafür aber knapp vierzehn Meter breit und ausgesprochen geräumig. Sie war mit zwei starken Dieselmotoren bestückt, mit denen sie eine Geschwindigkeit von bis zu zwanzig Knoten erreichte, und hatte vier Mann Besatzung und zehn Wissenschaftler an Bord. Alle, die auf der Sea Yesteryear gedient hatten, waren stolz auf die Ergebnisse ihrer Forschungen, mit denen sie einen wesentlichen Beitrag zur Geschichte der Seefahrt geleistet hatten. Und jetzt, da die Erkundungen auf der Navidad Bank voranschritten, waren alle Beteiligten zusehends davon überzeugt, dass ihnen die bislang größte Entdeckung bevorstand.

Zunächst waren sich die Unterwasser-Archäologen, die die steinernen Räume untersuchten, nicht einmal sicher gewesen, ob es sich überhaupt um ein Bauwerk von Menschenhand handelte. Auch die Anzahl der geborgenen Artefakte hielt sich in Grenzen. Bislang war man lediglich auf dem Steinbett, in dem Kessel sowie in der Küche fündig geworden. Aber im weiteren Verlauf der Forschungen stieß man auf immer neue Erkenntnisse und Schätze. So stellten die Geologen im Team zum Beispiel fest, dass das Bauwerk einst auf einem kleinen Hügel gestanden hatte. Das wurde offenkundig, als man vorsichtig den Bewuchs von einem knapp einen halben Quadratmeter großen Stück Wand in der Schlafkammer abtrug und erkannte, dass die Räume nicht aus dem Fels gehauen worden waren, sondern aus Steinen bestanden, die man aneinander gefügt hatte, als die Navidad Bank eine aus dem Wasser ragende Insel gewesen war.

Dirk und seine Schwester standen im Labor und betrachteten die Artefakte, die man vorsichtig hierher gebracht und in Schalen mit Seewasser gebettet hatte, bevor sie gereinigt und konserviert wurden. Behutsam hielt er einen kostbaren goldenen Halsring hoch, den man auf dem steinern Bett gefunden hatte.

»Sämtliche Gegenstände, die auf dem Bett und in dem Kessel lagen, gehörten einer Frau.«

»Dieser Schmuck ist ja weitaus kunstvoller als das meiste, was heutzutage hergestellt wird«, sagte Summer bewundernd, als sich die durch die Bullaugen einfallende Sonne auf dem Gold spiegelte.

»Eine genaue Datierung kann ich erst vornehmen, wenn ich die in europäischen Archiven lagernden Aufzeichnungen zum Vergleich herangezogen habe. Aber meiner Schätzung nach stammt er aus der mittleren Bronzezeit«, sagte Dr. Jeffrey Parks, ein über zwei Meter großer Mann, der stets gebückt ging und den Kopf nach vorn gereckt hatte wie ein wachsamer Wolf. Er war einst ein hervorragender Basketballer gewesen, der in der College-Auswahl gespielt hatte, dann aber wegen einer schweren Knieverletzung den Sport an den Nagel hängen musste. Stattdessen hatte er Unterwasser-Archäologie studiert und seine Doktorarbeit über versunkene Städte im Meer geschrieben. Wegen seines Fachwissens hatte ihn Admiral Sandecker zu dieser Expedition eingeladen.

Parks ging an dem langen Tisch vorbei, auf dem die offenen Behälter mit den eingelagerten Artefakten aufgereiht waren, und blieb vor einer großen, an der Wand angebrachten Anschlagtafel stehen, an der über fünfzig Fotos von den Innenräumen des versunkenen Bauwerks hingen. Er hielt einen Moment lang inne und tippte dann mit seinem Bleistift auf eine Reihe über- und nebeneinander gehefteter Fotos, die den Grundriss der Kammern wiedergaben. »Wir haben es hier weder mit einer Stadt noch mit einer Festung zu tun. Neben den Kammern, die Sie entdeckt haben, konnten wir keinerlei weitere Bauwerke erkennen. Vermutlich war es zu seiner Zeit eine Art Herrensitz oder auch ein kleiner Palast, der schließlich zum Grabmal einer hochstehenden Frau wurde. Möglicherweise eine Königin oder eine Hohepriesterin, die so reich war, dass sie eigens Schmuck für sich in Auftrag geben konnte.«

»Schade, dass nicht mehr von ihr erhalten ist«, sagte Summer. »Nicht einmal Schädelreste. Sogar die Zähne sind verschwunden.«

Parks verzog leicht den Mund. »Ihre Knochen sind samt den Gewändern schon vor Jahrhunderten verschwunden, kurz nachdem das Bauwerk vom Meer überflutet wurde.« Er ging zu einem großen Foto, das aufgenommen worden war, bevor man die Artefakte von dem steinernen Bett entfernt hatte, und tippte mit dem Stift auf eine Nahaufnahme von dem Bronzeharnisch.

»Sie muss eine Kriegerin gewesen sein, die Männer in die Schlacht führte. Der Panzer auf dem Foto sieht aus, als wäre er aus einem Stück gefertigt. Er musste über den Kopf gezogen werden, wie ein Pullover aus Metall.«

Summer versuchte sich vorstellen, wie sie in dem Harnisch aussehen würde. Sie hatte gelesen, dass die Kelten hoch gewachsen waren, aber der Panzer kam ihr viel zu klein vor, als dass er ihr passen würde. »Wie, um alles in der Welt, ist sie hierher gekommen?«

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte Parks. »Als konservativer Archäologe darf ich eigentlich nicht an die Diffusionstheorie glauben – das heißt, an irgendwelche präkolumbischen Kontakte der amerikanischen Ureinwohner mit anderen Völkern der Welt. Folglich muss ich behaupten, dass es sich um eine gekonnte Nachahmung handelt, die von den Spaniern irgendwann nach dem fünfzehnten Jahrhundert hier hinterlassen wurde.«

Summer runzelte die Stirn. »Das glauben Sie doch selbst nicht?«

Parks schenkte ihr ein knappes Lächeln. »Eigentlich nicht. Nicht nach dem, was wir hier gefunden haben. Aber solange wir nicht eindeutig nachweisen können, wie diese Artefakte auf die Navidad Bank gekommen sind, werden die Auseinandersetzungen darüber die Prähistoriker in aller Welt in zwei Lager spalten.«

Summer setzte zu einem weiteren Argument an. »Aber es gab doch in alter Zeit Seefahrer, die den Ozean überqueren konnten.«

»Niemand behauptet, dass sie es nicht konnten. Die Menschen haben sich mit nahezu allem, was schwimmen konnte, auf den Atlantischen wie auch auf den Pazifischen Ozean gewagt, zum Beispiel mit Booten aus Rinderhäuten oder kleinen, knapp zwei Meter langen Segelbooten. Es ist durchaus denkbar, dass Fischer aus Japan oder Irland von Stürmen auf den amerikanischen Kontinent verschlagen wurden. Selbst wir Archäologen räumen ein, dass es viele merkwürdige Funde gibt, die auf europäische oder asiatische Einflüsse in Mittel- und Südamerika hindeuten. In Europa oder Asien hingegen hat man bislang noch nichts gefunden, das nachweislich in präkolumbischer Zeit über den großen Teich dorthin gelangt ist.«

»Unser Vater hat Beweise dafür gefunden, dass die Wikinger in den Vereinigten Staaten waren«, wandte Summer ein.

»Er und Al Giordino haben in Texas Gegenstände aus der Bibliothek von Alexandria entdeckt«, fügte Dirk hinzu.

Parks zuckte die Achseln. »Dennoch hat man bei Ausgrabungen in Europa oder Afrika bislang keinerlei Artefakte gefunden, die nachweislich aus dem alten Amerika stammen.«

»Aha«, sagte Summer und setzte zum entscheidenden Stoß an. »Und was ist mit den Nikotin- und Kokainspuren, die man bei der Untersuchung ägyptischer Mumien gefunden hat? Tabak und Kokablätter konnten nur aus Amerika stammen.«

»Ich dachte mir schon, dass Sie das vorbringen«, sagte Parks schniefend. »Die Ägyptologen streiten sich noch immer darüber.«

Summer runzelte nachdenklich die Stirn. »Könnte man in den Kammern da unten vielleicht eine Antwort darauf finden?«

»Mag sein«, räumte Parks ein. »Unsere Meeresbiologen untersuchen noch immer den Bewuchs und die Überkrustungen an den Wänden, und unsere Phytochemiker versuchen anhand der Überreste pflanzlichen Lebens festzustellen, wie lange dieses Bauwerk unter Wasser lag.«

Summer blickte versonnen vor sich hin. »Könnten sich unter der Überkrustung womöglich Inschriften oder irgendetwas anderes befinden, das unsere Archäologen übersehen haben?«

Parks lachte. »Die alten Kelten hinterließen weder schriftliche Aufzeichnungen noch bildliche Darstellungen, die Aufschluss über ihre Kultur geben. Ich halte es für äußerst unwahrscheinlich, dass wir Wandinschriften finden, es sei denn, wir haben uns bei der Datierung von Navinia gründlich geirrt.«

»Navinia?«

Parks musterte einen Computerausdruck, auf dem das Gebäude in seinem ursprünglichen Zustand dargestellt war. »Kein schlechter Name, finden Sie nicht?«

»Kein schlechter Name.« Dirk wandte sich an Summer. »Warum tauchen wir morgen nicht in aller Frühe und suchen die Wände nach Inschriften ab? Außerdem gehört es sich meiner Meinung nach, dass wir der Hohepriesterin ein letztes Mal die Ehre erweisen.«

»Haltet euch nicht zu lange auf«, sagte Parks. »Der Kapitän hat mir mitgeteilt, dass er mittags die Anker lichten will. Er möchte die Artefakte so schnell wie möglich nach Fort Lauderdale bringen.«

Als sie das Labor verließen, warf Summer ihrem Bruder einen neugierigen Blick zu. »Seit wann hast du denn sentimentale Anwandlungen?«

»Mein Wahnsinn hat mitunter Methode.«

»Ach, als da wäre?«, fragte sie spitz.

Er erwiderte ihren Blick und schenkte ihr ein schiefes Grinsen. »Ich habe so eine Ahnung, dass wir irgendwas Wichtiges übersehen haben.«

Jetzt, da sie wussten, wo sie ihre Suche fortsetzen mussten, schwammen sie sofort in die Vorkammer. Die alten Gemäuer waren wieder einsam und verlassen. Erst gestern war es hier noch zugegangen wie im Wartesaal eines Flughafens. Inzwischen aber waren die Wissenschaftler, die sämtliche Ecken und Winkel untersucht hatten, wieder oben auf dem Schiff, wo sie die geborgenen Gegenstände auflisteten, bewerteten und für die Konservierung vorbereiteten. Dirk und Summer hatten die versunkenen Kammern ganz für sich. Und da keine Archäologen dabei waren, die ihnen auf die Finger schauten, mussten sie diesmal auch nicht mit Samthandschuhen zu Werke gehen.

Wie geplant fingen sie mit ihrer Suche in der Vorkammer an, wo sich jeder eine Wand vornahm und mit einer Spachtel sämtlichen Bewuchs und die Überkrustungen abkratzte, bis der blanke Stein zum Vorschein kam, wohl wissend, dass sie in den Augen eines gewissenhaften Archäologen eine Todsünde begingen. Sie machten sich aber durchaus überlegt ans Werk, nutzten ihr historischen Wissen und schabten die Wände zunächst der Länge nach in einer Höhe von etwa einem Meter vierzig bis einem Meter sechzig ab – etwa in Augenhöhe der Menschen, die vor dreitausend Jahren bekanntlich ein ganzes Stück kleiner gewesen waren.

Trotzdem kamen sie nur langsam voran. Nachdem sie eine Stunde lang vergebens gesucht hatten, kehrten sie auf die Sea Yesteryear zurück und tauschten ihre fast leeren Pressluftflaschen gegen volle. Obwohl sie wie alle Versorgungsschiffe der NUMA Druckkammern an Bord hatte, überprüfte Dirk per Computer sorgfältig ihre Tauchzeittabellen, um jeden Deko-Unfall zu vermeiden.

Bei ihrem zweiten Tauchgang drangen sie von der Vorkammer aus tiefer in den dahinter liegenden Gang vor. Nach etwa zwanzig Minuten klopfte Summer mit dem Griff ihrer Spachtel an die Wand, um Dirk auf sich aufmerksam zu machen. Er schwamm sofort zu ihr und blickte auf das frei geschabte Wandstück, auf das sie aufgeregt deutete.

Dirk nickte und reckte den Daumen hoch. Dann machten sie sich gemeinsam ans Werk und kratzten fieberhaft die verkrusteten Wände ab, achteten zugleich aber darauf, dass sie den kostbaren Fund nicht beschädigten, der im Dämmerlicht zum Vorschein kam. Nach einiger Zeit hatten sie die in den Stein gehauenen Bilder freigelegt. Triumphierend blickten sie einander an, als ihnen klar wurde, dass sie schlauer gewesen waren als die Profis und etwas vor Augen hatten, das seit dreitausend Jahren kein Mensch zu Gesicht bekommen hatte.

Diese Abbildungen lieferten endlich einen Hinweis, mit dem sich das Geheimnis dieses versunkenen Gebäudes vielleicht lüften ließ. Dirk richtete die Unterwasserlampe auf die Umrisse im Stein und leuchtete sie aus. Dann suchten sie weiter und stellten fest, dass sich die Bilder in einem rund einen halben Meter breiten Fries den ganzen Gang entlangzogen, an beiden Wänden, jeweils etwa einen Meter fünfzig über dem Boden. Sie ähnelten den Abbildungen auf dem berühmten Teppich von Bayeux, auf dem die Schlacht von Hastings und die Eroberung von England durch die Normannen dargestellt werden.

Dirk und Summer schwebten im Wasser und starrten geradezu ehrfürchtig auf die Segelschiffe, die da in die Wand gehauen waren, und die Männer, die darin saßen. Sonderbar aussehende Männer waren es, mit großen runden Augen und langen Bärten. Sie waren mit langen Dolchen, kurzen Schwertern und Streitäxten bewaffnet. Manche fuhren in Streitwagen, die Mehrzahl aber focht zu Fuß.

Hier waren grimmige Schlachten wiedergegeben, bei denen viel Blut vergossen wurde. Allem Anschein nach handelte es sich um einen längeren Krieg mit zahlreichen Gefechten. Auch Frauen mit bloßer Brust waren abgebildet, die Speere auf die Feinde schleuderten.

Summer strich mit dem Handschuh über die Umrisse der weiblichen Gestalten. Dann wandte sie sich an Dirk und warf ihm einen hochmütigen Blick zu.

Am Anfang des Wandfrieses waren Schiffe dargestellt, die von einer brennenden Stadt fortsegelten. Ein Stück weiter hinten wurden die Schiffe von Stürmen gepeitscht; danach lieferten sich ihre Insassen allerlei Kämpfe mit seltsam aussehenden Wesen. Und schließlich war nur mehr ein Schiff von der ganzen Flotte übrig. Kurz vor dem Ende des Ganges waren ein Mann und eine Frau dargestellt, die einander umarmten, bevor er mit einem Floß in See stach, das mit einem Segel bestückt war.

Sie hatten offenbar eine Art Chronik entdeckt, die von einem Künstler vor dreitausend Jahren in den Stein gehauen worden war und seit Menschengedenken unter dem Meeresspiegel lag. Summer und Dirk, die noch kaum begriffen, welch unglaublichen Fund sie hier gemacht hatten, warfen sich einen triumphierenden Blick zu.

Dann deutete Dirk nach hinten, zum Zugang, der hinaus zum Riff führte. Dort schaltete er die Unterwasserlampe aus, worauf sie einen letzten Blick zurückwarfen, ehe sie auftauchten und alles Weitere denen überließen, die ihnen bald nachfolgen und Fotos aufnehmen würden, auf denen das Relief dann in seiner ganzen Pracht und Herrlichkeit zu sehen war.

25.

Die Poco Bonito ließ die letzten Schlieren des braunen Schlicks hinter sich, als sie am frühen Nachmittag in das algengrüne Flusswasser in der Mündung des Rio Colorado vorstieß. Dicke weiße Wolken hingen am Himmel, die mitunter die Sonne verdeckten, und gelegentlich ging ein kurzer Schauer nieder. Die Mitarbeiter der NUMA standen an Deck und winkten den zahllosen kleinen, mit Außenbordmotoren bestückten Booten zu, die wie ein Hornissenschwarm an ihnen vorübersummten, den Anglern, die stolz die Tarpons, Seehechte und Barrakudas herzeigten, die sie gefangen hatten. Auf einem der Boote ging es besonders hoch her. Die Männer hoben die Bierflaschen, prosteten ihnen zu, als sie das angeschlagene Forschungsboot passierten, und zogen einen Tarpon hoch, der gut und gern einen Zentner schwer war.

Gunn fuhr langsam, hielt sich mit der Poco Bonito auf der rechten Uferseite, um den kleinen Glasfiberbooten nicht in die Quere zu kommen, und achtete genau auf die Bojen. Hinter einer leichten Biegung zog er das Ruderrad eine halbe Umdrehung herum und steuerte an der Rio Colorado Sport Fishing Lodge vorbei auf den Anlegesteg zu, von dem ein befestigter, von Blumen gesäumter Fußweg zu dem großen, inmitten von Palmen stehenden Haus führte.

»Das sieht ja himmlisch aus«, sagte Renee, als sie die üppige Pracht des Tropenwaldes rund um das Haus betrachtete, das aus Lavagestein erbaut und mit einem ausladenden Dach aus Palmwedeln gedeckt war.

»Das reinste Anglerparadies«, rief Gunn aus dem Ruderhaus. »Von meinem alten Freund Jack McGee gebaut, den ich seit der Marineakademie kenne. Wenn Sie Fische und Meeresfrüchte mögen, können Sie hier allerlei exotische Speisen ausprobieren. Er hat tausende von Rezepten aus aller Welt gesammelt und etliche einschlägige Bücher darüber geschrieben.«

Pitt sprang auf den Steg, übernahm die Leinen, die Giordino ihm zuwarf, und schlang sie um die Belegklampen. Von Rechts wegen durften sie sich nicht von ihrem Boot entfernen, bis ihre Papiere von den hiesigen Grenzpolizisten überprüft worden waren, die ihrerseits sichtlich verdutzt waren, als sie die Schäden an der Poco Bonito sahen. Renee bot ihr bestes Spanisch auf und erzählte ihnen eine wilde Geschichte, schilderte gestenreich, wie sie einer ganzen Flotte von Rauschgiftschmugglern und Piraten entronnen waren, Halsabschneider samt und sonders, genau wie ihre Vorfahren, die einst die spanischen Kolonien heimgesucht hatten.

Da sich der Vorfall in nicaraguanischen Gewässern zugetragen hatten, verlangten die Grenzpolizisten keine schriftliche Stellungnahme. Rita Anderson hingegen machte ihnen zu schaffen. Sie hatte keine Papiere bei sich, und da weder Pitt noch Gunn ihretwegen irgendwelche langwierigen Erklärungen abgeben mochten, wurde sie von Renee kurzerhand gefesselt und geknebelt und mit Giordinos Hilfe in eine Staukammer im Maschinenraum verfrachtet. Die Grenzer in ihren schmucken, glatt gebügelten und frisch gestärkten Uniformen überprüften das Boot nur oberflächlich. Den Maschinenraum wollten sie nicht näher in Augenschein nehmen, nachdem sie Giordino gesehen hatten, der dort herumfuhrwerkte und aussah wie James Dean, nachdem dieser in dem Film Giganten auf Öl gestoßen war.

Als die Grenzpolizisten wieder an Land gegangen waren, wandte sich Dodge an Pitt. »Warum behandeln Sie Mrs. Anderson wie eine Kriminelle? Immerhin wurde ihr Mann ermordet und ihre Jacht von Piraten gekapert.«

»Lass dich von der bloß nicht täuschen«, versetzte Renee.

Pitt hatte den Blick auf die Grenzer gerichtet, die in ihren Land Rover stiegen und auf einem matschigen, vom Regen aufgeweichten Feldweg davonfuhren. »Renee hat Recht. Mrs. Anderson ist kein Unschuldslamm. Sie steckt bis über beide Ohren in dieser zwielichtigen Sache mit drin. Admiral Sandecker hat sich mit den Behörden in Costa Rica in Verbindung gesetzt, die sich ihrerseits bereit erklärten, sie in Gewahrsam zu nehmen und Ermittlungen gegen sie einzuleiten. Die Polizei müsste jeden Moment hier sein.«

Renee stieg zu den Kabinen hinunter. »Ich bereite unsere Prinzessin mal lieber auf ihre Verhaftung vor.«

Sie war kaum außer Sicht, als ein Mann mit forschen Schritten den Fußweg entlangkam und auf den Anlegesteg trat. Jack McGee war Ende vierzig, hatte ein rötliches Gesicht und einen Wyatt-Earp-Schnurrbart, der ebenso blond und ohne eine graue Strähne war wie seine Haare. Mit seinen weit auseinander stehenden hellbraunen Augen wirkte er wie ein Tier, das ständig Ausschau nach Räubern hält. Er trug marineblaue Shorts, ein geblümtes Hemd und eine abgewetzte alte Offiziersmütze der Navy, die aussah, als wäre sie schon im Zweiten Weltkrieg im Einsatz gewesen.

Gunn ging ihm entgegen und schüttelte ihm die Hand, bevor sie sich umarmten. »Jack, jedes Mal, wenn wir uns treffen, siehst du zehn Jahre älter aus.«

»Das kommt daher, weil wir uns nur alle zehn Jahre treffen.«

McGees Stimme klang, als singe er im Männerchor den Bass.

Gunn stellte sie einander vor. Giordino winkte nur kurz aus der Luke zum Maschinenraum. »Wir haben noch ein weiteres Besatzungsmitglied, Renee Ford. Sie muss unten eine Kleinigkeit erledigen.«

McGee lächelte wissend. »Bei eurem unverhofften Gast?«

Gunn nickte. »Rita Anderson, die Frau, die ich am Satellitentelefon erwähnte, als ich unseren Besuch angekündigt habe.«

»Polizeiinspektor Gabriel Ortega ist ein alter Freund von mir«, sagte McGee. »Er wird allerdings darauf bestehen, dass ihr auf dem Revier schriftlich Bericht erstattet. Aber er ist höflich und zuvorkommend.«

»Treiben in den Gewässern hier Piraten ihr Unwesen?«, fragte Pitt.

McGee lachte und schüttelte den Kopf. »In Costa Rica doch nicht. Aber weiter nördlich, droben in Nicaragua, breiten sie sich aus wie Unkraut.«

»Warum dort, aber nicht hier?«

»Costa Rica ist das Musterland von ganz Mittelamerika. Der Lebensstandard ist hier weitaus höher als in den meisten anderen lateinamerikanischen Ländern. Die Landwirtschaft spielt zwar nach wie vor eine wichtige Rolle, aber daneben blüht der Tourismus, und außerdem ist es ein wichtiges Exportland für elektronische Geräte und Computertechnologie. Nicaragua hingegen hat Revolutionen, Unruhen und einen dreißigjährigen Bürgerkrieg hinter sich, bei dem die ganze Infrastruktur zerstört wurde. Als sich die Regierung endlich stabilisiert hatte, weigerte sich ein Großteil der Rebellen, die sich lediglich auf den Guerillakrieg verstanden, aber keinerlei Berufsausbildung hatten, niedere Tätigkeiten zu übernehmen oder in der Landwirtschaft zu arbeiten. Sie fanden Drogenschmuggel weitaus einträglicher. Das wiederum führte zu Piraterie, da im Lauf der Jahre eine ganze Flotte von Schmugglerbooten entstanden war.«

»Haben Sie irgendwelche Gerüchte über den braunen Schlick gehört?«

McGee schüttelte kurz den Kopf. »Nur, dass er weiter nordöstlich auftritt, draußen in der Karibik. Durch das Banditentum, dem immer wieder Schiffe zum Opfer fallen, und die Verunreinigung des Meeres ist die Fischerei in Nicaragua praktisch zum Erliegen gekommen.« McGee drehte sich um und hob die Mütze, als ein Polizist in Uniform vom Haus herunterkam und auf den Bootssteg trat. »Ah, Gabriel, da bist du ja.«

»Jack, mein Freund«, sagte Ortega. »Was für Scherereien hast du dir denn diesmal eingebrockt?«

»Ich doch nicht«, versetzte McGee lachend. »Aber meine Freunde aus den Vereinigten Staaten.«

Obwohl er eindeutig ein Latino war, wirkte Ortega eher wie Agatha Christies Hercule Poirot – schwarze, glatt nach hinten gekämmte Haare, ein schmaler, tadellos gestutzter Schnurrbart und sanfte Augen, denen nichts entging. Er sprach Englisch mit einem leichten spanischen Akzent. Lächelnd stellte er sich vor und zeigte seine ebenmäßigen Jacketkronen.

»Ihr Admiral Sandecker hat mich ins Bild gesetzt«, sagte er. »Ich hoffe doch, Sie erstatten mir genau Bericht über Ihre Abenteuer mit den Piraten.«

Pitt nickte. »Darauf können Sie sich verlassen, Inspektor.«

»Wo ist die Frau, die Sie von dem Piratenschiff gerettet haben?«

»Unten.« Pitt runzelte einen Moment lang besorgt die Stirn. Dann wandte er sich an Giordino. »Al, geh mal runter und schau nach, wo Renee und unser Gast bleiben.«

Giordino wischte sich wortlos die Hände an einem öligen Lappen ab und verschwand unter Deck. Knapp eine Minute später kehrte er zurück, sichtlich aufgewühlt und erschüttert. »Rita ist weg, und Renee ist tot«, stieß er wütend aus. »Ermordet.«

26.

Im ersten Moment standen alle ungläubig und wie vom Donner gerührt da. Sie starrten Giordino an, als hätten sie nicht verstanden, was er gesagt hatte. Gut fünf Sekunden verstrichen, ehe sie es begriffen.

»Was sagen Sie da?«, brachte Dodge hervor.

»Renee ist tot«, wiederholte Giordino. »Rita hat sie ermordet.«

Pitt packte die blanke Wut. »Wo ist sie?«, fragte er.

»Rita?« Giordino sah aus, als wäre er soeben aus einem Albtraum erwacht. »Sie ist weg.«

»Unmöglich. Wie hätte sie vom Boot gelangen sollen, ohne gesehen zu werden?«

»Ich habe sie nirgendwo gefunden«, erwiderte Giordino.

»Darf ich die Leiche sehen?«, fragte Ortega nüchtern und förmlich.

Pitt stieg bereits die Leiter hinab. »Hier entlang, Inspektor. Die beiden Frauen waren in meiner Kabine.«

Pitt machte sich bittere Vorwürfe, weil er nicht erkannt hatte, dass Rita zu einem Mord fähig war. Er verfluchte sich, weil er Renee nicht begleitet hatte, weil er sie allein losgeschickt hatte.

»O Gott, nein!«, murmelte er vor sich hin, als er Renee sah, die nackt auf dem Bett lag, die Beine geschlossen, die Arme ausgestreckt, als hinge sie am Kreuz. Das Firmenzeichen von Odyssey, das weiße Pferd von Uffington, war in ihre Bauchdecke geritzt.

Rita war friedlich und willfährig gewesen, als Renee das Klebeband an ihren Arme entfernt hatte. Aber als Renee sich arglos und nichts Böses ahnend hingekniet hatte, um die Fesseln an Ritas Beinen und Knöcheln zu lösen, hatte sie die Hände verschränkt und ihr einen heftigen Schlag in den Nacken versetzt. Renee war umgekippt, ohne einen Laut von sich zu geben.

Rita hatte sie rasch ausgezogen, aufs Bett gelegt und ihr ein Kissen aufs Gesicht gedrückt. Es gab keinen Kampf. Renee, die bereits bewusstlos war, nahm gar nicht wahr, dass sie erstickt wurde. Anschließend hatte Rita eine Schere aus Pitts Toilettenbeutel im Badezimmer genommen und das keltische Pferd in Renees Bauch geritzt. Das Ganze hatte nur knapp vier Minuten gedauert.

Danach hatte sich Rita rasch ins Vorschiff begeben und war im Schutz des Ruderhauses aus der Luke am Bug geklettert. Ohne von den Männern gesehen zu werden, die sich am Achterdeck unterhielten, war sie über die Bordwand gestiegen und hatte sich lautlos ins Wasser gleiten lassen. Anschließend war sie zur gegenüberliegenden Seite des Bootsstegs geschwommen, ans Ufer gekrochen und hatte sich zwischen den dichten Pflanzen versteckt, die dort wuchsen. Als Giordino Renees Leiche entdeckte, war Rita gerade im Dschungel verschwunden.

»Die Frau kann nicht weit kommen«, sagte Ortega. »Es gibt keine Straßen, die von Rio Colorado wegführen. Und eine Flucht in den Dschungel überlebt sie nicht. Meine Männer werden sie fassen, ehe sie sich per Flugzeug oder Boot absetzen kann.«

»Sie hat lediglich einen Bikini an«, teile Pitt ihm mit.

»Hat sie keine Kleidung mitgenommen?«

»Renees Schrank ist nach wie vor geschlossen, und ihre Sachen sind am Boden verstreut«, sagte Gunn und deutete auf die herumliegenden Kleidungsstücke.

»Hat sie Geld?«, fragte Ortega.

Pitt schüttelte den Kopf. »Nein, es sei denn, Renee hatte welches bei sich, was ich bezweifle.«

»Ohne Geld und Pass kann sie nirgendwohin, nur in den Dschungel.«

»Dort kann eine Frau, die nur einen Bikini trägt, aber kaum überleben«, sagte McGee, der unter der Tür stand.

»Schließen Sie die Kabine bitte ab«, wies Ortega sie an. »Und berühren Sie nichts.«

»Können wir sie wenigstens anziehen?«, erkundigte sich Pitt.

»Erst, wenn meine Mitarbeiter von der Spurensicherung hier waren und eine offizielle Untersuchung durchgeführt haben.«

»Wann können wir sie in die Staaten überführen?«

»In zwei Tagen«, erwiderte Ortega höflich, aber bestimmt. »Bis dahin bleiben Sie bitte hier und genießen Mr. McGees Gastfreundschaft, bis Sie alle vernommen wurden und die Formalitäten erledigt sind.« Er hielt inne und warf einen Blick auf Renee.

»Stammt sie aus Ihrem Land?«

Dodge, der Renees Anblick nicht mehr ertragen konnte, wandte sich ab. »Sie lebte in Richmond, Virginia«, flüsterte er mit belegter Stimme.

Pitt wandte sich an Gunn. »Wir sollten lieber den Admiral verständigen.«

»So etwas lässt er nicht einfach auf sich beruhen. Wie ich ihn kenne, verlangt er bestimmt, dass der Kongress den Krieg erklärt und die Marines herschickt.«

Ortega riss die Augen auf und wirkte zum ersten Mal betroffen. »So etwas würde er tun, Señor?«

»Nur eine Redensart«, sagte Pitt und zog ein Laken über Renee, ohne den Polizeiinspektor eines Blickes zu würdigen.

Rita hielt sich bei ihrem Eilmarsch durch den Dschungel möglichst nah am Ufer des Flusses, bis sie die Rio Colorado Sport Fishing Lodge erreichte. Sie ging den Fußweg entlang und folgte den Wegweisern zum Swimmingpool. In ihrem Bikini wirkte sie wie eine der Anglerwitwen, die am Pool lagen, während ihre Männer auf dem Fluss unterwegs waren.

Ohne die Blicke der Bademeister und Kellner zu beachten, schnappte sie sich ein Handtuch von einem Liegestuhl und hängte es sich über die Schultern. Dann ging sie zu den Zimmern der Lodge. Als sie auf eines stieß, in dem das Zimmermädchen gerade aufräumte, trat sie kurzerhand ein.

»Tome su tiempo.« Sie erklärte dem Zimmermädchen, dass es sich Zeit lassen sollte, tat so, als wäre es ihre Unterkunft.

»Me casi acaban«, erwiderte das Mädchen, als es die schmutzigen Handtücher zu dem Karren draußen auf dem Weg brachte und die Tür schloss.

Rita setzte sich an den Schreibtisch, griff zum Telefon und bat um eine Freischaltung. »Flidais hier«, sagte sie, als sich jemand meldete.

»Einen Moment.«

Dann war jemand anderes am Apparat. »Die Verbindung ist sicher. Sprechen Sie bitte.«

»Flidais?«

»Ja, Epona, ich bin’s.«

»Wieso rufst du von einem öffentlichen Telefon in einem Hotel an?«

»Wir hatten unerwartete Schwierigkeiten.«

»Ja?«

»Ein Forschungsboot der NUMA, das nach der Ursache des braunen Schlicks suchte, ließ sich durch unser Hologramm nicht täuschen und hat unsere Jacht zerstört.«

»Verstanden«, sagte die Frau, die sich Epona nannte, ohne die geringste Gefühlsregung. »Wo bist du?«

»Als unsere Jacht sank, wurde ich von den Leuten von der NUMA gerettet. Sie haben mich gefangen gehalten, aber ich konnte entkommen und sitze jetzt in einem Zimmer der Rio Colorado Lodge. Es ist nur eine Frage von Minuten, bis mich die hiesige Polizei hier aufspürt.«

»Unsere Besatzung?«

»Einige wurden getötet. Die anderen sind mit dem Hubschrauber geflohen und haben mich im Stich gelassen.«

»Man wird sich ihrer annehmen.« Die Sprecherin hielt kurz inne. »Haben sie dich ausgefragt?«

»Sie haben es versucht, aber ich habe ihnen eine Lügengeschichte aufgetischt und ihnen erklärt, ich hieße Rita Anderson.«

»Bleib am Apparat und warte.«

Flidais alias Rita ging zum Kleiderschrank, wo sie ein geblümtes Sommerkleid fand. Größe 40 – sie hatte 38. Das müsste halbwegs passen, dachte sie. Lieber ein bisschen zu groß als zu klein. Sie zog es über ihren Bikini, nahm dann ein Schaltuch, das sie sich um den Kopf band, um ihre roten Haare zu verbergen. Sie störte sich nicht im Geringsten daran, dass sie einer anderen Frau die Kleidung stahl – nicht nachdem sie Renee umgebracht hatte. Danach schlüpfte sie in ein Paar offene Sandalen, die ein bisschen eng saßen. Auf dem Nachttisch lag eine Sonnenbrille, die sie ebenfalls aufsetzte.

Sie lächelte vor sich hin, als sie die Wäscheschubladen durchsuchte und prompt die Handtasche der Zimmerbewohnerin fand. Dass Frauen nicht etwas einfallsreicher waren, wenn sie ihre Wertsachen versteckten, war Flidais ein ewiges Rätsel. Jeder Hoteldieb wusste, dass Frauen ihre Handtasche samt Geldbeutel stets zwischen ihrer Wäsche verbargen. Sie fand achthundert amerikanische Dollar und ein paar Colones aus Costa Rica. Wegen des wahnwitzigen Wechselkurses von 369.000 Colones für einen Dollar erfolgte der Zahlungsverkehr in Costa Rica fast ausschließlich in amerikanischer Währung.

»Barbara Hacken« stand unter dem Bild auf dem Führerschein und unter dem Foto im Pass. Von der Haarfarbe und ein paar Jahren Altersunterschied einmal abgesehen, hätten sie Schwestern sein können. Flidais öffnete gerade die Tür einen Spalt weit, um nachzusehen, ob die Zimmerbewohnerin zurückkam, als Epona sich wieder meldete. »Alles ist geregelt, Schwester. Ich schicke dir meine Privatmaschine zum dortigen Flugplatz. Sie steht auf dem Vorfeld bereit, wenn du dort eintriffst. Hast du ein Fahrzeug?«

»Das Hotel hat bestimmt einen Wagen, der die Gäste zum Flugplatz und zurück bringt.«

»Du wirst dich bei den Wachmännern am Flugplatz vermutlich ausweisen müssen.«

»Dafür habe ich bereits Vorsorge getroffen«, antwortete Flidais und hängte sich den Riemen der Handtasche über die Schulter. »Wir und die anderen Schwestern sehen uns in drei Tagen beim Ritual.«

Dann legte sie auf und ging durch die Lobby, an zwei Polizisten in Uniform vorbei, die sich auf dem Gelände umsahen. Da sie nach einer Frau im Bikini Ausschau hielten, warfen sie ihr nur einen kurzen Blick zu, hielten sie für einen Hausgast und gingen weiter. Sie entdeckte Barbara Hacken, die sich am Pool sonnte und offenbar eingedöst war. Als Flidais zur Rezeption kam, stand der Geschäftsführer persönlich am Schalter. Er lächelte, als sie um einen Wagen bat.

»Sie und Ihr Gatte wollen uns doch hoffentlich nicht schon verlassen?«

»Nein«, sagte sie mit tonloser Stimme und rieb sich die Nase, um ihr Gesicht zu verbergen. »Er ist noch auf dem Fluss, hinter den Großen her. Ich treffe mich mit ein paar Freunden, die am Flugplatz einen kurzen Tankstopp einlegen, bevor sie nach Panama City weiterfliegen.«

»Dann sehen wir Sie heute Abend beim Essen?«

»Natürlich«, sagte Flidais und wandte sich ab. »Wo sollte ich denn sonst essen gehen?«

Der Fahrer, der sie zum Flughafen brachte, hielt am Tor an, als ein Wachmann aus seinem Kabuff trat.

»Wollen Sie Rio Colorado verlassen?«, fragte er Flidais durch das offene Fenster.

»Ja, ich fliege nach Managua.«

»Ihren Pass bitte.«

Sie reichte ihm Barbara Hackens Pass, lehnte sich zurück und blickte zum gegenüberliegenden Fenster.

Der Wachmann hielt sich an die Vorschriften. Er warf einen Blick auf das Foto im Pass, dann musterte er einen Moment lang Flidais. Die Haare waren von einem Tuch verdeckt, aber ein paar rote Strähnen ragten unter der Seide heraus. Darüber machte er sich keine großen Gedanken. Er kannte viele Frauen, die jeden Monat eine andere Haarfarbe hatten. Das Gesicht stimmte einigermaßen mit dem Foto überein, auch wenn er die Augen nicht sehen konnte, da sie eine Sonnenbrille trug.

»Öffnen Sie bitte Ihre Koffer.«

»Tut mir Leid, aber ich habe keine Koffer. Mein Mann hat morgen Geburtstag. Ich habe vergessen, ein Geschenk für ihn zu besorgen. Deshalb möchte ich nach Managua. Morgen früh will ich wieder hier sein.«

Der Wachmann gab sich damit zufrieden, reichte ihr den Pass und winkte den Wagen durch.

Fünf Minuten später schwebte ein lavendelfarbenes Flugzeug, das viel zu groß wirkte, um auf der hiesigen Piste landen zu können, tief über den Bäumen ein und setzte weich auf. Trotz Schubumkehr und starkem Abbremsen kam es nur knapp hundert Meter vor dem Ende der Landebahn zum Stehen. Dann wendete es und rollte zu dem Wagen, in dem Flidais saß. Weitere fünf Minuten später war sie an Bord der Beriew Be-210 nach Panama City unterwegs.

27.

Die beiden Männer, die sich lässig in dem kleinen Boot fläzten, einem Panga, wie es von den hiesigen Dorfbewohnern genannt wurde, wirkten wie Einheimische, die auf dem Rio San Juan auf Angeltour waren. Sie trugen weite weiße Shorts, T-Shirts und weiße Baseballkappen und hatten am Heck des Panga zwei Ruten ausgelegt, als wollten sie sich ihr Abendessen fangen.

Nur einem erfahrenen Angler, der sich die Mühe machte und sie eine Weile beobachtete, wäre vermutlich aufgefallen, dass sie weder Haken noch Köder aufgezogen hatten. Denn auf einem Gewässer, in dem es von Fischen nur so wimmelte, biss normalerweise alle paar Sekunden einer an.

Das Boot wurde von einem dreißig PS starken Mariner-Außenbordmotor angetrieben, gesteuert über Stahlseile, die zu einem Autolenkrad auf einer Art Armaturensäule führten. Das gut sechs Meter lange Panga mit seinem flachen Boden tuckerte gemächlich flussaufwärts, an tropischem Regenwald vorbei und gelegentlich auch durch einen leichten Schauer. Sie waren mitten in der Regenzeit unterwegs, die von Mai bis Ende Januar dauerte. Der Dschungel zu beiden Ufern war so dicht, dass man förmlich spüren konnte, wie die Pflanzen miteinander rangelten, mit ihren Nachbarn in einem steten Kampf um einen Platz an der Sonne verstrickt waren, die gelegentlich durch die unentwegt aufziehenden Wolkenmassen drang.

Pitt und Giordino hatten das Boot, an dessen Bug der Name Greek Angel prangte, gekauft und sich mit dem nötigen Treibstoff und den entsprechenden Vorräten eingedeckt, nachdem der NUMA-Jet mit Rudi Gunn, Patrick Dodge und Renee Fords Leiche nach Washington gestartet war. Der Reparaturtrupp, der nach Barra Colorado eingeflogen worden war, hatte die Poco Bonito bei der ersten Ebbe trockengelegt und war mittlerweile dabei, sie wieder so weit seetüchtig zu machen, dass sie die Fahrt gen Norden antreten konnte.

Jack McGee hatte eine Abschiedsparty für sie veranstaltet und so viel Bier und Wein in ihrem Boot verstauen lassen, dass sie einen Saloon hätten eröffnen können. Inspektor Ortega war ebenfalls vorbeigekommen, hatte sich für ihre Mitarbeit bei seinen Ermittlungen bedankt und sein Bedauern über den sinnlosen Mord an Renee ausgedrückt. Zugleich aber war er auch aufgebracht, weil die Frau, die sie unter dem Namen Rita Anderson kannten, entkommen war. Sobald Ortegas Männer erfahren hatten, dass Barbara Hackens Pass abhanden gekommen war, hatten sie den Geschäftsführer des Hauses und den Wachmann am Flughafen vernommen, und inzwischen gingen sie davon aus, dass Rita von Costa Rica aus in die Vereinigten Staaten geflohen war. Pitt konnte seinerseits ein Stück zur Lösung des Rätsels beitragen, als er hörte, dass die Fluchtmaschine lavendelfarben lackiert war. Damit stand fest, dass Rita etwas mit Odyssey zu tun hatte. Daraufhin versprach Ortega, Renees Mörderin international zur Fahndung ausschreiben zu lassen und sich um die Unterstützung der amerikanischen Strafverfolgungsbehörden zu bemühen.

Jetzt saß Pitt lässig zurückgelehnt auf dem erhöhten Stuhl an der Steuersäule und lenkte das Boot mit einem Fuß, während sie an malerischen Lagunen vorbeifuhren, die in den Fluss mündeten. Giordino hatte sich von McGee einen Liegestuhl samt Polster geborgt und ließ die Füße über den Bug baumeln, achtete aber auf die gut fünfeinhalb Meter langen Krokodile, die sich hie und da auf den Sandbänken sonnten.

Da er sich mit tropischem Regenwald auskannte, hatte er sich in ein Moskitonetz gehüllt. Auch wenn es für gewöhnlich in keinem Reiseprospekt erwähnt wurde, wimmelte es hier nur so von kleinen Blutsaugern. Pitt wiederum, der sich ungehindert bewegen wollte, hatte sich dick mit Insektenschutzmittel eingerieben.

Die ersten zwanzig Meilen fuhren sie auf dem Rio Colorado in Richtung Nordwesten, bis sie auf die schlammigen Gewässer des Rio San Juan stießen, dessen gewundener Flusslauf die Grenze zwischen Nicaragua und Costa Rica bildete. Von hier aus waren es noch mal achtzig Kilometer flußaufwärts bis zu der Stadt San Carlos am Lago de Cocibolca, besser bekannt als Nicaragua-See.

»Ich habe noch keine Spur von irgendwelchen Bauarbeiten gesehen«, sagte Giordino, während er mit dem Fernglas das Ufer absuchte.

»Du hast sie schon gesehen«, erwiderte Pitt, der die bunten Vögel beobachtete, die in den ausladenden Bäumen nisteten, deren Äste weit übers Wasser reichten.

Giordino drehte sich in seinem Liegestuhl um, schob die Sonnenbrille herunter und blickte Pitt über den Rand hinweg an, als musterte er einen Buchmacher, der ihm einen hundertprozentigen Tipp auf den Favoriten des nächsten Rennens gegeben hatte.

»Sag das noch mal.«

»Kannst du dich noch an Micky Levy erinnern, deine Freundin?«

»Der Name kommt mir bekannt vor«, grummelte Giordino, der immer noch nicht wusste, worauf Pitt hinauswollte.

»Sie hat neulich beim Abendessen über Pläne zum Bau eines Eisenbahntunnels gesprochen, der quer durch Nicaragua verlaufen sollte, von Küste zu Küste.«

»Sie hat aber gesagt, das Projekt wäre nie in Angriff genommen worden, weil Specter einen Rückzieher gemacht hat.«

»Ein Täuschungsmanöver.«

»Ein Täuschungsmanöver«, äffte Giordino ihn nach.

»Nachdem die Ingenieure und Geologen, wie zum Beispiel deine Freundin Micky, ihre Untersuchungen abgeschlossen hatten, bestand die Geschäftsleitung von Odyssey darauf, dass sie sich vertraglich dazu verpflichteten, keinerlei Auskünfte über das geplante Vorhaben zu geben. Specter drohte damit, ihr Honorar zurückzuhalten, bis sie sich damit einverstanden erklärten. Nachdem er dann die Berichte gelesen hatte, beschloss er, das Projekt abzublasen, weil es zu kostspielig wäre.«

»Woher weißt du das alles?«

»Ich habe deine Freundin Micky angerufen, kurz bevor wir aus Washington aufgebrochen sind, und danach hat sie mir die Baupläne gefaxt«, erwiderte Pitt.

»Mach weiter.«

»Ich habe ihr noch ein paar Fragen zu Specter und dieser unterirdischen Brücke gestellt. Hat sie dir nichts davon erzählt?«

»Ich nehme an, sie hat’s vergessen«, sagte Giordino versonnen.

»Jedenfalls stellte sich heraus, dass Specter nie die Absicht hatte, das Projekt fallen zu lassen. Die Ingenieure von Odyssey sind seit über zwei Jahren wie wild am Buddeln. Die Bestätigung dafür war der Hafen, an dem wir vorbeigefahren sind, wo die Containerschiffe gelöscht wurden, die vermutlich schweres Gerät zur Ausschachtung lieferten.«

»Hab ich damals nicht gesagt: ›Ein prima Trick, wenn er Millionen Tonnen Erde und Gestein einfach verschwinden lassen könnte‹?«

»Und du hattest Recht. Es ist ein prima Trick.«

Plötzlich ging Giordino ein Licht auf. »Der braune Schlick?«

»Die Antwort auf die Millionenfrage«, bestätigte Pitt. »Auf Satellitenfotos waren keinerlei Baumaßnahmen zu erkennen, weil von oben nichts zu sehen ist. Millionen Tonnen Erde und Gestein lassen sich nur verbergen, wenn man eine große Röhre baut, den Aushub mit Wasser mischt und ihn ein, zwei Meilen vor der Küste ins Meer pumpt.«

Giordino öffnete ein costaricanisches Bier, wischte sich mit einem Handtuch den Schweiß vom Gesicht und drückte die kalte Dose an seine Stirn. »Okay, du Schlauberger, und warum die Geheimniskrämerei? Warum sollte Specter so einen Aufwand treiben, um das Projekt zu tarnen? Was hat er davon, wenn er einen Tunnel baut, mit dem er Frachtgut von einer Küste zur andern befördern will, und keiner weiß was davon?«

Pitt fing eine Bierdose, die Giordino ihm zuwarf, und riss sie auf. »Wenn ich das wüsste, würden wir nicht im Schweiße unseres Angesichts flussaufwärts fahren und wilde Tiere bestaunen.«

»Was genau suchen wir?«

»Einen Zugang zunächst mal. Sie müssen Männer und Gerät in den und aus dem Tunnel schaffen. Die können sie nicht vollkommen verbergen.«

»Und du meinst, wenn wir mit unserer African Queen auf einem Dschungelfluss durch die grüne Hölle fahren, werden wir fündig?«

Pitt lachte. »Auf ihm nicht, aber darunter. Laut Mickys Bauplan müsste der Tunnel unter einer Stadt namens El Castillo hindurchführen, die an diesem Fluss liegt.«

»Und was für Sehenswürdigkeiten hat El Castillo zu bieten?«

»Wenn man einen langen Tunnel baut, braucht man Lüftungsschächte, damit die Arbeiter atmen können und um die Temperatur auszugleichen sowie die Auspuffgase des schweren Geräts abzusaugen beziehungsweise den Rauch, falls ein Brand ausbrechen sollte.«

Argwöhnisch betrachtete Giordino ein großes Krokodil, das von einer Sandbank ins Wasser glitt. Dann blickte er auf den undurchdringlichen Dschungel entlang des Nordufers. »Du hast doch hoffentlich nicht vor, da drin einen Fußmarsch zu unternehmen? Mama Giordinos Sohn würde nie wieder gesehen werden.«

»El Castillo ist eine abgelegene Ortschaft am Fluss, zu der keinerlei Straße führt. Die größte Sehenswürdigkeit ist eine alte spanische Festung.«

»Und du meinst, ausgerechnet dort ragt ein Lüftungsschacht auf, wo ihn jeder in der Stadt sehen kann«, sagte Giordino skeptisch. »Meiner Ansicht nach lassen sich Lüftungsschächte im Dschungel viel besser verbergen. Der ist so dicht, dass man sie nicht einmal auf einem Satellitenfoto entdecken würde.«

»Die meisten sind wahrscheinlich im Dschungel versteckt. Aber ich gehe davon aus, dass auch einer in besiedeltem Gebiet nach oben führt, falls es zu einem Notfall kommt und der Tunnel geräumt werden muss.«

Die Landschaft am Ufer war so atemberaubend, dass die beiden Männer eine Zeit lang schwiegen und die üppige Vegetation und die zahllosen wilden Tiere beobachteten. Sie kamen sich vor wie auf einer Bootssafari durch eine unberührte Tropenwelt. Weißgesichtige Klammeraffen turnten im Geäst herum und keiften Jaguare an, die im Schatten der Bäume lauerten. Ameisenbären, so groß wie preisgekrönte Zuchtsauen, trotteten durch den Busch und achteten darauf, dass sie den Kaimanen und Krokodilen am Ufer nicht zu nahe kamen. Tukane mit farbenprächtigen Schnäbeln und Papageien mit schillerndem Gefieder flogen inmitten bunter Schmetterlinge und Orchideen. Mark Twain, der hier einst flussabwärts gefahren war, hatte den Dschungel am Rio San Juan als Paradies auf Erden bezeichnet, die bezauberndste Landschaft, die man auf dieser Welt erleben könnte.

Pitt steuerte die Greek Angel mit steten fünf Knoten. Auf diesem Gewässer raste man nicht, sondern achtete darauf, dass man keine hohen Wellen aufwarf, die die einzigartige Tier- und Pflanzenwelt am Ufer in Mitleidenschaft ziehen könnten. Dieses sagenhafte, rund zwölf Quadratkilometer große Gebiet aus jungfräulichem Regenwald gehörte zum Indio Maiz Biological Reserve und stand unter strengem Naturschutz. Hier lebten über dreihundert Reptilien-, zweihundert Säugetier- und mehr als sechshundert Vogelarten.

Um vier Uhr nachmittags bogen sie vom Rio San Juan auf den Rio Bartola ab, fuhren noch ein kurzes Stück weiter und legten dann am Refugio Bartola Lodge & Research Center an. Die inmitten des Regenwalds gelegene Anlage hatte elf Gästezimmer, jedes mit eigenem Bad und Moskitonetz ausgestattet. Pitt und Giordino nahmen sich jeweils eines.

Nachdem sie sich frisch gemacht hatten, steuerten sie Bar und Restaurant an. Pitt genehmigte sich einen Tequila on the Rocks – die Marke kannte er nicht. Giordino, der behauptete, er habe über ein Dutzend Tarzanfilme gesehen, in denen ständig irgendwelche Engländer auf Safari durch den Busch krochen, entschied sich für Gin. Pitt fiel ein fetter Mann in einem weißen Anzug auf, der allein an einem Tisch in der Nähe der Bar saß. Er war kein Einheimischer, strahlte aber eine gewisse Ruhe und Selbstsicherheit aus, die darauf hindeuteten, dass er hier am Fluss lebte und von seinen Nachbarn geachtet wurde – jemand, von dem man wertvolle Auskünfte bekommen konnte.

Pitt sprach ihn an. »Entschuldigen Sie, Sir, hätten Sie vielleicht Lust, mir und meinem Freund Gesellschaft zu leisten?«

Der Mann blickte auf, und Pitt bemerkte, dass er bereits auf die achtzig zuging. Sein Gesicht war gerötet und schweißnass, aber sein weißer Anzug war wie durch ein Wunder ohne jeden Fleck. Er wischte sich mit einem Taschentuch den kahlen Schädel ab und nickte. »Selbstverständlich, selbstverständlich. Ich bin Percy Rathbone. Bitte sehr, aber vielleicht wär’s einfacher, wenn Sie sich zu mir setzen«, sagte er und deutete auf seinen mächtigen Leib, der fast den ganzen Korbsessel ausfüllte.

»Ich heiße Dirk Pitt, und das ist mein Freund Al Giordino.«

Sein Handschlag war fest, wenn auch etwas feucht. »Freut mich, Sie kennen zu lernen. Nehmen Sie Platz, nehmen Sie Platz.«

Pitt amüsierte sich über Rathbones Angewohnheit, sich ständig zu wiederholen. »Sie sehen aus wie jemand, der den Dschungel kennt und mag.«

»Man sieht’s, man sieht’s, nicht wahr?«, sagte Rathbone und lachte kurz auf. »Hab fast mein ganzes Leben lang am Fluss gelebt, in Nicaragua und Costa Rica. Ich bin im Zweiten Weltkrieg mit meiner Familie hierher gekommen. Mein Vater war britischer Agent. Er sollte ein Auge auf die Deutschen haben, die in den Lagunen geheime Stützpunkte anlegen wollten, in denen sie ihre U-Boote warten und betanken konnten.«

»Darf ich Sie fragen, womit man an einem mitten in der Wildnis gelegenen Fluss seinen Lebensunterhalt verdient?«

Rathbone warf Pitt einen verschmitzten Blick zu. »Ob Sie’s glauben oder nicht, aber ich lebe vom Tourismus.«

Pitt war sich nicht sicher, ob er ihm glauben sollte, aber er spielte mit. »Dann haben Sie also ein eigenes Unternehmen?«

»Ganz recht, ganz recht. Ich habe dank der Angler und Naturliebhaber, die das Schutzgebiet besuchen, ein ganz ordentliches Auskommen. Ich besitze zwischen Managua und San Juan del Norte eine Reihe von Ferienunterkünften. Werfen Sie doch mal einen Blick auf meine Website, wenn Sie wieder daheim sind.«

»Aber dieses Schutzgebiet hier wird doch von der Naturschutzbehörde verwaltet.«

Rathbone schien bei Pitts Einwand leicht zusammenzuzucken. »Richtig, richtig. Ich bin auf Urlaub hier. Ab und zu will ich mal von meinen eigenen Anlagen weg und irgendwo ausspannen, wo mich keine Gäste behelligen. Was ist mit euch zwei? Seid ihr zum Angeln hier?«

»Natürlich, und wegen der Tierwelt. Wir sind in Barra Colorado aufgebrochen und wollen bis nach Managua.«

»Wunderbare Tour, wunderbare Tour«, sagte Rathbone. »Ihr werdet jede einzelne Minute genießen. Auf der ganzen Welt gibt’s nichts Vergleichbares.«

Der Barkeeper brachte eine Runde Drinks, die Giordino auf seine Zimmerrechnung setzen ließ. »Sagen Sie mal, Mr. Rathbone, warum ist ein Fluss, der praktisch vom Pazifik bis an die Karibikküste führt, nur ein paar Eingeweihten bekannt?«

»Der Fluss war einst weltberühmt, bis der Panamakanal gebaut wurde. Danach geriet der Rio San Juan in Vergessenheit. Ein spanischer Konquistador namens Hernández de Córdoba fuhr 1524 den San Juan flussaufwärts bis zum Nicaragua-See und gründete am gegenüberliegenden Ufer die Kolonialstadt Granada. Die Spanier, die Córdoba folgten, errichteten in ganz Mittelamerika Festungen, die vor Kanonen starrten, um die Franzosen und die Engländer abzuwehren. Eine davon war El Castillo, von hier aus ein paar Meilen flussaufwärts gelegen.«

»Haben sich die Spanier behauptet?«, fragte Pitt.

»In der Tat, in der Tat«, sagte Rathbone mit großer Geste. »Aber nicht immer. Henry Morgan und Francis Drake sind den Fluss hinaufgefahren, aber nicht an El Castillo vorbeigekommen. Und ein paar hundert Jahre später hat es ihnen Horatio Nelson nachgemacht, als er noch einfacher Kapitän war. Er segelte mit einer kleinen Flotte den San Juan hinauf und griff El Castillo an. Aber es steht noch. Der Angriff schlug fehl. Es war die einzige Niederlage, die er je erlitten hat. Und er wurde sein ganzes Leben lang an diese Schmach erinnert.«

»Wie das?«, fragte Giordino.

»Weil er bei dem Angriff ein Auge verlor.«

»Das linke oder das rechte?«

Rathbone dachte einen Moment nach, ohne den Witz zu kapieren, dann zuckte er die Achseln. »Weiß ich nicht mehr.«

Pitt gönnte sich einen Schluck Tequila. »Wie lange haben die Spanier den Fluss beherrscht?«

»Bis zum Goldrausch in Kalifornien in den vierziger Jahren des neunzehnten Jahrhunderts. Commodore Vanderbilt, der Eisenbahnbaron und Reederkönig, erkannte die Gunst der Stunde. Er handelte mit den Spaniern einen Vertrag aus, aufgrund dessen er Goldsucher, die auf seinen Dampfern von Boston und New York aus die lange Reise nach Kalifornien antreten wollten, quer durchs Land befördern durfte. Seine Passagiere stiegen bei San Juan del Norte von Hochseeschiffen auf Flussdampfer um, die den San Juan hinauffuhren und sie über den See nach La Virgen brachten. Von dort aus waren es nur mehr zwölf Meilen mit dem Pferde- oder Ochsenwagen bis zu dem kleinen Pazifikhafen San Juan del Sur, eigentlich nur zwei, drei Kais, wo sie sich wieder an Bord eines Vanderbilt’schen Dampfers begaben, der sie nach San Francisco brachte. Sie ersparten sich damit nicht nur die gefährliche und ein paar tausend Meilen längere Fahrt um Kap Hoorn, sondern auch den Umweg über den Isthmus von Panama.«

»Wann kam der Schiffsverkehr auf dem Fluss zum Erliegen?«, fragte Pitt.

»Die Accessory Transit Company, wie Vanderbilt sie nannte, ging nach dem Bau des Panamakanals ein. Der Commodore ließ für sich in San Juan del Norte ein großes Herrenhaus errichten, das immer noch steht. Allerdings ist es verlassen und von Unkraut überwuchert. Danach geriet der Fluss achtzig Jahre lang in Vergessenheit, bis er Ende des zwanzigsten Jahrhunderts zur Touristenattraktion wurde.«

»Meiner Ansicht nach hätte sich diese Gegend hier eher für einen Kanalbau angeboten als Panama.«

Rathbone nickte betrübt. »Bei weitem, bei weitem, aber aufgrund der politischen Ränkespiele eures Präsidenten Teddy Roosevelt entstand er ein paar hundert Meilen weiter südlich.«

»Man könnte hier immer noch einen Kanal stechen«, sagte Giordino versonnen.

»Zu spät. Die großen Unternehmen setzen auf den Panamakanal, außerdem würden Umweltschützer und Ökologen ein solches Projekt mit allen Mitteln bekämpfen. Und selbst wenn die nicaraguanische Regierung ihren Segen dazu gäbe, würde niemand das Geld aufbringen.«

»Ich habe gehört, dass man mal vorhatte, einen Eisenbahntunnel quer durch Nicaragua zu bauen, von Küste zu Küste.«

Rathbone blickte hinaus auf den Fluss. »Monatelang gab’s am ganzen Fluss allerlei Gerüchte, aber es ist nie was draus geworden. Vermesser sind hier eingefallen und quer durch den Dschungel gezogen. Ständig knatterten hier Hubschrauber durch die Gegend. Allerhand Geologen und Ingenieure sind in meine Gästehäuser eingefallen und haben meinen Whiskey getrunken. Aber nach knapp einem Jahr haben sie ihre Geräte wieder eingepackt und sind heimgefahren. Und das war’s dann.«

Giordino trank seinen Scotch aus und bestellte sich einen neuen. »Und keiner ist zurückgekommen?«

Rathbone schüttelte den Kopf. »Meines Wissens nicht.«

»Haben Sie einen Grund genannt, weshalb sie das Projekt nicht weiter verfolgten?«, erkundigte sich Pitt.

Wieder schüttelte Rathbone den Kopf. »Die wussten anscheinend auch nicht mehr als ich. Ihre Verträge waren abgelaufen, und man hat sie ausbezahlt. Mir kam das Ganze ziemlich undurchsichtig vor. Deshalb habe ich einen der Ingenieure am Abend vor seiner Abreise ordentlich eingeweicht. Aber ich habe lediglich rausgekriegt, dass er und seine Kollegen Stillschweigen geloben mussten.«

»Hieß das Bauunternehmen vielleicht Odyssey?«

Rathbone fuhr kurz auf. »Ja, das war’s, das war’s. Odyssey. Der oberste Boss ist hergekommen und in meinem Gästehaus in El Castillo abgestiegen. Ein schwergewichtiger Bursche. Muss gut dreieinhalb Zentner gewogen haben. Nannte sich Specter. Ein sonderbarer Kerl. Sein Gesicht konnte ich nie genau erkennen. Er war ständig von seinem Gefolge umgeben, meistens Frauen.«

»Frauen?« Giordino wurde hellhörig.

»Sehr attraktiv, aber vom Typ her eher höheres Management. Sehr unnahbar, sehr geschäftig. Haben mit den Einheimischen kein Wort geredet.«

»Wie sind sie hierher gekommen?«, fragte Pitt.

»Sind auf dem Fluss gelandet, mit einem großen Amphibienflugzeug, das lackiert war wie eine Orchidee.«

»Lavendelfarben?«

»Ich nehme an, so könnte man es bezeichnen.«

Giordino ließ die Eiswürfel in seinem Scotchglas kreisen. »Haben Sie jemals erfahren, weshalb das Projekt nicht in die Gänge kam?«

»Es gab allerhand Gerüchte, Klatsch und Andeutungen, aber was Vernünftiges war nicht darunter. Meine Freunde bei der Regierung in Managua reagierten genauso erstaunt wie jeder hier am Fluss. Sie haben behauptet, ihre Schuld war’s nicht. Sie hätten Odyssey jede erdenkliche Vergünstigung und Förderung geboten, da das Projekt für die Wirtschaft von Nicaragua ein großer Segen gewesen wäre. Meiner Meinung nach hat Specter ein einträglicheres Projekt für seine Odyssey Corporation gefunden und ist einfach abgezogen.«

In diesem Augenblick hatten sie das Gefühl, als ob die Erde ins Wanken geriet. Die Eiswürfel in ihren Gläsern klirrten, der Schnaps schwappte hin und her, und draußen im Dschungel stiegen kreischende Vögel aus den Bäumen auf.

»Ein Erdbeben«, sagte Giordino seelenruhig.

»Eher eine leichte Erschütterung«, stellte Pitt fest und trank einen weiteren Schluck.

»Euch zwei scheinen die Erdstöße hier bei uns ja nicht weiter aufzuregen«, sagte Rathbone leicht erstaunt.

»Wir sind in Kalifornien aufgewachsen«, erklärte Giordino.

Pitt warf Giordino einen kurzen Blick zu. »Ich frage mich, ob wir auf unserer Fahrt flussaufwärts weitere Beben erleben.«

Rathbone wirkte leicht nervös. »Das bezweifle ich. Die kommen und gehen wie der Donner, sind aber eher selten und haben bislang keinerlei Schäden angerichtet. Aber die Eingeborenen hier sind abergläubisch. Sie glauben, die alten Götter ihrer Vorfahren wären zurückgekehrt und würden draußen im Dschungel leben.«

Langsam und mühevoll erhob er sich aus dem Sessel und stand ein bisschen wacklig vor ihnen. »Gentlemen, danke für die Drinks. Es war mir ein großes Vergnügen. Aber mit zunehmendem Alter geht man zeitig zu Bett. Sehen wir uns morgen noch?«

Pitt stand auf und schüttelte Rathbone die Hand. »Vielleicht. Wir unternehmen morgen möglicherweise einen Marsch durch die Natur und setzen unsere Fahrt am Nachmittag fort.«

»Wir möchten einen Tag in El Castillo bleiben und uns die Ruinen der Festung ansehen, bevor wir zum Nicaragua-See weiterfahren«, fügte Giordino hinzu.

»Ich fürchte, die Festung können Sie sich nur von weitem ansehen«, sagte Rathbone. »Die Polizei hat sie auf Anweisung der Regierung gesperrt. Das gilt sowohl für Einheimische als auch für Touristen. Man behauptet, die Ruinen würden durch die Besuchermassen, die dort rumtrampeln, noch mehr verfallen. Meiner Meinung nach ist das Humbug. Der Regen richtet viel mehr Schaden an als ein paar Touristen.«

»Wird das Gemäuer von der nicaraguanischen Polizei bewacht?«

»Mehr Sicherheitsvorkehrungen als bei einer Atombombenfabrik. Überwachungskameras, Wachhunde und ein drei Meter hoher Zaun rund um die Festung, mit Stacheldraht gekrönt. Ein Einwohner von El Castillo, ein gewisser Jesus Diego, wurde neugierig und versuchte hineinzukommen. Der arme Kerl hing in einem Baum am Flussufer, als man ihn fand.«

»Tot?«

»Mausetot.« Rathbone wechselte rasch das Thema. »An Ihrer Stelle würde ich mich nicht in die Nähe begeben.«

»Wir werden uns an Ihren Rat halten«, sagte Pitt.

»Nun, Gentlemen, es war mir ein Vergnügen. Guten Abend.«

»Was meinst du?«, sagte Giordino zu Pitt, als sie dem alten Mann hinterherblickten.

»Der Schein trügt«, erwiderte Pitt kurz und knapp. »Er hat den Containerhafen mit keinem Wort erwähnt.«

»Sind dir die zierlichen Hände aufgefallen?«

»Auch die Haut war viel zu glatt und makellos für einen über siebzig Jahre alten Mann.«

Giordino winkte einem Kellner. »Ist dir die Stimme aufgefallen? Sie klang irgendwie unnatürlich, wie vom Band.«

»Mr. Rathbone wollte uns offenbar etwas vorgaukeln.«

»Ich würde gern wissen, was für ein Spiel er treibt.«

Als der Kellner ihre Drinks brachte und sie fragte, ob sie sich zu Tisch begeben wollten, nickten sie beide und folgten ihm in den Speisesaal. »Wie heißen Sie?«, fragte Pitt den Kellner, als sie Platz genommen hatten.

»Marcus.«

»Marcus, gibt es hier im Dschungel öfter Erdbeben?«

»Oh, sí, Señor. Aber erst seit drei, vielleicht auch vier Jahren, als sie flussaufwärts gewandert sind.«

»Die Erdbeben wandern?«, fragte Giordino verdutzt.

»Sí, sehr langsam.«

»In welche Richtung?«

»Sie haben an der Flussmündung bei San Juan del Norte angefangen. Jetzt bebt die Erde im Dschungel oberhalb von El Castillo.«

»Das ist eindeutig nicht das Werk von Mutter Natur.«

Giordino seufzte auf. »Wo ist Sheena die Dschungelkönigin, wenn man sie braucht?«

»Die Götter lassen niemals zu, dass ein Mensch ihr Geheimnis erfährt, nicht im Dschungel«, sagte Marcus und blickte sich um, als rechne er damit, dass sich ein Meuchelmörder an ihn heranschlich. »Kein Mensch, der hineingeht, kommt lebend heraus.«

»Seit wann verschwinden Menschen im Dschungel?«, fragte Pitt.

»Vor ungefähr einem Jahr ist eine Studentengruppe verschwunden, die sich die Tierwelt ansehen wollte. Man hat keine Spur von ihnen gefunden. Der Dschungel hütet seine Geheimnisse.«

Wieder warf Pitt Giordino einen kurzen Blick zu, dann grinsten sie einander an. »Ach, ich weiß nicht«, sagte Pitt. »Geheimnisse sind dazu da, dass sie gelüftet werden.«

28.

Die Festung thronte auf einer Anhöhe, die eher wie ein großer, mit Gras überwucherter Hügel, umgeben von zahlreichen Bäumen wirkte. El Castillo de la Inmaculada Concepción, das Kastell zur unbefleckten Empfängnis, war nach dem Vorbild einer Vauban’schen Befestigungsanlage an allen vier Ecken mit Bastionen bewehrt. Es war in erstaunlich gutem Zustand, wenn man bedachte, dass es seit vierhundert Jahren dem strömenden Tropenregen ausgesetzt war.

»Ich nehme an, du bist dir darüber im Klaren«, sagte Giordino, der rücklings auf dem Boden lag und zum Sternenhimmel emporblickte, »dass Einbruch eigentlich nicht in unseren Aufgabenbereich fällt.«

Pitt hatte sich neben ihm ausgestreckt und spähte durch sein Nachtsichtgerät zu dem Zaun, der die Festung umgab. »Nicht nur das. Die NUMA zahlt uns auch keinerlei Gefahrenzulage.«

»Wir sollten lieber den Admiral und Rudi Gunn anrufen und sie über unsere Abenteuer auf dem Laufenden halten. Wenn wir erst mal unter der Erde sind, nützt uns das Telefon nichts mehr.«

Pitt holte das Satellitentelefon aus seinem Rucksack und wählte eine Nummer. »Sandecker ist Frühaufsteher, folglich geht er auch früh zu Bett. Rudi müsste noch zu erreichen sein, da uns Washington zeitlich nur eine Stunde voraus ist.«

Fünf Minuten später unterbrach Pitt die Verbindung. »Rudi hält in San Carlos einen Hubschrauber bereit, falls wir uns rasch absetzen müssen.«

Giordino wandte den Blick wieder der Festung zu. »Ich sehe nirgendwo Treppen, nur Rampen.«

»Über schiefe Ebenen lassen sich Kanonen leichter von einer Brustwehr zur anderen bringen«, sagte Pitt. »Die Festungsbauer jener Zeit verstanden ihr Handwerk mindestens genauso gut wie die heutigen Architekten.«

»Erkennst du irgendwas, das wie ein Luftschacht zu einem Tunnel aussieht?«

»Er befindet sich wahrscheinlich innerhalb der Mauern.«

Giordino war froh, dass kein Mond schien. »Und wie kommen wir über den Zaun und an den Überwachungskameras, den Alarmanlagen, den Wachmännern und den Hunden vorbei?«

»Alles zu seiner Zeit. Mit den Sicherheitsvorkehrungen befassen wir uns erst, wenn wir den Zaun überwinden«, erwiderte Pitt, während der das Gelände rund um die Festung absuchte.

»Und wie machen wir das? Der ist gut drei Meter hoch.«

»Wir könnten es mit Stabhochsprung versuchen.«

Giordino warf Pitt einen skeptischen Blick zu. »Du machst wohl Witze.«

»Genau.« Pitt holte eine Taurolle aus seinem Rucksack.

»Kannst du noch auf einen Baum klettern, oder setzt dir die Arthritis schon zu sehr zu?«

»Meine Knochen sind nicht halb so steif wie deine.«

Pitt gab seinem alten Freund einen Klaps auf die Schulter. »Dann wollen wir doch mal sehen, ob zwei alte Knacker noch gelenkig genug für eine kühne Tat sind.«

Nach dem Frühstück im Gästehaus hatten Pitt und Giordino ihre Ankündigung wahr gemacht und sich einem Führer angeschlossen, der mit einem Dutzend Touristen zu einem Fußmarsch durch das Naturschutzgebiet aufbrach. Sie ließen sich im Lauf der Tour zurückfallen, unterhielten sich und nahmen die zahllosen kunterbunten Vögel und seltsamen Tiere kaum wahr.

Als sie zur Lodge zurückkehrten, holte Pitt ein paar diskrete Erkundigungen über den alten Mann ein und sah seine Vermutungen prompt bestätigt. Die Bediensteten erklärten, dass Rathbone ihres Wissens ein ganz normaler Gast sei, der bei der Anmeldung einen panamaischen Pass vorgelegt habe. Dass er eine Reihe von Gästehäusern am Fluss besaß, war ihnen neu.

Mittags verstauten sie ihre Ausrüstung in der Greek Angel, ließen sich aus der Küche ein paar Sandwiches mitgeben und fuhren aus der Lagune hinaus auf den Hauptarm des San Juan. Der unberührte Dschungel wurde allmählich lichter, wich dann zurück und ging in offenes, leicht ansteigendes Gelände mit sanften grünen Hügeln und vereinzelten Bäumen über, die aussahen, als wären sie von einem Landschaftsarchitekten angepflanzt worden.

El Castillo lag nur sechs Kilometer flussaufwärts. Da sie fast im Leerlauf dahintuckerten, dauerte es eine Stunde, bis sie um die letzte Biegung fuhren und die aus Kolonialzeiten stammende Festung sahen, die über der kleinen Ortschaft aufragte. Die alten, mit Moos überwucherten Ruinen aus Lavagestein wirkten in der ansonsten so herrlichen Landschaft düster und abschreckend. Die malerische kleine Stadt mit ihren roten Blechdächern und den bunt bemalten Pangas, die am Ufer lagen, kam ihnen dagegen wie eine einladende Oase vor.

El Castillo war nur auf dem Wasserweg zu erreichen. Es gab keine Zufahrtsstraße, keine Autos, keinen Flugplatz. Die Einwohner lebten hauptsächlich vom Fischfang und von der Landwirtschaft, soweit sie nicht in der Sagemühle oder in der Palmölfabrik zwanzig Kilometer flussaufwärts arbeiteten.

Pitt und Giordino wollten, dass man sie in dem Fischerdorf sah, sowohl bei ihrer Ankunft als auch bei der Weiterfahrt flussaufwärts zum Nicaragua-See. Deshalb vertäuten sie das Panga an einem schmalen Bootssteg und liefen einen Feldweg entlang zu einem rund fünfzig Meter entfernten kleinen Hotel mit Bar und Restaurant. Sie kamen an etlichen farbenfroh bemalten Häusern vorbei und winkten drei kleinen Mädchen in gelben Kleidern zu, die barfuß auf einer Veranda herumtollten.

Da sie sich die Sandwiches, die sie aus dem Refugio Bartola mitgenommen hatten, für ihren Nachtmarsch aufheben wollten, bestellten sie sich zum Mittagessen fangfrischen Flussfisch und tranken dazu einheimisches Bier.

Der Inhaber, der Aragon hieß, bediente sie persönlich. »Darf ich Ihnen den Gaspar empfehlen. Er wird nicht oft gefangen, und wenn ich ihn mit meiner Spezialsoße zubereite, ist er einfach köstlich.«

»Gaspar?«, wiederholte Giordino. »Hab ich noch nie gehört.«

»Ein lebendes Fossil, Millionen von Jahre alt, mit Panzerschuppen, großem Maul und starken Fangzähnen. Ich versichere Ihnen, dass Sie nur hier in diesen Genuss kommen werden.«

»Wenn’s um feine Küche geht, bin ich stets zu einem Abenteuer bereit«, sagte Pitt. »Bringen Sie den Gaspar.«

»Mir ist dabei ziemlich mulmig«, grummelte Giordino.

»Schade, dass man die Festung nicht betreten darf«, sagte Pitt in beiläufigem Plauderton. »Ich habe gehört, das Museum wäre einen Besuch wert.«

Aragon zuckte leicht zusammen und warf einen verstohlenen Blick durch das Fenster auf El Castillo. »Sí, Señor, ein Jammer, dass Ihnen das entgeht. Aber die Regierung hat die ganze Festung gesperrt, weil sie für Touristen zu gefährlich ist.«

»Mir kommt sie ziemlich stabil vor«, sagte Giordino.

Aragon zuckte die Achseln. »Ich weiß nur das, was mir die Polizei aus Managua mitgeteilt hat.«

»Wohnen die Wachposten in der Stadt?«, fragte Pitt.

Aragon schüttelte den Kopf. »Sie haben Unterkünfte in der Festung gebaut und lassen sich so gut wie nie sehen, nur wenn der Hubschrauber aus Managua kommt und sie abgelöst werden.«

»Sie verlassen nie die Festung, nicht mal, um irgendwo was essen oder trinken zu gehen oder sich zu amüsieren?«

»Nein, Señor. Sie verkehren nicht mit uns. Und sie lassen auch niemanden näher als zehn Meter an den Zaun heran.«

Giordino goss sich ein Glas Bier ein. »Dass ein Museum für Touristen gesperrt wird, weil es einfallen könnte, hör ich zum ersten Mal.«

»Möchten die Herren über Nacht hier im Hotel absteigen?«, fragte Aragon.

»Nein, danke«, antwortete Pitt. »Soweit ich weiß, sind ein Stück flussaufwärts Stromschnellen, und die möchten wir hinter uns bringen, solange es noch hell ist.«

»Die sollten Ihnen keine Schwierigkeiten bereiten, wenn Sie in der Fahrrinne bleiben. Dort kentert nur selten ein Boot, wenn man ein bisschen aufpasst. Die Krokodile, die im ruhigen Wasser lauern, sind viel gefährlicher, wenn jemand über Bord fällt.«

»Gibt es in Ihrem Restaurant auch Steaks?«, erkundigte sich Pitt.

»Sí, Señor. Möchten Sie noch mehr essen?«

»Nein, wir wollen das Fleisch mitnehmen. Wenn wir die Stromschnellen hinter uns haben, wollen mein Freund und ich an Land gehen, unser Lager aufschlagen und uns am offenen Feuer unser Abendessen zubereiten.«

Aragon nickte. »Sehen Sie zu, dass Sie weit genug vom Ufer weg sind, sonst könnten Sie von einem hungrigen Krokodil gefressen werden.«

»Krokodile zu füttern hatte ich nicht unbedingt vor«, sagte Pitt mit einem breiten Grinsen.

Sie brachen am späten Nachmittag auf, überwanden ohne jeden Zwischenfall die Stromschnellen oberhalb von El Castillo und fuhren ein Stück weiter, bis die Stadt außer Sicht war. Als zwischen den nächsten beiden Flussbiegungen weit und breit kein anderes Panga zu sehen war, steuerten sie die Greek Angel ans Ufer, klappten den Außenbordmotor hoch und zogen sie ins dichte Unterholz, bis sie vom Wasser aus nicht mehr zu erkennen war.

Solange es noch hell war, erkundeten sie die Umgebung und stießen auf einen schmalen Pfad, der in Richtung Stadt führte. Anschließend aßen sie ihre Sandwiches, legten sich hin und schliefen bis kurz nach Mitternacht. Dann zogen sie vorsichtig den Pfad entlang, orientierten sich hin und wieder mit ihrem Nachtsichtgerät und wichen den kleinen Häusern aus, bis sie sich zu einem Buschdickicht durchgeschlagen hatten. Dort legten sie sich flach auf den Boden und untersuchten die Sicherheitsvorkehrungen rund um die Festung, entdeckten die Videokameras und prägten sich ihre Standorte ein.

Ein leichter Nieselregen setzte ein, der ihre dünnen Sachen binnen kurzer Zeit durchweichte. Doch der Tropenschauer war nicht unangenehm, fast so wie eine gut temperierte Dusche daheim.

Als sie so weit waren, kletterten Pitt und Giordino auf einen über dreißig Meter hohen Jatobabaum, dessen Stamm fast anderthalb Meter dick war. Der Baum stand nur ein paar Schritte vom Zaun entfernt, und die unteren Äste ragten weit über die mit messerscharfen Stacheldrahtspiralen bewehrte Krone hinweg. Giordino warf ein Seil um einen dicken, rund drei Meter höher liegenden Ast, kletterte hinauf und kroch durch die dünneren Zweige, bis er jenseits des Zauns war, rund dreieinhalb Meter über dem Boden. Dann hielt er inne und suchte mit dem Nachtsichtgerät das Gelände ab.

Pitt zog sich am Seil nach oben und stemmte sich gleichzeitig mit den Füßen gegen den Stamm. Oben angekommen, kroch er durch das Geäst, bis er Giordinos Stiefel unmittelbar vor sich hatte. »Irgendwas von den Wachen und ihren Hunden zu sehen?«, flüsterte er.

»Die Wachen sind faule Hunde«, erwiderte Giordino. »Sie lassen die Köter allein rumlaufen.«

»Ein Wunder, dass sie uns noch nicht gewittert haben.«

»Freu dich nicht zu früh. Ich sehe drei, die zu uns herglotzen. Oh, oh, jetzt kommen sie angerannt.«

Noch ehe die Hunde losbellten, griff Pitt in seinen Rucksack, holte die Steaks aus dem Restaurant heraus und warf sie auf die Rampe, die zur nächsten Bastion führte. Sie landeten mit einem satten Klatschen, das die Hunde hörten und sofort ansteuerten.

»Bist du dir sicher, dass das hinhaut?«, murmelte Giordino.

»Im Kino klappt’s immer.«

»Na, das ist ja beruhigend«, ächzte Giordino.

Pitt ließ sich vom Ast fallen und landete auf den Füßen. Giordino folgte ihm, ohne die Hunde aus den Augen zu lassen, die sabbernd und schmatzend das rohe Fleisch vertilgten, ohne den beiden Eindringlingen auch nur die geringste Aufmerksamkeit zu schenken.

»Ich werde nie wieder an dir zweifeln«, grummelte Giordino vor sich hin.

»Ich werd’s mir merken.«

Pitt, der die Führung übernahm, als sie auf eine der steinernen Rampen zupirschten, hielt inne, blickte durch das Nachtsichtgerät auf die nächste Videokamera und wartete, bis sie zur anderen Seite geschwenkt war. Auf seinen leisen Pfiff hin rannte Giordino in den toten Winkel der Kamera und sprühte schwarze Farbe aufs Objektiv. Dann rückten sie weiter vor, verharrten vor dem dunklen, verschlossenen Museum und horchten auf verdächtige Geräusche. Sie hörten gedämpfte Stimmen aus dem Innenhof, wo die Behelfsbaracken der Wachen standen. Dann drangen sie in einen einstigen Vorratsraum ein. Die Wände standen noch, aber das Holzdach samt Sparren und Balken war längst verrottet.

Pitt deutete auf eine Art Turm, der mitten in der Festung aufragte. Er sah aus wie eine Pyramide, die auf halber Höhe gekappt worden war. »Wenn hier ein Lüftungsschacht nach oben führt, dann muss er dort rauskommen«, sagte er leise.

»Die einzige Stelle, die in Frage kommt«, pflichtete Giordino bei. Dann spitzte er die Ohren. »Was ist das für ein Getöse?«

Pitt reckte den Kopf und horchte in die Dunkelheit. Dann nickte er. »Das Surren muss von den Gebläsen stammen.«

Sie hielten sich im Schatten, als sie eine schmale Rampe hinaufstiegen, die zur Wand des Turms führte und vor einer kleinen Tür endete. Kalte Zugluft, die fast so heftig wehte wie in einem Windkanal, schlug ihnen aus dem schmalen Durchgang entgegen. Pitt stemmte sich gegen den Zugwind, drang ein und stellte fest, dass er sich am Boden eines hohen Maschendrahtkäfigs befand. Das Surren des Gebläses, das unmittelbar unter dem Drahtgeflecht die Luft nach oben blies, war hier drin ohrenbetäubend laut.

»Olle Krawallschüssel«, brüllte Giordino.

»Das kommt daher, weil wir genau darüber stehen. Es wäre viel schlimmer, wenn sie keine Schalldämpfung eingebaut hätten. Draußen ist jedenfalls kaum etwas von dem Lärm zu hören.«

»Auf den Sturmwind kann ich auch gern verzichten«, sagte Giordino, während er den Maschendraht untersuchte.

»Die Gebläse sind wahrscheinlich per Computer gesteuert und sorgen für den entsprechenden Luftaustausch und Druck.«

»Du hältst schon wieder Vorträge. Erzähl mir bloß nicht, dass du einen Grundkurs in Sachen Tunnelbau gemacht hast.«

»Hast du etwa vergessen, dass ich in den Semesterferien mal in einer Silbermine in Leadville, Colorado, gearbeitet habe?«, versetzte Pitt.

»Ich kann mich noch genau dran erinnern«, sagte Giordino grinsend. »Ich war in diesem Sommer Rettungsschwimmer am Strand von Malibu.« Giordino spähte durch den Maschendraht. Von unten drang ein Lichtschimmer herauf. Er ging um den ganzen Käfig herum, bis er auf eine Tür stieß. »Von innen abgesperrt«, stellte er fest. »Wir müssen den Draht durchschneiden.«

Pitt holte eine kleine Drahtschere aus seinem Rucksack. »Ich dachte, die könnten wir vielleicht gebrauchen, falls wir auf Stacheldraht stoßen sollten.«

Giordino hielt sie in den Lichtschein. »Die müsste ganz gut gehen. Nun tritt bitte zurück und lass den Meister einen Zugang schaffen.«

Es sah einfach aus, war es aber nicht. Giordino lief der Schweiß in Strömen über den Körper, als er endlich ein Loch geschnitten hatte, das hoch und breit genug für sie war. Er gab Pitt die Schere zurück, zog das Maschengeflecht auseinander und blickte hinein. Der viereckige Schacht, durch den die verbrauchte Luft aus dem darunter liegenden Tunnel abgesaugt wurde, war etwa viereinhalb Meter breit. In der einen Ecke befand sich eine Art Röhre, die nach unten führte: der Einstiegsschacht, durch den eine Leiter in einen scheinbar bodenlosen Abgrund hinabführte.

»Für Wartungsarbeiten, falls ein Gebläse repariert werden muss«, rief Pitt über den Lärm hinweg. »Außerdem dient er als Notausstieg, wenn es zu einem Tunneleinsturz oder einem Brand kommen sollte.«

Giordino ließ sich mit den Füßen voran in den Schacht hinab und tastete nach den tieferen Leitersprossen. Er hielt inne und warf Pitt einen säuerlichen Blick zu. »Hoffentlich bereu ich das nicht!«, rief er ihm im Getöse der Gebläseschaufeln zu und stieg hinab.

Pitt war heilfroh, dass der Schacht beleuchtet war. Nachdem er die ersten fünfzehn Meter hinter sich hatte, hielt er inne und blickte nach unten. Er konnte lediglich die Leiter sehen, die endlos hinabzuführen schien. Der Boden war nirgendwo in Sicht.

Er holte ein Papierhandtuch aus der Hosentasche, riss es in zwei Streifen, rollte sie zu Pfropfen zusammen und steckte sie sich in die Ohren, um den Lärm der Ventilatoren halbwegs zu dämpfen. Neben den großen Gebläsen waren etwa alle dreißig Meter Hilfsturbinen montiert, die dafür sorgten, dass ein steter Sog zur Entlüftung des Tunnels erzeugt wurde.

Nach einer halben Ewigkeit, so jedenfalls kam es Giordino vor, und nachdem er gut hundertfünfzig Meter in die Tiefe hinabgestiegen war, blieb er stehen und winkte. Der Fuß der Leiter war in Sicht. Langsam und vorsichtig beugte er sich nach unten, bis er mit einem Auge unter der Decke hindurch in einen kleinen Kontrollraum blicken konnte, in dem offenbar die Abgaswerte und die Temperatur im Tunnel überwacht und die Gebläse dementsprechend geschaltet wurden.

Sie waren mittlerweile so tief unter den Turbinen, dass sie wieder leise miteinander reden konnten. Giordino zog sich wieder hoch und wandte sich an Pitt, der inzwischen zu ihm herabgestiegen war.

»Wie sieht’s aus?«, fragte Pitt.

»Die Leiter führt an einem Kontrollraum vorbei, der knapp fünf Meter über dem Tunnelboden liegt. Ein Mann und eine Frau sitzen dort vor ihren Computerkonsolen. Beide haben uns den Rücken zugekehrt. Die sollten wir ausschalten können, ehe sie wissen, wie ihnen geschieht.«

Pitt warf einen kurzen Blick auf Giordinos dunkle Augen. »Wie wär’s dir lieber?«

Giordino grinste ihn hämisch an. »Ich übernehme den Mann. Frauen kannst du besser kampfunfähig machen als ich.«

Pitt funkelte ihn an. »Du alter Feigling.«

Ohne sich lange aufzuhalten, stiegen sie leise in den Kontrollraum hinab. Die beiden Belüftungstechniker – der Mann trug einen schwarzen Overall, die Frau einen weißen – waren so in ihre Computerdaten vertieft, dass sie sie nicht bemerkten, bis sie sich auf ihren Bildschirmen spiegelten, und dann war es bereits zu spät. Giordino kam von der Seite und setzte den Mann mit einem rechten Haken außer Gefecht. Pitt verpasste der Frau einen Schlag in den Nacken, unmittelbar unter dem Schädel. Beide sackten nahezu lautlos in sich zusammen.

Pitt ging in die Hocke, holte eine Rolle Isolierband aus seinem Rucksack und warf sie Giordino zu. »Ich zieh sie aus, du fesselst sie.«

Knapp drei Minuten später hatten sie die bewusstlosen Belüftungstechniker gefesselt und geknebelt, bis auf die Unterwäsche ausgezogen und unter die Konsolen gewälzt, damit man sie von draußen nicht sehen konnte. Pitt stieg in den schwarzen Overall, der ihm ein bisschen zu weit war; Giordino hingegen, der sich in den Overall der Frau gezwängt hatte, sah aus wie eine Weißwurst, die jeden Moment aus den Nähten platzt. Auf einem Regal fanden sie die dazu passenden Helme, setzten sie auf und zogen los. Pitt hängte sich den Rucksack lässig über die linke Schulter, Giordino schnappte sich ein Klemmbrett samt Stift und tat so, als wäre er in offiziellem Auftrag unterwegs. Dann stiegen sie die letzten paar Meter hinab.

Einen Moment lang standen Pitt und Giordino wie gebannt da, geblendet vom gleißenden Lichtschein der zahllosen Lampen, die sich in endlosen Reihen an der Stollendecke entlangzogen.

Das war kein gewöhnlicher Eisenbahntunnel. Es war überhaupt kein Eisenbahntunnel.

29.

Der im Querschnitt hufeisenförmige Tunnel war weitaus gewaltiger, als er oder Giordino es sich vorgestellt hatten. Pitt kam sich vor, als wäre er in die utopische Welt eines Jules Verne geraten. Er schätzte den Durchmesser des Bohrloches auf gut fünfzehn Meter – viel größer als jeder Tunnel, der je gebaut worden war. Der Kanaltunnel zwischen England und Frankreich hatte beispielsweise einen Durchmesser von knapp siebeneinhalb Metern, und der Seikan-Tunnel, der die japanischen Inseln Honschu und Hokkaido verband, durchmaß knapp zehn Meter.

Statt des Surrens der riesigen Gebläse herrschte hier unten eine Art Summen, das durch den ganzen Tunnel hallte. Über ihnen verlief ein auf Stahlträgern montiertes Förderband, das den Abraum unaufhörlich in Richtung Osten transportierte. Der bestand nicht etwa aus Steinen oder kleineren Felsbrocken, sondern war fast zu Sand zerkleinert worden.

»Da hast du die Ursache für den braunen Schlick«, sagte Pitt. »Sie zermahlen das Gestein zu feinem Pulver, das durch ein Rohr in die Karibik gepumpt werden kann.«

Unter dem Förderband verlief ein Schienenstrang und parallel dazu eine Betonpiste. Pitt kniete sich hin und musterte die Gleise und Schwellen. »Elektrisch betrieben, wie die U-Bahn in New York.«

»Pass auf die Stromführung auf«, warnte ihn Giordino. »Ich möchte nicht wissen, unter welcher Spannung die steht.«

»Die müssen alle paar Meilen Generatoren installiert haben, die den nötigen Strom liefern.«

»Willst du einen Penny auf die Gleise legen?«, fragte Giordino scherzhaft.

Pitt stand wieder auf und blickte in die Ferne. »Diese Gleise halten nie und nimmer Hochgeschwindigkeitszüge aus, die mit vierhundert Stundenkilometern und mehr Frachtcontainer befördern. Die Schienen sind qualitativ alles andere als hochwertig, und die Schwellen liegen zu weit auseinander. Außerdem beträgt die übliche Spurbreite von Eisenbahnzügen knapp einen Meter fünfzig. Die Gleise hier aber messen nur knapp einen Meter, sind also eher für eine Schmalspurbahn bestimmt.«

»Zum Transport von schwerem Gerät und Ersatzteilen für eine Tunnelbohrmaschine.«

Pitt zog die Augenbrauen hoch. »Wie kommst du darauf?«

»Ich habe mal irgendwo in einem Buch was über Tunnelbohrmaschinen gelesen.«

»Vielleicht haben sie vor, die Gleise später auszutauschen«, wandte Giordino ein.

»Warum sollten sie damit warten, bis der ganze Tunnel gegraben ist? Normalerweise folgen Gleisbautrupps samt Gerät der Tunnelbohrmaschine auf dem Fuß, um Zeit zu sparen.« Pitt schüttelte versonnen den Kopf. »Ein Tunnel von dieser Größe wurde nicht für Zugverkehr gebaut. Er muss einem anderen Zweck dienen.«

Sie drehten sich um, als ein großer, lavendelfarben lackierter Doppeldeckerbus leise an ihnen vorbeifuhr. Der Fahrer winkte ihnen zu. Sie wandten sich ab und taten so, als unterhielten sie sich über eine Eintragung auf Giordinos Klemmbrett, während sie einen verstohlenen Blick auf die Arbeiter warfen, die im Bus saßen und Overalls und Schutzhelme in verschiedenen Farben trugen. Alle hatten Sonnenbrillen aufgesetzt. Außerdem bemerkten sie, dass der Name Odyssey und das Firmenzeichen, das galoppierende Pferd, an der Seite des Busses prangte. Der Fahrer bremste ab, als sei er sich nicht ganz sicher, ob sie zusteigen wollten oder nicht. Pitt winkte ihn weiter.

»Elektroantrieb«, sagte Giordino.

»Dadurch werden weder Kohlenmonoxid noch Kohlendioxid freigesetzt.«

Giordino ging zu zwei batteriebetriebenen Elektrokarren, die aussahen wie kleine Sportwagen. »Nett von denen, dass sie uns einen fahrbaren Untersatz zur Verfügung stellen.« Er setzte sich ans Steuer. »In welche Richtung?«

Pitt dachte einen Moment lang nach. »Wie folgen dem Aushub auf dem Förderband. Möglicherweise bietet sich uns dadurch die einmalige Gelegenheit, endgültig festzustellen, ob das die Ursache des braunen Schlicks ist.«

Der riesige Tunnel schien sich endlos hinzuziehen. Die Betonpiste diente offenbar nur zu Beförderung der Arbeiter, während auf der Schmalspurbahn Abraum und Frachtgut transportiert wurden. Am Armaturenbrett des Elektrokarrens befand sich ein Tachometer, mit dessen Hilfe Pitt die Geschwindigkeit des Förderbandes stoppte. Es lief immerhin mit flotten zwanzig Stundenkilometern.

Anschließend begutachtete Pitt die Abstützung des Tunnels. Nachdem sich die Bohrmaschine durchgefräst hatte, hatten die Arbeiter allem Anschien nach Bolzen in den Fels getrieben und diese mit Stahlklammern verbunden. Danach war eine dicke Schicht Spritzbeton auf die Tunnelwände aufgetragen worden, vermutlich pneumatisch und über Hilfspumpen, die den Beton von der Mischanlage zu den frisch ausgeschachteten Abschnitten unmittelbar hinter der Bohrmaschine beförderten. Anschließend hatte man offenbar unter hohem Druck Flüssigmörtel in die Ritzen gespritzt, um die Wände gegen eindringendes Grundwasser abzudichten. Allerdings war der Tunnel dadurch nicht nur nach außen hin wasserdicht, er bildete vielmehr eine Art Röhre, durch die man jederzeit Flüssigkeiten leiten konnte – eine Möglichkeit, die nach Pitts Ansicht nicht auszuschließen war.

Die Deckenbeleuchtung im Tunnel war so grell, dass ihnen fast die Augen schmerzten. Jetzt wurde ihnen klar, weshalb die Arbeiter im Bus Sonnenbrillen getragen hatten. Wie auf ein Stichwort griffen sie in die Taschen ihrer Overalls und setzten ebenfalls Sonnenbrillen auf.

Eine Elektrolok, die etliche Flachwagen zog, auf denen etliche offene Kisten mit Stahlbolzen und Felsklammern befördert wurden, fuhr in entgegengesetzter Richtung an ihnen vorbei, vermutlich dorthin, wo die Ausschachtung vorangetrieben wurde. Die Leute auf der Lokomotive winkten den beiden Männern in dem Elektrokarren zu, worauf sie ihrerseits zurückwinkten.

»Hier unten sind alle scheißfreundlich«, stellte Giordino fest.

»Ist dir aufgefallen, dass die Männer schwarze Overalls tragen und die Frauen entweder weiße oder grüne?«

»Specter muss in einem früheren Leben mal Dekorateur gewesen sein.«

»Mir kommt das eher wie eine Art Kastenzeichen vor«, sagte Pitt.

»Ich würde mir lieber ein Ohr abschneiden, als dass ich lavendelfarbene Klamotten trage«, grummelte Giordino, dem mit einem Mal bewusst wurde, dass er weiß gekleidet war. »Ich glaube, ich stecke in der falschen Uniform.«

»Stopf dir mit irgendwas die Brust aus.«

Giordino ging nicht darauf ein, aber der bissige Blick, den er Pitt zuwarf, war beredt genug.

Pitt wurde wieder ernst. »Ich frage mich, ob die Arbeiter auch nur ahnen, was für giftige Mineralien der Abraum enthält, den sie ins Meer leiten.«

»Das merken sie spätestens«, versetzte Giordino, »wenn ihnen die Haare ausfallen und ihre inneren Organe zerfressen werden.«

Sie waren sich der unnatürlichen Atmosphäre, die hier unten herrschte, nur zu bewusst, als sie ihre Fahrt fortsetzten. Mehrere kleinere Querstollen, die im Abstand von rund tausend Metern nach links in den Fels führten, erregten ihre Neugier. Sie führten offenbar zu einem parallelen Stollen, einer Art Versorgungstunnel, wie Pitt vermutete, durch den die Stromleitungen führten.

»Das ist die Erklärung für die Erdbeben«, sagte Pitt. »Die kleinen Stollen wurden nicht mit der großen Tunnelbohrmaschine ausgeschachtet. Die hat man aus dem Fels gesprengt.«

»Wollen wir abbiegen?«

»Später«, erwiderte Pitt. »Wir fahren erst mal weiter und folgen dem Abraum auf dem Förderband.«

Giordino wunderte sich über die Motorleistung des Elektrowagens. Er jagte ihn auf achtzig Stundenkilometer hoch und überholte kurz darauf ein paar andere Fahrzeuge auf der Betonpiste.

»Mach lieber ein bisschen langsamer«, warnte ihn Pitt. »Wir wollen doch nicht auffallen.«

»Meinst du, hier unten gibt’s Verkehrspolizisten?«

»Nein, aber der große Bruder sieht alles«, versetzte Pitt und deutete mit dem Kopf unauffällig auf eine Kamera, die über der Deckenbeleuchtung angebracht war.

Giordino ging widerwillig vom Gas und hängte sich an einen Bus, der in die gleiche Richtung fuhr. Pitt warf einen Blick auf seine Uhr. Seiner Schätzung nach fuhren die Busse im Abstand von etwa zwanzig Minuten und hielten an den diversen Baustellen, wenn Arbeiter aus- oder zusteigen wollten. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Techniker von der nächsten Schicht in den Kontrollraum kamen und ihre mit Klebeband gefesselten Kollegen fanden. Bislang aber waren weder Alarmsirenen ertönt, noch hatten sie Wachmänner gesehen, die den Tunnel absuchten, als hielten sie nach jemandem Ausschau.

»Da vorn ist irgendwas«, rief Giordino.

Das dumpfe Stampfen wurde lauter, als sie sich einer riesigen Pumpstation näherten, wie Pitt rasch feststellte. Hier wurde das zu Sand zermahlene Gestein vom Förderband in eine gewaltige Tonne gekippt, mit Wasser vermischt und mittels Pumpen, die gut und gern so groß wie ein zweistöckiges Haus waren, in Rohre gepresst. Wie Pitt vermutet hatte, wurde der schadstoffhaltige Schlamm etwa an der Stelle, wo die Poco Bonito auf Grund gelaufen war, ins Meer geleitet. Hinter der Pumpstation ragten riesige Stahltore auf.

»Das wird ja immer rätselhafter«, sagte Pitt nachdenklich. »Diese Pumpen sind so gewaltig, dass sie ohne weiteres mit mehr als zehnmal so viel Abraum fertig werden könnten. Sie müssen noch einem anderen Zweck dienen.«

»Vermutlich werden sie demontiert, wenn der Tunnel fertig ist.«

»Das glaube ich nicht. Die sehen so aus, als wären sie fest installiert.«

»Ich frage mich, was auf der anderen Seite dieser Tore ist«, sagte Giordino.

»Die Karibik«, antwortete Pitt. »Wir müssen weit vor der Küste sein, tief unter dem Meeresspiegel.«

Giordino wandte den Blick nicht von den Toren ab. »Wie, um alles auf der Welt, haben die dieses Ding gegraben?«

»Zu Anfang haben sie im Inland eine offene Baugrube ausgehoben und von dort aus den Eingang gegraben. Danach haben sie mit einer anderen Maschine, einem so genannten Vortriebsgerät, einen Vortunnel ausgeschachtet. Als er die entsprechende Tiefe erreicht hatte, wurde die große Bohrmaschine hergeschafft und in der Grube montiert. Mit ihr hat man zunächst den Tunnel in Richtung Osten getrieben, sie dann auseinander genommen, am Ausgangspunkt wieder zusammengebaut und sich in Richtung Westen vorgearbeitet.«

»Und wie konnte man ein Unternehmen von derartigen Ausmaßen geheim halten?«

»Indem man den Arbeitern dicke Kohle zahlte. Vielleicht auch durch Drohungen und Erpressung.«

»Nach Aussage von Rathbone bringen sie Eindringlinge ohne weiteres um. Warum nicht auch Arbeiter, die den Mund nicht halten?«

»Erinner mich bloß nicht an Eindringlinge. Jedenfalls hat sich der Verdacht bestätigt«, sagte Pitt. »Der braune Schlick wird von Menschen ins Meer geleitet, die sich nicht die geringsten Gedanken über die furchtbaren Folgen machen.«

Giordino schüttelte bedächtig den Kopf. »Eine Giftmüllkippe, die alles in den Schatten stellt.«

Pitt griff in seinen Rucksack, holte eine kleine Digitalkamera heraus und schoss etliche Bilder von der riesigen Pumpstation.

»Speis und Trank kann dein Zauberbeutel aber vermutlich nicht ausspucken, oder?«, fragte Giordino.

Pitt griff hinein und brachte zwei Müsliriegel zum Vorschein. »Sorry, aber mit mehr kann ich nicht dienen.«

»Was ist da sonst noch drin?«

»Mein altbewährter 45er Colt.«

»Dann können wir uns wenigstens erschießen, bevor sie uns hängen«, grummelte Giordino.

»Wir haben alles gesehen, was wir sehen wollten«, sagte Pitt. »Wird Zeit, dass wir abhauen.«

Giordino wendete bereits, noch ehe Pitt den Satz zu Ende gebracht hatte. »Je schneller wir von hier wegkommen, desto besser. Wir haben unsere Zeit sowieso schon überzogen.«

Pitt schoss während der Fahrt weitere Fotos. »Einen kleinen Umweg noch. Ich möchte sehen, was in den Querstollen ist.«

Giordino ahnte bereits, dass Pitt nicht nur den Seitenstollen erkunden wollte. Er war hundertprozentig davon überzeugt, dass er bis zum anderen Ende des Tunnels vorstoßen und die große Bohrmaschine in Aktion sehen wollte. Pitt fotografierte unterdessen sämtliche Geräte, an denen sie vorbeikamen, und hielt das Bauwerk in allen Einzelheiten im Bild fest.

Ohne abzubremsen, bog Giordino rechts ab, als sie auf den ersten Querstollen stießen, und nahm die Kurve auf zwei Rädern. Pitt, der sich mit aller Kraft festhielt, warf ihm einen giftigen Blick zu, sagte aber nichts. Nach rund fünfzig Metern stieß der Elektrokarren in einen weiteren Tunnel. Giordino stieg auf die Bremse und blickte sich verdutzt um.

»Da wird einem ja ganz schwindelig«, grummelte er vor sich hin.

»Nicht anhalten«, rief Pitt. »Fahr weiter.«

Giordino tat, wie ihm geheißen, und fuhr mit Höchstgeschwindigkeit in einen weiteren Tunnel, dann in den nächsten, ohne den Fuß auch nur einmal vom Gaspedal zu nehmen. Erst als es nicht mehr weiterging, kurz vor der hintersten Stollenwand, bremste er scharf ab. Eine Zeit lang saßen sie schweigend da, starrten zurück in den endlosen Tunnel und versuchten das Ganze zu begreifen.

Zunächst waren sie wie vom Donner gerührt, konnten die gigantischen Ausmaße dieser Tunnelanlage kaum fassen, und es dauerte eine ganze Weile, bis sie einsehen mussten, dass sie es nicht mit einem, sondern mit vier Tunneln zu tun hatten, die alle gleichermaßen riesig und durch Querstollen miteinander verbunden waren.

Giordino ließ sich nicht so leicht beeindrucken, aber jetzt war er schlichtweg überwältigt. »Das darf nicht wahr sein«, stieß er leise, fast flüsternd aus.

Pitt musste sich regelrecht zusammenreißen, ehe er wieder einen halbwegs klaren Gedanken fassen konnte. Für dieses gigantische Unternehmen musste es eine Erklärung geben. Wie hatte Specter vier gewaltige Tunnel unter den Bergen von Nicaragua hindurchbohren können, ohne dass irgendein Nachrichtendienst oder die Medien darauf aufmerksam wurden? Wie hatte so ein riesiges Bauvorhaben über vier Jahre lang unbemerkt über die Bühne gehen können?

»Wie viele Eisenbahnzüge will Specter denn einsetzen?«, grummelte Giordino wie benommen.

»Diese Tunnel wurden nicht für Güterzüge oder irgendwelche Stückguttransporte gebaut«, sagte Pitt versonnen.

»Für Frachtkähne möglicherweise?«

»Das lohnt sich nicht. Dahinter muss noch irgendwas anderes stecken.«

»Jedenfalls muss irgendwo ein gewaltiger Profit winken, wenn sich jemand auf so ein aufwendiges Unternehmen einlässt.«

»Die Baukosten müssen sich auf weit mehr als die geschätzten sieben Milliarden belaufen.«

Ihre Stimmen hallten in dem weiten Tunnel wider, in dem weit und breit weder ein Fahrzeug noch eine Menschenseele zu sehen waren. Wenn Wände und Decke nicht so ebenmäßig gewölbt und glatt betoniert gewesen wären, hätten sie fast meinen können, sie befänden sich in einer riesigen Höhle.

Pitt beugte sich aus der Karre und warf einen Blick auf den Boden. »So viel zum Thema Güterschnellverkehr. Sie haben die Bahngleise demontiert.«

Giordino deutete mit dem Kopf unauffällig auf eine Überwachungskamera, die direkt auf sie gerichtet war. »Wir sollten uns lieber schleunigst in den Haupttunnel verziehen und uns einen anderen fahrbaren Untersatz besorgen. Die Karre ist zu auffällig.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Pitt. »Aber wenn sie immer noch nicht mitbekommen haben, dass ungebetene Gäste eingedrungen sind, müssen sie sowieso völlig verblödet sein.«

Sie fuhren durch die menschenleeren Stollen zurück und hielten kurz vor dem vierten Tunnel an, ihrem Ausgangspunkt. Sie stellten ihren Elektrokarren im toten Winkel einer Überwachungskamera ab und schlenderten locker und lässig die Betonpiste entlang, bis sie auf eine Haltestelle stießen, an der acht andere Arbeiter auf den Bus warteten. Von nahem konnte Pitt trotz der Sonnenbrillen sehen, dass es ausnahmslos Asiaten waren.

Er stupste Giordino an, der sofort kapierte.

»Jede Wette, dass es lauter Chinesen sind«, flüsterte Pitt.

»Ich wette nicht dagegen.«

Der Doppeldeckerbus war kaum vorgefahren, als ein Schwarm Elektrokarren mit rot-gelben Blinklichtern an ihnen vorbeirauschte und in den nächsten Querstollen raste, aus dem sie gerade gekommen waren.

»Wenn sie erst mal die Karre finden, wissen sie auch, dass wir in diesem Bus sind«, sagte Giordino.

Pitt hatte den Blick auf einen Zug gerichtet, der sich aus dem östlichen Tunnelabschnitt näherte. »Ganz meine Meinung.« Sobald die anderen Arbeiter eingestiegen waren, hob er die Hand und winkte dem Fahrer zu. Zischend schloss sich die Tür, und der Bus fuhr weiter.

»Wann bist du das letzte Mal auf einen fahrenden Güterzug aufgesprungen?«, fragte Pitt Giordino, als sie über die Straße stürmten und kurz innehielten, bis die Lokomotive, deren Fahrer in eine Illustrierte vertieft war, an ihnen vorbei war.

»Das war vor etlichen Jahren in der Sahara, und der Zug hat giftige Chemikalien nach Fort Foureau befördert.«

»Soweit ich mich entsinne, wärst du fast runtergefallen.«

»Du sollst dich nicht immer über mich lustig machen«, versetzte Giordino mit verkniffenem Mund.

Sobald die Lokomotive ein paar Meter weiter war, rannten sie neben dem Gleis her. Der Zug war rund dreißig Stundenkilometer schnell, und dementsprechend mussten sie sich ins Zeug legen. Giordino war für seine Größe erstaunlich flink. Er zog den Kopf ein und rannte hinter dem Flachwagen her, als stürmte er mit einem Football in die gegnerische Endzone. Er bekam im Vorbeifahren die Leiter zu fassen, hielt sich fest und wurde regelrecht auf den Wagen katapultiert. Im nächsten Moment schwang sich Pitt an Bord.

Auf dem Waggon standen zwei mit Elektromotoren angetriebene Pick-ups, beide glänzend und nagelneu, offenbar frisch vom Werk, aber ohne Herstellernamen oder Firmenzeichen. Ohne ein Wort zu wechseln, rissen Pitt und Giordino die Tür auf, schoben sich ins Führerhaus und gingen zwischen Sitzbank und Armaturenbrett in Deckung. Gerade noch rechtzeitig, denn im nächsten Moment rasten zwei Streifenwagen der Wachmannschaften mit blinkenden Lichtern am Zug vorbei und entfernten sich in entgegengesetzter Richtung.

Pitt war mehr als zufrieden. »Unser kleines Täuschungsmanöver haben die Kameras anscheinend nicht mitgekriegt, sonst wären sie jetzt nicht hinter dem Bus her, sondern hinter uns.«

»Wird auch höchste Zeit, dass wir mal ein bisschen Glück haben.«

»Bleib, wo du bist«, sagte Pitt. »Ich bin gleich wieder da.«

Er öffnete die von der Straße abgewandte Tür und schob sich auf allen vieren hinaus. Dann kroch er am Pick-up entlang, zog die Bremsklötze weg und löste die Ketten, mit denen der Laster auf dem Eisenbahnwagen festgemacht war. Anschließend krabbelte er wieder ins Führerhaus.

Giordino warf ihm einen skeptischen Blick zu. »Ich weiß, was du vorhast, aber mir ist nicht recht klar, wie du damit von einem fahrenden Zug runterkommen und dich aus einem Tunnel absetzen willst, der hinten und vorn dicht ist.«

»Darüber machen wir uns Gedanken, wenn es so weit ist«, erwiderte Pitt.

Eine große Tunnelbohrmaschine ist ein einmaliger Anblick, der sich mit nichts auf der Welt auch nur im Entferntesten vergleichen lässt.

Die TBM, die den Tunnel quer durch Nicaragua fräste, von der Karibik bis zum Pazifischen Ozean, war rund hundertzwanzig Meter lang, und der Zug mit dem schweren Gerät, der ihr folgte, noch einmal gut hundert Meter.

Es war eine technologisch unglaublich komplizierte Maschine, ein wahres Monster, das aussah wie die oberste Stufe einer Saturn-Rakete. Sie wurde über Elektromotoren angetrieben, deren Drehzahl sich stufenlos regeln ließ, ohne dass Hydrauliköl oder andere Schadstoffe austraten, Specters TBM zertrümmerte den Fels mithilfe einer Reihe rotierender Schneidräder mit Meißeln aus Wolframkarbid, die auf einem riesigen stählernen Bohrkopf montiert waren, der einen kreisrunden, gut fünfzehn Meter durchmessenden Stollen pro Stunde fast fünfzig Meter weit durch das Gestein trieb. Dahinter, im Maschinenraum, befanden sich die Motoren, mit denen die Bohrer angetrieben wurden, die hydraulischen Anlagen, die den nötigen Druck erzeugten, die Pressen, die den Bohrkopf an das Felsgestein drückten, durch das er sich fräsen sollte.

Das riesige Gerät besaß einen Knickrahmen und wurde vom Maschinenführer, der unmittelbar hinter dem Bohrer saß, per Laser gesteuert. Der Abraum wurde zum hinteren Teil der TBM abtransportiert, wo er eine Steinbrechanlage passierte, die ihn zu feinem Sand zermahlte. Von dort aus lief er über ein Förderband zum anderen Ende des Tunnels und wurde ins Meer gepumpt.

Der Zug hielt bei einem Gerätepark, der sich etwa zweihundert Meter hinter der Tunnelbohrmaschine befand. Eine Reihe großer Frachtaufzüge führte durch die Tunneldecke nach oben. Eine Gruppe Frauen in weißen Overalls kam aus einem der Fahrstühle und ging auf einen Bus zu. Pitt begab sich unauffällig in ihre Nähe und hörte, wie eine Frau sagte, die Inspektion müsse in acht Stunden abgeschlossen sein, damit sie ihren Bericht an die Firmenzentrale oben schicken könnten.

Pitt begriff überhaupt nichts. Zentrale? Oben? Wo?

Niemand schien Notiz von ihm zu nehmen, als er mit dem Pick-up auf eine Laderampe und von dort aus auf die Betonpiste fuhr. Hinter drei anderen Elektrolastern hielt er an.

Giordino blickte sich in dem Tunnelabschnitt um, in dem mindestens dreißig Arbeiter mit allerlei Geräten beschäftigt waren. »Das war zu einfach.«

»Noch sind wir nicht daheim«, sagte Pitt. »Wir müssen erst noch einen Weg nach draußen finden.«

»Wir könnten doch jederzeit durch einen anderen Lüftungsschacht nach oben klettern.«

»Nicht, wenn wir unter dem Nicaragua-See sind.«

»Wie wär’s mit dem, durch den wir reingekommen sind?«

»Meiner Meinung nach sollten wir das lieber sein lassen.«

Giordino betrachtete die große Tunnelbohrmaschine. »Okay, du Schlauberger, was hast du jetzt vor?«

»Aus diesem Tunnel gibt es keinen Ausweg, weil er noch nicht fertig ist. Wir könnten allenfalls versuchen, ob wir über einen Lüftungsschacht in einem der drei anderen Tunnel auf der Pazifikseite rauskommen, und uns dann davonschleichen.«

»Und wenn das nicht hinhaut?«

»Dann muss ich mir was anderes einfallen lassen.«

Giordino deutete zu der Laderampe, wo Wachmänner die Ausweise der Arbeiter überprüften. »Wird höchste Zeit, dass wir uns verziehen.«

Pitt hielt den Ausweis hoch, der an der Brusttasche seines Overalls hing, und las ihn grinsend. »Ich stecke in der Klemme. Der Typ ist eins siebenundfünfzig. Ich bin über eins neunzig.«

»Und was ist mit mir«, versetzte Giordino mit einem verschmitzten Lächeln. »Woher soll ich lange Haare und ein Paar Möpse nehmen?«

Pitt öffnete die Tür auf der anderen Seite einen Spalt breit, blickte den Tunnel entlang und stellte fest, dass weit und breit niemand war. »Hier raus.«

Giordino rutschte über die Sitzbank und folgte Pitt. Geduckt rückten sie zur Laderampe vor und rannten dann durch die offene Tür eines Lagerhauses. Sie schlichen um zahlreiche Kisten, die Ersatzteile für die diversen Geräte und die Bohrmaschine enthielten, bis sie auf einen Weg stießen, der hinter dem Lagerhaus zu den Bahngleisen führte. Bei einer Reihe transportabler Toilettenhäuschen hielten sie inne und erkundeten kurz die Lage.

»Ein fahrbarer Untersatz wäre nicht schlecht«, sagte Giordino, die Nase rümpfend.

»Du musst dir nur einen wünschen«, erwiderte Pitt mit einem breiten Grinsen.

Ohne auf Giordino zu warten, stand er auf und ging seelenruhig zu einem der Fahrzeuge, das die Wachmänner unbeaufsichtigt hatten stehen lassen. Er setzte sich ans Steuer, ließ den Elektromotor an und beschleunigte bereits, als Giordino die Tür auf der anderen Seite aufriss und hereinsprang. Nahezu lautlos setzte sich der mit Batterie betriebene Wagen in Bewegung.

Das Glück blieb ihnen treu. Die Wachmänner waren so damit beschäftigt, die Ausweise der Arbeiter zu überprüfen, dass sie nicht bemerkten, wie ihr Streifenwagen gestohlen wurde. Und die Rufe der Bergleute, die sie darauf aufmerksam machen wollten, hörten sie im Getöse der Tunnelbohrmaschine nicht.

Giordino griff ans Armaturenbrett und schaltete die Blinklichter auf dem Dach ein, damit es so aussah, als wären sie im Einsatz. Sobald sie auf den ersten Querstollen stießen, bog Pitt scharf nach links ab, fuhr zum nächsten Haupttunnel und steuerte wieder nach links, zum Ausgang in Richtung Westen.

Pitt vermutete, dass die vier Tunnel unter dem Nicaragua-See hindurch zur Küste führten. Folglich mussten auf dem schmalen Landstreifen zwischen dem westlichen Seeufer und der alten Hafenstadt San Juan del Sur Lüftungsschächte nach oben führen.

Aber Pitt irrte sich.

Nachdem sie etliche Meilen weit gefahren waren, stießen sie erneut auf eine riesige Pumpstation, hinter der gigantische Tore aufragten. Als sie das Wasser sahen, das durch die Ritzen in den Tunnel sickerte, wurde ihnen klar, dass sie nicht in der Nähe von San Juan del Sur waren, sondern weit draußen im Pazifischen Ozean. Hier war Endstation.

30.

Nach seinem allmorgendlichen Lauf von seiner Wohnung im Watergate Building zur NUMA-Zentrale begab sich Admiral Sandecker sofort in sein Büro, ohne vorher im Fitnessstudio der Behörde zu duschen und seinen Geschäftsanzug anzuziehen. Rudi Gunn erwartete ihn mit grimmiger Miene. Er blickte über den Rand seiner Hornbrille hinweg, als sich Sandecker an seinen Schreibtisch setzte und mit einem Handtuch den Schweiß abwischte, der ihm über Gesicht und Nacken lief.

»Wann haben sich Pitt und Giordino zum letzten Mal gemeldet?«

»Vor über acht Stunden.« Gunn war sichtlich beunruhigt. »Als sie durch einen Lüftungsschacht in einen Tunnel hinabsteigen wollten, den sie dort unten vermuteten und der Pitts Ansicht nach quer durch den Dschungel von Nicaragua führt, vom Pazifik bis zum Karibischen Meer.«

»Seither keinerlei Verbindung?«

»Nichts«, antwortete Gunn. »Wenn sie tief unter der Erde sind, können sie sich telefonisch nicht melden.«

»Ein Tunnel vom einen Meer zum anderen«, murmelte Sandecker ungläubig.

Gunn nickte kurz. »Pitt war sich seiner Sache sicher. Außerdem berichtete er, dass es sich bei der Baufirma um Odyssey handelt.«

»Odyssey?« Sandecker blickte Gunn verdutzt an. »Schon wieder?«

Gunn nickte erneut.

»Die haben ihre Finger anscheinend überall drin.« Sandecker stand auf und blickte aus dem Fenster in Richtung Potomac. Er konnte gerade noch die eingerollten roten Segel seines kleinen Schoners sehen, der flussabwärts in einem Jachthafen lag. »Ich weiß nichts von einem großen Tunnel, der quer durch Nicaragua gegraben wird. Es hieß mal, dass man eine unterirdische Bahnverbindung für den Gütertransport mit Hochgeschwindigkeitszügen bauen wollte. Aber das ist etliche Jahre her, und soweit ich weiß, ist nie etwas daraus geworden.«

Gunn schlug eine Akte auf, holte mehrere Fotos heraus und breitete sie auf dem Schreibtisch aus. »Hier sind Satellitenaufnahmen von einer verschlafenen kleinen Hafenstadt namens San Juan del Norte, die über mehrere Jahre hinweg aufgenommen wurden.«

»Woher stammen die?«, fragte Sandecker.

Gunn lächelte. »Hiram Yeager hat diverse Nachrichtendienste angezapft, sich Satellitenfotos beschafft und in den NUMA-Dateien abgespeichert.«

Sandecker rückte seine Brille zurecht, musterte die Fotos und blickte dann auf die Aufnahmedaten, die am unteren Rand standen. Nach ein paar Minuten blickte er auf. »Vor fünf Jahren war in diesem Hafen überhaupt nichts los. Danach wurde allem Anschein nach schweres Gerät dorthin verfrachtet, mit dem man Hafenanlagen für Containerschiffe gebaut hat.«

»Ihnen ist sicher auch aufgefallen, dass sämtliche Container sofort in Lagerhäusern verstaut und nie wieder herausgeholt wurden.«

»Unglaublich, dass ein derart riesiges Unternehmen so lange unbemerkt über die Bühne gehen konnte.«

Gunn legte eine Akte neben die Fotos. »Yeager hat sich außerdem Unterlagen über alle möglichen Vorhaben und Unternehmungen von Odyssey beschafft. Die Finanzen sind etwas undurchsichtig. Da sich die Zentrale in Brasilien befindet, müssen sie keine Gewinn-Verlust-Erklärung abgeben.«

»Was ist mit den Aktionären? Die erhalten doch sicher ihre Jahresberichte.«

»Die Firma ist an keiner internationalen Börse vertreten. Specter ist der alleinige Besitzer.«

»Könnten die denn so ein Projekt allein finanzieren?«, fragte Sandecker.

»Soweit wir feststellen konnten, haben sie die erforderlichen Mittel. Aber Yeager glaubt, dass sie bei einem derart großen Projekt wahrscheinlich von der Volksrepublik China unterstützt werden, die auch schon an früheren Bauvorhaben von Specter in Mittelamerika beteiligt war.«

»Klingt plausibel. Die Chinesen investieren in dieser Gegend viel Geld und verschaffen sich immer mehr Einfluss.«

»Außerdem spricht noch ein anderer Grund für absolute Geheimhaltung«, erklärte Gunn. »Dadurch muss man sich nicht mit sozialen und wirtschaftlichen Bedenken beziehungsweise mit Einwänden von Seiten der Umweltschützer herumschlagen. Solange die Arbeit heimlich vonstatten geht, muss die nicaraguanische Regierung weder einer Opposition noch irgendwelchen Aktivisten Rechenschaft über das Projekt ablegen.«

»Was bauen Specter und die Chinesen sonst noch gemeinsam?«

»Hafenanlagen zu beiden Seiten des Panamakanals und eine Brücke, die ihn überspannt und nächstes Jahr eröffnet werden soll.«

»Aber wozu diese Geheimniskrämerei?«, murmelte Sandecker, als er wieder Platz nahm. »Was haben sie davon?«

Gunn hob die Hände. »Solange wir nichts Näheres erfahren, tappen wir diesbezüglich im Dunkeln.«

»Wir können die Sache doch nicht einfach auf sich beruhen lassen.«

»Sollen wir CIA und Pentagon von unserem Verdacht verständigen?«, fragte Gunn.

Sandecker dachte einen Moment lang nach. »Nein«, sagte er dann. »Wir wenden uns direkt an den Sicherheitsberater des Präsidenten.«

»Einverstanden«, sagte Gunn. »Diese Sache könnte sich als sehr ernst erweisen.«

»Verdammt!«, stieß Sandecker unwirsch aus. »Wenn wir doch nur was von Pitt und Giordino hören würden. Dann hätten wir vielleicht eine Ahnung, was da unten vor sich geht.«

Da es hier nicht weiterging, blieb Pitt und Giordino nichts anderes übrig, als umzukehren und zurückzufahren. Der vierte Tunnel war allem Anschein nach menschenleer. Hier standen nicht einmal Geräte herum. Nur die stillstehenden Pumpen zu beiden Seiten deuteten darauf hin, dass er einem bestimmten Zweck diente. Aber Pitt hatte keine Ahnung, welchem.

Außerdem wunderte er sich, dass nirgendwo Blinklichter auftauchten, weit und breit keine Wachmannschaften zu sehen waren, die im dunklen Tunnel hinter ihnen herjagten. Nicht einmal Überwachungskameras waren an der Decke angebracht. Offenbar hatte man sie abmontiert, als der Tunnel fertig gestellt war.

Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten.

»Allmählich wird mir klar, warum es die Wachmänner nicht eilig haben, uns zu schnappen«, sagte Giordino ruhig.

»Weil wir nirgendwohin können«, versetzte Pitt. »Unser kleines Tunnelabenteuer ist zu Ende. Specters Wachmänner brauchen nur zu warten, bis wir uns vor lauter Hunger und Durst freiwillig ergeben, weil wir auf ein Henkersmahl hoffen, bevor sie uns hängen.«

»Die lassen uns vermutlich eher hier verrotten.«

»Da ist was dran.«

Pitt wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß ab, der ihm mit einem Mal von der Stirn in die Augen rann. »Ist dir aufgefallen, dass die Temperatur in diesem Tunnel viel höher ist als in den anderen?«

»Ich komme mir hier allmählich vor wie im Dampfbad«, sagte Giordino, dessen Gesicht vor Schweiß glänzte.

»Die Luft riecht nach Schwefel.«

»Apropos Hunger. Wie viele Müsliriegel hast du noch dabei?«

»Alle weg.«

Plötzlich kam beiden gleichzeitig derselbe Gedanke. Grinsend schauten sie einander an.

»Ein Lüftungsschacht.«

Giordino wurde sofort wieder ernst. »Vielleicht auch nicht. Ich habe in den äußeren Tunnelröhren keine Kontrollräume gesehen.«

»Die haben sie vermutlich dichtgemacht und die Geräte ausgebaut, genau wie die Bahngleise und die Beleuchtung. Sie werden nicht mehr gebraucht, weil die Bauarbeiten hier abgeschlossen sind und keine Schadstoffe mehr anfallen.«

»Ja, aber die Leitern waren in die Tunnelwand eingelassen. Ich wette mein nächstes Monatsgehalt, falls ich es noch erlebe, dass sie sich nicht die Mühe gemacht haben, sie abzubauen.«

»Das werden wir bald wissen«, sagte Pitt, als Giordino mit aufgeblendeten Scheinwerfern losfuhr.

Nachdem sie gut dreißig Kilometer zurückgelegt hatten, entdeckte Giordino eine Leiter, die an der Tunnelwand nach oben führte. Er hielt zehn Meter davor, damit die Scheinwerfer einen Großteil der Wand ausleuchteten. »Über der Leiter dort muss mal ein Kontrollraum gewesen sein«, sagte er und rieb sich die Stoppeln an Kinn und Wangen.

Pitt stieg aus dem Wagen und kletterte hinauf. Der Tunnel musste vor über einem Jahr fertig gestellt und anschließend geräumt worden sein, denn die Sprossen waren feucht und glitschig und teilweise bereits angerostet. Oben stieß er auf eine Art Gullideckel, mit dem der Zugang zum Lüftungsschacht verschlossen war. Er war von unten mit einem Riegel gesichert.

Er schlang einen Arm um die Leiter, damit er festen Stand hatte, ergriff mit beiden Händen den Riegel und zog. Ohne großen Widerstand glitt er aus der Zuhaltung. Dann beugte er sich zur Seite, drückte die Schulter an den Deckel und stemmte sich dagegen.

Der Deckel bewegte sich allenfalls einen Millimeter.

»Da müssen wir beide ran«, rief er nach unten.

Giordino kam nach oben und stellte sich eine Leitersprosse höher, da er kleiner war als Pitt. Dann stemmten sie sich beide mit der Schulter gegen den Deckel und drückten mit aller Kraft dagegen. Es war wie ein Kräftemessen zwischen Wolf und Bär.

Der schwere Eisendeckel gab knapp zwei Zentimeter nach, dann saß er wieder fest.

»Stures Teufelsteil«, schnaubte Giordino.

»Wenigstens bewegt er sich. Er ist also nicht festgeschweißt«, erwiderte Pitt.

Giordino grinste. »Noch einmal mit Gefühl?«

»Auf drei.«

Sie blickten einander kurz an und nickten.

»Eins«, sagte Pitt, »zwei und drei.«

Beide drückten mit aller Kraft nach oben. Einen Moment lang leistete der Deckel eisern Widerstand. Dann gab er langsam nach, klappte dann mit einem lauten Quietschen nach oben und schlug scheppernd an die Wand des Lüftungsschachtes. Sie blickten in die pechschwarze Röhre über ihnen, als wäre es die Treppe ins Paradies.

»Ich frag mich bloß, wo der endet«, murmelte Giordino keuchend.

»Ich habe keine Ahnung, aber wir werden es rausfinden.«

Giordino kniff Pitt leicht in den Arm. »Warte kurz. Falls Specters Leute kommen und uns suchen, sollen sie wenigstens was haben, das sie verfolgen können.«

Er kletterte wieder hinunter und stieg in den Elektrowagen, nahm den Gürtel von seiner Shorts ab und band ihn um das Lenkrad, sodass die Vorderräder starr geradeaus gerichtet waren. Dann baute er den Vordersitz aus, drehte ihn um und stellte die Lehne auf das Pedal. Zu guter Letzt ließ er den Motor an und trat einen Schritt zurück.

Die Scheinwerferstrahlen tanzten durch die Dunkelheit, als der Wagen den Tunnel entlangschoss. Nach etwa hundert Metern schrammte er die Wand, prallte ab, streifte die andere und wurde dann hin und her geschleudert, bis das Scheppern und Kreischen des geschundenen Metalls in der Ferne verklang.

»Ich frage mich, wie Specter das seinem Versicherungsgutachter erklärt«, sagte Giordino. Er drehte sich um, aber Pitt kletterte bereits die Leiter hinauf.

Verwundert stellte Pitt fest, wie steif und verkrampft seine Muskeln nach dem Stress und der Anspannung der letzten Stunden waren. Er kletterte langsam, um Kraft zu sparen. In diesem engen, stockdunklen Schacht war ihm etwas mulmig zumute. Nach einer Weile zählte er die Sprossen mit, legte bei jeder fünfzigsten eine Pause ein und verschnaufte kurz. Sie waren rund dreißig Zentimeter voneinander entfernt, daher konnte er sich leicht ausrechnen, wie hoch sie geklettert waren. Der Abstieg in El Castillo kam ihm dagegen wie ein Kinderspiel vor. Bei Sprosse dreihundertfünfzig hielt er inne und wartete, bis Giordino zu ihm aufgeschlossen hatte. »Hört das denn nie auf?«, japste Giordino.

»Entschuldige den dummen Spruch«, erwiderte Pitt schwer atmend. »Aber ich sehe Licht am Ende des Tunnels.«

Giordino blickte nach oben und sah einen winzigen Lichtschimmer. Es kam ihm so vor, als wäre er noch mindestens zehn Kilometer entfernt. »Kann der nicht irgendwie zu uns runterkommen?«

»Sei froh, dass er nicht noch weiter weg ist.«

Weiter und immer weiter stiegen sie den Schacht empor, der ihnen zusehends unheimlicher wurde. Der helle Fleck oben wurde allmählich größer, aber nur quälend langsam kamen sie ihm näher. Wasser tropfte an den Wänden herab und auf die Sprossen, die rau und rostig waren und wie Sandpapier scheuerten, wenn sie sich mit den Händen daran hochzogen, die längst wund und blutig waren.

Dann endlich fiel von oben helles Licht ein, und sie fassten frischen Mut. Pitt bot seine letzten Kräfte auf und nahm zwei Sprossen auf einmal. Jetzt waren es nur noch ein paar Meter.

Trotzdem war er völlig erledigt, als er zu dem Maschendraht kam, der den Ausstieg versperrte. Schwer atmend hielt er sich an der Leiter fest, während ihm das Blut von Fingern und Händen tropfte. »Geschafft«, japste er.

Kurz darauf stieß Giordino zu ihm. »Ich hab keine Lust, dieses Zeug noch mal durchzuschneiden«, stieß er keuchend aus.

Sobald die Schmerzen nachließen und er halbwegs wieder Gefühl in den Händen hatte, griff Pitt in den Rucksack, holte die Drahtschere heraus und fing an, das Geflecht zu zerschneiden.

»Wir lösen uns ab, wenn einer schlappmacht.«

Pitt schaffte nur ein paar Zentimeter, dann konnte er die Schere kaum noch zusammendrücken. Er schob sich zur Seite und reichte Giordino die Schere. Um ein Haar wäre sie ihm aus den blutigen Fingern geglitten. Pitt hielt kurz die Luft an, aber Giordino fing sie im letzten Moment auf, ehe sie in den dunklen Schacht hinabfiel.

»Halt sie gut fest«, sagte Pitt mit einem grimmigen Lächeln. »Du willst doch die ganze Kraxelei nicht noch mal durchmachen.«

»Eher sterbe ich«, grummelte Giordino. Er schnitt knapp zehn Minuten lang, eher er sich von Pitt ablösen ließ.

Fast eine Stunde dauerte es, bis sie den Draht so weit zerschnitten hatten, dass sie sich durch die Öffnung zwängen konnten. Pitt war im ersten Moment völlig geblendet, als er unverhofft im prallen Sonnenschein stand. Er setzte seine Sonnenbrille auf, wartete einen Moment, bis sich seine Augen an das grelle Licht gewöhnt hatten, und stellte dann fest, dass er sich in einem kreisrunden Raum befand, dessen Außenwand vom Boden bis zur Decke verglast war.

Giordino wand sich noch durch den Maschendraht, als Pitt einmal kurz herumging und auf das gleißende Wasser des Sees und die umliegenden Inseln blickte.

»Wo sind wir rausgekommen?«, fragte Giordino.

Pitt drehte sich um und grinste ihn an. »Du wirst es nicht glauben, aber wir sind auf einem Leuchtturm.«

»Auf einem Leuchtturm!«, knurrte Sandecker, als Pitt ihm am Telefon kurz die Lage schilderte. Doch sein Tonfall verriet, wie erleichtert er war, dass Pitt und Giordino sich heil und wohlbehalten zurückmeldeten.

»Ja, Sir«, erwiderte Pitt via Satellitentelefon. »Specter hat ihn gebaut. Der steht anscheinend auf Attrappen.«

»Attrappen?«

»Bauwerke, die so aussehen, als wären sie Jahrhunderte alt, eine Burgruine zum Beispiel«, erklärte Gunn, während er sich über den Telefonhörer beugte.

»Soll das etwa heißen, dass er den Leuchtturm eigens gebaut hat, um den Lüftungsschacht zu tarnen, der aus dem Tunnel nach oben führt?«

»Genau«, antwortete Pitt.

Sandecker drehte eine Zigarre zwischen seinen Fingern. »Ihre Geschichte klingt völlig aberwitzig.«

»Aber sie stimmt haargenau«, versetzte Pitt.

»Eine Tunnelbohrmaschine, die sich Tag für Tag fast anderthalb Kilometer weit durchs Gestein fräst?«

»Was wiederum erklärt, wie er in vier Jahren diese gut zweihundertfünfzig Kilometer langen Tunnel ausschachten konnte.«

»Aber wozu?«, wandte Sandecker ein. »Was soll das Ganze, wenn dort keine Eisenbahn verkehrt?«

»Al und ich sind uns noch nicht ganz schlüssig. Die Pumpen an den Ausgängen deuten unserer Meinung nach darauf hin, dass man Wasser einleiten will. Aber was man damit bezweckt, ist uns auch noch nicht ganz klar.«

»Ich habe unser Gespräch aufgezeichnet«, sagte Sandecker. »Ich setze Yeager auf die Sache an. Vielleicht fällt ihm irgendetwas dazu ein, bis Sie wieder hier sind und uns umfassend Bericht erstatten können.«

»Ich habe auch etliche Fotos geschossen.«

»Gut, wir können jedes Beweisstück gebrauchen.«

»Dirk?«, schaltete sich Gunn ein.

»Ja, Rudi.«

»Ich habe euch geortet. Ihr seid nur knapp fünfzig Kilometer von San Carlos entfernt. Ich werde einen Helikopter chartern. In etwa zwei Stunden müsste er bei eurem Leuchtturm sein.«

»Al und ich können es kaum abwarten, endlich mal wieder unter eine Dusche zu kommen und was Ordentliches zu futtern.«

»Für solche Sperenzchen haben wir keine Zeit«, versetzte Sandecker. »Der Hubschrauber wird euch auf schnellstem Weg zum Flughafen von Managua bringen, wo ein NUMA-Jet für euch bereitstehen wird. Waschen und verpflegen könnt ihr euch, wenn ihr hier seid.«

»Sie sind ein harter Mann, Admiral.«

»Lassen Sie es sich eine Lehre sein«, erwiderte Sandecker mit einem durchtriebenen Grinsen. »Eines Tages könnten Sie auf meinem Platz sitzen.«

Pitt unterbrach die Verbindung. Er hatte keine Ahnung, was Sandeckers Anspielung zu bedeuten hatte. Er setzte sich neben Giordino, der vor sich hin döste, wusste nicht recht, wie er seinem Freund beibringen sollte, dass er in nächster Zeit nichts zu essen bekommen würde.

31.

Nach dem Gespräch mit Pitt wartete Sandecker geduldig, während Gunn einen Hubschrauber besorgte, der seinen Direktor für Spezialprojekte von dem Leuchtturm abholen sollte. Danach verließen beide das Büro des Admirals und begaben sich in den einen Stock tiefer gelegenen Konferenzraum, wo Sandecker eine Besprechung über die keltischen Funde auf der Navidad Bank anberaumt hatte.

An dem großen ovalen Teakholztisch, der einem Schiffsdeck nachempfunden war, hatten Hiram Yeager, Dirk und Summer Pitt sowie St. Julian Perlmutter Platz genommen. Neben Summer saß Dr. John Wesley Chisholm, Professor für Vor- und Frühgeschichte an der University of Pennsylvania. Chisholm wirkte auf den ersten Blick eher unscheinbar. Er war mittelgroß, mittelschwer und hatte mittelbraune Haare, die zu seinen Augen passten. Doch er besaß eine ungeheure Ausstrahlung, lächelte stets, war höflich und freundlich und verfügte über einen außergewöhnlichen Verstand.

Im Augenblick aber hatten sich alle Dr. Elsworth Boyd zugewandt, der vor einem großen Monitor stand, auf dem eine Reihe von Fotos zu sehen war, und einen Vortrag über die Artefakte und die in den Stein gehauenen Abbildungen hielt, die man auf der Navidad Bank gefunden hatte. Seine Darstellung war so verblüffend, so unglaublich, dass alle schweigend und wie gebannt am Tisch saßen, als Boyd die Funde beschrieb, ihr ungefähres Alter und ihre vermutliche Herkunft nannte.

Boyd war etwa Anfang vierzig, ein schlanker, drahtiger Mann mit einer Statur wie ein Akrobat, der aufrecht dastand, sich ab und zu eine rotblonde Locke aus der Stirn strich und seine Zuhörer mit taubengrauen Augen musterte. Er war Professor für Altphilologie am Trinity College in Dublin und widmete sich seit vielen Jahren der Erforschung der Kelten. Als Admiral Sandecker ihn gebeten hatte, sich die Artefakte anzusehen, die zurzeit konserviert wurden, hatte er die nächste Maschine genommen und war von Dublin nach Washington geflogen. Als er die Fundstücke und die Fotos von den Wandbildern zum ersten Mal gesehen hatte, war er wie vom Donner gerührt.

Anfangs wollte er seinen Augen kaum trauen, dann meinte er, es müsse sich um gekonnte Fälschungen handeln. Doch nachdem er die Gegenstände achtundvierzig Stunden lang eingehend untersucht hatte, war er davon überzeugt, dass sie echt waren.

Summer war vor Aufregung ganz kribbelig. Sie hatte einen Block vor sich liegen und stenografierte jedes Wort mit, eine nahezu in Vergessenheit geratene Kunst, die sie noch beherrschte.

»Im Gegensatz zu den Ägyptern, den Griechen und den Römern«, erklärte Boyd, »wurden die Kelten von den Historikern eher stiefmütterlich behandelt, obwohl sie die Basis der westlichen Zivilisation bildeten. Ein Großteil unseres kulturellen Erbes und Brauchtums – sei es auf religiösem, politischem, gesellschaftlichem oder literarischem Gebiet – entstand zu keltischer Zeit. Im Übrigen auch die Industrie, da sie die Ersten waren, die Bronze und später Eisen herstellten.«

»Und warum weiß man dann nicht mehr über diese keltischen Einflüsse?«, fragte Sandecker.

Boyd lachte. »Da liegt der Hund begraben. Vor etwa dreitausend Jahren kannten die Kelten nur die mündliche Überlieferung. Ob Brauchtum, Religion oder Moralvorstellungen – alles wurde auf diese Weise von einer Generation an die nächste weitergegeben. Erst ab dem achten vorchristlichen Jahrhundert finden sich schriftliche Aufzeichnungen. Selbst als die Römer sehr viel später ganz Europa unterwarfen, betrachteten sie die Kelten noch als ungehobelte Barbaren. Die römischen Beschreibungen sind denn auch alles andere als schmeichelhaft.«

»Und dennoch waren sie große Erfinder«, warf Perlmutter ein.

»Im Gegensatz zur weit verbreiteten Meinung waren die Kelten in mancherlei Hinsicht weitaus fortschrittlicher als die Griechen. Sie kannten nur keine Schrift, und sie waren keine großen Baumeister. Aber was Kultur und Zivilisation angeht, waren sie den Griechen um mehrere Jahrhunderte voraus.«

Yeager beugte sich vor. »Sind Sie bezüglich der Datierung zum gleichen Schluss gekommen wie ich mit meinen Computerberechnungen?«

»Im Großen und Ganzen, ja«, erwiderte Boyd, »wobei es auf hundert Jahre hin oder her nicht so genau ankommt. Ich glaube außerdem, dass uns die Darstellungen einen ausgezeichneten Zeitrahmen zur Entstehung von Navinia liefern.«

Summer lächelte. »Ich mag diesen Namen.«

Boyd betätigte die Fernbedienung, worauf der große Monitor an der Wand ein Bild zeigte, eine dreidimensionale Darstellung des im Meer versunkenen Gemäuers, wie es ausgesehen hatte, als es gebaut worden war. »Das Interessante dabei ist«, fuhr Boyd fort, »dass dieses Gebäude nicht nur die Wohnstätte einer sehr bedeutenden Frau war, einer Stammesherrscherin oder Hohepriesterin, sondern auch ihr Grabmal wurde.«

»Meinen Sie mit ›Hohepriesterin‹ eine Art Druide?«, fragte Summer.

»Eine Druidin«, antwortete Boyd nickend. »Die kunstvollen Darstellungen, aber auch ihr Goldschmuck deuten darauf hin, dass sie höchstwahrscheinlich einen hohen Rang in den Reihen der Geweihten bekleidete. Besonders aufschlussreich ist ihr Bronzeharnisch. Bislang war nur ein anderer bekannt, den eine Frau getragen hatte, und der stammte aus dem achten bis elften vorchristlichen Jahrhundert. Sie muss das eine oder andere Mal an Kämpfen teilgenommen haben. Zu ihren Lebzeiten wurde sie vermutlich als Gottheit verehrt.«

»Eine lebende Göttin«, sagte Summer leise. »Die muss ja ein spannendes Leben geführt haben.«

»Auch das hier fand ich sehr interessant.« Boyd blendete ein Foto vom Fußende des steinernen Totenbetts ein, auf dem ein stilisiertes Pferd eingemeißelt war. »Hier sehen Sie eine kunstvolle und sehr modern wirkende Darstellung eines galoppierenden Pferdes. Eine ganz ähnliche Abbildung – das so genannte weiße Pferd von Uffington – wurde im ersten Jahrhundert nach Christus in einen Kalksteinfelsen im englischen Berkshire gemeißelt. Es stellt Epona dar, die keltische Pferdegöttin. Sie wurde in der ganzen keltischen Welt wie auch im späteren Gallien verehrt.«

Summer betrachtete das Pferd. »Meinen Sie, unsere Göttin war Epona?«

Boyd schüttelte den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht. Epona wurde in römischer Zeit als Göttin der Pferde, Maultiere und Ochsen verehrt. Man nimmt an, dass sie tausend Jahre vorher eine Göttin der Schönheit und Fruchtbarkeit war, die die Macht besaß, Männer in ihren Bann zu schlagen.«

»Ich wünschte, ich hätte ihre Macht«, sagte Summer lachend.

»Was führte zum Niedergang der Druiden?«, fragte Dirk.

»Als sich das Christentum durchsetzte und allmählich über ganz Europa ausbreitete, wurde der keltische Glaube als Heidentum verunglimpft. Vor allem Frauen zollte man nicht mehr die Hochachtung, die sie bei den Druiden genossen. Die Oberhäupter der christlichen Kirche konnten keinerlei Unbotmäßigkeit oder gar Widerstand gegen die Vorherrschaft der Männer dulden. Aber auch die Römer wollten die Religion der Druiden vernichten. Druidinnen wurden als Hexen bezichtigt. Mächtige Frauen galten als üble Kreaturen, die mit dem Teufel im Bunde standen. Herrscherinnen, die man als Muttergottheiten verehrte, wurden abgesetzt und der Männerherrschaft unterworfen.«

Gunn hatte dem Vortrag aufmerksam zugehört. »Aber die Römer beteten doch selbst heidnische Götter und Göttinnen an. Warum wollten sie den Druidenkult auslöschen?«

»Weil die Druiden ihre Ansicht nach zum Aufstand gegen Rom anstachelten. Außerdem waren sie von den grausamen Opferriten abgestoßen.«

»Was für Opferriten?«, fragte Sandecker.

»Die Druiden brachten Menschenopfer dar. Bei ihren heidnischen Bräuchen, so wurde behauptet, verstießen sie gegen jeden menschlichen Anstand. Blutige Opferriten waren nichts Ungewöhnliches. Eine weitere Überlieferung betrifft den berüchtigten ›Weidenmann‹. So berichteten die Römer, dass straffällig gewordene Männer und Frauen in ein aus Weidenzweigen geflochtenes Bildnis in Menschengestalt gesteckt und verbrannt wurden.«

Summer wirkte skeptisch. »Weiß man, ob auch Druidinnen an diesen barbarischen Riten teilgenommen haben?«

Boyd zuckte die Achseln. »Wir müssen davon ausgehen, dass sie die gleichen Aufgaben verrichteten wie die männlichen Priester.«

»Womit wir wieder bei der Frage wären, die wir uns schon hundertmal gestellt haben«, sagte Dirk. »Wie kommt es, dass eine hochrangige keltische Druidin auf einer Insel in der Karibik bestattet wurde, fünftausend Meilen von ihrer europäischen Heimat entfernt?«

Boyd drehte sich um und nickte Chisholm zu. »Ich glaube, mein Kollege kann Ihnen darauf ein paar außerordentlich interessante Antworten geben.«

»Aber zunächst«, warf Sandecker ein und wandte sich an Yeager, »möchte ich wissen, ob Sie und Max feststellen konnten, wie es dazu kam, dass dieses Gebäude fünfzehn Meter unterhalb der Wasseroberfläche liegt.«

»Es gibt so gut wie keine alten Aufzeichnungen über die geologischen Verhältnisse in der Karibik«, erwiderte Yeager, während er eine Reihe loser Blätter vor sich ausbreitete. »Wir wissen über Meteoriteneinschläge in prähistorischer Zeit oder Landverschiebungen vor Millionen Jahren besser Bescheid als über tektonische Aufwölbungen vor dreitausend Jahren. Führende Geologen, die wir gefragt haben, konnten lediglich mutmaßen, dass die Navidad Bank einst eine Insel war, die zwischen elfhundert und tausend vor Christus bei einem Seebeben im Meer versank.«

»Wie sind sie zu dieser Datierung gekommen?«, fragte Perlmutter, während er auf dem Stuhl hin und her rutschte, der viel zu klein für seine massige Gestalt war.

»Durch diverse chemische und biologische Untersuchungen können Wissenschaftler feststellen, wie alt die Verkrustungen sind und wie lange es dauerte, bis sie die steinernen Wände überwucherten. Außerdem anhand des Ausmaßes der Korrosion und anderer durch das Wasser verursachter Schäden an den Artefakten und durch das Alter der Korallenstöcke rund um das Gebäude.«

Sandecker griff in die Brusttasche seines Hemdes, um eine Zigarre herauszuholen, fand keine und fing an, mit einem Stift auf den Tisch zu trommeln. »Die Sensationsjournaille wird das wahrscheinlich groß aufbauschen und behaupten, man hätte Atlantis gefunden.«

»Nein, mit Atlantis hat das nichts zu tun.« Chisholm schüttelte lächelnd den Kopf. »Diese Geschichte habe ich schon vor Jahren verworfen. Meiner Meinung nach schrieb Plato einen fiktiven Bericht über diese Katastrophe, basierend auf dem Vulkanausbruch auf der Insel Santorin um das Jahr eintausendsechshundertfünfzig vor Christus.«

»Sie glauben also nicht, dass Atlantis in der Karibik lag?«, sagte Summer leicht schnippisch. »Es gibt Leute, die behaupten, sie hätten tief im Meer versunkene Straßen und Städte gefunden.«

Chisholm wirkte ganz und gar nicht belustigt. »Geologische Formationen, das ist alles. Wenn es irgendwo in der Karibik ein Atlantis gegeben hätte, weshalb hat man dann nicht eine einzige Tonscherbe oder einen Gebrauchsgegenstand aus alter Zeit entdeckt? Tut mir Leid, aber diesseits des Ozeans gab es kein Atlantis.«

»Laut der anthropologischen Aufzeichnungen, die ich in meiner Bibliothek habe«, warf Yeager ein, »waren die Arawak, ein Indianerstamm, auf den die Spanier trafen, als sie in die Neue Welt kamen, die ersten Menschen, die die westindischen Inseln besiedelten. Sie waren etwa zweieinhalbtausend Jahre vor Christus von Südamerika aus eingewandert, vierzehnhundert Jahre bevor die hohe Dame zur letzten Ruhe gebettet wurde.«

»Irgendjemand ist immer zuerst da«, sagte Perlmutter. »Kolumbus berichtete, dass er die Rümpfe großer Schiffe europäischer Bauart verlassen am Strand einer Insel habe liegen sehen.«

»Ich kann Ihnen nicht sagen, wie sie dorthin gelangt ist«, sagte Chisholm. »Aber möglicherweise kann ich ein paar Erklärungen geben, wer sie war.«

Er drückte auf eine Taste der Fernbedienung, worauf das erste Bild des Steinfrieses, den Dirk und Summer entdeckt hatten, am Monitor auftauchte. In dieser Szene war eine Reihe Schiffe zu sehen, die an einem Küstenstreifen landeten. Sie ähnelten den Langbooten der Wikinger, waren aber gedrungener und hatten einen flachen Kiel, mit dem sie seichte Küstengewässer und Flüsse befahren konnten. Jedes war mit einem Mast bestückt, an dem ein viereckiges Segel hing, das offenbar aus Rinderhäuten genäht war, damit es von den Atlantikstürmen nicht zerfetzt wurde. Bug und Heck waren hochgezogen, sodass sie auch durch raue See segeln konnten. Eine Reihe Ruder ragte aus den Dollen, die oben an der Bordwand angebracht waren.

»Die erste Szene des steinernen Frieses zeigt eine Schiffsflotte, die Krieger, Pferde und Streitwagen absetzt.« Er betätigte eine weitere Taste an der Fernbedienung und stellte das nächste Bild daneben. »Szene zwei. Das gegnerische Heer steigt aus einem großen Graben, der eine Festung auf einem steilen Berg umgibt. Auf dem nächsten Bild rücken die Krieger über eine weite Ebene vor und greifen den Feind an, bevor er seine Schiffe entladen kann. Szene vier zeigt den Kampf um die Schiffe.«

»Wenn die Erdbefestigungen nicht wären und die Festung nicht aussehen würde, als wäre sie aus Holz gebaut«, sagte Perlmutter, »würde ich sagen, wir haben es mit dem Trojanischen Krieg zu tun.«

Chisholm sah aus wie ein Wolf, der eine Herde Schafe auf dem Weg zum Pferch beobachtet. »Sie haben es mit dem Trojanischen Krieg zu tun.«

Sandecker ging prompt in die Falle. »Die Griechen und Trojaner sehen aber sonderbar aus. Ich dachte immer, die hätten Vollbärte gehabt, keine buschigen Schnauzer.«

»Da kommt daher, weil es weder Griechen noch Trojaner sind.«

»Was dann?«

»Kelten.«

Perlmutter wirkte ausgesprochen zufrieden. »Ich habe Iman Wilkens ebenfalls gelesen.«

Chisholm nickte. »Dann kennen Sie ja seine bemerkenswerten Ausführungen über einen der größten Irrtümer der Vor- und Frühgeschichte.«

»Könnten Sie uns vielleicht aufklären?«, sagte Sandecker unwirsch.

»Aber gern«, erwiderte Chisholm. »Der Kampf um Troja …«

»Ja?«

»Fand nicht an der türkischen Mittelmeerküste statt.«

Yeager starrte ihn verdutzt an. »Wo dann, wenn nicht in der Türkei?«

»Bei Cambridge, in England«, erwiderte Chisholm. »Unweit der Nordseeküste.«

32.

Bis auf Perlmutter starrten ihn alle ungläubig an.

»Ihre Zweifel sind nur zu offenkundig«, stellte Chisholm fest. »Die ganze Welt hat sich in die Irre führen lassen, als ein deutscher Kaufmann namens Heinrich Schliemann nachdrücklich erklärte, er habe anhand der Angaben in Homers Ilias Troja gefunden. Er behauptete, ein alter Siedlungshügel namens Hisarlik sei der Ort gewesen, an dem die befestigte Stadt Troja einst stand.«

»Sind nicht die meisten Archäologen und Historiker der gleichen Ansicht wie Schliemann?«, erkundigte sich Gunn.

»Die Sache ist nach wie vor sehr umstritten«, sagte Boyd.

»Homer war ein geheimnisumwitterter Mann. Es gibt keinerlei Beweise dafür, dass er tatsächlich gelebt hat. Wir wissen lediglich, dass ein gewisser Homer Epen über einen großen Krieg aufgriff, die jahrhundertelang mündlich überliefert wurden, und daraus eine Reihe von Gesängen schuf, Abenteuergeschichten, wenn Sie so wollen, die zu den ersten literarischen Werken der Welt zählen. Aber war es wirklich ein Mann oder eine ganze Gruppe, die diese Gesänge im Laufe der Jahrhunderte verfasste und überarbeitete, bis daraus die Ilias und die Odyssee wurden, wie wir sie heute kennen? Das wird man vermutlich nie erfahren. Und nicht nur Homers Person ist uns ein Rätsel, wir wissen auch nicht, ob der Trojanische Krieg nur eine Sage ist oder eine wahre Begebenheit. Aber selbst wenn er in der frühen Bronzezeit stattgefunden haben sollte, stellt sich immer noch die Frage, ob es tatsächlich um einen Kampf zwischen Griechen und Trojanern ging oder ob Homer von einem Ereignis berichtete, das sich mehr als tausend Meilen entfernt zutrug.«

Perlmutter grinste über das ganze Gesicht. Boyd und Chisholm bestätigten gerade, was er schon immer vermutet hatte.

»Bis auf Wilkens ist bislang noch niemand auf den Gedanken gekommen, dass Homer kein Grieche war, sondern ein keltischer Dichter, der über eine sagenhafte Schlacht schrieb, die sich vierhundert Jahre zuvor zugetragen hatte. Und zwar nicht am Mittelmeer, sondern an der Nordsee.«

Gunn wirkte gedankenverloren. »Dann haben die Irrfahrten des Odysseus …«

»… im Atlantischen Ozean stattgefunden.«

Summer schwirrte der Kopf. »Wollen Sie damit etwa andeuten, dass die tausend Schiffe nicht der schönen Helena wegen in See gestochen sind?«

»Ich wollte damit zu verstehen geben«, konterte Boyd mit einem müden Lächeln, »dass diese Sage auf einer wahren Begebenheit beruht, einer Auseinandersetzung allerdings, zu der es nicht kam, weil ein zürnender König Rache nehmen wollte für die Entführung seiner Frau durch ihren Liebhaber. Wegen eines ungetreuen Eheweibes wären wohl kaum tausende von Männern bereit gewesen, in die Schlacht zu ziehen und ihr Leben zu riskieren, nicht wahr? Und der weise alte Priamos, der König von Troja, hätte niemals sein Königreich oder das Leben seiner Untertanen aufs Spiel gesetzt, damit sein ungeratener Sohn mit einer Frau zusammenleben konnte, die aus freien Stücken ihren Ehemann verlassen hatte. Und es handelte sich auch nicht um einen Raubzug wegen der Schätze von Troja. Wahrscheinlich wurde diese Auseinandersetzung eher wegen eines Halbedelmetalls, eines Elements namens Zinn ausgetragen.«

»St. Julien hat Summer und mir erklärt, dass die Kelten die Bronze- und Eisenzeit eingeleitet haben«, sagte Dirk, der kurz von seinen Notizen aufblickte.

Chisholm nickte. »Nur zur Klarstellung: Sie haben die industrielle Herstellung in die Wege geleitet, aber niemand weiß mit letzter Sicherheit, wo man zum ersten Mal entdeckt hat, dass man zehn Prozent Zinn mit neunzig Prozent Kupfer mischen muss, damit eine Metalllegierung entsteht, die doppelt so hart ist wie alles, was man zuvor kannte. Selbst der genaue Zeitpunkt ist unklar. Wir können lediglich vermuten, dass es um das zweite Jahrtausend vor Christus gewesen ist.«

»Die Kupferverhüttung kannte man in Zentralanatolien bereits im fünften vorchristlichen Jahrtausend«, sagte Boyd.

»Kupfer gab es in der ganzen antiken Welt in Hülle und Fülle. Sowohl in Europa als auch im Nahen und Mittleren Osten wurde es in großem Maßstab gewonnen. Doch als die Bronze erfunden wurde, stand man vor einem Problem. Zinn kommt in der Natur nur selten vor. Auf der Suche nach dem Erz schwärmten Prospektoren und Händler in alle Himmelsrichtungen aus, so wie später die Goldschürfer. Die größten Vorkommen fand man schließlich im Südwesten von England. Die britischen Keltenstämme machten sich das rasch zunutze, trieben Handel mit aller Herren Länder und verkauften das Zinn, das sie abbauten, verhütteten und zu Barren schmolzen, in der ganzen antiken Welt.«

»Aufgrund der hohen Nachfrage sicherten sich die Briten binnen kurzer Zeit ein Monopol und bestimmten die Preise, die die fremden Händler bezahlen mussten«, fügte Chisholm hinzu.

»Wenn sie aus reichen Ländern wie Ägypten kamen, konnten sie sich den Kauf eines derart teuren Rohstoffs leisten. Die Kelten in Mitteleuropa hingegen hatten lediglich ihre handwerklichen Erzeugnisse und jede Menge Bernstein zu bieten. Ohne eigene Bronzeindustrie aber mussten sie ihr Dasein weiter mit der Landwirtschaft bestreiten.«

»Folglich verbündeten sie sich und beschlossen, die Zinnminen der Briten in ihren Besitz zu bringen«, warf Yeager ein.

»Genau«, erwiderte Boyd. »Die keltischen Stämme auf dem Kontinent schlossen ein Bündnis und fielen in Südengland ein, um die Minen in ihren Besitz zu bringen, die sich in einer Gegend befanden, die damals unter dem Namen Troad bekannt war, beziehungsweise Troja, wie man es später nannte. Die Hauptstadt hieß Ilium.«

»Die Achäer waren also keine Griechen«, sagte Perlmutter.

Boyd nickte kurz. »Achäer bedeutete so viel wie Verbündete. Die Trojaner wiederum bezeichneten sich im Allgemeinen als Dardaner. Schließlich hieß auch das Land der Pharaonen ursprünglich nicht Ägypten.«

»Moment«, sagte Gunn. »Und woher stammt dann der Name Ägypten?«

»Früher hieß es Al-Khem, Misr oder Kemi. Erst viele hundert Jahre später, als der griechische Historiker Herodot die Pyramiden und die Tempel von Luxor erblickte, nannte er das seinerzeit bereits im Niedergang begriffene Reich Ägypten. Nach einem Land, das Homer in seiner Ilias beschreibt. Und seit Alexander dem Großen hat es diesen Namen behalten.«

»Welche Beweise führt dieser Wilkens für seine Theorie ins Feld?«, fragte Sandecker.

Boyd warf Chisholm einen fragenden Blick zu. »Wollen Sie übernehmen, Doktor?«

»Vermutlich wissen Sie darüber genauso gut Bescheid wie ich«, sagte Chisholm lächelnd.

»Darf ich einspringen?«, fragte Perlmutter. »Ich habe mich mit Wilkens’ Buch eingehend befasst.«

»Bitte sehr«, erwiderte Boyd.

»Es gibt Unmengen von Beweisen«, begann Perlmutter. »Zum einen hält so gut wie keine der Beschreibungen in Homers Epen einer genauen Überprüfung stand. Nirgendwo bezeichnet er die Angreifer als ›Griechen‹. Im elften vorchristlichen Jahrhundert, in dem der Krieg angeblich stattfand, war Griechenland nur dünn besiedelt. Es gab keine größeren Städte, die eine starke Kriegsflotte hätten ausrüsten können. Zudem galten die alten Griechen nicht unbedingt als Seefahrervolk. Homers Darstellung der Schiffe und der Männer, die sie ruderten, erinnert vielmehr an die Wikinger, die zweitausend Jahre später die Meere befuhren. Auch seine Beschreibung der See trifft eher auf die europäische Atlantikküste zu als aufs Mittelmeer.

Die klimatischen Verhältnisse passen ebenso wenig. Homer berichtet von ständigen schweren Regenfällen, von dichten Dunst- und Nebelschleiern. Witterungsbedingungen, die eher in England üblich sind als in der westlichen Türkei, die bekanntlich nicht weit von der afrikanischen Mittelmeerküste entfernt ist.«

»Dann wäre da noch die Vegetation«, hakte Boyd nach.

»Selbstverständlich«, sagte Perlmutter mit einem knappen Nicken. »Ein Großteil der Bäume, die Homer anführt, passt eher in das feuchte europäische Klima als in die trockenen Landstriche Griechenlands oder der Türkei. Er erwähnt hauptsächlich grüne Laubbäume, während die Griechen überwiegend Koniferen und andere Nadelhölzer gekannt haben dürften. Hinzu kommen die Pferde. Die Kelten waren Pferdenarren. Dass die Griechen zu Pferd in die Schlacht zogen ist hingegen gänzlich unbekannt. Die Ägypter und die Kelten setzten Streitwagen ein, aber nicht die Griechen oder Römer. Sie kämpften vorwiegend zu Fuß und benutzten Wagen nur als Transportmittel oder für Rennen.«

»Gibt es auch Unterschiede, was die Nahrungsmittel angeht?«, fragte Gunn.

»Homer erwähnt Aale und Austern. Aale ziehen von ihren Laichgründen in der Sargasso-See in die kalten europäischen Gewässer. Er benutzte den Begriff nach Austern tauchen. Die aber kommen in anderen Ozeanen weitaus häufiger vor als im Mittelmeer. Wenn Griechen getaucht sind, dann eher nach Schwämmen, wie das seinerzeit üblich war.«

»Was ist mit den Göttern?«, hakte Sandecker nach. »In der Ilias und der Odyssee greifen doch ständig die Götter auf Seiten der Griechen und Trojaner ein.«

»Auch hier waren die Kelten das Vorbild. Altphilologen sind zu dem Schluss gekommen, dass die Götter, die Homer darstellt, ursprünglich keltische Gottheiten waren, die später von den Griechen aus den Werken Homers übernommen wurden.« Perlmutter hielt inne. »Und noch etwas ist interessant«, fügte er dann hinzu. »Homer gibt an, dass die Griechen und Trojaner ihre Toten verbrannt hätten. Das aber war ein keltischer Brauch. Die Völker rund um das Mittelmeer haben ihre Toten im Allgemeinen bestattet.«

»Eine faszinierende Hypothese«, sagte Sandecker skeptisch. »Aber zugleich auch nur eine Mutmaßung.«

»Das Beste kommt erst noch.« Perlmutter lächelte breit und zeigte seine Zähne. »Wilkens weist in seinem außerordentlichen Werk überzeugend nach, dass es die Städte, Inseln und Völker, von denen Homer in seinen Epen berichtet, nicht gab beziehungsweise dass sie völlig anders hießen. Die in der Ilias und der Odyssee dargestellte Geographie und Topographie stimmt nicht mit den Ländereien und Küstenlandschaften rund ums Mittelmeer überein. Wilkens stellte fest, dass die von Homer gebrauchten Namen für Städte, Regionen oder Flüsse ihren Ursprung auf dem europäischen Kontinent und den britischen Inseln haben. Und auch die Landschaftsbeschreibungen entsprechen nicht den geographischen Gegebenheiten.«

»Die Liste ließe sich weiterführen«, sagte Chisholm. »Laut Homers Beschreibung hatte Menelaos rote Haare, Odysseus rotbraune, und Achilles war blond. Außerdem hatten einige Krieger helle Haut. Für mediterrane Völker ist das alles andere als typisch. Sie wirken fast so, als stammten sie aus einer anderen Zeit und Dimension.«

»Die angreifenden Achäerstämme kamen aus Frankreich, Schweden, Dänemark, Spanien, Norwegen, Holland, Deutschland und Österreich, aus Regionen also, in denen man Bronze herstellte. Die Flotte sammelte sich vermutlich im heutigen Cherbourg und segelte über die See von Helle, heute unter der Bezeichnung Nordsee bekannt. Diesem alten Namen der Nordsee verdankt der Hellespont, die der Türkei vorgelagerte Meerenge der Dardanellen, seinen Namen. Sie landeten in einer großen Bucht, die einst die Thrakische See genannt wurde und heutzutage schlicht und einfach der Wash in Cambridgeshire ist. Die Küstenebene von East Anglia grenzte unmittelbar an dieses Gewässer.«

Boyd fügte ein weiteres Argument hinzu. »Homer spricht von vierzehn Flüssen in und um Troja. Auch hier gibt es erstaunliche Parallelen zu den vierzehn Flüssen, die man in der Ebene von East Anglia findet. Wilkens stellte fest, dass die Namen auch nach drei Jahrtausenden noch ähnlich ausgesprochen werden und sich mühelos vergleichen lassen. So spricht Homer im Griechischen von einem Fluss namens Témese. Übersetzt heißt das so viel wie Themse.«

»Und die Trojaner?«, fragte Sandecker, der noch immer nicht überzeugt war.

»Ihr Heer kam aus ganz England, Schottland und Wales«, fuhr Perlmutter fort. »Außerdem wurden sie von Verbündeten aus der Bretagne und Belgien unterstützt. Und da wir nun festgestellt haben, wo sich die Bucht und die Ebene befanden, können wir auch die Lage des Schlachtfeldes und der Verteidigungsanlagen in etwa einkreisen. Nordöstlich von Cambridge gibt es noch immer zwei gewaltige, parallel verlaufende Gräben, ähnlich denen, wie sie im Ersten Weltkrieg angelegt wurde. Wilkens glaubt, dass sie von den Angreifern ausgehoben wurden, um die Verteidiger an einem Überfall auf die Schiffe und das Heerlager zu hindern.«

»Und wo war dann die Bergfeste von Troja?«, hakte Sandecker nach.

Perlmutter ging unverzüglich darauf ein. »Am ehesten kämen dafür die Gog Magog Hills in Frage, wo man große Erdschanzen und runde Befestigungsanlagen mit tiefen Gräben entdeckt hat und bei den Ausgrabungen auf Überreste hölzerner Palisaden und viele Bronzegegenstände gestoßen ist. Ferner fand man dort Urnen und zahlreiche Skelette, die Spuren von Verstümmelungen aufwiesen.«

»Woher stammt diese komische Bezeichnung Gog Magog?«, fragte Summer.

»Als die Bewohner dieser Gegend vor vielen Jahren zufällig eine Unzahl von Gebeinen entdeckten, hielten sie diese Stätte für ein großes Schlachtfeld, auf dem einst ein blutiger Krieg ausgetragen wurde. Das erinnerte sie wiederum an eine Schlacht, in der den Worten des Propheten Hesekiel in der Bibel zufolge die Heerscharen des Königs Gog von Magog mit Gottes Hilfe vernichtet wurden.«

Sandecker blickte erst zu Boyd, dann zu Chisholm. »Na schön, nun haben wir also gehört, dass der Trojanische Krieg in Südengland ausgetragen wurde und dass es um den Besitz der Zinnminen ging. Aber was hat das mit den keltischen Relikten zu tun, die Dirk und Summer auf der Navidad Bank entdeckt haben?«

Die beiden Gelehrten warfen sich einen belustigten Blick zu. »Oh, so gut wie alles, Admiral«, sagte Boyd dann. »Da wir uns nun einigermaßen sicher sind, dass das Schlachtfeld von Troja in Wirklichkeit in England lag, können wir uns den Irrfahrten des Odysseus zur Navidad Bank widmen.«

Danach war es im Konferenzraum so still, dass man die sprichwörtliche Stecknadel hätte fallen hören können. Die Aussage kam so unverhofft, dass fast eine halbe Minute verstrich, ehe jemand darauf einging.

»Was wollen Sie damit sagen?«, fragte Gunn, der immer noch zu begreifen versuchte, was er soeben gehört hatte.

Sandecker wandte sich an Perlmutter. »St. Julien, stimmen Sie diesem Irrsinn zu?«

»Das ist ganz und gar kein Irrsinn«, erwiderte Perlmutter mit einem breiten Grinsen. »In Homers Epen steht, dass Odysseus König von Ithaka war. Aber die gleichnamige griechische Insel war nie ein Königreich, und man hat dort auch keine Ruinen gefunden, die von Bedeutung wären. Wilkens hingegen legt dar – und meiner Meinung nach sehr überzeugend –, dass sich das Königreich des Odysseus nicht in Griechenland befand. Theophile Cailleux, ein belgischer Anwalt aus Calais, Frankreich, behauptete nach umfangreichen Forschungen, dass die spanische Stadt Cádiz das homerische Ithaka sei. Und obwohl im Lauf der vergangenen dreitausend Jahre viel Land angeschwemmt wurde, können Geologen die Umrisse mehrerer Inseln zeigen, die heute zum Festland gehören. Cailleux und Wilkens haben auch einen Großteil der Häfen identifiziert, die Odysseus angelaufen hat, und keiner davon liegt am Mittelmeer.«

»Dem muss ich beipflichten«, sagte Yeager. »Unter Berücksichtigung aller bekannten Fakten über die Irrfahrten des Odysseus, anhand von Homers Beschreibungen, den Theorien von Wilkens und Cailleux, der in der Bronzezeit üblichen Navigationsmethoden sowie aufgrund der Gezeiten und Meeresströmungen haben Max und ich die einzelnen Stationen der Reise ermittelt.«

Yeager griff zur Fernbedienung und gab einen Zahlenkode ein. Am Bildschirm tauchte eine Karte vom nördlichen Atlantischen Ozean auf, über die eine rote Linie von Südengland zur afrikanischen Küste, von dort aus zu den Kapverdischen Inseln und dann in die Karibik verlief. Mit einem Laserlicht zog er die Reiseroute des Odysseus nach.

»Nachdem Odysseus von widrigen Winden aufs Meer hinausgetrieben wurde, gelangte er zunächst ins Land der Lotophagen, der Lotosesser. Laut Wilkens handelt es sich dabei vermutlich um den heutigen Senegal, an der Westküste von Afrika gelegen. Der dortige Lotus gehört zur Familie der Schmetterlingsblütengewächse und wird von den Einheimischen aufgrund seiner narkotischen Wirkung seit tausenden von Jahren verzehrt. Von dort aus trugen ihn die Winde in Richtung Westen, zu den Kapverdischen Inseln, wo sich demzufolge die Insel der Kyklopen befinden muss, da die Beschreibungen fast auf den Punkt genau zutreffen.«

»Das Land der Einäugigen«, sagte Sandecker mit einem verkniffenen Lächeln.

»Homer deutet nirgendwo an, dass alle Bewohner nur ein Auge hatten«, erklärte Yeager. »Sie hatten zwei. Nur Polyphem hatte eines, und das befand sich auch nicht mitten auf der Stirn.«

»Soweit ich mich noch an die Odyssee entsinnen kann«, sagte Gunn, »wurde Odysseus, nachdem er den Kyklopen entronnen war, über das Meer gen Westen getrieben, zur Insel Äolia.«

Yeager nickte lediglich. »Durch Berechnung der vorherrschenden Winde und Strömungsverhältnisse konnte ich feststellen, dass Odysseus danach eine der vielen Inseln südlich von Martinique und nördlich von Trinidad angelaufen haben muss. Dann wurde seine Flotte von einem Sturm ins Land der Lästrygonen verschlagen. Eine der kleinen Inseln hier, vor der Küste von Guadeloupe, ein Eiland namens Branwyn, passt ins Bild. Geographisch entspricht diese Insel genau seiner Beschreibung: hohe Klippen zu beiden Seiten der schmalen Fahrrinne, durch die er mit seinen Schiffen gesegelt ist.«

»Dort haben die Lästrygonen die Flotte des Odysseus zerstört«, warf Perlmutter ein.

»Wenn das stimmt«, sagte Yeager, »müssten die mit Schätzen beladenen Schiffe noch immer im Schlick des Hafenbeckens liegen.«

»Wie kommt diese Insel zu ihrem Namen?«

»Branwyn«, erwiderte Yeager, »war eine keltische Göttin und eine der Stammesmütter Britanniens.«

»Zu welchem Land gehört die Insel?«, fragte Dirk.

»Sie befindet sich in Privatbesitz.«

»Wissen Sie, wem sie gehört?«, fragte Summer. »Einem Rockstar, einem Filmschauspieler, einem reichen Industriellen vielleicht?«

»Nein, Branwyn ist im Besitz einer reichen Frau.« Er hielt inne und warf einen Blick auf seine Notizen. »Sie heißt Epona Eliade.«

»Epona ist doch der Name dieser keltischen Göttin«, sagte Summer. »Na, wenn das kein Zufall ist.«

»Vielleicht steckt mehr dahinter«, sagte Yeager. »Ich werde es überprüfen.«

»Was war Odysseus’ nächste Station?«, fragte Sandecker.

»Jetzt, da nur noch eines von zwölf Schiffen übrig geblieben war«, fuhr Yeager fort, »segelte er nach Äa, der Insel der Kirke, bei der es sich meinen Berechnungen nach um die Navidad Bank gehandelt haben müsste, einen Ort, den Homer an den Rand der Welt verlegt.«

»Kirke!«, stieß Summer aus. »War Kirke etwa die Frau, die in dem Bauwerk gelebt hat, das wir gefunden haben?«

Yeager zuckte die Achseln. »Woher soll ich das wissen? Das sind alles nur Mutmaßungen, die sich vermutlich kaum beweisen lassen.«

»Aber was hat sie vor so vielen Jahrhunderten übers Meer verschlagen?«, fragte sich Gunn laut.

Perlmutter faltete die Hände über dem mächtigen Bauch.

»Damals herrschte mehr Reiseverkehr von einem Kontinent zum andern, als sich irgendjemand bislang vorstellen konnte.«

»Ich würde gern erfahren, wo sich Ihrer Meinung nach der Hades befand«, sagte Sandecker zu Yeager.

»Meiner Vermutung nach kämen dafür am ehesten die Santo-Tomá-Höhlen auf Kuba in Frage.«

Perlmutter schnäuzte sich geziert, dann stellte er die nächste Frage. »Und wo begegnete er nach seinem Aufbruch aus der Unterwelt den Sirenen, Skylla, dem Ungeheuer, und Charybdis, dem gewaltigen Strudel?«

Yeager hob die Hände. »Diese Begebenheiten müssen Homers dichterischer Fantasie entsprungen sein. Ich wüsste nicht, wo sich das diesseits des Atlantiks hätte zugetragen haben können.«

Er hielt einen Moment inne und wandte sich dann wieder der Karte zu. »Anschließend segelte Odysseus nach Osten, bis er zur Insel Ogygia gelangt, der Heimat der Kalypso, bei der es sich nach Meinung von Wilkens und mir um San Miguel auf den Azoren handeln muss.«

»Kalypso war die wunderschöne Schwester der Kirke«, sagte Summer. »Das waren Frauen von höchstem Rang, verehrt wie Göttinnen. Ist Odysseus nicht eine Weile bei Kalypso geblieben und hat sich in ihren paradiesischen Gärten ihrer Liebe hingegeben, nachdem er zuvor schon ein Verhältnis mit Kirke hatte?«

»Ganz recht«, erwiderte Yeager. »Nachdem Odysseus die weinende Kalypso verlassen hat, wird er ein letztes Mal von widrigen Winden erfasst, strandet im Land der Phäaken und wird an den Hof von König Alkinoos gebracht. Das dürfte auf Lanzarote gewesen sein, einer der Kanarischen Inseln. Nachdem er dem König und seiner Familie seine Abenteuer geschildert hat, überlässt dieser ihm ein Schiff, das ihn endlich in sein geliebtes Ithaka bringt.«

»Und wo lag Ithaka?«, fragte Gunn.

»Das war die Hafenstadt Cádiz, im Südwesten von Spanien, genau wie Callieux vermutete.«

Eine Zeit lang herrschte rundum Schweigen. Alle dachten nach über die Geschichten aus den Heldensagen des klassischen Altertums, die Vielzahl der Argumente, Theorien und Mutmaßungen. Inwiefern entsprach das alles auch nur annähernd den Tatsachen? Nur Homer wusste das, und den konnte seit knapp dreitausend Jahren keiner mehr fragen.

Dirk wandte sich lächelnd an Summer. »Du musst aber zugeben, dass Odysseus ein toller Hecht gewesen ist, wenn er mit den zwei schönsten und einflussreichsten Frauen seiner Zeit liiert war. Bevor er des Wegs kam und sie verführt hat, waren die beiden Holden keusch und unantastbar.«

»Nur der Klarstellung halber«, sagte Chisholm, »keine der beiden Damen war eine lichte Göttergestalt. Beide werden als geradezu unglaubliche Schönheiten mit einer zauberhaften Ausstrahlung beschrieben. Kirke war eine mächtige Göttin und Zauberin, Kalypso eine Nymphe. Odysseus, ein bloßer Sterblicher, hätte keine der beiden befriedigen können. Möglicherweise waren es Druidinnen, die allerlei wilde Riten und absonderliche Mysterienspiele durchführten. Und als solche brachten sie auch Menschenopfer dar, die sie um der ewigen Lebenskraft willen für notwendig hielten.«

Summer schüttelte den Kopf. »Das ist kaum zu glauben.«

»Aber wahr«, erwiderte Chisholm. »Es ist allgemein bekannt, dass Druidinnen Männer zu ihren Opferriten und Orgien hinzuzogen. Und als Hohepriesterinnen im Dienste einer weiblichen Gottheit hatten sie die absolute Macht über ihre Verehrer und konnten alles von ihnen verlangen.«

Yeager nickte. »Ein Glück, dass der Druidenkult vor tausend Jahren untergegangen ist.«

»Genau das ist der Knackpunkt«, sagte Chisholm. »Der Druidenkult ist nach wie vor weit verbreitet. In ganz Europa gibt es allerlei Sekten, die die alten Riten pflegen.«

»Von den Menschenopfern einmal abgesehen«, sagte Yeager mit grimmigem Lächeln.

»Nein«, versetzte Boyd. »Auch wenn es sich um kaltblütigen Mord handelt, aber bei manchen Geheimsekten, die dem Druidenkult huldigen, werden noch immer Menschenopfer dargebracht.«

Nachdem alle anderen weg waren, zitierte Sandecker Dirk und Summer in sein Büro. Er kam sofort zur Sache, kaum dass sie Platz genommen hatten.

»Ich möchte, dass ihr beide ein archäologisches Forschungsprojekt übernehmt.«

Summer und Dirk warfen sich einen verdutzten Blick zu. Sie hatten keine Ahnung, worauf der Admiral hinauswollte.

»Sollen wir zur Navidad Bank zurückkehren?«, fragte Dirk.

»Nein, ihr sollt nach Guadeloupe fliegen und den Hafen der Insel Branwyn erkunden.«

»Die ist doch im Privatbesitz. Brauchen wir dazu nicht eine Erlaubnis?«, fragte Summer.

»Solange ihr nicht an Land geht, kann euch keiner etwas anhaben.«

Dirk warf Sandecker einen skeptischen Blick zu. »Wir sollen doch nicht etwa nach dem Schatz der Flotte des Odysseus suchen, der im Land der Lästrygonen versenkt wurde?«

»Nein, ihr sollt die Schiffe und ihre Fracht finden. Wenn ihr das schafft, wären es die ältesten Schiffswracks, die man jemals in der westlichen Hemisphäre gefunden hat. Dann müsste man die ganze Vor- und Frühgeschichte neu schreiben. Wenn das zu machen ist, sollte es unter Federführung der NUMA vonstatten gehen.«

Summer knetete ihre Hände. »Sie sind sich doch darüber im Klaren, Admiral, dass die Aussichten auf einen solchen Fund allenfalls bei eins zu einer Million liegen.«

»Diese minimale Chance ist den Einsatz wert. Wenn wir nur untätig herumhocken, erfahren wir es nie.«

»Wann soll’s losgehen?«

»Rudi besorgt eine Maschine der NUMA. Ihr fliegt morgen früh los. Ein gewisser Charles Moreau, unser NUMA-Vertreter vor Ort, nimmt euch am Flughafen von Pointe-à-Pitre auf Guadeloupe in Empfang. Er hat ein Boot für euch gechartert, mit dem ihr zur Insel Branwyn segeln könnt, die etwas weiter südlich liegt. Ihr müsst eure eigene Tauchausrüstung mitnehmen. Rudi besorgt euch per Luftfracht einen Subbottom-Profiler zum Absuchen des Meeresbodens, mit dem ihr sofort erkennen könnt, wenn irgendetwas Ungewöhnliches unter dem Sand oder Schlick liegt.«

»Warum so eilig?«, fragte Dirk.

»Wenn sich das herumspricht, und das wird es, fallen bald Schatzsucher aus der ganzen Welt über die Insel her. Deshalb sollte die NUMA so schnell wie möglich vor Ort sein, die Sache erkunden und sich wieder absetzen. Wenn ihr fündig werdet, können wir uns an die Franzosen wenden, denen Guadeloupe nach wie vor gehört, und das Gebiet absperren lassen. Irgendwelche Fragen?«

Dirk ergriff Summers Hand. »Was meinst du?«

»Klingt spannend.«

»Irgendwie wusste ich, dass du das sagst«, erwiderte Dirk. »Wann sollen wir am NUMA-Terminal sein, Admiral?«

»Ihr solltet lieber zeitig aufbrechen. Die Maschine startet um sechs.«

»Morgens?«, fragte Summer, die ganz und gar nicht mehr begeistert wirkte.

Sandecker grinste vergnügt. »Wenn ihr Glückt habt, hört ihr auf dem Weg zum Flughafen noch den ersten Hahnenschrei.«

33.

Nach der Besprechung fuhr Yeager mit dem Aufzug in sein Reich im zehnten Stock hinab. Er ging mittags nie außer Haus, weil er die fette Küche der einschlägigen Washingtoner Speiserestaurants nicht leiden konnte, sondern hatte stets eine altmodische Brotzeitbox dabei, die Obst und Gemüse sowie eine Thermosflasche mit Karottensaft enthielt.

Er brauchte immer eine Weile, bis er morgens in die Gänge kam, und konnte sich nicht gleich mit voller Kraft in die Arbeit stürzen. Daher saß Yeager eine Zeit lang da, trank ab und zu einen Schluck Kräutertee, den er sich in der Kochnische neben seinem Arbeitsplatz aufgebrüht hatte, und las das Wall Street Journal, um festzustellen, wie sich seine Anlagen entwickelten. Dann legte er die Zeitung beiseite und nahm sich die Abschrift des mündlichen Berichts vor, den Pitt und Giordino übermittelt hatten, nachdem sie ein riesiges Tunnelsystem entdeckt hatten, das quer durch Nicaragua führte. Anschließend überspielte er den Text auf eine Diskette. Dann trank er noch einen Schluck Tee, ehe er Max aufrief.

Langsam materialisierte sie. Heute trug sie einen kurzen Kimono aus blauer Seide, zusammengehalten von einer gelben Schärpe, auf dessen Rücken blaue Sterne und die Aufschrift WONDER WOMAN prangten. »Wie findest du meine Aufmachung?«, fragte sie mit zuckersüßer Stimme.

»Wo hast du denn das her?«, fragte Yeager. »Vom abgelegten Ramsch aus der Kleidersammlung?«

»Ich surfe in meiner Freizeit durch die Internet-Kataloge. Das hier geht auf das Konto deiner Frau bei Neiman Marcus.«

»Reines Wunschdenken.« Yeager lächelte. Max war ein Hologramm. Sie konnte eigenmächtig nichts bestellen, geschweige denn bezahlen oder gar tragen. Trotzdem versetzte sie ihn mit ihren Launen und ihrer temperamentvollen Art immer wieder ins Staunen. Manchmal meinte er sogar, es wäre ein Fehler gewesen, als er Max nach dem Ebenbild seiner Frau gestaltet hatte.

»Wenn du mit deiner Modenschau fertig bist, Wonder Woman, habe ich eine kleine Aufgabe für dich.«

»Ich bin bereit, Meister«, erwiderte sie im gleichen Tonfall wie Barbara Eden in der alten Fernsehserie Bezaubernde Jeannie.

Yeager kopierte den Inhalt der Diskette in Max’ Arbeitsspeicher. »Lass dir Zeit, aber sieh zu, was du damit anfangen kannst.«

Max stand einen Moment lang bewegungslos da. »Was möchtest du denn wissen?«, fragte sie dann.

»Die Frage lautet, aus welchem Grund Odyssey und die Chinesen vier riesige Tunnel quer durch Nicaragua graben.«

»Das ist einfach. Dazu muss ich nicht mal meine Schaltkreise warm laufen lassen.«

Yeager musterte sie. »Woher willst du denn schon eine Antwort haben. Du hast die Sache noch nicht mal untersucht.«

Max hielt sich die Hand vor den Mund und gähnte. »Das ist kinderleicht. Ich wundere mich stets aufs Neue, dass die Menschen nicht ein bisschen weiterdenken können.«

Yeager war davon überzeugt, dass ihr Programm fehlerhaft arbeitete. Die Antwort kam zu rasch. »Na schön, ich kann’s kaum erwarten, des Rätsels Lösung zu hören.«

»Durch diese Tunnel sollen riesige Wassermassen geleitet werden.«

»Das halte ich nicht unbedingt für eine weltbewegende Entdeckung.« Er hatte das Gefühl, dass sie nicht ganz auf dem Posten war. »Da wir es mit einer Reihe von Tunneln zu tun haben, die von der Karibik zum Pazifischen Ozean führen und mit mächtigen Pumpen ausgestattet sind, bietet sich diese Schlussfolgerung von selbst an.«

»Ach«, sagte Max und hob den Zeigefinger. »Aber weißt du auch, warum sie diese gewaltigen Wassermassen durch die Tunnel pumpen wollen?«

»Für eine große Meerwasser-Entsalzungsanlage? Für ein Bewässerungsprojekt? Verdammt, ich weiß es nicht.«

»Warum sind die Menschen nur so beschränkt?«, versetzte Max unwirsch. »Bist du bereit, Meister?«

»Wenn du so freundlich sein würdest.«

»Die Tunnel wurden angelegt, um den Südäquatorialstrom umzuleiten, der von Afrika ins Karibische Meer fließt.«

Yeager war verdutzt. »Welche Folgen würden sich daraus für Klima und Umwelt ergeben?«

»Kannst du das nicht erkennen?«

»Im Atlantischen Ozean ist so viel Wasser, dass es auf ein paar Millionen Liter mehr oder weniger nicht ankommt.«

»Das ist nicht komisch.«

»Was denn dann?«

Max hob die Hände. »Wenn man den Südäquatorialstrom umleitet, sinkt die Temperatur des Golfstroms um fast acht Grad, bis er Europa erreicht.«

»Und?«, hakte Yeager nach.

»Wenn es zu einer derartigen Abkühlung einer Meeresströmung käme, die sozusagen die Warmwasserheizung Europas darstellt, würde auf dem ganzen Kontinent ein Klima wie in Nordsibirien herrschen.«

Yeager erfasste nicht gleich die ganze Tragweite von Max’ Worten, geschweige denn die Folgen, die sich daraus ergaben.

»Bist du dir dessen sicher?«

»Habe ich mich jemals geirrt?«

»Acht Grad scheinen mir ein bisschen viel zu sein«, beharrte Yeager, der nach wie vor skeptisch war.

»In Höhe der Florida-Straße dürften wir es nur mit einer Abkühlung um etwa drei Grad zu tun haben. Aber wenn der eisige Labradorstrom aus der Arktis östlich der kanadischen Küste auf den Golfstrom trifft, sinkt die Temperatur weiter ab. Das wiederum führt zu einem Temperatursturz in ganz Europa und verändert das gesamte Klima von Skandinavien bis zum Mittelmeer.«

Mit einem Mal wurde Yeager das ganze schreckliche Ausmaß dieses Unternehmens klar. Langsam und bedächtig griff er zum Telefon und wählte die Nummer von Sandeckers Büro. Die Sekretärin des Admirals stellte ihn sofort durch.

»Hat Max eine Erklärung geliefert?«, fragte Sandecker.

»Jawohl.«

»Und?«

»Admiral«, begann Yeager mir rauer Stimme, »ich fürchte, wir haben es mit einer sich anbahnenden Katastrophe zu tun.«

34.

Giordino schlief friedlich, während sie auf den Hubschrauber warteten, der sich um über eine Stunde verspätete. Pitt hingegen spähte mit dem Fernglas über den Nicaragua-See hinweg, der sich rund um den Leuchtturm ausbreitete. An der knapp fünf Kilometer entfernten Westküste konnte er eine Ortschaft erkennen. Er schaute auf der Karte nach und stellte fest, dass es sich um die Stadt Rivas handelte. Dann wandte er sich einer großen Insel zu, die etwa fünf Meilen östlich von Rivas im Nicaragua-See lag und aussah wie eine liegende Acht. Allem Anschein nach war sie ziemlich fruchtbar und dicht bewaldet. Pitt schätzte, dass sie knapp vierhundert Quadratkilometer groß war.

Laut seiner Karte hieß sie Isla de Ometepe. Pitt richtete das Glas auf zwei Vulkane, die zu beiden Seiten der Landenge aufragten. Der Vulkan im Norden war rund fünfzehnhundert Meter hoch, und die Dampfwolke, die aus dem Krater zu den darüber ziehenden Wolken aufstieg, deutete darauf hin, dass er aktiv war.

Der andere Vulkan, dessen ebenmäßiger Kegel sich vom Südteil der Insel erhob, war allem Anschein nach erloschen. Pitt schätzte, dass er gut dreihundert Meter niedriger war als der andere. Seiner Vermutung nach mussten die vier Tunnel genau unter der Landenge unweit des nördlichen Vulkans hindurchführen. Das würde auch den ungewöhnlichen Temperaturanstieg erklären, der ihm und Giordino im vierten Tunnel aufgefallen war.

Er warf einen kurzen Blick auf die Karte. Demnach hieß der Vulkan im Norden Concepción, der südliche Maderas. Er setzte das Glas wieder an und bemerkte mit einem Mal ein weitläufiges Industriegelände, das sich unmittelbar oberhalb der Landenge über den Südhang des Vulkans Concepción erstreckte. Etwas weit ab vom Schuss, dachte er und konnte sich nicht recht vorstellen, wer Millionen von Dollar in eine Industrieanlage steckte, die über keinerlei Verkehrsanbindung verfügte. Es sei denn, man wollte etwas geheim halten.

Dann sah er ein Flugzeug, das sich von Norden einer Landebahn näherte, die sich über den Isthmus hinweg zu dem Industriegelände zog. Es umkurvte den Vulkan Maderas, landete und rollte zu einem großen Terminal am Ende des Flugfeldes.

Pitt senkte das Glas und verzog das Gesicht, als hätte er etwas gesehen, das ihm ganz und gar nicht gefiel. Er nahm seine Feldflasche und spritzte ein paar Tropfen Wasser auf die Okulare des Fernglases, zog einen Zipfel seines Hemdes aus dem Odyssey-Overall und putzte sie. Dann setzte er das Glas wieder an und richtete es auf die Maschine, als müsse er sich überzeugen, dass er sich nicht getäuscht hatte.

Die Sonne schien zwischen zwei Wolken hindurch, tauchte die Isla de Ometepe in gleißendes Licht und spiegelte sich auf dem Lack der Maschine. Selbst durch das Fernglas wirkte das Flugzeug kaum größer als eine Ameise, aber Tragflächen und Rumpf waren eindeutig lavendelfarben lackiert.

»Odyssey«, murmelte er vor sich hin, während sich seine Gedanken überschlugen. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass sich das Werksgelände unmittelbar über den Tunneln befand. Deshalb also die Frachtaufzüge, die er und Giordino bei dem Gerätepark unten gesehen hatten. Trotzdem deutete die Größe der Anlage darauf hin, dass es sich um ein eigenständiges Unternehmen handeln musste, auch wenn eine Verbindung zu den Tunneln bestand. Aber zu welchem Zweck?

Er richtete das Glas wieder auf das Fabrikgelände, ließ den Blick über die Gebäude und um den Fuß des Vulkans schweifen. Dann hielt er inne, als er hinter einer Reihe von Lagerhäusern ein weitläufiges Hafengelände entdeckte. Die Dächer der Lagerhäuser verdeckten den Blick auf die Kais, aber er konnte vier Frachtkräne erkennen, die sich am blauen Himmel abzeichneten. Und mit einem Mal wurde ihm klar, dass die Anlage auf keinerlei Verkehrsanbindung angewiesen war.

Dann wurde er unversehens daran erinnert, dass sie noch längst nicht aus dem Schneider waren.

Zunächst fing der Leuchtturm an zu schwanken und schwingen wie eine Hulatänzerin. Er war, wie er Percy Rathbone erklärt hatte, in Kalifornien aufgewachsen und deshalb an Erdbeben gewöhnt. Vor etlichen Jahren war er im dreißigsten Stock eines Bürogebäudes am Wilshire Boulevard gewesen, als die Erde gebebt und das Haus durchgeschüttelt hatte. Glücklicherweise hatte das Fundament des Hauses auf einem tief in der Erde verankerten Rollenlager geruht, das eigens für solche Ereignisse konstruiert worden war. Das hier fühlte sich genauso an, wenn man mal davon absah, dass der Leuchtturm durchgerüttelt wurde wie eine Palme, die der Wind von allen Seiten zugleich erfasst.

Pitt drehte sich sofort um und blickte zum Vulkan Concepción, meinte zunächst, er wäre vielleicht ausgebrochen. Doch weder Rauch- noch Aschewolken stiegen aus dem Krater. Er schaute hinab auf den See und sah, dass sich das Wasser riffelte und kräuselte, als werde es von unten erschüttert. Nach etwa einer Minute, die ihm wie eine halbe Ewigkeit vorkam, klang das Beben ab. Giordino war nicht aufgewacht, aber das wunderte ihn nicht weiter.

Unmittelbar darauf nahte die zweite Gefahr – ein kleines, lavendelfarbenes Patrouillenboot, das von der Insel aus direkt auf den Leuchtturm zuhielt. Die Wachmänner an Bord waren offenbar davon überzeugt, dass ihre Beute in der Falle saß, und fuhren eher gemächlich über das Wasser.

Die dritte und letzte Gefahr drohte von unten. Vermutlich rettete ihnen lediglich ein kaum vernehmbarer Laut das Leben: ein leises, metallisches Scheppern, das aus dem Schacht drang, der in den Tunnel hinabführte.

Pitt versetzte Giordino einen leichten Fußtritt. »Wir kriegen Besuch. Anscheinend haben sie unsere Fährte aufgenommen.«

Giordino war augenblicklich wach, griff in den Overall und zog seine 50er Desert Eagle aus dem Hosenbund. Pitt holte seinen alten 45er Colt aus dem Rucksack.

Dann kauerte sich Pitt neben den Schacht, ohne sich über den Rand zu beugen, und rief: »Bleibt, wo ihr seid …!«

Im nächsten Moment kam die Antwort, allerdings nicht ganz unerwartet. Unter ihnen ratterten Schnellfeuerwaffen los, die einen Kugelhagel aus dem Schacht jagten und das Dach des Leuchtturms durchsiebten. Der Beschuss war so heftig, dass Pitt und Giordino das Feuer nicht erwidern konnten, ohne Gefahr zu laufen, dass ihnen die Finger weggeschossen wurden, sobald sie die Hand über den Rand streckten.

Pitt kroch zu einem der Fenster und zertrümmerte mit dem Griff des Colts die Scheibe. Das Glas war dick, sodass er mehrmals mit aller Kraft zuschlagen musste, bis es zerbrach. Die meisten Scherben fielen ins Meer, aber Pitt streckte rasch den Arm aus und fegte die übrigen Trümmer nach innen. Dann verteilte er sie mit den Füßen rund um den Schacht und kickte sie über den Rand. Laute Rufe und Schmerzensschreie hallten empor, als die Scherben wie ein Schauer aus lauter Rasiermessern in die Tiefe fielen. Die Schüsse verstummten.

Pitt und Giordino nutzten die Feuerpause sofort, richteten ihre Pistolen nach unten und drückten ab. Die Kugeln prallten an den Betonwänden ab, jaulten kreuz und quer durch den Schacht und richteten Tod und Verderben unter den Wachmannschaften von Odyssey an. Die Schmerzensschreie rissen jäh ab, dann hallten ekelhaft dumpfe Schläge empor, als ihre Leiber auf die tiefer liegenden Leitersprossen prallten und in den Tunnel hinabstürzten.

»Das dürfte ihnen die Tour gründlich vermasselt haben«, sagte Giordino ungerührt, während er ein neues Magazin einschob.

»Wir haben noch mehr ungebetene Gäste«, sagte Pitt und deutete auf das Patrouillenboot, das jetzt mit hoch aufragendem Bug und schäumendem Kielwasser auf den Leuchtturm zugerast kam.

»Das könnte eng werden.« Giordino deutete durch das zertrümmerte Fenster auf einen Hubschrauber, der von Norden kommend im Tiefflug über den See jagte.

Pitt schätzte kurz die Strecke ab, die Boot und Hubschrauber noch zurücklegen mussten, überschlug ihre Geschwindigkeit und rang sich dann ein knappes Grinsen ab. »Der Vogel ist schneller. Er müsste mit gut einer Meile Vorsprung hier eintreffen.«

»Dann bete schon mal, dass sie keine Raketenwerfer haben«, versetzte Giordino, dem Pitts Zuversicht nicht ganz geheuer war.

»Das werden wir bald erfahren. Mach dich lieber bereit und schnapp dir das Gurtzeug, sobald sie’s runterlassen.«

»Trotzdem dauert’s zu lange, bis sie uns nacheinander raufgezogen haben«, sagte Giordino. »Ich rate dringend dazu, dass wir uns beide zugleich von diesem Leuchtturm absetzen.«

Pitt nickte. »Meinetwegen.«

Sie traten auf die schmale Brüstung hinaus, die sich rund um das Turmhaus zog. Er konnte jetzt den Hubschraubertyp erkennen, ein Bell 430 mit zwei Rolls-Royce-Turbinen. Er war gelbrot lackiert, und auf beiden Seiten stand in großen Lettern MANAGUA AIRWAYS. Der Pilot kurvte um den Leuchtturm herum und hielt geradewegs auf sie zu, während ein Besatzungsmitglied die Winde an der offenen Seitentür bediente und die Trosse herabließ, an der das Gurtzeug hing.

Pitt, der fast dreißig Zentimeter größer als Giordino war, sprang hoch und bekam das im Rotorabwind kreiselnde Geschirr auf Anhieb zu fassen. Er schlang es um Giordinos Schulter.

»Du bist kräftiger und schwerer als ich. Du lässt dich raufziehen, und ich halte mich an dir fest.«

Giordino hob die Hände und schlang sie um die Trosse, worauf sich Pitt an seine Taille klammerte. Der Mann an der Winde, dessen Rufe im Heulen der Turbinen untergingen, winkte ihnen hektisch zu und gab ihnen zu verstehen, dass er immer nur einen hochziehen konnte.

Zu spät. Pitt und Giordino wurden von der Brüstung des Leuchtturms gerissen und baumelten gut dreißig Meter über dem Wasser, als eine jähe Bö den Hubschrauber erfasste. Im nächsten Moment kippte die Maschine unter der Last der beiden Männer unerwartet nach Steuerbord weg. Der Pilot richtete sie sofort wieder auf und hielt sie im Schwebeflug, während sein Begleiter die beiden Männer mit bangem Blick auf die Winde nach oben zog.

Und wieder hatten sie Glück. Ihre Verfolger feuerten keine Raketen ab. Allerdings ratterte ein schweres Zwillings-MG am Bug des Bootes los. Aber das Boot war noch zu weit weg, wurde zudem ein ums andere Mal von der Dünung durchgestaucht, sodass die Schüsse gut fünfzig Meter danebengingen.

Der Pilot indessen erschrak, als er plötzlich unter Beschuss geriet, dachte nicht mehr an die beiden Männer, die er retten sollte, und ließ den Helikopter wegkippen, drehte vom Boot ab und hielt auf das rettende Ufer zu. Pitt und Giordino, die rund fünf Meter unter der Maschine hingen, kreiselten wie wild herum. Giordino hatte das Gefühl, als würden ihm die Arme aus den Gelenken gerissen. Pitt wiederum konnte sich lediglich mit aller Kraft an Giordino festklammern und dem Mann an der Winde zuschreien, dass er sich beeilen solle.

Und er sah, wie Giordino vor Schmerz das Gesicht verzog. Einen Moment lang, vielleicht den längsten seines Lebens, hätte er am liebsten losgelassen. Aber nach einem kurzen Blick nach unten, auf das Wasser, gut hundertfünfzig Meter unter ihm, ließ er es lieber sein.

Dann sah er den Mann an der Winde knapp anderthalb Meter vor sich, der ihn verdattert anstarrte, sich dann umdrehte und dem Piloten etwas zurief. Der legte die Maschine kurzerhand schräg, sodass Pitt und Giordino durch die offene Luke fielen. Im nächsten Moment wurde die Tür zugestoßen und verriegelt.

Der Mann an der Winde, der sich immer noch nicht von seinem Schreck erholt hatte, starrte die beiden am Boden liegenden Gestalten an. »Ihr Hombres sein loco«, knurrte er mit starkem spanischen Akzent. »Maschine nur für Postsack, was wiegt ein Zentner.«

»Er spricht Englisch«, stellte Giordino fest.

»Wenn auch nicht besonders gut«, erwiderte Pitt. »Erinnere mich dran, dass ich der Firma, die die Winde gebaut hat, einen Dankesbrief schreibe.« Er stand auf und stürmte ins Cockpit, wo er aus dem Seitenfenster starrte, bis er das Patrouillenboot entdeckte. Es hatte die Verfolgung abgebrochen und kurvte zur Insel zurück.

»Was, zum Teufel, sollte das?«, herrschte ihn der Pilot an. Er war sichtlich sauer. »Diese Blödmänner haben auf uns geschossen.«

»Glücklicherweise haben sie schlecht gezielt.«

»Ich hab nicht mit Scherereien gerechnet, als ich den Charterauftrag übernommen habe«, sagte der Pilot, der das Boot nach wie vor im Auge behielt. »Wer seid ihr zwei, und warum war das Patrouillenboot hinter euch her?«

»Ihre Passagiere, so wie es in Ihrem Charterauftrag steht«, erwiderte Pitt. »Mein Freund und ich sind von der National Marine and Underwater Agency. Ich heiße Dirk Pitt.«

Der Pilot nahm eine Hand von den Reglern und streckte sie über die Schulter. »Marvin Huey.«

»Sie sind Amerikaner. Aus Montana, dem Akzent nach zu schließen.«

»Beinah. Ich bin auf einer Ranch in Wyoming aufgewachsen. War dann bei der Air Force, wo ich die Dinger zwanzig Jahre lang geflogen habe, aber nachdem mich meine Frau verlassen hatte, hab ich mich hierher verzogen und einen kleinen Charterdienst gegründet.«

Pitt schüttelte ihm die Hand. Dann musterte er den Piloten kurz. Er war eher schmächtig, hatte schüttere rote Haare mit tiefen Geheimratsecken und hellblaue Augen, die abgeklärt wirkten, so als hätten sie schon viel zu viel gesehen. Er trug ein geblümtes Hemd, ausgebleichte Jeans und Cowboystiefel. Pitt schätzte ihn auf Mitte bis Ende fünfzig.

Huey warf ihm einen neugierigen Blick zu. »Sie haben mir aber immer noch nicht verraten, was dieser große Abgang sollte.«

»Wir haben etwas gesehen, das niemand sehen sollte«, antwortete Pitt, ohne näher darauf einzugehen.

»Was gibt’s denn in einem alten Leuchtturm zu sehen?«

»Viel mehr, als man von außen meint.«

Der Pilot war nach wie vor nicht überzeugt, hakte aber nicht weiter nach. »In zirka fünfundzwanzig Minuten sind wir auf unserem Flugplatz in Managua.«

»Je früher, desto besser.« Pitt deutete auf den Kopilotensitz. »Was dagegen?«

Huey nickte kurz. »Ganz und gar nicht.«

»Könnten Sie vielleicht einen kurzen Abstecher über die Fabrikanlage auf der Insel machen?«

Huey wandte sich kurz um und warf Pitt einen scheelen Blick zu. »Das soll wohl ein Witz sein? Das Gelände wird schärfer bewacht wie jedes Atombombenlager in Nevada. Da komm ich nicht mal fünf Meilen weit ran, ohne dass eine Abfangmaschine aufsteigt und mich davonscheucht.«

»Was geht dort vor sich?«

»Keine Ahnung. Die Anlage ist so geheim, dass die Nicaraguaner ihre bloße Existenz dementieren. Anfangs war das nur eine kleine Fabrik, die aber in den letzten fünf Jahren immer weiter ausgebaut wurde. Die Sicherheitsvorkehrungen übertreffen alles. Riesige Lagerhäuser und andere Gebäude, bei denen es sich nach Ansicht mancher Leute um Montagehallen handelt, wurden hochgezogen. Es gibt Gerüchte, wonach es dort Unterkünfte für dreitausend Menschen gibt. Die Einheimischen haben auf der Insel früher Kaffee und Tabak angebaut. Alta Gracia und Moyogalpa, die größten Ortschaften, wurden niedergebrannt, nachdem die nicaraguanische Regierung die Einwohner gezwungen hat, ihr Land zu verlassen, und sie in den Bergen im Osten angesiedelt hat.«

»Die Regierung muss viel Geld in die Anlage investiert haben.«

»Davon weiß ich nichts. Aber sie haben Odyssey allerhand Zugeständnisse gemacht, damit die Firma ohne jede Störung ihren Betrieb durchziehen kann.«

»Hat sich noch nie jemand durch die Sicherheitsvorkehrungen geschlichen?«, fragte Pitt.

Huey rang sich ein knappes Lächeln ab. »Jedenfalls hat’s keiner überlebt.«

»Sind die so schwer zu überwinden?«

»An sämtlichen Stränden der Insel patrouillieren Fahrzeuge mit hochmodernen Überwachungsgeräten. Patrouillenboote umkreisen die Insel, unterstützt von Hubschraubern. Alle Straßen und Wege, die zu dem Komplex führen, werden von Bewegungsmeldern überwacht. Es heißt sogar, die Ingenieure von Odyssey hätten Sensoren entwickelt, die jedes Lebewesen riechen, das sich dem Komplex nähert, und zwischen Mensch und Tier unterscheiden können.«

»Es muss doch Satellitenfotos geben«, hakte Pitt nach.

»Die können Sie von den Russen kaufen, aber sie verraten Ihnen nicht, was in den Gebäuden vor sich geht.«

»Aber es gehen doch bestimmt allerlei Gerüchte um.«

»Klar, jede Menge sogar. Aber das einzige, das halbwegs zutreffen könnte, besagt lediglich, dass es sich um eine Forschungs- und Entwicklungsanlage handelt.«

»Sie muss doch einen Namen haben.«

»Nur bei den Einheimischen.«

»Und wie lautet der?«, setzte Pitt nach.

»Auf Englisch«, erwiderte Huey nach kurzem Zögern, »bedeutet er so viel wie ›Haus der Unsichtbaren‹.«

»Aus einem bestimmten Grund?«

»Man sagt, weil jeder, der dort hingeht, nie wieder gesehen wird.«

»Haben die hiesigen Behörden nie Ermittlungen angestellt?«

Huey schüttelte den Kopf. »Die nicaraguanischen Beamten halten sich raus. Es heißt, dass die Geschäftsführung von Odyssey jeden Politiker, Richter und Polizeichef im ganzen Land gekauft hat.«

»Was ist mit den Chinesen? Stecken die auch mit drin?«

»Die sind doch heutzutage in Mittelamerika allgegenwärtig. Vor etwa drei Jahren haben sie bei Odyssey den Bau eines kurzen Kanals zum Westufer des Nicaragua-Sees in Auftrag gegeben, bei Pena Blanca, damit Hochseeschiffe hier einlaufen können.«

»Die Wirtschaft des Landes müsste doch davon profitiert haben.«

»Nicht wirklich. Die meisten Schiffe, die den Kanal benutzen, gehören einer chinesischen Reederei.«

»COSCO?«

Huey nickte. »Yeah, genau die. Die Schiffe legen immer beim Odyssey-Gelände an.«

Danach saß Pitt schweigend da und ging in Gedanken die zahllosen Widersprüche, Unwägbarkeiten und Wissenslücken in Bezug auf Odyssey, ihren sonderbaren Gründer und die noch seltsameren Unternehmungen durch. Sobald Huey bei dem zwei Meilen außerhalb von Managua gelegenen Hangar seiner Firma landete, entfernte sich Pitt ein Stück und rief Admiral Sandecker an.

Wie üblich machte Sandecker keine unnötigen Worte. »Sind Sie schon nach Washington unterwegs?«

»Nein«, erwiderte Pitt. »Und das haben wir auch nicht vor.«

Sandecker, dem sofort klar war, dass Pitt irgendetwas im Schilde führte, beherrschte sich. »Ich nehme an, Sie haben einen guten Grund.«

»Wissen Sie etwas über eine riesige, geheime Fabrikanlage, die Odyssey auf einer Insel im Nicaragua-See gebaut hat und die genau über den Tunneln steht?«

»Dazu fällt mir allenfalls ein Bericht ein, den ich gelesen habe. Demnach wollte Odyssey vom Ozean aus einen Kanal stechen lassen, damit Frachtschiffe den See anlaufen können.« Sandecker hielt kurz inne. »Wenn ich’s recht bedanke, war der Bericht etwas vage, was die Hafenanlagen anging, die die Nicaraguaner bei Granada bauen wollten, einer Stadt, die ein paar Meilen östlich von Managua liegt.«

»Der Bericht war deshalb so vage, weil die Hafenanlagen beim Firmengelände von Odyssey auf der Insel Ometepe gebaut wurden und nur zur privaten Nutzung bestimmt sind.«

»Was haben Sie vor?«, fragte Sandecker, als hätte er bereits Pitts Gedanken gelesen.

»Ich schlage vor, dass Al und ich auf das Gelände vordringen und erkunden, was die dort treiben.«

Sandecker zögerte einen Moment. »Sie fordern Ihr Glück heraus, nachdem Sie gerade mit knapper Not aus den Tunneln entkommen sind.«

»Allmählich kriegen wir Übung im Einbrechen und Ausspähen.«

»Das ist nicht komisch«, versetzte Sandecker scharf. »Die Sicherheitsvorkehrungen sind bestimmt sehr streng. Wie wollen Sie hineingelangen?«

»Wir probieren’s vom Wasser aus.«

»Meinen Sie nicht, dass die auch Unterwassersensoren haben?«

»Ich würde mich sogar wundern«, sagte Pitt, »wenn sie keine hätten.«

35.

Zehn Minuten nach dem Gespräch mit Pitt saß der Admiral an seinem Schreibtisch und starrte Hiram Yeager ungläubig an.

»Sind Sie sich dessen sicher? Da muss Ihnen ein Irrtum unterlaufen sein.«

Yeager hielt seinem Blick stand. »Max ist zwar nicht unfehlbar, aber in diesem Fall liegt sie hundertprozentig richtig.«

»Das ist ja nicht zu fassen«, sagte Gunn, als er Max’ Berechnungen las.

Sandecker schüttelte bedächtig den Kopf, als schauderte ihn bei der bloßen Lektüre. »Sie wollen damit also sagen, dass die großen Tunnel gebaut wurden, um den Südäquatorialstrom umzuleiten, was wiederum zu einer Abkühlung des Golfstroms führen würde.«

»Laut Max’ Computermodell um etwa acht Grad, bis er Europa erreicht.«

Gunn blickte von den Datenlisten auf. »Die Auswirkungen auf das Klima in Europa wären verheerend. Auf dem ganzen Kontinent würde acht Monate im Jahr tiefer Frost herrschen.«

»Die Auswirkungen des Golfstroms auf die Ostküste der Vereinigten Staaten und die kanadischen Atlantikprovinzen nicht zu vergessen«, stellte Sandecker fest. »Jeder Bundesstaat östlich des Mississippi und entlang der Atlantikküste wäre genauso von dieser bitteren Kälte betroffen wie Europa.«

»Na, das sind ja schöne Aussichten«, sagte Gunn spöttisch.

»Die so genannte Nordatlantikströmung beruht auf Unterschieden in Salzgehalt und Temperatur des Meerwassers«, erklärte Yeager. »Warmes, stark salzhaltiges Oberflächenwasser aus den Tropen strömt nach Norden, wo es sich unter der Einwirkung kalter arktischer Meeresströmungen abkühlt und infolge seiner hohen Dichte südöstlich von Grönland absinkt. Man bezeichnet das als thermohaline Zirkulation. Anschließend strömt dieses Wasser nach Süden, wo es sich allmählich erwärmt und wieder an die Meeresoberfläche steigt. Wenn sich der Golfstrom plötzlich abkühlt, könnte diese thermohaline Zirkulation zusammenbrechen. Das wäre die eigentliche Katastrophe, zumal dieser Zustand mehrere Jahrhunderte andauern könnte.«

»Welche unmittelbaren Folgen würden sich daraus ergeben?«, fragte Sandecker.

Yeager breitete mehrere Blatt Papier auf Sandeckers Schreibtisch aus und erläuterte die errechneten Daten. »Tod und Zerstörung in einem gewaltigen Ausmaß. Zunächst einmal würden tausende Obdachloser erfrieren oder an Unterkühlung sterben. Aber es könnte auch weitaus mehr Todesopfer geben, wenn es wegen der gewaltigen Nachfrage zu einer Verknappung der Brennstoffvorräte kommt. Der gesamte Schifffahrtsverkehr auf den großen Wasserstraßen käme aufgrund der Vereisung zum Erliegen. Sämtliche Häfen in Ost- und Nordsee würden zufrieren, sodass sie von den Schiffen, die Erdöl und Erdgas, aber auch Millionen Tonnen importierter Nahrungsmittel befördern, nicht mehr angelaufen werden könnten. Die landwirtschaftlichen Erträge würden aufgrund der kürzeren Sommer um etwa die Hälfte sinken, was die Nahrungsmittelknappheit zusätzlich verschärfen dürfte. Zumal wegen vereister Straßen, schwerer Schneefälle und Treibstoffmangels auch der Straßenverkehr zum Stillstand käme. Flughäfen und Bahnstrecken wären über Wochen hinweg lahm gelegt. Die Menschen wären anfälliger für Erkältungskrankheiten, Grippe und Lungenentzündung. Der Tourismus bräche von einem Tag zum anderen zusammen. Die gesamte europäische Wirtschaft würde in den Abgrund gerissen, ohne dass sich ein Ende abzeichnet. Und das ist noch längst nicht alles.«

»So viel zum französischen Weinanbau oder Tulpen aus Amsterdam«, murmelte Gunn.

»Was ist mit dem Erdgas, das über Pipelines aus Russland und dem Mittleren Osten geliefert wird?«, sagte Sandecker. »Kann man die Zufuhr nicht steigern, um das Leid zu lindern?«

»Ein Tropfen auf dem heißen Stein, wenn man die Nachfrage bedenkt. Von der Stromknappheit gar nicht zu sprechen, die durch schwere Winterstürme verursacht werden dürfte. Max schätzt, dass mindestens dreißig Millionen Haushalte in ganz Europa ohne Heizung auskommen müssten.«

Gunn blickte von seinen Notizen auf. »Du hast gesagt, das wäre noch längst nicht alles.«

»Wenn spät im Jahr der Frühling anbräche und die Temperaturen steigen, würde das weiteres Elend und noch mehr Zerstörungen auslösen«, fuhr Yeager fort. »Zum Beispiel durch heftige Regenfälle und schwere Stürme. Unter anderem käme es zu gewaltigen Überschwemmungen, da die Flüsse aufgrund der starken Schneeschmelze anschwellen, über die Ufer treten, tausende von Städten und Ortschaften überfluten sowie wichtige Brücken und Millionen von Häusern mit sich reißen würden. Lawinen und Erdrutsche würden niedergehen, ganze Städte unter sich begraben und Verkehrsverbindungen zerstören. Man kann nicht einmal annähernd ermessen, wie viele Menschenleben eine solche Katastrophe fordern würde.«

Gunn und Sandecker schwiegen eine Zeit lang. Dann ergriff Sandecker das Wort.

»Warum?«, fragte er kurz und knapp.

Gunn sprach den Gedanken laut aus, der allen durch den Kopf ging. »Was versprechen sich Specter und die Chinesen von einem derart grauenhaften Vorhaben?«

Yeager hob hilflos die Hände. »Dazu hat Max noch keine Erklärung geliefert.«

»Könnte Specter möglicherweise Zugriff auf die Erdgaslieferungen nach Europa haben?«, erkundigte sich Sandecker.

»Diese Frage haben wir uns auch gestellt und deshalb sämtliche großen Erdgasproduzenten überprüft, die den Kontinent versorgen«, erwiderte Yeager. »Das Ergebnis war negativ. Odyssey ist weltweit an keinem Unternehmen beteiligt, das Erdgas oder Erdöl fördert. Die einzigen Rohstoffe, an denen Specter interessiert ist, sind Platin, Palladium, Iridium und Rhodium. Er gewinnt sie in Südafrika, Brasilien, Russland und Peru, wo er große Lagerstätten und die entsprechenden Hüttenwerke besitzt. Er könnte sogar ein Monopol über die weltweiten Vorkommen erringen, wenn er die Hall Mining Company in Neuseeland in seinen Besitz brächte, die so viel wie alle anderen Länder zusammen produziert. Aber bislang hat Westmoreland Hall, der Besitzer des Unternehmens, sämtliche Übernahmeangebote abgelehnt.«

»Soweit ich mich an den Chemieunterricht in der Schule entsinnen kann«, sagte Sandecker, »wird Platin hauptsächlich in der Elektrotechnik verwendet, zum Beispiel für Zündkerzen, beziehungsweise zu Schmuck verarbeitet.«

»Aber auch in der chemischen Industrie besteht ein großer Bedarf, weil es extrem hitzebeständig ist.«

»Trotzdem kann ich keinen Zusammenhang zwischen seinen Bergbaubetrieben und diesem Projekt erkennen, mit dem er ganz Europa in die Eiszeit stürzen würde.«

»Es muss einen Grund dafür geben«, sagte Gunn. »Er hat Unsummen in die Ausschachtung der Tunnel investiert, folglich muss auch der Ertrag entsprechend hoch sein. Wenn er aber nicht von der steigenden Nachfrage nach Energie profitieren will, was verspricht er sich dann davon?«

Sandecker wandte sich ab und blickte nachdenklich aus dem Fenster und auf den Potomac. Dann drehte er sich wieder um und schaute Yeager an. »Diese Pumpen, die durch den gewaltigen Wasserdruck gespeist werden – könnte man die zur Energieerzeugung benutzen? Wenn dem so wäre, ließe sich damit ein Großteil von Mittelamerika mit Strom versorgen.«

»Pitt hat nichts von irgendwelchen Generatoren erwähnt«, sagte Yeager. »Wenn dort Geräte zur Stromerzeugung stünden, hätten er und Giordino das auf Anhieb erkannt.«

Sandecker wandte sich mit scharfem Blick an Gunn. »Sie wissen doch sicher, dass die beiden wieder irgendwelchen Unfug vorhaben.«

»Nein, keineswegs.« Ungerührt erwiderte Gunn Sandeckers Blick. »Ich war der Meinung, dass sie längst auf dem Rückflug nach Washington seien.«

»Sie haben ihre Pläne geändert.«

»Aha?«

»Sie haben mich davon in Kenntnis gesetzt, dass sie eine geheime Fabrikanlage erkunden wollen, die Odyssey auf einer Insel im Nicaragua-See errichtet hat.«

»Haben Sie ihnen die Erlaubnis erteilt?«

»Haben Sie schon mal erlebt, dass die sich von mir irgendwas verbieten lassen?«

»Möglicherweise können sie uns ein paar Erklärungen liefern?«

»Mag sein«, erwiderte Sandecker grimmig. »Sie könnten dabei aber auch umkommen.«

VIERTER TEIL

Der Schlüssel

30. August 2006 Branwyn Island, Guadeloupe

36.

Ein Privat- und Firmenjet nach dem anderen landete auf Branwyn Island, fünfzehn Meilen südlich von Basse-Terre gelegen, einer der Hauptinseln von Guadeloupe. Lavendelfarben lackierte Kleinbusse mit allerlei exotischem Zierrat und luxuriöser Innenausstattung fuhren vor, um die Passagiere in Empfang zu nehmen. Nachdem die Fahrer das Gepäck im Kofferraum verstaut hatten, brachten sie die Reisenden zu eleganten Suiten in den feudalen unterirdischen Gemächern, zu denen nur Specters persönliche Gäste Zutritt hatten. Aus den Maschinen stiegen ausnahmslos Frauen. Keine wurde von Freunden oder Geschäftspartnern begleitet.

Das letzte Flugzeug, die Beriew Be-210 der Odyssey Corporation, landete um sechs Uhr abends. Specter, der einzige Mann, der bislang eingetroffen war, kam die Gangway heruntergetrottet, nachdem er sich mit Mühe durch die Tür gezwängt hatte. Hinter ihm wurde eine Bahre herausgetragen, auf der sich, unter Decken verhüllt, eine menschliche Gestalt abzeichnete. Specter, der wie üblich einen weißen Anzug trug, ließ sich auf dem Rücksitz einer Limousine nieder und goss sich ein Glas Beaujolais aus der Bar ein.

Der Fahrer, der Specter schon des Öfteren chauffiert hatte, staunte stets aufs Neue darüber, dass sich jemand mit einer derartigen Leibesfülle so flink bewegen konnte. Er blieb noch einen Moment neben dem Wagen stehen und sah zu, wie die Bahre ohne Rücksicht auf den heftigen Regen, der gerade einsetzte, kurzerhand auf die offene Ladefläche eines Pick-ups verfrachtet wurde.

An der Südspitze der Insel befand sich eine hundert Meter durchmessende, sanft abfallende Senke, die wie eine große, runde Schüssel gut zehn Meter tief aus Korallenstöcken und Felsgestein gehauen war. So tief, dass von vorbeifahrenden Booten oder Schiffen aus nicht zu erkennen war, was dort vor sich ging.

In der Schüssel ragte ein Ring aus dreißig knapp vier Meter hohen Steinblöcken auf, die jeweils einen Meter voneinander entfernt standen. Es war ein Nachbau der ebenso berühmten wie geheimnisumwitterten monolithischen Tempelanlage von Stonehenge, was auf Altenglisch so viel wie »hängende Steine« heißt. Die Steinsäulen waren etwa zwei Meter breit, knapp einen Meter dick und verjüngten sich nach oben. Auf ihnen lagerten rund drei Meter lange Decksteine, die so behauen waren, dass sie sich zu einem Kreis aneinander fügten.

Im Innenraum waren in hufeisenförmiger Setzung vier riesige Steinsäulenpaare mit jeweils einem Deckstein aufgestellt, so genannte Trilithen. Sie waren indes nicht aus Sandstein gehauen, wie bei dem alten Baudenkmal, das zwischen 2550 und 1600 vor Christus in der Nähe der englischen Stadt Salisbury errichtet wurde, sondern aus schwarzem Basalt.

Der mächtige Marmorblock vor allem aber war es, durch den sich Original und Nachbau unterschieden. Rundum mit eingemeißelten Abbildern des weißen Pferdes von Uffington verziert, stand er wie ein Sarkophag inmitten des von Trilithen gebildeten Hufeisens etwa drei Meter hoch auf einem Sockel, zu dem eine Reihe flacher Treppenstufen führte.

Nach Anbruch der Dunkelheit wurde das Innere der Schüssel in lavendelfarbenes Licht getaucht, das um die Steinsäulen waberte, und gleichzeitig zuckten rund um den Außenring Laserstrahlen wie ein Lichterdom zum Nachthimmel empor. Unmittelbar darauf erloschen die Lampen wieder.

Ein paar Minuten vor Mitternacht hörte es wie auf höheres Geheiß auf zu regnen. Als die Lichter wieder angingen, standen inmitten der Trilithen dreißig Frauen in weiten Gewändern, die in sämtlichen Regenbogenfarben schillerten und wie ein griechischer Peplos von zwei Fibeln an der Schulter gehalten in weitem Faltenwurf bis auf die Knöchel fielen. Ihre Haare waren in lange rote Flechten gelegt, silbern funkelten Oberarme und Gesichter. Die silberne Schminke wirkte wie eine Maske, sodass sie aussahen, als wären sie allesamt Schwestern vom gleichen Blut.

Schweigend standen sie da und blickten auf die Gestalt, die auf dem Marmorblock lag. Es war ein Mann, etwa Ende fünfzig, dessen ganzer Körper eng in schwarze Seide geschlungen war, von den Füßen bis übers Kinn. Lediglich die obere Gesichtshälfte war zu erkennen, die scharf geschnittene Nase, die sonnengebräunten Wangen, die tiefen Falten um Stirn und Augen, die dichten grauen Haare. Er hatte die Augen weit aufgerissen, blickte auf die Lichter, die Steinsäulen, die Laserstrahlen, die zum Himmel stiegen. Aber er konnte den Kopf nicht wenden, nur voller Entsetzen nach oben starren, in den Lichterdom und den nachtdunklen Himmel.

Mit einem Mal erlosch das Licht, und nur die Laser strahlten unverwandt nach oben. Kurz darauf setzte der wirbelnde Tanz der Lichter wieder ein. Einen Moment lang sah alles aus wie zuvor, dann aber tauchte wie eine Geistererscheinung eine Frau in einem goldenem Peplos auf. Dichtes, flammend rotes Haar fiel ihr lang und leuchtend bis auf die Taille. Perlweiß schimmerten Nacken, Gesicht und Arme. Rank und schlank wirkte sie in dem Gewand, dessen langer Faltenwurf ihre nahezu perfekte Figur betonte. Geschmeidig wie eine Katze schritt sie die Stufen zu dem Marmorblock empor, der offensichtlich eine Art Altar darstellte.

Sie hob die Arme und stimmte einen Gesang an. »Oh, ihr Töchter des Odysseus und der Kirke, möge all die der Tod ereilen, die des Lebens nicht würdig sind. Berauscht euch am Reichtum der Männer und kostet die Beute aus. Wählt nur jene, die wohlhabend und mächtig sind. Und wenn ihr solche gefunden habt, so nehmt sie euch, stillt ihre Begierde, ergötzt euch an ihnen und raubt ihre Schätze.«

Die anderen Frauen hoben die Arme und stimmten in den Gesang ein. »Groß ist die Schwesternschaft der alten Göttinnen, denn wir sind die Pfeiler der Welt, groß sind die Töchter des Odysseus und der Kirke, denn ihr Weg ist gebenedeit.«

Ein ums andere Mal wurde der Gesang wiederholt, der immer lauter anschwoll, dann mit einem Mal fast verstummte, bis nur mehr ein Flüstern zu vernehmen war, als sie die Arme senkten.

Die Frau, die unmittelbar neben dem entsetzten Mann auf dem Marmoraltar stand, griff in die Falten ihres goldenen Gewandes, zückte einen Dolch und hob ihn hoch über den Kopf. Dann stiegen auch die anderen Frauen die Stufen empor und reihten sich auf zum heidnischen Opferritual. Wie auf Kommando zogen sie ihre Dolche und reckten sie hoch.

Die Frau, die im Habitus einer Hohepriesterin auftrat, stimmte den nächsten Gesang an. »Hier liegt einer, der nie das Licht der Welt hätte erblicken dürfen.«

Dann stieß sie dem Mann, der auf den Altar gefesselt war, den Dolch in die Brust, reckte die bluttriefende Klinge empor und trat zurück, ließ die anderen Frauen vor, die nacheinander ihre Messer in das hilflose Opfer rammten.

Anschließend stiegen alle wieder hinab, reihten sich unter den steinernen Säulen auf und streckten die blutigen Dolche nach vorn, als wollten sie ein Geschenk darbringen. Danach herrschte einen Moment lang Stille, bis sie wieder ihren unheimlichen Gesang anstimmten. »Unter den Augen der Götter werden wir siegen.«

Dann erloschen die Laserstrahlen und die wirbelnden Lichter, und der heidnische Mordtempel versank wieder in tiefer Dunkelheit.

In Wirtschaftskreisen war man zunächst wie vom Donner gerührt, als sich tags darauf herumsprach, dass Westmoreland Hall, Inhaber eines der größten Minenkonglomerate der Welt, vermutlich bei einem Badeunfall ums Leben gekommen war. In den Nachrichten wurde lediglich mitgeteilt, dass Hall, der ein paar freie Tage in seinem luxuriösen Strandhaus auf Jamaica verbrachte, spurlos verschwunden war. Hall war wie üblich morgens schwimmen gegangen, vermutlich bis vors Riff hinaus, so wie immer, um sich dann von der Brandung wieder zurück zum Strand tragen zu lassen. Niemand wusste, ob Hall ertrunken, einem Hai zum Opfer gefallen oder womöglich einem Herzanfall erlegen war, da seine Leiche trotz aller Bemühungen von Seiten der jamaicanischen Behörden nicht gefunden wurde.

Im Nachruf, der in einer neuseeländischen Zeitung veröffentlicht wurde, hieß es:

Westmoreland Hall, der Begründer eines in Neuseeland ansässigen Bergwerksimperiums, das über die weltweit größten Vorkommen an Platin und anderen Rohstoffen verfügt, ist vermutlich tot. Hall war ein zupackender Geschäftsmann, der seine ersten Erfolge verbuchte, als er eine Reihe von Bergwerksgesellschaften aufkaufte, die kurz vor dem Bankrott standen, und sie zu profitablen Unternehmen umbaute, die er beleihen und sich somit weitere Rohstoffvorkommen in Kanada und Indonesien sichern konnte. Hall, der seine Frau vor drei Jahren durch einen Autounfall verlor, hinterlässt zwei Kinder – seinen Sohn Myron, einen erfolgreichen Künstler, und seine Tochter Rowena, die bislang Vizepräsidentin des Unternehmens war und jetzt den Vorstandsvorsitz und die Geschäftsleitung übernehmen wird. An der Wall Street war man zunächst verwundert, als die Aktien der Hall Mining Company um zehn Punkte anstiegen, nachdem sich die Nachricht vom Tod des Firmeninhabers verbreitet hatte. Unter diesen Umständen fällt der Kurs für gewöhnlich eher, doch die Händler verzeichneten starke Aufkäufe durch mehrere unbekannte Anleger. Zudem nimmt man offenbar in Fachkreisen an, dass Rowena Hall ihre Anteile am Unternehmen ihres Vaters an die Odyssey Corporation abtreten wird, nachdem bekannt wurde, dass Mr. Specter ein Angebot unterbreitet hat, das alles übertrifft, was ihr bislang von Konkurrenten geboten wurde. Für Freunde und Angehörige findet am kommenden Mittwoch um 14 Uhr ein Gedenkgottesdienst in der Christchurch Cathedral statt.

Zehn Tage später stand eine kurze Mitteilung im Nachrichtenteil einer der führenden Wirtschaftszeitungen der Welt:

Wie heute bekannt wurde, hat Mr. Specter, der alleinige Inhaber der Odyssey Corporation, die Hall Mining Company zu einem bislang unbekannten Kaufpreis von den Erben des verstorbenen Westmoreland Hall erworben. Rowena Westmoreland Hall, die bisherige Vorstandsvorsitzende und Großaktionärin, wird weiterhin für die laufenden Geschäfte des Unternehmens zuständig sein.

Nirgendwo wurde erwähnt, dass das gewonnene Platin jetzt von der Ling Ho Limited in Beijing aufgekauft und per Schiffsfracht zu einer weiterverarbeitenden Fabrik an der Küste der Provinz Fukien befördert wurde.

37.

Durch den Wind, der vom Pazifik wehte, war das Wasser auf dem Nicaragua-See leicht kabbelig. Doch die Tide war trotz der Größe des Sees nur minimal, und die Wassertemperatur lag bei angenehmen sechsundzwanzig Grad. Das heisere Surren eines Jet-Ski-Motors drang durch die Stille, die über dem Gewässer lag. Mit über fünfzig Knoten raste er durch die Nacht, weder mit bloßem Auge noch per Radar zu erkennen, da er mit einer Ummantelung aus weichem Gummi versehen war, der die Radarstrahlen absorbierte, ohne ein Echo zurückzusenden.

Pitt steuerte den Polaris Virage TX, Giordino saß auf dem Rücksitz, und im Stauraum am Bug befand sich der Seesack mit ihrer Ausrüstung. Neben ihren Tauchgeräten hatten sie auch die gestohlenen Odyssey-Overalls samt den Dienstausweisen dabei, auf denen diesmal allerdings ihre eigenen Fotos prangten, wobei Giordinos Gesicht so retuschiert worden war, dass er wie eine pummelige Frau wirkte. Da sie ohnehin warten mussten, bis ihre Tauchausrüstung aus Washington eingeflogen wurde, waren sie zu einem Fotografen gegangen, der Passbilder von ihnen anfertigte und in die in Plastik eingeschweißten Ausweise einsetzte. Er hatte einen saftigen Preis verlangt, aber keine Fragen gestellt.

Der Virage TX war anthrazitgrau lackiert, sodass er im schwarzen Wasser kaum auffiel. Im Kino schleichen Agenten immer in hautengen schwarzen Anzügen herum, aber dunkelgraue Töne sind bei Nacht und Sternenlicht weitaus schwerer zu erkennen. Außerdem war der Dreizylindermotor von den Ingenieuren der NUMA auf gut hundertsiebzig PS auffrisiert worden. Spezialdämpfer sorgten dafür, dass Motor- und Auspuffgeräusche um neunzig Prozent leiser als gewöhnlich waren.

Nur das leichte Klatschen des Bugs und das gedämpfte Summen des Auspuffs waren zu hören, als sie über das dunkle Wasser preschten. Sie waren von einer verlassenen Werft südlich von Granada aufgebrochen und hatten eine halbe Stunde später die Küste der Isla de Ometepe erreicht.

Jetzt kurvten sie um die Südspitze der Insel, vorbei am Vulkan Maderas, und hielten gut eine Meile Abstand zur Küste und dem sandigen Strand, als sie die Landenge zwischen den beiden Bergen passierten. Hell hoben sich die Lichter der Industrieanlage vor der dunklen Masse des Concepción ab. Hier gab es keinen Stromausfall. Die Geschäftsleitung von Odyssey fühlte sich sicher im Schutz ihrer Wachmannschaften und der zahllosen Ortungsgeräte und Detektoren.

Pitt fuhr langsamer, als sie sich dem Hafengelände näherten, wo ein Containerschiff von COSCO im gleißenden Lichtermeer zahlloser Strahler lag. Pitt konnte die Kräne erkennen, die große Frachtcontainer auf die am Kai stehenden Lastwagen verluden. Allem Anschein nach löschte das Schiff hier nur seine Fracht, nahm aber keine neue an Bord. Allmählich war er davon überzeugt, dass diese Anlage mehr war als nur ein Forschungs- und Entwicklungszentrum. Sie musste in irgendeinem Zusammenhang mit den Tunneln stehen, die unter ihr hindurchführten.

Sandecker hatte den Einsatz zu guter Letzt grundsätzlich gebilligt. Zudem hatten Yeager und Gunn Pitt und Giordino auf den neuesten Stand der Dinge gebracht und ihnen mitgeteilt, welchem Zweck die Tunnel höchstwahrscheinlich dienten. Alle waren einhellig der Meinung gewesen, dass sie bei der Erkundung dieser Anlage unbedingt in Erfahrung bringen mussten, aus welchem Grund Specter Europa im Eis versinken lassen wollte.

Pitt nahm das Gas zurück, während Giordino einen einfachen, tragbaren Radardetektor im Blick behielt. »Wie sieht’s aus?«, fragte Pitt.

»Der Strahl geht über uns hinweg, ohne innezuhalten. Folglich haben sie uns nicht erfasst.«

»Trotzdem war es gut, dass wir die entsprechenden Vorkehrungen getroffen haben und das letzte Stück unter Wasser zurücklegen können«, sagte Pitt und deutete mit dem Kopf auf zwei Suchscheinwerfer, deren Strahlen knapp fünfhundert Meter vor der Küste über das Wasser strichen. »Laut Echolot sind es nur noch knapp sieben Meter bis zum Grund. Wir müssen außerhalb der Hauptfahrrinne sein.«

»Wird Zeit, dass wir das Schiff verlassen und ins Wasser gehen«, sagte Giordino und deutete auf ein Patrouillenboot, das gerade das Ende eines langen Kais umrundete.

Ihre leichten Nasstauchanzüge trugen sie bereits, sodass sie jetzt nur noch ihre Tauchausrüstung und das weitere Zubehör aus dem Stauraum des Jet-Skis holen mussten. Der Virage war ein stabiles Gefährt, auf dem sie stehen und sich gegenseitig beim Anlegen der Atemgeräte helfen konnten, einem Typ, wie er vom Militär bei Einsätzen in seichten Gewässern verwendet wird. Nachdem sie ihre Ausrüstung kurz überprüft hatten, ließ sich Giordino ins Wasser gleiten, während Pitt die Lenkgabel geradeaus richtete und festband. Dann drehte er den Jet-Ski herum, bis der Bug zum Westufer des Sees gerichtet war, drehte das Gas auf und stieß sich ab. Beide Männer tauchten sofort unter, ohne dem davonrasenden Fahrzeug noch einen Blick hinterherzuwerfen. Obwohl sie Funkgeräte dabeihatten, befestigten sie eine drei Meter lange Verbindungsleine an ihren Bleigurten, um sich in dem pechschwarzen Wasser nicht zu verlieren.

Pitt hatte sich bewusst für ein Atemgerät entschieden, das mit einem geschlossenen Gaskreislauf arbeitete. Mischgas- oder Pressluftgeräte waren für den Einsatz in größerer Tiefe besser geeignet, aber sie erzeugten eine verräterische Blasenspur. Bei den mit reinem Sauerstoff betriebenen Regenerations- oder Kreislaufgeräten hingegen entwich keine Atemluft, weshalb sie vornehmlich von Kampftauchern bei geheimen Einsätzen verwendet wurden. Man musste den Umgang mit diesen Geräten eigens trainieren, aber Pitt und Giordino benutzten sie schon seit zwanzig Jahren und kannten sich damit aus.

Keiner der beiden sprach. Giordino hielt sich hinter Pitt und orientierte sich mithilfe einer abgedunkelten Unterwasserstiftlampe, deren dünner Lichtstrahl von oben so gut wie nicht zu entdecken war. Pitt sah, dass der Boden langsam abfiel, als sie sich der Fahrrinne näherten. Er hielt inne, warf einen Blick auf seinen Kompass und schwamm dann auf die Hafenanlagen von Odyssey zu. In weiter Ferne, aber durch die höhere Schallgeschwindigkeit unter Wasser verstärkt, hörten sie das Mahlen der Zwillingsschrauben des Patrouillenbootes.

Sie verließen sich auf den Kompass und die GPS-Anzeige des Tauchcomputers und hielten auf eine Stelle unterhalb des großen Kais zu, an der sie an Land gehen konnten. Sie schwammen langsam und stetig, sahen, wie das Wasser oben allmählich heller wurde, je näher sie den Lampen kamen, die das ganze Hafenareal in gleißendes Licht tauchten. Aber auch die Suchscheinwerfer sahen sie, deren Strahlen über ihnen durchs Wasser strichen.

Der gelbliche Lichtschein auf dem Wasserspiegel wurde stetig heller, die Sicht immer besser. Nach weiteren hundert Metern konnten sie die matt schimmernden Umrisse des Pfahlwerks unter dem Kai erkennen. Sie umschwammen das große COSCO-Schiff und hielten sich weitab, damit sie niemand sah. Am Kai war mittlerweile Ruhe eingekehrt. Die großen Kräne standen still, die Lagerhäuser waren geschlossen und die Lastwagen weggefahren.

Mit einem Mal kribbelte es in Pitts Nacken, als er eine Bewegung im Wasser wahrnahm. Dann tauchte ein riesiger Schemen im Wasser auf, streifte mit der Flosse Pitts Schulter und verschwand wieder. Giordino spürte, wie die Leine schlaff wurde, als Pitt zusammenzuckte.

»Was ist los?«, fragte Giordino.

»Ich glaube, ein Carcharhinide pirscht sich an uns ran.«

»Ein Hai?«

»Ein Süßwasserhai aus dem Nicaragua-See. Stumpfe Schnauze, groß und grau, zweieinhalb bis drei Meter lang.«

»Beißen Süßwasserhaie?«

»Zeig mir einen, der kein Fleischfresser ist.«

Pitt schwenkte die Stiftlampe im Kreis herum, doch der dünne Strahl drang kaum drei Meter weit durch das trübe Wasser. »Wir sollten lieber eine Wagenburg bauen.«

Giordino begriff sofort, was er meinte, schwamm zu Pitt und drehte sich um, bis sie Rücken an Rücken waren und rundum absichern konnten. Wie auf ein Stichwort zogen sie ihre Tauchermesser aus den am Unterschenkel befestigten Scheiden und hielten sie vor sich wie Schwerter.

Der Räuber kehrte zurück, umkreiste sie und kam langsam näher. Bedrohlich schimmerte die graue Haut im schummrigen Schein ihrer Stiftlampen, als die scheußliche Bestie sie mit einem Auge, das fast so groß wie eine Kaffeetasse war, anglotzte, das Maul weit aufriss und die dichten Reihen messerscharfer, dreieckiger Sägezähne zeigte. Mit einer jähen Drehung strich er an den Tauchern vorbei, um diese seltsamen Wesen, die ganz und gar nicht seiner sonstigen Beute ähnelten, näher in Augenschein zu nehmen. Er wirkte wie ein gefräßiges Ungeheuer, das feststellen wollte, ob diese beiden sonderbaren Fische, die in sein Reich eingedrungen waren, eine schmackhafte Mahlzeit abgaben. Anscheinend wunderte er sich, dass seine Beute keinerlei Anstalten machte, die Flucht zu ergreifen.

Pitt erkannte, dass der Killer noch nicht bereit zum Zustoßen war. Das Maul war nur einen Spalt breit geöffnet, die mörderischen Zähne lagen noch nicht ganz bloß. Angriff ist die beste Verteidigung, dachte er und stürzte sich auf das Biest, stieß das Messer nach vorn und zog es dem Hai über die Schnauze, die einzig empfindliche Stelle an seinem ganzen Leib.

Der Hai, verdutzt und wütend über die plötzliche Gegenwehr einer vermeintlich leichten Beute, drehte ab und zog eine Blutspur hinter sich her. Dann machte er kehrt, schwebte einen Moment lang im Wasser, schlug dann einmal kurz mit der Schwanzflosse aus und stieß pfeilschnell auf sie zu, bereit zum tödlichen Biss.

Pitt hatte noch ein As im Ärmel. Er richtete den Strahl der Stiftlampe genau auf das rechte Auge des Hais. Der jähe Lichtschein blendete den Killer einen Moment lang, sodass er unwillkürlich nach rechts abdrehte, das Maul weit aufgerissen, bereit, die Zähne in Fleisch und Knochen zu graben. Pitt schlug mit den Flossen aus und warf sich zur Seite, bekam die Brustflosse des Hais zu fassen, als er an ihm vorbeischoss und ins Leere schnappte, stieß mit dem Messer zu und rammte es in das schwarze, wie leblos wirkende Auge des Monsters.

Jetzt gab es nur zwei Möglichkeiten. Entweder griff der vor Schmerz und Wut rasende Hai ein weiteres Mal an, oder er schwamm weg, halb blind, wie er war, gab den Kampf auf und suchte sich eine leichtere Beute.

Glücklicherweise drehte er ab und ließ sich nicht mehr blicken.

»Das war knapp«, stieß Giordino mit gepresster Stimme aus. »Der hätte uns um ein Haar verspeist.«

»Vermutlich hätte er mich vertilgt und dich wieder ausgespuckt, weil du ihm nicht schmeckst«, versetzte Pitt.

»Jetzt werden wir nie erfahren, ob er auf italienisches Essen steht.«

»Verziehen wir uns lieber, bevor einer seiner Artgenossen des Wegs kommt und ebenfalls rumschnüffelt.«

Sie schwammen weiter, aber vorsichtiger als zuvor, und waren erleichtert, als sie im heller werdenden Lichtschein der Hafenlampen wenigstens zehn Meter Sicht hatten. Schließlich erreichten sie das Pfahlwerk unter dem Kai und schwammen zwischen den Stützpfeilern hindurch, ehe sie auftauchten, zu den hölzernen Planken hinaufblickten und abwarteten, ob sie irgendwelche Detektoren ausgelöst hatten. Nach ein paar Minuten waren von oben noch immer keine Schritte nahender Wachmänner zu hören.

»Wir folgen dem Kai und tauchen erst wieder auf, wenn er auf den Strand stößt«, sagte Pitt.

Diesmal übernahm Giordino die Führung. Der Boden stieg jäh an, und erleichtert stellten sie fest, dass vor ihnen ein Sandstrand ohne Geröll, Steine oder Felsen lag. Sie duckten sich unter den Kai, wo sie vor den Lichtern geschützt waren, legten ihre Tauchgeräte und die Neoprenanzüge ab, öffneten ihre wasserdichten Beutel und holten die Odyssey-Overalls und die Schutzhelme heraus. Nachdem sie in Socken und Schuhe geschlüpft waren, überzeugten sie sich davon, dass ihre Dienstausweise an der richtigen Stelle befestigt waren, und traten dann vorsichtig ins Freie.

Ein Wachmann saß in einer kleinen Hütte am Rande einer geteerten Straße, die an der Zufahrt zum Kai vorbeiführte. Er hatte den Blick auf den Fernseher gerichtet, wo ein alter amerikanischer Film in spanischer Sprache lief. Pitt suchte die Gegend ab, sah aber weit und breit nur den einen Wachmann.

»Wollen wir die Probe aufs Exempel machen?«, sagte er zu Giordino.

»Willst du feststellen, wie er reagiert, wenn wir vorbeigehen?«

»Wenn wir wissen wollen, ob wir uns auf dem Gelände frei bewegen können, dann erfahren wir’s jetzt oder nie.«

Lässig liefen sie an der Wachhütte vorbei. Der Posten, der einen schwarzen Männeroverall trug, nahm sie aus dem Augenwinkel wahr und kam auf die Straße. »La parada?«, rief er und musterte sie mit finsterer Miene.

»Laparada?«, wiederholte Giordino.

»Das heißt: halt.«

»¿Para qué está usted aquí? Usted debe estar en sus cuartos.«

»Jetzt kannst du endlich mal mit deinem Spanisch protzen«, sagte Giordino, während er die Finger um den Griff seiner Waffe schloss, die er unter dem Overall stecken hatte.

»Welchem Spanisch«, erwiderte Pitt gut gelaunt. »Das meiste, was ich auf der Schule gelernt habe, habe ich längst vergessen.«

»Dann rate mal. Was hat er gesagt?«

»Er will wissen, was wir hier machen. Danach hat er gesagt, dass wir längst in unserem Quartier sein sollten.«

»Nicht schlecht.« Giordino grinste. Seelenruhig ging er auf den Posten zu. »Yo no hablo el español«, sagte er mit hoher Stimme – ein eher kläglicher Versuch, den Tonfall einer Frau nachzuahmen.

»Sehr gut«, beglückwünschte ihn Pitt seinerseits.

»Ich war mal in Tijuana.« Giordino trat vor den Wachmann und zuckte hilflos die Achseln. »Wir sind Kanadier.«

Der Posten blickte Giordino stirnrunzelnd an. Man sah ihm förmlich an der Miene an, dass er die Gestalt in dem weißen Overall für die hässlichste Frau hielt, die er je gesehen hatte. Dann lächelte er mit einem Mal. »Oh, sí, Kanadier. Ich sprechen Englisch.« Er sprach es Englais aus.

»Ich weiß, dass wir längst in unserer Unterkunft sein sollten«, sagte Pitt ebenfalls lächelnd. »Wir wollten nur einen kleinen Spaziergang unternehmen, bevor wir schlafen gehen.«

»Nein, nein, das nicht erlaubt, Amigos«, sagte der Wachmann. »Sie nicht dürfen nach acht Uhr aus Ihnen zugewiesenem Gebiet.«

Pitt hob die Hände. »Tut mir Leid, Amigo, wir haben uns unterhalten und gar nicht bemerkt, dass wir in die falsche Gegend geraten sind. Jetzt haben wir uns verlaufen. Können Sie uns den Weg zu den Unterkünften weisen?«

Der Wachmann trat einen Schritt vor, richtete eine Taschenlampe auf ihre Dienstausweise und musterte sie. »Ihr von Grabung?«

»Sí, wir von Grabung. Unser Chef hat uns ein paar Tage Urlaub gegeben und nach oben geschickt.«

»Ich verstehen, Señor, aber Sie zurück müssen zu Ihr Quartier. Das Vorschrift. Sie folgen einfach Straße und biegen bei Wasserturm links ab. Ihre Unterkunft dreißig Meter weiter auf linke Seite.«

»Gracias, Amigo«, sagte Pitt. »Wir sind schon unterwegs.«

Überzeugt davon, dass Pitt und Giordino keine Eindringlinge waren, kehrte der Wachmann in seine Hütte zurück.

»Tja, die erste Prüfung haben wir bestanden«, sagte Giordino.

»Wir sollten uns lieber irgendwo verstecken, bis es hell wird. Bei stockdunkler Nacht hier rumzulaufen ist nicht gut. Zu verdächtig. Der nächste Posten, der uns aufhält, ist vielleicht nicht so freundlich.«

Sie folgten den Anweisungen des Wachmanns, bis sie vor sich eine lange Reihe von Gebäuden sahen. Dann verzogen sie sich in den Schatten und musterten die Zugänge, die zu den Personalunterkünften von Odyssey führten.

Bis auf das fünfte und letzte Gebäude waren alle unbewacht. Dort standen zwei Posten vor dem Eingang, und zwei weitere patrouillierten vor dem hohen Zaun, der es umgab.

»Diejenigen, die dort wohnen, sind bei Odyssey anscheinend nicht allzu beliebt«, sagte Pitt. »Das sieht aus wie ein Gefängnis.«

»Die Bewohner werden allem Anschein nach gefangen gehalten.«

»Ganz meine Meinung.«

»Dann brechen wir eben in eins ein, das nicht bewacht wird.«

Pitt schüttelte den Kopf. »Nein, wir dringen genau in das ein. Ich möchte mit den Leuten reden, die dort festgehalten werden. Von denen erfahren wir möglicherweise mehr darüber, was Odyssey hier treibt.«

»Mit bloßem Bluffen kommen wir da aber nie und nimmer rein.«

»Das kleine Gebäude daneben sieht aus wie ein Schuppen. Wir gehen außen rum, rücken im Schutz der Bäume vor und sehen uns die Sache mal an.«

»Du nimmst aber auch nie den leichten Weg«, grummelte Giordino, als er im Schein der Straßenlaternen Pitts nachdenkliche Miene sah.

»Nichts, was Spaß macht, ist einfach«, erwiderte Pitt.

Wie Einbrecher, die durch eine Wohnsiedlung schleichen, pirschten sie sich zwischen den Bäumen hindurch und nutzten die dünnen, krummen Stämme als Deckung, bis sie zum Rand des Wäldchens kamen. Von dort aus rannten sie tief geduckt die restlichen dreißig Meter bis zur Rückseite des Schuppens. Sie schoben sich um die Ecke und stießen auf eine Seitentür. Giordino probierte das Schloss. Es war offen. Sie huschten hinein, schalteten ihre Stiftlampen ein und stellten fest, dass sie sich in einem Geräteschuppen befanden, in dem neben allerlei Handwerkszeug auch eine Kehrmaschine stand.

Pitt sah Giordonos Zähne im schummrigen Licht aufblitzten, als er ihn breit angrinste. »Ich glaube, wir sind fündig geworden.«

»Denkst du das Gleiche wie ich?«

»Genau«, sagte Pitt. »Wir werfen die Kehrmaschine an und lassen sie die Straße runterfahren, aber mit einem kleinen Extra, damit sie den Posten auch auffällt.«

»Als da wäre?«

»Wir stecken sie in Brand.«

»Deine teuflischen Einfälle erstaunen mich stets aufs Neue.«

»Eine Gottesgabe.«

Zehn Minuten später hatten sie fünfzehn Liter Sprit abgezapft und in einen Zwanzig-Liter-Kanister umgefüllt, den sie in dem Schuppen gefunden hatten. Anschließend stieg Pitt ins Führerhaus der Kehrmaschine und drehte den Zündschlüssel um, während Giordino zum Tor ging. Beide waren heilfroh, als der Motor fast auf Anhieb ansprang und dann im Leerlauf rund und ruhig vor sich hin tuckerte, ohne allzu viel Lärm zu machen. Die Kehrmaschine hatte die übliche Viergangschaltung, stellte Pitt fest, als er das Lenkrad so ausrichtete, dass die schwere Maschine schräg die Straße hinabfuhr und auf eine Reihe geparkter Lastwagen zuhielt. Dann stieg er aus, ließ die Fahrertür offen und machte sich bereit, den zweiten Gang einzulegen, damit das schwere Gefährt möglichst schnell in Schwung kam. Giordino öffnete die beiden Torflügel und trabte zum Benzinkanister. Er kippte den Sprit ins Führerhaus, trat dann zurück, griff zu einem Schweißbrenner und hielt mit der anderen Hand den Anzünder vor das Mundstück.

»Auf geht’s«, sagte er.

Pitt, der auf dem Trittbrett vor dem Führerhaus stand, legte den Gang ein und sprang ab, als Giordino Sauerstoff- und Brenngasventil aufdrehte und den Griff des Anzünders durchdrückte, worauf eine gut einen halben Meter lange Flamme aus dem Mundstück des Schweißbrenners schoss. Fauchend fing das Benzin Feuer, flammte auf und hüllte das ganze Führerhaus in einen lodernden Ball, kaum dass die Kehrmaschine aus dem Tor gerollt war.

Dann wurde sie schneller, raste wie ein Komet, mit wild rotierenden Besen Staub- und Dreckwolken aufwirbelnd, die Straße entlang, bis sie fünfzig Meter weiter den ersten Lastwagen rammte und kurzerhand gegen eine Palme stieß. Dann krachte sie scheppernd, klirrend und scheußlich knirschend in den nächsten, schob ihn auf seinen Vordermann und drückte den wiederum auf den nächsten, bis sämtliche Fahrzeuge heillos ineinander verkeilt waren und grelle Flammen zum Himmel loderten, in deren Lichtschein schwarzer Qualm emporstieg.

Die beiden Posten, die vor dem Zaun Wache schoben, standen einen Moment lang wie erstarrt da und stierten ungläubig auf die jähe Feuersbrunst. Dann hielt es sie nicht länger auf ihrem Posten. Sie rannten los, meinten, der Fahrer säße noch im Führerhaus, worauf die beiden anderen Wachmänner hinterherstürmten.

Pitt und Giordino nutzten das allgemeine Durcheinander, das sie mit der brennenden Kehrmaschine angerichtet hatten. Pitt stürmte durch das Tor im Zaun, hechtete durch die offene Tür in das Gebäude und landete bäuchlings auf dem Boden, worauf Giordino, der nicht rechtzeitig abbremsen konnte, prompt ins Stolpern geriet und auf ihn fiel.

»Du musst abnehmen«, schnaubte Pitt.

Giordino zog ihn kurzerhand hoch. »Was jetzt, du Genie?«

Pitt antwortete nicht. Er warf einen kurzen Blick den Korridor entlang, sah, dass die Luft rein war, und rannte los. Die Türen zu beiden Seiten waren von außen mit schweren Schlössern verriegelt. Er blieb vor der dritten Tür stehen und wandte sich an Giordino. »Das ist dein Fachgebiet«, sagte er und trat beiseite.

Giordino warf ihm einen bissigen Blick zu, beugte sich zurück und trat die Tür halb aus den Angeln. Dann rammte er die Schulter dagegen und brachte die Sache zu Ende. Krachend fiel die Tür nach innen.

Pitt ging hinein und blieb dann jäh stehen, als er einen Mann und eine Frau vor sich sah, die aufrecht im Bett saßen, stumm vor Schreck, und die Fremden mit banger Miene anstarrten.

»Entschuldigen Sie die Störung«, sagte Pitt ruhig und leise, »aber wir brauchen ein Versteck.« Giordino setzte unterdessen die Tür wieder ein.

»Wohin bringen Sie uns?«, fragte die Frau mit panischem Unterton und starkem deutschem Akzent, während sie die Bettdecke über das Oberteil ihres Nachthemds zog. Mit ihrem rundlichen, geröteten Gesicht, den großen braunen Augen und den silbernen, zu einem Dutt gebundenen Haaren wirkte sie wie eine gütige Großmutter, was sie vermutlich auch war. Trotz des Bettzeugs und einer leichten Überdecke konnte Pitt erkennen, dass sie allenfalls Konfektionsgröße 36 hatte.

»Nirgendwohin. Wir sind nicht das, was Sie meinen.«

»Aber Sie sind doch einer von denen.«

»Nein, Ma’am«, sagte Pitt, darum bemüht, ihre Angst zu zerstreuen. »Wir sind keine Mitarbeiter von Odyssey.«

»Wer, in Gottes Namen, sind Sie dann?«, fragte der Mann, der sich allmählich wieder fing. Er stieg aus dem Bett und zog einen altmodischen Frotteebademantel über sein nicht minder altmodisches Nachthemd. Im Gegensatz zu seiner Frau war er ziemlich groß, knapp acht Zentimeter größer als Pitt und dünn wie ein Zaunpfahl. Er hatte dichte graue Haare, einen blassen Teint, eine scharfe, kantige Nase und einen schmalen Schnurrbart, der sich wie ein Strich über seine verkniffene Oberlippe zog.

»Ich bin Dirk Pitt. Das ist mein Freund Al Giordino. Wir sind für die Regierung der Vereinigten Staaten tätig und wollen in Erfahrungen bringen, warum man so eine Geheimniskrämerei um diese Anlage macht.«

»Wie sind Sie auf die Insel gelangt?«, fragte die Frau.

»Übers Wasser«, erwiderte Pitt, ohne näher darauf einzugehen. »Wir sind in das Gebäude eingedrungen, nachdem wir ein kleines Ablenkungsmanöver für die Wachposten inszeniert hatten.« Während er sprach, waren draußen Sirenen zu hören, die rasch näher kamen und draußen im Flur widerhallten. »Ich habe noch niemanden erlebt, der dem Anblick eines schönen Feuers widerstehen kann.«

»Wieso haben Sie unser Zimmer ausgesucht?«

»Reiner Zufall, sonst nichts.«

»Wenn Sie nichts dagegen haben«, sagte Giordino, »würden wir über Nacht gern hier bleiben. Sobald die Dämmerung anbricht, verziehen wir uns wieder.«

Die Frau musterte Giordino und ließ den Blick argwöhnisch über seinen weißen Overall wandern. »Sie sind keine Frau.«

Giordino schenkte ihr ein breites Lächeln. »Gott sei Dank nicht. Aber wie ich an diese Damenuniform der Firma Odyssey gekommen bin, ist eine lange und langweilige Geschichte.«

»Wieso sollten wir Ihnen glauben?«

»Das kann ich Ihnen beim besten Willen nicht sagen.«

»Würden Sie uns vielleicht verraten, warum man Sie in diesem Gebäude festhält?«, fragte Pitt.

»Entschuldigen Sie«, sagte die Frau, die allmählich ihre Fassung zurückgewann. »Mein Mann und ich sind furchtbar durcheinander. Er ist Dr. Klaus Löwenhardt und ich bin Dr. Hilda Löwenhardt, seine Frau. Wir sind nur über Nacht eingeschlossen. Tagsüber arbeiten wir unter schwerer Bewachung in den Labors.«

Pitt amüsierte sich über die förmliche Vorstellung. »Wie sind Sie hierher gekommen?«

»Wir waren mit einem Forschungsprojekt an der Technischen Hochschule Aachen in Deutschland beschäftigt, als uns Vertreter eines gewissen Mr. Specter im Auftrag der Odyssey Corporation darum baten, für sie als Berater tätig zu werden. Meine Frau und ich sind nur zwei von vierzig führenden Wissenschaftlern auf unserem Fachgebiet, die man hierher lockte, indem man ihnen gewaltige Geldsummen bot, gepaart mit dem Versprechen, unsere Forschungsprojekte zu finanzieren, wenn wir hier fertig wären und nach Hause zurückkehrten. Man teilte uns mit, dass wir nach Kanada fliegen würden, aber das war gelogen. Als unsere Maschine landete, fanden wir uns auf einer abgelegenen Insel wieder. Seitdem arbeiten wir hier praktisch als Sklaven.«

»Seit wann?«

»Seit fünf Jahren.«

»Zu welchen Forschungsarbeiten hat man Sie gezwungen?«

»Unser Fachgebiet ist die Erforschung von Brennstoffzellen.«

»Wurde diese Fabrikanlage dazu gebaut? Um Experimente mit Brennstoffzellen durchzuführen?«

Klaus Löwenhardt nickte. »Odyssey begann mit dem Bau vor fast sechs Jahren.«

»Haben Sie Verbindung nach draußen?«

»Wir dürfen weder mit unseren Freunden noch mit unseren Angehörigen telefonieren«, erwiderte Hilda. »Nur Briefe sind erlaubt, und die werden stark zensiert.«

»Fünf Jahre sind eine lange Zeit, wenn man von seinen Freunden und Verwandten getrennt ist. Warum haben Sie die Forschungsarbeiten nicht verschleppt oder sabotiert?«

Hilda schüttelte den Kopf. »Weil man uns drohte, jeden zu töten, der die Forschungen behindert.«

»Und unsere Angehörigen daheim ebenfalls«, fügte Klaus hinzu. »Uns blieb nichts anderes übrig, als uns mit aller Kraft in die Arbeit zu stürzen. Außerdem wollten wir unbedingt unser Lebenswerk fortsetzen, eine saubere und zuverlässige Energiequelle schaffen, die allen Menschen auf der Welt zugute kommt.«

»An einem Mann, der keine Angehörigen hatte, wurde ein Exempel statuiert«, sagte Hilda. »Er wurde nachts gefoltert und tagsüber zur Arbeit gezwungen. Eines Morgens wurde er erhängt aufgefunden. An der Deckenlampe in seinem Zimmer. Wir wussten alle, dass er ermordet worden war.«

»Glauben Sie, dass er im Auftrag der Geschäftsleitung von Odyssey ermordet wurde?«

»Hingerichtet«, berichtigte ihn Löwenhardt. Er lächelte grimmig und deutete zur Decke. »Überzeugen Sie sich selbst, Mr. Pitt. Hält diese Installation, kaum mehr als ein Draht und eine Glühbirne, dem Gewicht eines Mannes stand?«

»Mir ist klar, worauf Sie hinauswollen«, stellte Pitt fest.

»Wir tun, was man uns befiehlt«, sagte Hilda leise. »Damit unserem Sohn, den beiden Töchtern und den fünf Enkeln kein Leid geschieht. Allen anderen geht es genauso.«

»Haben Sie und Ihre Kollegen irgendwelche Fortschritte bei der Weiterentwicklung der Brennstoffzellentechnologie gemacht?«, fragte Pitt.

Hilda und Klaus wandten sich ab und blickten einander mit verdutzter Miene an. »Hat man etwa noch nichts von unserem Erfolg erfahren?«, sagte Klaus schließlich.

»Erfolg?«

»Gemeinsam mit unseren Kollegen haben wir eine Energiequelle entwickelt, mit der sich unter Verwendung von Ammoniak, der zur Stickstofferzeugung dient, und atmosphärischem Sauerstoff zu überaus niedrigen Kosten eine Menge Strom erzeugen lässt. Und das einzige Abfallprodukt, das dabei entsteht, ist reines Wasser.«

»Ich dachte, es würde noch Jahrzehnte dauern, bis brauchbare und leistungsfähige Brennstoffzellen zur Verfügung stehen«, sagte Giordino.

»Brennstoffzellen, die mittels Wasserstoff und Sauerstoff Energie erzeugen, ja. Sauerstoff kann man aus der Luft gewinnen. Wasserstoff hingegen ist nicht so einfach verfügbar und muss gelagert werden wie jeder andere Treibstoff. Aber durch Glück und Zufall gelang uns ein geradezu wundersamer Durchbruch, mit dem wir den Weg für eine schadstofffreie Energiequelle bereiten konnten, die Millionen von Menschen zur Verfügung steht.«

»Sie reden ja so, als ob diese Energiezellen bereits hergestellt würden«, sagte Giordino.

»Die Technologie hat vor über einem Jahr Serienreife erreicht und wurde mit Erfolg erprobt.« Löwenhardt warf ihm einen Blick zu, als hätte er es mit einem Dorftrottel zu tun. »Unmittelbar danach begann man mit der Produktion. Das ist Ihnen doch sicherlich bekannt.«

Pitt und Giordino schauten sie verdutzt und verständnislos an.

»Das ist uns neu«, sagte Pitt. »Ich weiß nichts von einer wunderbaren neuen Energiequelle, die man im Laden kaufen oder zum Autofahren benutzen kann.«

»Ich auch nicht«, warf Giordino ein.

»Das begreifen wir nicht. Man hat uns erklärt, dass eine Fabrik in China bereits Millionen Brennelemente hergestellt hätte.«

»Tut mir Leid, dass ich Sie enttäuschen muss, aber noch weiß niemand etwas von ihrem großen Werk«, erwiderte Pitt. »Ich kann nur vermuten, dass die Chinesen mit Ihrer Erfindung aus irgendeinem Grund hinter dem Berg halten.«

»Aber was haben die Brennstoffzellen mit den Tunneln zu tun?«, grummelte Giordino verwirrt.

Pitt setzte sich auf einen Stuhl und betrachtete nachdenklich das Muster des Teppichs. Schließlich blickte er auf. »Nach Aussage des Admirals ist Yeagers Computer zu dem Schluss gelangt, dass die Tunnel dazu dienen, die Wassertemperatur des Golfstroms zu senken, was wiederum dazu führen würde, dass in den östlichen Staaten der USA und in Europa monatelang eisige Kälte herrscht.« Dann wandte er sich an die Löwenhardts. »Diese bahnbrechende Technologie, die Sie erfunden haben, ist die für Autos bestimmt?«

»Im Moment noch nicht. Aber letzten Endes, nach weiteren Forschungen und Verbesserungen, wird man damit sämtliche Verkehrsmittel antreiben können, auch Flugzeuge und Eisenbahnen. Wir sind schon weit über das rein experimentelle Stadium hinaus. Derzeit befinden wir uns in der letzten Phase der technischen Planung und Umsetzung, und danach finden die ersten Erprobungen statt.«

»Und was kann man mit dem Teil anstellen, das schon produziert wird?«, fragte Pitt.

Klaus Löwenhardt zuckte bei dem Ausdruck Teil sichtlich zusammen. »Die Macha ist eine Brennstoffzelle, die zu günstigem Preis elektrischen Strom für jedes Haus oder Büro, für jede Werkstatt und Schule auf der Welt liefern kann. Dank ihr gehört die Luftverschmutzung ein für alle Mal der Vergangenheit an. Mit ihr verfügt jedes Haus, egal ob groß oder klein, ob in der Stadt oder in einem abgelegenen Landstrich, über seine eigene, unabhängige Energiequelle …«

»Sie nennen sie Macha?«

»Specter persönlich kam auf den Namen, als er das erste funktionsfähige Element sah. Macha, so teilte er uns mit, sei die keltische Göttin der Schlauheit, die Herrin über die Geister.«

»Schon wieder die Kelten«, grummelte Giordino.

»Die Sache stinkt immer mehr«, sagte Pitt versonnen.

»Wachposten nahen«, meldete Giordino, der an der Tür Wache schob. »Klingt, als wären sie zu zweit.« Er lehnte sich mit seinem ganzen Gewicht dagegen.

In dem Raum trat absolute Stille ein, sodass die Stimmen der Wachmänner zu hören waren, die den Gang entlangkamen und die Türen zu den Unterkünften der gefangen gehaltenen Wissenschaftler überprüften. Vor ihrem Zimmer hielten sie an.

Die Löwenhardts wirkten einen Moment lang wie verschreckte Kaninchen, die das Heulen des Kojoten hören, bis sie sahen, dass Pitt und Giordino Pistolen gezückt hatten. Dann wurde ihnen klar, dass die beiden Männer Herr der Lage waren.

»Este puerta aparece dañada.«

»Er sagt, die Tür sieht aus, als wäre sie beschädigt«, flüsterte Pitt.

Einer der Wachmänner rüttelte am Schloss und stieß an die Tür, die sich unter Giordinos Gewicht nicht von der Stelle rührte.

»Se parece seguro«, sagte der zweite Posten.

»Sie scheint fest verschlossen zu sein«, übersetzte Pitt.

»Lo tendremos reparados por la mañana.«

»Er sagt, sie lassen sie morgen reparieren.«

Dann verklangen die Schritte und die Stimmen, als die Wachmänner ihren Rundgang fortsetzten.

Pitt drehte sich um und musterte die Löwenhardts lange und eingehend. »Sie müssen mit uns kommen, wenn wir die Insel verlassen.«

»Hältst du das für klug?«, warf Giordino ein.

»Zumindest für ratsam«, erwiderte Pitt. »Diese Leute sind der Schlüssel zur Lösung des Rätsels. Wenn wir sie mitnehmen, müssen wir nicht weiter auf dem Gelände rumschnüffeln und riskieren, dass man uns schnappt. Zumal wir dort bestenfalls ein Drittel von dem erfahren, was die guten Doctores wissen.«

»Nein, nein!«, stieß Hilda aus. »Wir dürfen nicht weg. Wenn die Wachmänner feststellen, dass wir verschwunden sind, wird sich diese Teufelsbrut von Odyssey rächen und unsere Kinder und Kindeskinder ermorden.«

Pitt nahm ihre Hand und drückte sie sanft. »Ihre Angehörigen werden unter Schutz gestellt werden. Niemand wird zulassen, dass man ihnen etwas zuleide tut, das verspreche ich Ihnen.«

»Ich bin trotzdem nicht davon überzeugt«, sagte Giordino, der sich in Anbetracht ihrer Lage Gedanken über die möglichen Folgen machte, die sich daraus ergaben. »Das wirft unseren ganzen Fluchtplan über den Haufen. Als wir den Jet-Ski zurückgelassen haben, sind wir davon ausgegangen, dass wir irgendwie an ein Boot oder Flugzeug rankommen müssen, mit dem wir uns absetzen können, weil uns wegen der Wachmannschaften kein Hubschrauber rausholen kann. Das dürfte aber nicht so einfach werden, wenn wir die beiden alten Herrschaften im Schlepptau haben.«

Pitt wandte sich wieder den Löwenhardts zu. »Außerdem müssen Sie sich darüber im Klaren sein, dass man Sie und alle anderen Wissenschaftler zum Schweigen bringen wird, wenn man sie nicht mehr braucht. Specter kann nicht riskieren, dass irgendjemand erfährt, was hier vor sich geht.«

Löwenhardt wirkte einen Moment lang verdutzt, dann begriff er, wollte sich aber immer noch nicht vollends damit abfinden.

»Nicht alle. Das wäre ja teuflisch. Das würden sie nicht wagen. Irgendjemand würde davon erfahren und der Sache auf den Grund gehen.«

»Nicht, wenn das Flugzeug, mit dem man Sie nach Hause bringt, aus unerfindlichen Gründen ins Meer stürzt. Man wird den Absturz zwar untersuchen, aber niemand wird jemals erfahren, was wirklich geschah.«

Klaus Löwenhardt schaute seine Frau an und legte ihr den Arm um die Schulter. »Ich fürchte, Mr. Pitt hat Recht. Specter darf uns nicht am Leben lassen.«

»Wenn Sie die ganze Sache über die Medien publik machen, wird es Specter nicht mehr wagen, auch nur einem Ihrer Kollegen ein Haar zu krümmen. Sämtliche Strafverfolgungsbehörden ihrer Heimatländer würden mit vereinten Kräften gegen Specter und Odyssey vorgehen und alle rechtlichen Mittel aufbieten, die ihnen zur Verfügung stehen. Glauben Sie mir, das ist die einzige Möglichkeit, und deshalb müssen Sie jetzt mitkommen.«

»Können Sie uns versichern, dass Sie uns wohlbehalten von der Insel bringen?«, fragte Hilda, die immer noch zögerte.

Pitt schaute sie einen Moment lang nachdenklich an. »Ich kann Ihnen nichts versprechen, da ich kein Hellseher bin. Aber wenn Sie hier bleiben, werden Sie mit Sicherheit sterben.«

Klaus drückte die Schulter seiner Frau. »Nun denn, sieht so aus, als ob das unsere einzige Chance wäre, wenn wir unsere Lieben noch mal wieder sehen wollen.«

Sie reckte sich und küsste ihn auf die Wange. »Dann wollen wir gemeinsam gehen.«

»Sie kommen zurück«, meldete Giordino, der an der Tür lauschte.

»Wenn Sie sich bitte anziehen würden«, sagte Pitt zu den Löwenhardts. »Mein Freund und ich kümmern uns derweil um die Wachen.« Dann wandte er sich ab, als die Wissenschaftler ihre Sachen zusammensuchten, und ging gegenüber von Giordino neben der Tür in Stellung, den 45er Colt im Anschlag.

Langsam verrannen die Sekunden, während sich die Schritte der Posten näherten. Pitt und Giordino warteten geduldig, bis sie genau vor der Tür waren. Dann riss Giordino die kaputte Tür nach innen auf und ließ sie krachend zu Boden fallen. Die beiden Posten waren viel zu überrascht, um Widerstand zu leisten, als sie in das Zimmer gezerrt wurden und unerwartet in die Mündungen zweier schwerer Pistolen starrten.

»¡En el piso, rápidamente! – Auf den Boden, schnell!«, herrschte Pitt sie an, während Giordino das Bettzeug zerriss.

Binnen kürzester Zeit waren die Wachmänner entwaffnet, gefesselt und geknebelt.

Fünf Minuten später ging Pitt mit Klaus und Hilda, die sich hinter ihm hielten, während Giordino die Nachhut übernahm, durch das unbewachte Tor im Zaun. Dann huschten sie über die Straße, auf der es noch immer von Wachmannschaften und Feuerwehrleuten wimmelte, die sich um die brennende Kehrmaschine drängten, und stahlen sich unbemerkt in den Schatten der Gebäude.

38.

Sie hatten einen weiten Weg vor sich. Bis zu den Hangars auf der Landenge am anderen Ende des Flugplatzes waren es gut anderthalb Kilometer quer über das Gelände. Aber sie hatten ein Satellitenfoto von der Anlage, und außerdem halfen ihnen die Löwenhardts, die sich in der Anlage gut auskannten.

Klaus Löwenhardt ließ sich zurückfallen und wandte sich leise an Giordino. »Hat Ihr Freund die Lage wirklich im Griff?«

»Sagen wir mal so: Dirk ist nie um eine Ausrede verlegen und kann sich auch in der brenzligsten Situation immer irgendwie rauswinden.«

»Sie vertrauen ihm.« Es war eher eine Feststellung als eine Frage.

»Blindlings. Ich kenne ihn seit fast vierzig Jahren, und er hat mich noch nie hängen lassen.«

»Ist er Geheimagent?«

»Wohl kaum.« Giordino lachte leise auf. »Dirk ist Ingenieur für Meerestechnologie. Er ist Direktor für Spezialprojekte bei der National Underwater and Marine Agency. Ich bin sein Stellvertreter.«

»Gott steh uns bei!«, murmelte Löwenhardt. »Ich dachte, Sie wären bestens ausgebildete CIA-Agenten. Wenn ich das gewusst hätte, wären meine Frau und ich niemals mitgekommen.«

»Bei uns sind Sie in guten Händen«, versetzte Giordino im Brustton der Überzeugung.

Pitt arbeitete sich von einem Haus zum nächsten vor, achtete darauf, dass er im Schatten blieb, nicht in den Schein der Straßenlaternen oder Scheinwerfer geriet, die auf jedem Gebäude angebracht waren und die ganze Anlage in gleißendes Licht tauchten, so als sollte jeder, der einen Fluchtversuch unternehmen wollte, von vornherein abgeschreckt werden. Dementsprechend mühsam kamen sie voran. Immerhin war es so hell, dass Pitt, der fortwährend nach Wachmännern Ausschau hielt, kein Nachtsichtgerät brauchte, sondern das Gelände mit seinem Fernglas absuchen konnte.

»Meiner Meinung nach sind ungewöhnlich wenige Patrouillen unterwegs«, murmelte er.

»Das kommt daher, weil die Wachen bei Nacht die Hunde frei laufen lassen«, sagte Hilda.

Giordino blieb abrupt stehen. »Von Hunden haben Sie kein Wort gesagt.«

»Sie haben nicht danach gefragt«, erwiderte sie spitz.

»Jede Wette, dass das Dobermänner sind«, ächzte Giordino. »Ich hasse Dobermänner.«

»Wir können von Glück reden, dass wir so weit gekommen sind«, sagte Pitt. »Ab jetzt müssen wir doppelt vorsichtig sein.«

»Zumal uns das rohe Fleisch ausgegangen ist«, grummelte Giordino.

Pitt wollte das Fernglas gerade absetzen, als er einen hohen Maschendrahtzaun entdeckte, um dessen Krone Natodraht geschlungen war. Die beiden Männer, die das Tor bewachten, das zu dem Flugplatz führte, waren im Schein der Strahler deutlich zu erkennen. Pitt stellte das Glas schärfer und betrachtete sie erneut. Es waren keine Männer – es waren Frauen in blauen Overalls. Drei freilaufende Hunde schnupperten vor dem Tor am Boden herum. Dobermänner, die Viecher, die Giordino auf den Tod nicht leiden konnte. Er musste unwillkürlich grinsen.

»Ein Zaun versperrt uns den Weg zum Flugplatz«, sagte er und reichte Giordino das Glas.

Giordino setzte das Fernglas an. »Ist dir aufgefallen, dass vor dem hohen Zaun noch ein niedrigerer angebracht ist?«

»Möglicherweise zum Schutz der Hunde?«

»Genau, damit sie nicht gegrillt werden.« Giordino hielt kurz inne und musterte dann den Drahtverhau zu beiden Seiten des Tores. »Der große Zaun steht vermutlich unter so viel Starkstrom, dass du damit einen Büffel braten kannst.« Dann setzte er das Glas wieder an und kundschaftete die nähere Umgebung aus.

»Und nirgendwo ist eine Kehrmaschine in Sicht.«

Mit einem Mal bewegte sich die Erde, und ein tiefes Grollen hallte durch die ganze Anlage. Die Bäume schwankten, und sämtliche Fensterscheiben klirrten. Es war ein Beben, wie sie es bereits am Fluss und im Leuchtturm erlebt hatten, aber diesmal dauerte es länger, über eine Minute, ehe es wieder abklang. Die Dobermänner bellten wie wahnsinnig, während die Wachen unruhig hin und her liefen. Solange die Hunde derart aufgeregt waren, konnten sie sich unmöglich an die Posten heranschleichen.

»Wir haben diese Beben schon zweimal erlebt«, sagte Pitt zu Klaus. »Werden die vom Vulkan ausgelöst?«

»Indirekt«, antwortete er nüchtern. »Einer der Wissenschaftler in unserem Forschungsteam, Dr. Alfred Honoma, ein Geophysiker, den man von der University of Hawaii weggelockt hat, ist Fachmann auf dem Gebiet der Vulkanologie. Seiner Meinung nach haben die Beben nichts damit zu tun, dass glutflüssiges Gestein durch den Vulkanschlot aufsteigt. Er behauptet vielmehr, die unmittelbare Gefahr drohe durch eine jähe Verwerfung am Hang des Vulkans, die einen Abbruch der ganzen Bergflanke auslösen könnte. Mit katastrophalen Folgen.«

»Seit wann treten diese Beben auf?«, fragte Pitt.

»Sie fingen vor etwa einem Jahr an«, erwiderte Hilda. »Aber im Lauf der Zeit traten sie immer häufiger auf, und mittlerweile vergeht kaum eine Stunde, ohne dass die Erde bebt.«

»Außerdem wurden sie immer stärker«, fügte ihr Mann hinzu. »Nach Aussage von Dr. Honoma führen irgendwelche unerklärlichen Vorgänge unter dem Berg zu Verschiebungen an der Erdoberfläche.«

Pitt wandte sich an Giordino. »Der vierte Tunnel führt unter dem Fuß des Vulkans durch.«

Giordino nickte lediglich.

»Konnte Honoma in etwa voraussagen, wann es zu diesem Abbruch kommt?«, erkundigte sich Pitt.

»Er war der Meinung, dass die endgültige Verwerfung jederzeit stattfinden könnte.«

»Was hätte das für Folgen?«, fragte Giordino.

»Wenn Dr. Honoma Recht hat«, erwiderte Klaus, »würden bei einem Abbruch der Bergflanke Millionen Tonnen Gestein ins Rutschen geraten und mit einer Geschwindigkeit von rund hundertdreißig Stundenkilometern in den See stürzen.«

»Das würde gewaltige Wellen auslösen«, sagte Pitt.

»Ja, sie könnten jede Stadt und Ortschaft rings um den See auslöschen.«

»Was ist mit dem Odyssey-Gelände?«

»Da sich die Anlagen zu einem Gutteil am Hang des Vulkans entlangziehen, würde alles fortgerissen oder unter Gesteinsmassen begraben werden.« Klaus hielt kurz inne und fügte dann grimmig hinzu: »Und jeder, der sich darin aufhält.«

»Ist sich die Geschäftsleitung von Odyssey der Gefahr nicht bewusst?«

»Sie haben ihre eigenen Geologen hinzugezogen, die darauf verwiesen, dass ein Abbrechen der Flanke sehr unwahrscheinlich sei und nur alle zehntausend Jahre einmal vorkomme. Meines Wissens erging von Mr. Specter die Anweisung, dass keine Gefahr bestehe und man dem Ganzen keine Beachtung schenken solle.«

»Specter ist bekannt dafür, dass ihm das Wohlergehen seiner Angestellten nicht unbedingt am Herzen liegt«, sagte Pitt, der an die Vorgänge im Ocean Wanderer denken musste.

Plötzlich erstarrten sie und blickten zum Sternenhimmel auf, als vom Flugplatz her das unverkennbare Rotorengeräusch eines Hubschraubers zu hören war. Im Schein der Strahler war die lavendelfarbene Lackierung deutlich zu erkennen. Alle standen reglos da und drückten sich an die Wand des Gebäudes, als das Schrappen der Rotorblätter direkt auf sie zukam.

»Sie suchen uns«, krächzte Löwenhardt erschrocken und schlang den Arm um die Schulter seiner Frau.

»Unwahrscheinlich«, beruhigte ihn Pitt. »Der Pilot fliegt keine Kreise, um den Boden abzusuchen. Noch sind sie nicht hinter uns her.«

Die Maschine flog genau über sie hinweg, war allenfalls fünfzig Meter hoch. Giordino hatte das Gefühl, als ob er sie mit einem gut gezielten Steinwurf treffen könnte. Jeden Moment konnten die Landescheinwerfer angehen und sie erfassen. Doch wieder war ihnen das Glück hold. Der Pilot schaltete sie erst kurze Zeit später ein, dann legte er die Maschine in die Kurve, steuerte das Dach eines rundum verglasten Bürogebäudes an, schwebte ein und landete.

Pitt nahm Giordino das Fernglas ab und richtete es auf den Hubschrauber, dessen Rotorblätter langsam ausliefen. Dann wurde die Tür geöffnet, und etliche Gestalten in lavendelfarbenen Overalls drängten sich um die Gangway, als eine Frau herabstieg, die einen goldenen Overall trug. Dahinter kam eine weitere Frau in einem purpurroten Overall. Er stellte kurz die Schärfe nach, bis er sie deutlich erkennen konnte. Ganz sicher war er sich nicht, aber trotzdem hätte er ein Jahresgehalt darauf gewettet, dass es sich bei der zweiten um die Frau handelte, die sich Rita Anderson genannt hatte.

Mit verkniffener Miene reichte er Giordino das Glas. »Schau dir mal die Begleiterin der Königin im goldenen Overall genauer an.«

Giordino musterte die Frau eingehend, als sie mit ihrem Gefolge zum Aufzug ging, der vom Dach aus nach unten führte.

»Unsere Freundin von der Jacht«, stieß er aus. »Diejenige, die Renee ermordet hat. Ein Königreich für ein Scharfschützengewehr.«

»Wir können sie uns nicht vorknöpfen«, sagte Pitt. »Erst müssen wir die Löwenhardts heil nach Washington bringen.«

»Apropos heil. Wie willst du durch einen Elektrozaun kommen, vorbei an drei Dobermännern und zwei schwer bewaffneten Posten?«

»Nicht durch«, sagte Pitt leise, während er hin und her überlegte und ihre Chancen abwägte, »sondern drüber.«

Die Löwenhardts standen schweigend da, wussten nicht recht, was sie von dem Gespräch halten sollten. Giordino schaute Pitt an, sah dessen kühle, konzentrierte Miene und folgte seinem Blick, der auf das Dach des Bürogebäudes gerichtet war. Still und wortlos fassten sie einen Plan. Pitt setzte das Fernglas an und musterte das Gebäude.

»Die Verwaltungszentrale der Fabrik«, sagte er. »Sieht so aus, als wäre sie nicht bewacht.«

»Dort müssen sie niemanden einsperren. Das sind lauter treu ergebene Mitarbeiter von Odyssey.«

»Und anscheinend rechnen sie nicht mit ungebetenen Gästen, die einfach durch die Tür kommen.« Pitt richtete das Glas nach oben. Die Piloten folgten Rita in den Aufzug und ließen den Helikopter allem Anschein nach unbewacht stehen. »Eine günstigere Gelegenheit bietet sich nicht.«

»Ich weiß nicht, was das für eine günstige Gelegenheit sein soll. Immerhin müssen wir uns Zugang zu einem belebten Bürogebäude verschaffen, uns an zweihundert Angestellten vorbeimogeln, bis zum zehnten Stock durchschlagen und einen Hubschrauber klauen, ohne dass jemand Lunte riecht.«

»Vielleicht würde es uns weiterhelfen, wenn ich dir einen lavendelfarbenen Overall besorge.«

Giordino warf Pitt einen Blick zu, der einen Mammutbaum zum Verdorren gebracht hätte. »Ich habe meine Pflicht bereits mehr als erfüllt. Du musst dir was anderes ausdenken.«

Pitt trat zu den Löwenhardts, die eng umschlungen beieinander standen. Sie wirkten beklommen, aber nicht ängstlich. »Wir gehen in das Gebäude der Geschäftsleitung, fahren zum Dach hinauf und schnappen uns den Hubschrauber«, sagte er. »Bleiben Sie in meiner Nähe. Wenn wir in Schwierigkeiten geraten, werfen Sie sich zu Boden. Sie dürfen uns unter keinen Umständen ins Schussfeld geraten. Wenn wir so unverfroren wie nur möglich vorgehen, haben wir gute Chancen. Al und ich tun so, als ob wir Sie zu einer Besprechung oder Vernehmung bringen, oder schwindeln uns irgendwie anders durch. Sobald wir auf dem Dach sind, steigen Sie schleunigst in den Hubschrauber und schnallen sich an. Der Start könnte ein bisschen ruppig werden.«

Klaus und Hilda versicherten ihm, dass sie seine Anweisungen befolgen würden. Sie steckten jetzt bis über beide Ohren in der Sache drin und konnten nicht mehr zurück. Pitt wiederum vertraute darauf, dass sie ihm aufs Wort gehorchten. Sie hatten keine andere Wahl.

Sie liefen am Straßenrand entlang, bis sie zu der Treppe kamen, die zum Eingang des Bürogebäudes führte. Einen Moment lang wurden sie von den Scheinwerfern eines vorbeifahrenden Lastwagens erfasst, aber der Fahrer nahm keine Notiz von ihnen. Zwei Frauen, eine in einem lavendelfarbenen, die andere in einem weißen Overall, standen vor dem Portal und rauchten eine Zigarette. Diesmal übernahm Giordino die Führung; er lächelte höflich, als sie durch die große Glastür traten. Etliche Frauen, aber nur ein Mann liefen im Foyer herum und unterhielten sich miteinander. Kaum jemand schaute in ihre Richtung, als Pitt und die anderen vorbeigingen, und diejenigen, die ihnen einen kurzen Blick zuwarfen, schöpften keinerlei Verdacht.

Giordino, der vor ihnen herging, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt, scheuchte sie in einen leeren Aufzug. Aber noch ehe er auf den Knopf drücken und die Türen schließen konnte, trat eine attraktive Blondine in Lavendelblau in die Kabine, beugte sich vor ihn und drückte auf den Knopf zum achten Stock.

Dann drehte sie sich um und musterte die Löwenhardts, stutzte einen Moment und wandte sich mit argwöhnischem Blick an Giordino. »Wohin bringen Sie diese Leute?«, fragte sie auf Englisch.

Giordino zögerte, wusste nicht recht, welchen Kurs er einschlagen sollte. Pitt trat kurzerhand neben ihn und sagte in gebrochenem Spanisch: »Perdónenos para inglés no parlante. – Entschuldigen Sie, aber wir sprechen kein Englisch.«

Sie funkelte ihn an. »Mit Ihnen habe ich nicht gesprochen!«, blaffte sie bissig. »Ich habe mit der Dame geredet.«

Giordino wurde auf dem falschen Fuß erwischt. Er hatte Angst, dass ihn seine Stimme verraten könnte, wenn er ihr eine Antwort gab. Schließlich brachte er ein hohes Quäken zustande, das in dem Aufzug eigenartig hohl klang.

»Ich sprechen ein bisschen Inglés.«

Er erntete einen durchdringenden Blick. Sie musterte sein Gesicht und bekam mit einem Mal große Augen, als sie den Bartschatten sah. Sie streckte die Hand aus und strich ihm über die Backe. »Sie sind ein Mann!«, stieß sie aus, fuhr herum und wollte den Fahrstuhl im nächsten Stockwerk anhalten. Aber Pitt schlug ihre Hand weg.

Die Mitarbeiterin von Odyssey schaute Pitt ungläubig an. »Was fällt Ihnen ein?«

Er grinste teuflisch. »Sie haben mich so beeindruckt, dass ich Sie in eine bessere Welt entführen möchte.«

»Sie sind wahnsinnig!«

»Vermutlich.« Der Aufzug hielt im achten Stock, aber Pitt drückte auf die Taste mit der Aufschrift CLOSE DOOR. Die Tür blieb zu, und mit einem leisen Summen setzte sich die Kabine wieder in Bewegung und fuhr zum Dach hinauf.

»Was geht hier vor?« Sie sah sich die Löwenhardts genauer an, die den Wortwechsel sichtlich amüsiert verfolgt hatten. »Ich kenne diese Leute. Sie sollten über Nacht im Haftgebäude hinter Schloss und Riegel sein. Wohin bringen Sie die beiden?«

»Zum nächsten Badezimmer«, erwiderte Pitt.

Die Frau war einen Moment lang unschlüssig, ob sie den Aufzug anhalten oder schreien sollte. Verwirrt, wie sie war, griff sie schließlich instinktiv auf ihre weiblichen Waffen zurück, öffnete den Mund und wollte einen Schrei ausstoßen. Ohne zu zögern, versetzte Pitt ihr einen Kinnhaken. Sie kippte um wie ein nasser Mehlsack. Noch ehe sie am Boden aufschlug, hatte Giordino sie unter den Achseln gepackt und zerrte sie in eine Ecke, wo sie außer Sicht war, wenn die Tür aufging.

»Warum haben Sie ihr nicht einfach den Mund zugehalten?«, fragte Hilda, die sichtlich entrüstet über Pitts brutalen Umgang mit der Frau war.

»Weil sie mich in die Hand gebissen hätte, und nach so viel Ritterlichkeit war mir nicht zumute.«

Quälend langsam fuhr der Aufzug die letzten paar Meter hinauf und kam dann ruhig zum Stehen. Dann öffnete sich die Tür, und sie traten hinaus aufs Dach.

Genau vor vier Wachmänner, die hinter dem großen Gebläsekasten einer Klimaanlage standen, wo sie von unten nicht zu sehen waren.

Die Stimmung in Sandeckers Penthouse im Watergate Building in Washington war bedrückt bis beklommen. Er lief ununterbrochen auf und ab und zog die blaue Rauchwolke einer riesigen, eigens für ihn gerollten Zigarre hinter sich her. Manch anderer Mann wäre im Beisein einer Dame wahrscheinlich etwas rücksichtsvoller gewesen und hätte sie nicht mit Tabakqualm eingenebelt, aber nicht der Admiral. Entweder fanden sie sich mit seinen schlechten Angewohnheiten ab, oder sie konnten ihm gestohlen bleiben. Und trotz dieser Unsitte hatte er erstaunlich häufig allein stehende Damen aus der Washingtoner Gesellschaft zu Gast.

Sandecker, ein Witwer, der eine Tochter und drei Enkelkinder hatte, die in Hongkong lebten, galt als gute Partie und konnte sich vor Einladungen kaum retten. Wie es der Zufall wollte – oder das Pech, je nachdem, wie man die Sache betrachtete –, wurde er ständig allein stehenden Frauen vorgestellt, die auf der Suche nach einem Ehemann oder Lebensgefährten waren. Mittlerweile allerdings kam er damit erstaunlich gut klar und gönnte sich gelegentlich die Gunst von bis zu fünf Damen zur gleichen Zeit – einer der Gründe für seinen Fitnesswahn.

Seine derzeitige Begleiterin, die Kongressabgeordnete Bertha Garcia, die den Wahlkreis ihres verstorbenen Mannes Marcus übernommen hatte, saß auf der Dachterrasse, trank ein Glas edlen Portwein und betrachtete die Lichter der Hauptstadt. Sie war mit Sandecker an diesem Abend auf einer Party gewesen und trug nach wie vor ein kurzes, elegant geschnittenes schwarzes Cocktailkleid. Mit belustigten Blicken betrachtete sie den sichtlich nervösen Admiral.

»Warum setzt du dich nicht, Jim, bevor du noch den Teppichboden durchscheuerst?«

Er blieb stehen, kam zu ihr und legte ihr die Hand an die Wange. »Entschuldige, dass ich mich nicht um dich gekümmert habe, aber zwei von meinen Leuten sind im Moment drunten in Nicaragua im Einsatz.« Schwer ließ er sich in den Sessel neben ihr sinken. »Was würdest du dazu sagen, wenn ich dir erzähle, dass an unserer Ostküste und in Europa demnächst strenge Winter anbrechen, wie wir sie noch nie erlebt haben.«

»Ein schlimmes Jahr überstehen wir allemal.«

»Ich spreche von Jahrhunderten.«

Sie stellte ihr Glas auf den Terrassentisch. »Aber doch bestimmt nicht bei der allgemeinen globalen Erwärmung.«

»Trotz globaler Erwärmung.«

Das Telefon auf seinem Schreibtisch klingelte. Er ging in das Büro seines Penthauses und nahm den Hörer ab.

»Ja?«

»Rudi hier, Admiral«, meldete sich Gunn. »Noch immer kein Wort.«

»Sind sie eingedrungen?«

»Wir haben nichts mehr gehört, seit sie per Jet-Ski von Granada aus aufgebrochen sind.«

»Das gefällt mir nicht«, murmelte Sandecker. »Inzwischen hätten wir längst etwas von ihnen hören müssen.«

»Wir sollten solche Einsätze den Nachrichtendiensten überlassen«, sagte Gunn.

»Einverstanden, aber Dirk und Al lassen sich doch nicht bremsen.«

»Sie werden es schon schaffen«, sagte Gunn besänftigend. »Die schaffen es doch immer.«

»Ja«, versetzte Sandecker. »Aber allen Gesetzen der Wahrscheinlichkeitsrechnung nach wird das Glück sie eines Tages verlassen.«

39.

Die Wachen waren im ersten Moment ebenso überrascht wie Pitt, als er sie vor dem Aufzug stehen sah. Drei der Sicherheitskräfte waren Männer in blauen Overalls, die Frau trug einen grünen. Pitt nahm an, dass sie einen höheren Rang als die Männer bekleidete. Außerdem war sie nicht mit einem Schnellfeuergewehr bewaffnet, sondern mit einer Pistole, die in einem Holster an ihrem Gürtel steckte. Pitt ergriff sofort die Initiative. Er ging zu der Frau.

»Haben Sie hier das Kommando?«, fragte er ruhig und bestimmt.

Die Frau starrte ihn einen Moment lang perplex an. »Ich habe das Kommando. Was machen Sie hier?«

Er war zunächst einmal erleichtert, dass sie Englisch sprach. Dann deutete er auf die Löwenhardts. »Wir haben die beiden im vierten Stock aufgegriffen. Keiner weiß anscheinend, wie sie dorthin gekommen sind. Man hat uns gesagt, wir sollen sie dem Wachtrupp auf dem Dach übergeben. Das sind offenbar Sie.«

Die Frau musterte die Löwenhardts, die sichtlich erschrocken waren und Pitt mit bangem Blick anstarrten.

»Ich kenne diese Leute. Das sind Wissenschaftler, die an dem Forschungsprojekt mitarbeiten. Die sollten doch in ihrer Unterkunft eingeschlossen sein.«

»Es gab einen Unfall. Ein Fahrzeug hat Feuer gefangen. Vermutlich sind sie in dem allgemeinen Durcheinander entwischt.«

Die Frau, die etwas verwirrt wirkte, fragte nicht, wie die Löwenhardts in das Verwaltungsgebäude gelangt waren. »Wer hat Ihnen gesagt, dass Sie sie aufs Dach bringen sollen?«

Pitt zuckte die Achseln. »Eine Frau in einem lavendelfarbenen Overall.«

Die drei Wachmänner, die ihre Schnellfeuergewehre im Anschlag hatten, wirkten jetzt sichtlich gelöster. Sie kauften ihm die Geschichte allem Anschein nach ab, auch wenn ihre Vorgesetzte noch ihre Zweifel hatte. »Wo ist Ihr Arbeitsplatz?«, wollte sie wissen.

Giordino ging ein paar Schritte auf den Hubschrauber zu, wandte sich ab und tat so, als bewunderte er ihn. Pitt schaute der Frau in die Augen. »Wir arbeiten in den Tunneln. Unser Vorgesetzter hat uns zwei Tage freigegeben.« Aus dem Augenwinkel nahm er wahr, wie sich Giordino langsam und unmerklich hinter die Wachmänner schob.

Die Geschichte hatte schon öfter funktioniert. Es konnte nur hoffen, dass es auch diesmal klappte. Jawohl. Die Frau nickte.

»Trotzdem müssen Sie mir noch erklären, was Sie mitten in der Nacht im Verwaltungsgebäude suchen.«

»Wir sollen morgen wieder unten antreten und wollten uns vorher unsere Pässe hier abholen.«

Das ging daneben. »Was für Pässe? Soweit ich weiß, werden an die Tunnelarbeiter keine Pässe ausgegeben. Ihre Dienstausweise sollten genügen.«

»Ich halte mich nur an das, was man mir gesagt hat«, versetzte er unwirsch und leicht gereizt. »Wollen Sie die Gefangenen nun übernehmen oder nicht?«

Ehe sie antworteten konnte, hatte Giordino seine schwere Pistole in der Hand und hieb den Lauf blitzschnell einem und dann einem zweiten Wachmann über den Schädel. Der dritte ließ sein Gewehr fallen, als er die Mündung von Giordinos 50er Automatik vor sich sah, die genau zwischen seine Augen gerichtet war.

»So ist es schon besser«, sagte Pitt. Lächelnd wandte er sich an Giordino. »War doch ganz glaubwürdig.«

Giordino grinste ihn kurz an. »Meiner Meinung nach schon.«

»Nimm ihre Waffen.«

Die Frau wollte nach ihrer Pistole greifen.

»An Ihrer Stelle würde ich das lassen«, sagte Pitt.

Mit wutverzerrter Miene starrte ihn die Frau an, aber sie sah ein, dass sie keine Chance hatte. Sie hob die Hände und ließ sich von Giordino die Pistole abnehmen. »Wer seid ihr?«, zischte sie.

»Ich wünschte, man würde mich das nicht ständig fragen.«

Pitt deutete auf den Wachmann, der noch aufrecht stand. »Ziehen Sie die Uniform aus. Schnell!«

Der Wachmann zog den Reißverschluss an der Vorderseite seines Overalls auf und streifte ihn ab. Pitt stieg aus seinem schwarzen Overall und zog den blauen an.

»Runter mit euch, neben die beiden anderen«, herrschte Pitt die Frau und den halbnackten Wachmann an.

»Was hast du vor?«, fragte Giordino.

»Mit geht’s wie den Fluggesellschaften. Ich starte nicht gern mit einer halb leeren Maschine.«

Giordino kapierte sofort, was Pitt vorhatte. Er baute sich vor seinen Gefangenen auf, sodass sie die Mündung seiner Pistole sehen konnten, die er hin und her schwenkte. Dann wandte er sich an die Löwenhardts. »Bitte einsteigen«, sagte er bestimmt.

Gehorsam und ohne Widerwort oder Klage stiegen die beiden in den Hubschrauber, während Pitt zum Aufzug ging. Kurz darauf schloss sich die Tür, und er war verschwunden.

Das unmittelbar unter dem Dach gelegene Penthouse-Büro bestand aus einer Reihe prachtvoller Räume. Die Lavendelsuite, wie sie treffend genannt wurde, wirkte, als wäre eine Flutwelle in eben diesem Farbton durch die Gemächer geschwappt. Lavendelblaue Zierleisten säumten die ausladenden Kuppeldecken, die mit allerlei mythischen Szenen bemalt waren, Frauen in wallenden Gewändern, die inmitten lieblicher Wälder, vor verwunschenen Seen und malerischen Bergen sonderbare Rituale und Ringelreihen vollführten. Der fast knöcheltiefe Teppichboden war lavendelfarben mit goldenen Sprenkeln. Die aus weißem Marmor gemeißelten Möbel, die aussahen wie die Thronsessel auf alten griechischen Vasen, waren mit dicken lavendelfarbenen Polstern belegt. In dunklen Lavendeltönen schillerten die schweren Kristalllüster. Die Wände waren mit schwerem Samt verkleidet, natürlich lavendelfarben, dem gleichen Stoff, aus dem auch die kunstvoll gerafften Vorhänge an den hohen Fenstern genäht waren. Die ganze Suite wirkte sinnlich, exotisch, zugleich aber auch dekadent, wie ein Wirklichkeit gewordenes Traumgebilde, das den Betrachter geradezu magisch in seinen Bann schlug. Die beiden Frauen, die auf dem breiten Marmorsofa saßen, hatten sich zurückgelehnt und schmiegten sich in die weichen Polster. Ein Sektkühler mit zwei Champagnerflaschen, auf denen lavendelfarbene Etiketten prangten, stand auf einem kunstvoll gestalteten Glastisch zwischen ihnen. Eine der Frauen trug eine goldene Robe, die andere eine purpurrote. Beide hatten lange rote Haare, so als benutzten sie die gleiche Tönung und gingen zum selben Friseur. Wenn sie sich nicht hin und wieder bewegt hätten, hätte man meinen können, sie gehörten zur Ausstattung.

Die Frau in Rot trank einen Schluck Champagner aus einem langstieligen Tulpenglas. »Wir liegen genau im Zeitrahmen«, sagte sie mit monotoner, gleichförmig klingender Stimme. »Bis der erste Schnee fällt, werden zehn Millionen Macha zum Verkauf bereitliegen. Danach werden unsere Freunde in China ihre Fließbänder auf Hochtouren laufen lassen. Ihre neuen Fabriken, die im Frühherbst die Produktion aufnehmen werden, können bis zu zwei Millionen Elemente im Monat herstellen.«

»Für Auslieferung und Vertrieb ist alles vorbereitet?«, fragte die Frau in Gold, die geradezu umwerfend schön war.

»In den Lagerhallen, die wir in ganz Europa und im Nordosten der Vereinigten Staaten angemietet beziehungsweise gebaut haben, treffen bereits die ersten Lieferungen per Schiffsfracht aus China ein.«

»Wir haben Glück gehabt, dass Druantia das Erbe ihres Vaters antreten und uns mit dem dringend benötigten Platin versorgen konnte.«

»Ohne diese zusätzlichen Fördermengen könnten wir den Bedarf niemals decken.«

»Hast du schon entschieden, wann die Tunnel geöffnet werden sollen?«

Die Frau im Purpurgewand nickte. »Den Berechnungen unserer Wissenschaftler zufolge ist der zehnte September der richtige Zeitpunkt. Ihrer Schätzung nach wird es etwa sechzig Tage dauern, bis der Golfstrom so weit abgekühlt ist, dass die nördlichen Breiten in grimmiger Kälte erstarren.«

Die Frau in Gold lächelte und goss sich ein weiteres Glas Champagner ein. »Dann ist ja für alles Sorge getragen.«

Die andere nickte und hob ihr Glas. »Auf dich, Epona, die du bald schon die mächtigste Frau der ganzen Weltgeschichte werden wirst.«

»Und auf dich, Flidais, die dies ermöglicht hat.«

Pitt ging davon aus, dass sich die Büros der Geschäftsleitung unmittelbar unter dem Dach befanden. Die Sekretärinnen und Büroangestellten waren schon vor Stunden gegangen, und die Flure waren menschenleer, als er aus dem Fahrstuhl stieg. Da er den blauen Overall eines Wachmanns trug, kam er mühelos an den beiden Posten vorbei, die ihn kaum beachteten, als er zum Vorraum der Suite ging. Er stellte fest, dass dort keine weiteren Wachen standen, öffnete leise die Tür, trat ein und schob sie hinter sich zu, drehte sich dann um und blieb starr vor Staunen stehen, überwältigt von dem Anblick, der sich ihm bot.

Dann hörte er aus dem Nebenraum Stimmen und drückte sich zwischen die Wand und einen der schweren lavendelfarbenen Vorhänge, die, mit goldenen Kordeln zuammengerafft, einen Bogendurchgang säumten. Er sah zwei Frauen, die auf einem Sofa saßen, und ließ den Blick kurz durch die protzige Suite schweifen, neben der seiner Meinung nach selbst das eleganteste Edelbordell aussah wie eine Bruchbude im Bahnhofsviertel. Außer den beiden hielt sich hier allem Anschein nach niemand auf. Er trat hinter dem Vorhang hervor, blieb in dem Durchgang stehen und genoss einen Moment lang den Anblick der beiden Frauen, die wunderschön anzuschauen waren, während sie sich miteinander unterhielten, ohne ihn wahrzunehmen.

»Brichst du in Bälde wieder auf?«, fragte Flidais Epona.

»In ein paar Tagen. Ich muss nach Washington, zusehen, dass ich etwas Schadensbegrenzung betreiben kann. Ein Untersuchungsausschuss des Kongresses befasst sich mit dem unlängst von uns aufgekauften Bergwerk in Montana. Die verantwortlichen Politiker in diesem Staat ereifern sich, weil wir sämtliches Iridium, das dort abgebaut wird, selbst verwerten, ohne dass für amerikanische Firmen etwas davon abfällt.« Epona lehnte sich in die dicken Kissen. »Und du, meine Teure, was für Pläne hast du?«

»Ich habe eine international tätige Detektei eingeschaltet, die die beiden Männer aufspüren soll, die trotz aller Sicherheitsvorkehrungen in unsere Tunnel eingedrungen sind und durch einen Lüftungsschacht entkommen konnten.«

»Irgendeine Ahnung, wer sie sind?«

»Ich vermute, dass es sich um Mitarbeiter der National Underwater and Marine Agency handelt. Die gleichen, denen ich entfliehen konnte, nachdem sie unsere Jacht versenkt hatten.«

»Meinst du, unser geheimes Projekt ist trotz aller Sicherheitsvorkehrungen aufgeflogen?«

Flidais schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Noch nicht jedenfalls. Den Meldungen unserer Agenten zufolge haben die amerikanischen Nachrichtendienste noch keinerlei Schritte zur Erkundung der Tunnel unternommen. Ihre Untätigkeit ist allerdings schon etwas seltsam. Diese Teufel von der NUMA scheinen wie vom Erdboden verschluckt zu sein.«

»Wir müssen uns keine unnötigen Sorgen machen. Es ist zu spät, als dass die Amerikaner unser Unternehmen noch verhindern könnten. Außerdem bezweifle ich, dass sie herausgefunden haben, zu welchem Zweck die Tunnel dienen. Nur noch acht Tage, dann werden sie geöffnet sein und den Südäquatorialstrom in den Pazifik pumpen.«

»Wollen wir hoffen, dass sie sich nicht deshalb so still verhalten, weil sie eins und eins zusammengezählt und die Gefahr erkannt haben.«

»Das würde ihre Untätigkeit erklären. Andererseits«, sagte Epona nachdenklich, »sollte man doch meinen, dass diese Kerle von der NUMA Vergeltung für den Mord an ihrer Kollegin üben wollen.«

»Eine Exekution, die unter diesen Umständen notwendig war«, beruhigte sie Flidais.

»Einspruch«, sagte Pitt. »Das war kaltblütiger Mord, und so etwas ist nicht notwendig.«

Einen Moment lang waren sie wie erstarrt. Das Champagnerglas entglitt Eponas manikürten Fingern und fiel lautlos auf den dicken Teppichboden. Dann fuhren sie beide herum, sodass ihre langen Haare wie Peitschenschnüre knallten. Funkelten ihn erst verdutzt und schließlich wütend an, als sie sahen, dass sie von einem ihrer Wachmänner gestört wurden. Dann blickten sie verwundert auf den Colt, den Pitt auf sie gerichtet hatte.

Pitt bemerkte, wie Eponas Blick kurz zu einer kleinen goldenen Schaltkonsole am Teppichboden unter dem Tisch zuckte, sah, wie sie den Fuß hinschob. »Machen Sie keine Dummheiten, meine Liebe«, sagte er.

Ihr großer Zeh war nur mehr fünf Zentimeter von den Knöpfen entfernt, als sie innehielt und den Fuß dann langsam zurückzog.

Im gleichen Augenblick erkannte Flidais Pitt. »Sie!«, stieß sie aus.

»Hallo, Rita, oder wie immer sie heißen.« Er ließ den Blick durch das Zimmer schweifen. »Sie haben es anscheinend weit gebracht.«

Die bernsteinbraunen Augen funkelten ihn wütend an. »Wie sind Sie hier hereingekommen?«

»Gefällt Ihnen mein Designer-Overall etwa nicht«, sagte er und wackelte mit der Hüfte, als wäre er bei einer Modenschau. »Der öffnet einem buchstäblich jede Tür.«

»Flidais, wer ist dieser Mann?«, fragte Epona, während sie Pitt musterte, als wäre er ein Zootier.

»Ich heiße Dirk Pitt. Ihre Freundin und ich haben uns vor der Ostküste von Nicaragua kennen gelernt. Soweit ich mich entsinne, trug sie einen gelben Bikini und war mit einer schicken Jacht unterwegs.«

»Die Sie versenkt haben«, zischte Flidais wie eine aufgeplusterte Kobra.

»Soweit ich mich entsinnen kann, haben Sie uns keine andere Wahl gelassen.«

»Was wollen Sie?«, fragte Epona, die ihre jadegrünen Augen mit den goldenen Einsprengseln unverwandt auf ihn gerichtet hatte.

»Meiner Meinung sollte Flidais – so nennen Sie sie doch? – für ihr Verbrechen geradestehen.«

»Darf ich fragen, was Sie vorhaben?«, sagte sie und warf ihm einen verhangenen Blick zu.

Die Frau war große Klasse, stellte Pitt fest, die ließ sich so leicht durch nichts aus der Fassung bringen, nicht mal von seiner Knarre. »Ich nehme sie zu einem kurzen Flug nach Norden mit.«

»Einfach so.«

Pitt nickte. »Einfach so.«

»Und wenn ich mich weigere?«, knurrte Flidais verächtlich.

»Sagen wir mal so – die Folgen würden Ihnen nicht schmecken.«

»Wenn ich nicht tue, was Sie sagen, bringen Sie mich um. Ist dem so?«

Er drückte ihr die Mündung des 45er Colts an den Kopf, genau neben dem linken Auge. »Nein, ich schieße Ihnen nur die Augäpfel aus. Damit können Sie uralt werden, allerdings blind und hässlich wie die Hölle.«

»Sie sind grob und vulgär wie die meisten Männer«, versetzte Epona entrüstet. »Aber ich habe auch nichts anderes von Ihnen erwartet.«

»Freut mich, dass ich eine so scharfsinnige und schöne Frau wie Sie nicht enttäuscht habe.«

»Lassen Sie die Gönnerhaftigkeit, Mr. Pitt.«

»Ich bin nicht gönnerhaft, Epona, ich bin nachsichtig mit Ihnen.« Das hat gesessen, dachte er zufrieden. »Vielleicht begegnen wir uns eines Tages unter angenehmeren Umständen wieder.«

»Ihr Glück wird nicht von Dauer sein. Soweit ich das ersehen kann, ist Ihnen kein angenehmes Leben mehr beschieden.«

»Komisch, Sie sehen gar nicht aus wie eine Zigeunerin.«

Er stupste Flidais die Pistole ans Schulterblatt und schob sie vor sich her. Unter der Tür blieb er stehen und wandte sich an Epona. »Eh ich’s vergesse. Meiner Meinung nach wären Sie nicht gut beraten, wenn Sie die Tunnel öffnen und den Südäquatorialstrom umleiten, damit Europa im Eis erstarrt. Ich kenne eine Menge Leute, die einiges dagegen einzuwenden hätten.«

Er nahm Flidais am Arm und führte sie flotten Schrittes, aber nicht überhastet durch den Durchgang und den Flur entlang zum Aufzug. Sobald sie drin waren, riss sich Flidais los und strich ihr Gewand glatt. »Sie sind nicht nur flegelhaft, Mr. Pitt, Sie sind auch ausgesprochen dumm.«

»Aha, inwiefern?«

»Sie werden niemals aus diesem Gebäude herauskommen. Auf jeder Etage sind Sicherheitskräfte postiert. Man wird Sie auf der Stelle dingfest machen, sobald Sie durchs Foyer gehen.«

»Wer sagt denn, dass ich durchs Foyer gehen will?«

Flidais riss die Augen auf, als der Aufzug nach oben fuhr und auf dem Dach hielt. Er schob sie hinaus, sobald die Tür aufging.

»Ich will Sie ja nicht drängen, aber hier dürfte es demnächst ziemlich heiß hergehen.«

Sie sah die am Boden liegenden Wachmänner, dann Giordino, der über ihnen stand, lässig den Lauf eines Schnellfeuergewehres vom einen zum andern schwenkte und sie in Schach hielt. Dann warf sie einen Blick zu dem Hubschrauber, und mit einem Mal wurde ihr klar, dass sie vergebens gehofft hatte, ihre Sicherheitskräfte könnten Pitt und seinen Partner noch abfangen. Verzweifelt überlegte sie, suchte nach einem letzten Ausweg und wandte sich dann mit funkelnden Augen an Pitt. »Sie können keinen Hubschrauber steuern.«

»Da muss ich Sie leider enttäuschen«, erwiderte Pitt. »Sowohl Al als auch ich können den Vogel fliegen.«

Giordino blickt zu Flidais, musterte ihr elegantes Gewand und grinste dann giftig. »Wie ich sehe, hast du Rita gefunden. Hast du Sie bei ‘ner Party abgeschleppt?«

»Eine Party zu zweit, mit echtem Champagner. Sie heißt Flidais. Sie kommt mit. Behalte sie im Auge.«

»In allen beiden«, versetzte Giordino.

Pitt warf ihr einen kurzen Blick zu, ehe er in den Hubschrauber stieg. Ihre Augen funkelten nicht mehr. Die Ruhe und Furchtlosigkeit, die sie ausgestrahlt hatte, waren wie weggewischt. Sie wirkte jetzt eher benommen.

Er warf einen kurzen Blick auf den Hubschrauber, stieg dann ins Cockpit und nahm auf dem Pilotensitz Platz. Es war ein McDonnell-Douglas Explorer mit zwei Pratt & Whitney-Turbincn, gebaut von MD Helicopters in Mesa, Arizona. Zufrieden stellte er fest, dass die Maschine keinen Heckrotor hatte, der bei einem Hubschrauber für gewöhnlich für das nötige Gegendrehmoment sorgt, sondern über ein Luftzirkulationssystem verfügte, das von einem Fan betrieben wurde und im Heckausleger installiert war.

Er drehte den Benzinhahn auf, löste die Arretierung von Steuerknüppel und Blattverstellhebel. Checkte die Pedale und die Gashebel, überprüfte die Elektrik, überzeugte sich davon, dass das richtige Gemisch eingestellt war, und startete dann den Rotor. Danach zündete er die Turbinen, die langsam anliefen und dann auf Touren kamen.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass alle Außenlichter abgeschaltet waren, beugte er sich aus dem Fenster. »Rein mit euch!«, rief er Giordino unter dem Heulen der Turbinen zu.

Giordino war nicht so höflich wie Pitt. Er hob Flidais kurzerhand hoch und warf sie in die Maschine. Dann stieg er ein und schob die große Seitentür zu. Die Kabine war mit allen Schikanen ausgestattet – vier breite Ledersessel, Konsolen aus knorrigem Walnussholz mit allem, was zu einem modernen Büro gehörte, Computer, Fax, Satellitenfernseher und -telefon. Zwischen den beiden Sitzen gegenüber war eine kleine Bar eingebaut, in der Kristallkaraffen und -gläser standen.

Links und rechts davon saßen die Löwenhardts mit angelegten Sicherheitsgurten und starrten stumm auf Flidais, die zwischen den beiden Sitzreihen am Boden lag. Giordino packte sie unter den Achseln, zog sie hoch, verfrachtete sie auf einen Sitz und schnallte sie an. Dann gab er Klaus Löwenhardt das Sturmgewehr.

»Wenn sie auch nur den kleinen Finger rührt, erschießen Sie sie.«

Löwenhardt, der für seine Häscherinnen nicht allzu viel übrig hatte, ließ sich das nicht zweimal sagen.

»Unsere Mitstreiter werden Sie erwarten, wenn wir in Managua landen«, sagte Flidais höhnisch.

»Gut zu wissen.«

Giordino ging nach vorn ins Cockpit und ließ sich in den Kopilotensitz sinken. Pitt nahm aus dem Augenwinkel wahr, dass sich die Fahrstuhltür schloss. Vermutlich hatte Epona die Sicherheitskräfte alarmiert, die jetzt in voller Mannschaftsstärke unten auf den Aufzug warten mussten, ehe sie das Dach stürmen konnten. Er griff nach unten und zog den Blattverstellhebel, worauf der Helikopter abhob. Dann schob er den Steuerknüppel nach vorn und stieß über die Dachkante hinaus, tauchte in Richtung Isthmus ab, brachte die Maschine auf Höchstgeschwindigkeit und jagte mit knapp dreihundert Stundenkilometern über die Fabrikanlage und den Flugplatz hinweg gen Süden. Sobald er den Vulkan Madera erreichte, kurvte er mit dem Explorer um den Gipfel, zog ihn dann tiefer, bis er nur mehr knapp zehn Meter über den Bäumen war, ehe er über den Küstenstreifen hinaus aufs Wasser flog.

»Du willst doch hoffentlich nicht nach Managua«, sagte Giordino, während er seine Kopfhörer aufsetzte. »Ihre königliche Hoheit hat gesagt, das uns ihre Helfershelfer dort erwarten.«

»Das würde mich nicht wundern«, versetzte Pitt mit einem breiten Grinsen. »Deswegen fliegen wir nach Westen, raus auf den Pazifik, und gehen dann auf Südkurs, nach San José, Costa Rica.«

»Haben wir genug Sprit?«

»Wenn wir erst mal auf Reisegeschwindigkeit runtergehen, dürften sogar noch um die zehn Liter übrig bleiben.«

Pitt huschte tief über dem Wasserspiegel dahin, sodass ihn die Radargeräte von Odyssey nicht erfassen konnten, und überflog dann den schmalen Streifen Land zwischen dem Westufer des Sees und der Pazifikküste. Zehn Meilen weiter draußen auf dem Meer drehte er gen Süden ab und nahm langsam das Gas zurück, während Giordino den Kurs nach San José absteckte. Dann wandte er sich der Treibstoffanzeige zu und ließ sie den ganzen Flug über nicht mehr aus den Augen.

Der Himmel war leicht bedeckt, keine Regenwolken, aber immerhin so dicht, dass kein Stern zu sehen war. Pitt war hundemüde, so erledigt wie noch nie, jedenfalls soweit er sich erinnern konnte. Er überließ Giordino das Steuer, sank in seinen Sitz, schloss die Augen und atmete tief durch. Eine Sache musste er noch erledigen, bevor er sich ein bisschen Schlaf gönnen durfte. Er holte das Satellitentelefon aus seinem wasserdichten Beutel und wählte Sandeckers Privatnummer.

Der Admiral meldete sich fast augenblicklich. »Ja!«

»Wir sind draußen«, sagte Pitt erschöpft.

»Wurde auch Zeit.«

»Wir mussten einen kleinen Umweg machen.«

»Wo sind Sie jetzt?«

»Mit einem gestohlenen Hubschrauber auf dem Weg nach San José, Costa Rica.«

Sandecker musste das kurz verdauen. »Sie hatten wohl keine Lust, bei Tageslicht in der Anlage herumzuschnüffeln?«

»Wir haben Schwein gehabt«, sagte Pitt, der sich zusammenreißen musste, damit er nicht einnickte.

»Haben Sie alle Daten gesammelt, die wir benötigen?«

»Wir haben alles«, erwiderte Pitt. »Wissenschaftler, die von Specter als Geiseln genommen wurden, haben die Brennstoffzellentechnologie zur Serienreife gebracht, indem sie Stickstoff statt Wasserstoff verwendeten. Die Chinesen stellen bereits Millionen von Heizgeräten her, die derzeit ausgeliefert werden und zum Verkauf bereitliegen, wenn die Tunnel geöffnet werden und unsere Ostküste und Europa im Eis versinken.«

»Wollen Sie damit etwa sagen, dass dieses ganze wahnwitzige Vorhaben nur dem Absatz von Brennstoffzellen dient?«, sagte Sandecker ungläubig.

»Hier geht’s um hunderte von Milliarden Dollar, von der Macht gar nicht zu sprechen, die ihm seine Monopolstellung einbringt. Wie man’s auch dreht und wendet, Specter hätte die ganze Weltwirtschaft in der Hand, sobald der erste Schnee fällt.«

»Sind Sie sicher, dass Specter diese Technologie zur Serienreife gebracht hat, wenn die schlauesten Köpfe der Welt bislang noch nicht den entscheidenden Durchbruch geschafft haben?«, hakte Sandecker nach.

»Specter hat die besten Köpfe«, versetzte Pitt. »Zwei von ihnen, die an dem Projekt mitgearbeitet haben, werden Ihnen die ganze Geschichte erzählen.«

»Sind die etwa bei Ihnen?«, sagte Sandecker gespannt.

»Sie sitzen genau hinter mir, ebenso die Frau, die Renee Ford ermordet hat.«

Sandecker wirkte wie ein Schlagmann beim Baseball, der mit geschlossenen Augen einen Homerun herausgeholt hat. »Die haben Sie ebenfalls dabei?«

»Wenn Sie für uns in San José eine Maschine chartern, setze ich sie Ihnen morgen um diese Zeit auf den Schoß.«

»Ich werde Rudi gleich damit beauftragen«, sagte Sandecker, der ebenso erfreut wie aufgeregt klang. »Kommen Sie mit Ihrem ganzen Trupp sofort in mein Büro, sobald Sie gelandet sind.«

Keine Antwort.

»Dirk, sind Sie noch dran?«

Pitt war eingedöst, ohne wahrzunehmen, dass er die Verbindung unterbrochen hatte.

40.

Die Düsenmaschine der Air Canadá stieß durch eine dichte Wolke, deren wattig weiße Ränder im orangefarbenen Lichtschein der untergehenden Sonne schimmerten. Summer blickte aus dem Fenster, als das Flugzeug zum Landeanflug auf Guadeloupe ansetzte, und sah zu, wie das tiefe, dunkelblaue Wasser allmählich hellblau und dann türkis wurde, als die Maschine über Riffe und Lagunen flog. Dirk, der neben ihr am Gang saß, war in eine Seekarte der Gewässer rund um die Îsles des Saintes vertieft, einer Inselgruppe südlich von Guadeloupe.

Neugierig blickte sie auf die beiden Hauptinseln, Basse-Terre und Grande-Terre, die zusammen wir ein Schmetterling aussahen. Basse-Terre, der westliche Flügel, war von dicht bewaldeten Bergketten überzogen. Inmitten des Regenwaldes gab es ein paar der höchsten Wasserfälle der Karibik, gespeist von Bach- und Flussläufen, die, von üppigen Farnen gesäumt, vom höchsten Gipfel der Insel herabströmten, dem 1467 Meter hohen La Soufriére, einem rauchenden Vulkan. Beide Inseln waren zusammen etwa so groß wie Luxemburg und durch eine schmale Wasserrinne voller Mangroven voneinander getrennt, dem so genannten Riviére Salée.

Grande-Terre, der östliche Flügel des Schmetterlings, war das glatte Gegenteil von Basse-Terre. Die Insel besteht vorwiegend aus weiten Ebenen und sanft gewelltem Hügelland, auf denen hauptsächlich Zuckerrohr angebaut wird, der Rohstoff, aus dem die drei Brennereien den ausgezeichneten Rum von Guadeloupe herstellen.

Summer freute sich schon darauf, ein paar der zahlreichen schwarzen und weißen Sandstrände genießen zu können, an denen sich hohe Palmen im Winde wiegten. Insgeheim allerdings wusste sie, dass das vermutlich reines Wunschdenken war. Sobald sie und Dirk ihre Suche nach der verschollenen Flotte des Odysseus beendet hatten, würde Admiral Sandecker sie höchstwahrscheinlich zurückbeordern, ohne ihnen ein paar Tage Urlaub zu gönnen. Sie nahm sich vor, trotzdem zu bleiben, ohne Rücksicht auf die Folgen, auch wenn sie den Zorn des Admirals auf sich ziehen sollte.

Die Maschine flog in einer weiten Kurve über Pointe-à-Pitre, die größte Hafenstadt und das Handelszentrum von Guadeloupe. Sie blickte hinab auf die Häuser, die teils mit roten Ziegeln, teils mit Wellblech gedeckt waren. Inmitten der einladend wirkenden Stadt befand sich ein malerischer Marktplatz, der von allerlei Buden und Straßencafes gesäumt war. Auf den schmalen Straßen ging es ziemlich bunt und lebhaft zu. Allerdings waren nur wenige Autos unterwegs. Viele Menschen gingen zu Fuß oder fuhren mit Motorrädern und -rollern. In den kleinen Häusern rund um das Hafengelände gingen bereits die ersten Lichter an. An den Kais waren Schiffe vertäut, und kleine Fischerboote liefen mit ihrem Tagesfang die Reeden an.

Der Pilot schwebte jetzt zur Landung auf dem Pole Caraibes Airport von Guadeloupe ein. Rumpelnd fuhr das Fahrwerk aus, surrend stellten sich die Landeklappen nach unten. Einen Moment lang fiel ein Strahl der untergehenden Sonne durchs Fenster, dann setzte die Maschine mit einem kurzen Stoß auf der Landebahn auf, gefolgt vom Kreischen der Reifen und dem schrillen Heulen der auf Schubumkehr laufenden Triebwerke, ehe sie abbremste und zum Flughafengebäude rollte.

Summer mochte die frühe Abendstimmung in den Tropen seit jeher. Normalerweise kam um diese Tageszeit ein leichter Wind auf, der die schwüle Tageshitze vertrieb. Sie liebte den Geruch der feuchten Pflanzen nach einem Regenfall und den Duft der überall wuchernden Tropenblumen.

»Wie sieht’s mit deinem Französisch aus?«, fragte Dirk, als sie die Gangway hinabstiegen.

»Etwa so gut wie mit deinem Swahili«, erwiderte sie strahlend, als sie mit wehendem Rock, der mit leuchtend bunten Blumen bedruckt war, über das Vorfeld lief.

»Hier sprechen nur die Touristen Englisch. Die Einheimischen sprechen Französisch oder einen französisch-kreolischen Dialekt.«

»Da keiner von uns auf der Schule eine Fremdsprache als Hauptfach hatte, müssen wir uns einfach durch Zeichensprache verständigen.«

Dirk warf seiner Schwester einen langen Blick zu und lachte dann. Er reichte ihr ein kleines Buch. »Das ist ein englisch-französisches Wörterbuch. Ich leih es dir, falls du was übersetzen musst.«

Sie gingen ins Flughafengebäude und stellten sich hinter den anderen Passagieren zur Pass- und Einreisekontrolle an. Der Schalterbeamte blickte kurz auf, ehe er ihre Pässe abstempelte.

»Sind Sie geschäftlich oder zum Vergnügen auf Guadeloupe?«, fragte er in fließendem Englisch.

Summer drehte Dirk eine Nase. »Zum Vergnügen«, erwiderte sie und hob die linke Hand, an der ein mit einem großen Diamant besetzter Ring funkelte. »Wir sind in den Flitterwochen.«

Der Beamte warf einen kurzen Blick auf ihren Busen, nickte, lächelte beifällig und drückte den Stempel auf die jungfräulichen Seiten ihres Passes. »Genießen Sie Ihren Aufenthalt«, sagte er mit einem Tonfall, der beinahe anzüglich klang.

»Was sollte dieser Stuss von wegen Flitterwochen?«, sagte Dirk, sobald sie außer Hörweite waren. »Und woher hast du diesen Ring?«

»Ich dachte, es wäre eine ganz gute Tarnung, wenn wir so tun, als ob wir frisch verheiratet wären«, antwortete sie. »Der Stein ist aus Glas. Ich habe acht Dollar für den Ring bezahlt.«

»Hoffentlich schaut ihn sich niemand näher an, sonst hält man mich für den geizigsten Gatten auf der ganzen Welt.«

Sie gingen zur Gepäckausgabe, wo sie zwanzig Minuten auf ihre Reisetaschen warten mussten. Nachdem sie sie auf einen Karren geladen und die Zollabfertigung hinter sich gebracht hatten, begaben sie sich ins Foyer des Flughafengebäudes. Rund dreißig Menschen standen dort und warteten auf Freunde und Verwandte. Ein kleiner, braunhäutiger Kreole in einem weißen Anzug hielt ein Schild mit der Aufschrift PITT hoch.

»Das sind wir«, sagte Dirk zu ihm. »Das ist Summer, und ich bin Dirk Pitt.«

»Charles Moreau.« Der kleine Mann bot ihm die Hand zum Gruß. Er hatte tintenschwarze Augen und eine scharf geschwungene Nase, die aussah, als könnte er damit ein Duell austragen. Er reichte Summer knapp bis zur Schulter und war schlank wie ein Baumschössling. »Ihre Maschine hatte nur zehn Minuten Verspätung. Das muss ein neuer Rekord sein.« Dann verbeugte er sich, ergriff Summers Hand und strich nach französischer Sitte mit den Lippen über ihre Knöchel. »Admiral Sandecker sagte schon, dass Sie ein schmuckes Paar sind.«

»Ich nehme an, er hat Ihnen auch mitgeteilt, dass wir Geschwister sind.«

»Ja. Gibt es diesbezüglich irgendwelche Schwierigkeiten?«

Dirk warf einen kurzen Blick zu Summer, die ihrerseits unschuldig lächelte. »Ich wollte das nur klarstellen.«

Summer und Moreau gingen durch die Tür. Als Dirk ihnen mit dem Gepäckkarren folgen wollte, stieß eine attraktive Frau mit pechschwarzen Haaren, die traditionelle kreolische Kleidung trug – einen in leuchtenden Orange- und Gelbtönen karierten Baumwollrock mit Petticoat, ein dazu passendes Kopftuch, eine weiße Spitzenbluse und einen über der Schulter drapierten Schal –, mit ihm zusammen. Dirk, der viel auf Reisen war, klopfte sofort seine Hosentasche ab, in der seine Brieftasche steckte, aber alles war noch da.

Sie stand da und rieb sich die Schulter. »Tut mir Leid. Das war meine Schuld.«

»Haben Sie sich wehgetan?«, fragte Dirk besorgt.

»Jetzt weiß ich, wie es sich anfühlt, wenn man gegen einen Baum läuft.« Dann blickte sie zu ihm auf und schenkte ihm ein offenes Lächeln. »Ich heiße Simone Raizet. Vielleicht sieht man sich irgendwann in der Stadt.«

»Vielleicht«, erwiderte Dirk, ohne seinen Namen zu nennen.

Die Frau wandte sich an Summer. »Sie haben einen gut aussehenden und charmanten Mann.«

»Gelegentlich kann er das sein«, sagte Summer mit leicht spöttischem Unterton.

Dann wandte sich die Frau ab und ging in das Flughafengebäude.

»Was hältst du davon?«, sagte Dirk verdutzt.

»Die war ganz schön dreist«, murmelte Summer.

»Sehr seltsam«, sagte Moreau. »Sie tut so, als ob sie hier wohnt. Ich bin auf der Insel geboren, aber diese Frau habe ich noch nie gesehen.«

Summer wirkte etwas nachdenklich. »Wenn Sie mich fragen, war dieser Zusammenstoß geplant.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Dirk. »Sie war auf etwas aus. Ich weiß nur nicht, worauf. Aber diese Begegnung kam mir nicht wie ein Zufall vor.«

Moreau führte sie über die Straße zum Parkplatz und blieb vor einem BMW 525 stehen. Er betätigte den Türöffner an seinem Schlüsselring und klappte den Kofferraum auf. Dirk verstaute das Gepäck und setzte sich ebenfalls in den Wagen. Moreau bog auf die Straße, die nach Pointe-à-Pitre führte.

»Ich habe für Sie eine kleine Suite mit zwei Zimmern im Canella Beach Hotel reserviert, einem unserer beliebtesten Hotels, in dem ein junges Paar mit begrenzter Urlaubskasse absteigen würde. Admiral Sandecker hat ausdrücklich darauf hingewiesen, dass Sie im Verlauf Ihrer Schatzsuche kein Aufsehen erregen dürfen.«

»Eine Suche nach historischen Schätzen«, berichtigte ihn Summer.

»Er hat Recht«, sagte Dirk. »Wenn sich herumspricht, dass die NUMA auf Schatzsuche ist, würden wir regelrecht belagert.«

»Und von der Insel gejagt«, fügte Moreau hinzu. »Unsere Regierung hat strenge Gesetze zum Schutz unseres kulturellen Erbes und unserer Gewässer erlassen.«

»Wenn wir Erfolg haben«, sagte Summer, »kommt Ihr Volk in den Besitz eines Jahrhundertfundes.«

»Ein Grund mehr, die Expedition geheim zu halten.«

»Sind Sie ein alter Freund des Admirals?«

»Ich habe James vor vielen Jahren kennen gelernt, als ich als Konsul von Guadeloupe in New York tätig war. Seit ich in den Ruhestand getreten bin, engagiert er mich gelegentlich, wenn es für die NUMA in diesem Teil der Karibik etwas zu erledigen gibt.«

Moreau fuhr durch üppig grünes Hügelland zum Hafen hinunter und am südöstlichen Strand von Grande-Terre entlang um die Stadt herum, bis er auf die ersten Ausläufer einer Kleinstadt namens Gosier stieß. Dort bog er auf einen schmalen, unbefestigten Fahrweg ab, der nach etlichen Kurven zurück zur Hauptstraße führte.

Summer blickte aus dem Fenster und bewunderte die Häuser, die inmitten herrlicher, wunderbar gepflegter Gärten standen.

»Machen wir eine kleine Rundfahrt quer durchs Land?«

»Ein Taxi hängt ziemlich dicht an uns, seit wir vom Flughafen losgefahren sind«, sagte Moreau. »Ich wollte sehen, ob es uns verfolgt.«

Dirk drehte sich um und warf einen Blick aus dem Rückfenster. »Der grüne Ford?«

»Genau der.«

Moreau verließ die Wohngegend und schlängelte sich durch den steten Strom der Busse, Motorroller und Taxis. Der Fahrer des grünen Ford bemühte sich, Anschluss zu halten, wurde aber von dem langsam fließenden Verkehr aufgehalten. Moreau huschte zwischen zwei Bussen hindurch, die beide Fahrstreifen blockierten, bog dann jäh nach rechts in eine schmale Straße ab, die zwischen malerischen Häusern im französischen Kolonialstil hindurchführte. Anschließend bog er zweimal links ab, bis er wieder auf der Hauptstraße war. Das Taxi scherte auf den Fußweg neben der Fahrbahn aus, umkurvte die Busse, holte rasch wieder auf und hängte sich dicht an Moreaus Stoßstange.

»Der interessiert sich für uns, ganz klar«, sagte Dirk.

»Mal sehen, ob ich ihn abhängen kann«, sagte Moreau.

Er wartete auf eine Lücke im Verkehr, bog dann nicht ab, sondern schoss geradeaus in eine Querstraße. Der Taxifahrer wurde von den Motorrollern, Autos und Bussen gut dreißig Sekunden lang aufgehalten, bevor er durchkam und die Verfolgung wieder aufnehmen konnte.

Sobald sie um eine Kurve gefahren waren und das Taxi vorübergehend aus den Augen verloren hatten, bog Moreau in die Auffahrt eines Hauses und hielt hinter einer Oleanderhecke. Kurz darauf rauschte das grüne Taxi mit hoher Geschwindigkeit an der Auffahrt vorbei und verschwand in einer Staubwolke. Sie warteten ein paar Minuten, dann setzte Moreau zurück und fädelte sich wieder in den Verkehr auf der Hauptstraße ein.

»Wir haben ihn abgeschüttelt, aber ich fürchte, dass wir ihn noch nicht endgültig los sind.«

»Nachdem er uns verloren hat«, sagte Dirk versonnen, »wendet er vielleicht den gleichen Trick an und wartet irgendwo auf uns.«

»Das bezweifle ich«, versetzte Summer zuversichtlich. »Jede Wette, dass er immer noch wie wild durch die Gegend gurkt.«

»Du hast verloren.« Dirk lachte und deutete durch die Windschutzscheibe auf den am Straßenrand stehenden grünen Ford, dessen Fahrer aufgeregt per Handy telefonierte. »Halten Sie neben ihm, Charles.«

Moreau rollte langsam von hinten auf das Taxi zu, steuerte auf den Randstreifen und hielt nur wenige Zentimeter neben ihm. Dirk beugte sich aus dem Fenster und klopfte an die Tür des Taxis.

»Halten Sie nach uns Ausschau?«

Der Taxifahrer erschrak, warf einen kurzen Blick auf Dirks grinsende Miene und ließ das Handy fallen, trat das Gaspedal durch, dass die Räder auf dem Kies durchdrehten, und raste mit quietschenden Reifen auf der von Palmen gesäumten Straße in Richtung Sainte-Anne davon. Moreau blickte dem Taxi hinterher, das ein Stück weiter vorn im Verkehr verschwand.

»Erst die Frau am Flughafen und dann das hier«, sagte er leise, während er wieder anfuhr. »Wer interessiert sich denn hier so für zwei Vertreter der NUMA auf Tauchexpedition?«

»Das Wort Schatz ist ein gewaltiges Lockmittel, das sich für gewöhnlich rasch verbreitet«, sagte Summer. »Irgendwie muss uns die Kunde von unserem Vorhaben vorausgeeilt sein.«

Dirk blickte nachdenklich in die Ferne, die Straße entlang, auf der das Taxi verschwunden war. »Spätestens morgen, wenn wir nach Branwyn Island segeln, werden wir genau erfahren, wer uns verfolgt.«

»Kennen Sie Branwyn Island?«, fragte Summer Moreau.

»Nur insoweit, als ich weiß, dass es gefährlich ist, sich in die Nähe zu begeben«, sagte Moreau leise. »Früher hatte sie einen französischen Namen, Îsle de Rouge, die rote Insel, wegen ihrer roten Vulkanerde. Die neue Besitzerin hat sie umgetauft. Man hat mir erklärt, dass Branwyn eine keltische Gottheit war, die Göttin der Liebe und der Schönheit, die so genannte Venus der Nordsee. Bei den etwas abergläubischeren Einheimischen gilt sie hingegen als Todesinsel, und diesem Ruf wird sie auch gerecht.«

Dirk genoss die warme, duftende Brise, die durchs offene Fenster strich. »Wegen der tückischen Riffe und der starken Brandung?«

»Nein«, antwortete Moreau, bremste ab und ließ zwei Kinder in farbenprächtigen Kleidern über die Straße. »Die Inhaberin der Insel mag keine Eindringlinge.«

»Den Nachforschungen unserer Computerabteilung zufolge«, sagte Summer, »handelt es sich bei der Besitzerin um eine gewisse Epona Eliade.«

»Eine sehr geheimnisvolle Dame. Soweit wir wissen, hat sie noch nie einen Fuß auf Basse-Terre oder Grande-Terre gesetzt.«

Summer strich sich die Haare zurück, die in der feuchten Luft allmählich strähnig wurden. »Aber Miss Eliade muss doch Personal haben, wenn sie auf Branwyn ein hochherrschaftliches Haus unterhält.«

»Auf den Satellitenfotos sind ein Flugplatz, ein paar Nebengebäude, ein sonderbar Ring aus hohen Säulen und ein elegantes Haus zu sehen«, sagte Moreau. »Es wird behauptet, dass Fischer oder Touristen, die auf der Insel an Land gehen wollten, später tot aufgefunden wurden. Für gewöhnlich wurden sie am Strand von Basse-Terre angeschwemmt, meilenweit von Branwyn entfernt.«

»Gab es polizeiliche Ermittlungen?«

Moreau schüttelte langsam den Kopf und schaltete die Scheinwerfer ein, da es nun rasch dunkel wurde. »Man fand keine Hinweise auf eine Straftat und konnte auch nicht nachweisen, dass die Opfer tatsächlich auf der Insel gewesen waren.«

»Konnten die hiesigen Pathologen nicht feststellen, wie die Opfer umgekommen waren?«

Moreau lachte kurz auf. »Die Leichen wurden für gewöhnlich von einem einheimischen Arzt untersucht, manchmal auch von einem Zahnarzt, der zufällig in der Nähe war, wenn sie angeschwemmt wurden. Aufgrund der fortgeschrittenen Verwesung konnte man diesbezüglich nur Vermutungen anstellen. In den meisten Fällen befand man auf Tod durch Ertrinken. Und dennoch«, fügte er hinzu, »gingen Gerüchte um, wonach man den Opfern das Herz aus der Brust geschnitten habe.«

»Klingt ja gruselig«, murmelte Summer.

»Eher wie Klatsch und Tratsch«, sagte Dirk.

»Trotzdem Grund genug, sich von der Küste fern zu halten.«

»Das geht nicht, wenn wir den Boden des Hafens untersuchen wollen.«

»Halten Sie die Augen offen«, sagte Moreau. »Ich gebe Ihnen meine Handynummer. Rufen Sie mich sofort an, wenn Sie irgendetwas Verdächtiges bemerken. Ich werde dafür Sorge tragen, dass innerhalb von zehn Minuten ein Polizeiboot unterwegs ist.«

Moreau fuhr noch zwei Meilen auf der Hauptstraße, bog dann in eine Auffahrt ab, die zum Hotel führte, und hielt vor dem Eingang. Ein Page kam herausgestürmt und öffnete Summer die Autotür. Pitt ging nach hinten und klappte den Kofferraum auf, worauf der Page ihr Gepäck auslud, ins Hotel trug und zu ihrer Suite brachte.

»Hier gibt es allerlei Restaurants, Geschäfte und Clubs, die Sie zu Fuß erreichen können«, sagte Moreau. »Ich hole Sie morgen um neun Uhr ab und bringe Sie zu dem Hafen, wo ich ein Boot für Sie gechartert habe. Der Bodenprofiler, der Unterwasser-Metalldetektor und die Strahlsonde, die Commander Rudi Gunn per Luftfracht aus Florida geschickt hat, sind bereits an Bord und einsatzbereit. Außerdem habe ich einen kleinen Kompressor an Deck montieren lassen, damit Sie den Schlammsauger und die Strahlsonde betreiben können.«

»Sie haben an alles gedacht«, sagte Dirk.

»Wir sind Ihnen für Ihre Hilfe und Unterstützung sehr verbunden«, meinte Summer, als er ihr galant die Hand küsste.

»Und vielen Dank auch für die interessante Fahrt vom Flughafen hierher«, fügte Dirk hinzu, während er Moreau die Hand schüttelte.

»Das lag nicht ganz in meiner Absicht«, erwiderte Moreau mit einem leichten Lächeln. »Seien Sie bitte vorsichtig. Dort geht irgendetwas vor sich, das unser Begriffsvermögen übersteigt. Ich möchte nicht, dass Sie genauso enden wie die anderen.«

Dirk und Summer blieben im Eingang zum Hotelfoyer stehen und blickten Moreau hinterher, als er durch das Tor fuhr. »Was hältst du von dem Ganzen?«, fragte Summer.

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung«, sagte Dirk bedächtig. »Aber ich würde meinen rechten Arm dafür geben, wenn Dad und Al hier wären.«

41.

Diesmal erwartete sie ein ganz anderes Empfangskomitee, als Pitt und Giordino aus dem Jet stiegen. Weder eine schöne Kongressabgeordnete noch ein eleganter Oldtimer. Stattdessen wurde die Maschine von Militärpolizisten des nahe gelegenen Army-Stützpunkts umstellt, und auf dem Vorfeld standen ein schwarzes Lincoln Town Car, ein türkisfarbener NUMA-Navigator und ein weißer Kleinbus ohne jede Aufschrift.

Rudi Gunn stand neben dem Navigator, als Pitt und Giordino die Gangway herabstiegen. »Ich frage mich, ob ich jemals wieder eine Dusche oder ein Steak zu sehen kriege«, ächzte Giordino, der meinte, Sandecker hätte Gunn hergeschickt, um sie sofort zur NUMA-Zentrale zu bringen.

»Wir sind doch selber schuld, dass wir in diesen Schlamassel geraten sind«, seufzte Pitt.

»Erspart mir euer Gezeter«, sagte Gunn lächelnd. »Freut euch lieber, dass euch der Admiral erst morgen Nachmittag erwartet. Um zwei ist eine Besprechung im Weißen Haus angesetzt. Ihr sollt den Beratern des Präsidenten Bericht erstatten.«

Die Löwenhardts stiegen aus der Maschine und kamen zu Pitt und Giordino. Hilda küsste Pitt auf beide Wangen, während Klaus Giordinos Hand schüttelte. »Wie können wir Ihnen jemals danken«, sagte sie mit erstickter Stimme.

»Das können wir nie wieder gutmachen«, sagte Klaus strahlend, als er die Gebäude von Washington sah.

Pitt legte ihm den Arm um die Schulter. »Man wird sich um Sie kümmern. Außerdem hat man mir versichert, dass Ihre Kinder unter Personenschutz stehen und so bald wie möglich hergeflogen werden.«

»Ich verspreche Ihnen, dass wir Ihren Leuten volle Unterstützung geben werden. Wir sind gern bereit, unser Wissen über die Brennstoffzellentechnologie auf der Basis von Stickstoff mit Ihren Wissenschaftlern zu teilen.« Er drehte sich kurz um. »Stimmt’s, Hilda?«

»Ja, Klaus«, sagte sie lächelnd. »Unsere Entdeckung soll ein Geschenk an die ganze Menschheit sein.«

Sie verabschiedeten sich voneinander, worauf die Löwenhardts von einem FBI-Agenten zum Lincoln geleitet und zu einem sicheren Haus in Washington gebracht wurden.

Anschließend sahen Pitt, Giordino und Gunn zu, wie Flidais, die mit Handschellen auf eine Bahre geschnallt war, von zwei kräftigen FBI-Agenten aus der Maschine geschleppt und in den Kleinbus verfrachtet wurde. Sie hob kurz den Kopf und warf Pitt einen verächtlichen Blick zu. Er grinste und winkte ihr zu.

»Ich schicke Ihnen ein paar Kekse in die Zelle.«

Dann stiegen er und Giordino in den NUMA-Navigator. Gunn fuhr quer über das Vorfeld zum Tor, zeigte dem Posten seinen Pass und wurde durchgewunken. Anschließend bog er nach links in eine von Bäumen gesäumte Straße ab und nahm Kurs auf die nächste Brücke über den Potomac.

»Vielleicht können wir uns jetzt endlich mal zurücklehnen und werden eine Weile in Ruhe gelassen«, grummelte Giordino, ließ sich in den Sitz sinken und schloss die Augen, ohne die üppig grünen, in vollem Laub stehenden Bäumen, an denen sie vorüberfuhren, auch nur eines Blickes zu würdigen. »Ich hätte schon vor vier Tagen zu Hause sein und mich Wein, Weib und Gesang widmen können. Aber nein, du musstest ja unbedingt dort bleiben und in Specters Allerheiligstes eindringen.«

»Soweit ich mich entsinnen kann, musste ich dich nicht eigens bitten«, versetzte Pitt.

»Du hast mich in einem Moment geistiger Umnachtung erwischt.«

»Mach dich nicht lächerlich. Wenn man auf unsere Hinweise hin schnell handelt, haben wir unseren Teil dazu beigetragen, dass Europa und halb Nordamerika vor ziemlich scheußlichen Witterungsbedingungen verschont bleiben.«

»Wer will Odyssey denn daran hindern, die Tunnel aufzumachen?«, sagte Giordino. »Die Regierung von Nicaragua, ein Trupp Special Forces der ruhmreichen US-Streitkräfte, ein vergeblicher Appell von Seiten der Vereinten Nationen? Und die europäischen Diplomaten labern sich immer noch die Lippen fusselig, wenn ihre Länder längst im Eis ersticken. Keiner hat doch den Mumm, Odyssey das Handwerk zu legen, ehe es zu spät ist.«

Pitt war sich darüber im Klaren, dass Giordino gar nicht so weit daneben lag. »Vermutlich hast du Recht, aber das steht jetzt nicht mehr in unserer Macht. Wir haben alle gewarnt. Mehr können wir nicht tun.«

Gunn fuhr über die Brücke nach Alexandria, wo Giordino eine Eigentumswohnung besaß. »Den Admiral jedenfalls habt ihr überglücklich gemacht. Im Weißen Haus gilt er als der Mann der Stunde. Eure Entdeckung wird selbstverständlich noch streng unter Verschluss gehalten, aber sobald den Beratern des Präsidenten etwas Schlaues dazu einfällt, wie man Specter und Odyssey an den Karren fahren kann, ist der Teufel los. Sobald die Medien Wind von der Sache bekommen, werden sie sich wie die Wilden darauf stürzen, und die NUMA fährt die Ernte ein.«

»Alles schön und gut«, grummelte Giordino. »Bringst du mich zuerst heim?«

»Da du ohnehin am nächsten wohnst«, sagte Gunn. »Anschließend fahre ich über den Mount Vernon Highway und setzte Dirk bei seinem Hangar ab.«

Ein paar Minuten später zog Giordino sein Gepäck hinten aus dem Navigator und schleppte sich die Treppe zu dem Gebäude hinauf, einem ehemaligen Lagerhaus aus Bürgerkriegszeiten, das vor etlichen Jahren umgebaut und in Eigentumswohnungen unterteilt worden war. Er drehte sich kurz um und winkte ihnen müde zu, bevor er hineinging.

Nach einer kurzen Fahrt am Potomac entlang passierte Gunn das Tor des Ronald Reagan National Airport und steuerte den Navigator über einen unbefestigten Feldweg zu Pitts Hangar, der etliche hundert Meter abseits der Rollbahn stand. Das Anfang der dreißiger Jahre des vorigen Jahrhunderts errichtete Gebäude, in dem einst die Maschinen einer längst untergegangenen Fluggesellschaft untergestellt waren, hatte jahrzehntelang leer gestanden und sollte abgerissen werden, als Pitt es gekauft, renoviert und dafür gesorgt hatte, dass es unter Denkmalschutz gestellt wurde. Jetzt bewahrte er dort seine Sammlung klassischer Automobile und berühmter Flugzeuge auf.

»Holst du mich zu der Besprechung ab?«, fragte Pitt, als er ausstieg.

Gunn schüttelte den Kopf und rang sich ein schiefes Lächeln ab. »Ich stehe nicht auf der Gästeliste. Der Secret Service schickt dir einen Wagen vorbei.«

Pitt drehte sich um und gab eine Reihe Ziffernkodes in seine raffinierte Alarmanlage ein, als der Navigator auf dem staubigen Weg davonfuhr. Dann öffnete er die verwittert wirkende Tür, von der der Lack abblätterte, und trat ein.

Der Anblick begeisterte ihn stets aufs Neue. Hier sah es aus wie im Ausstellungsraum eines Luxuskarossenhändlers. Sämtliche Wände, das gewölbte Dach und der Boden waren leuchtend weiß gestrichen, wodurch die dreißig klassischen Automobile in ihrer ganzen Farbenpracht zur Geltung kamen. Neben dem Marmon Vi6 bewahrte er hier einen 1929er Duesenberg, einen 1932er Stutz, einen 1929er Cord L-29 und einen 1936er Pierce-Arrow mit dazugehörigem Wohnwagen auf. In der Reihe dahinter standen ein 1936er Ford Hot-Rod, der Meteor, den Dirk meistens fuhr, und ein leuchtend roter J2X Allard aus dem Jahr 1953. Im hinteren Teil des Hangars befanden sich zwei Flugzeuge, eine Anfang der dreißiger Jahre des zwanzigsten Jahrhunderts gebaute Ford Tri-Motor und ein aus dem Zweiten Weltkrieg stammender Düsenjäger vom Typ Messerschmitt Me-202. An der einen Wand stand ein langer Pullman-Wagen, auf dessen Seitenwand in großen Lettern die Aufschrift MANHATTAN LIMITED prangte. Zwei der Ausstellungsstücke allerdings wirkten etwas fehl am Platz – eine Art Gummifloß, auf das die Kabine eines Segelboots montiert war, und eine Badewanne mit einem Außenbordmotor.

Er lud sich seine Reisetasche und den Seesack mit seinen Tauchgeräten auf die Schulter und stieg müde die Wendeltreppe zu seiner Wohnung empor. Dort sah es aus wie in einem Ausrüstungsladen für historisches Bootszubehör. Die Möbel im Wohnzimmer waren aus den Überresten alter Segelschiffe geschreinert, an den Wänden waren Regale angebracht, auf denen allerlei Schiffsmodelle standen, und dazwischen hingen in Öl gemalte Seestücke. Der Teakholzboden war aus den Decksplanken eines Dampfschiffes gezimmert, das vor der Hawaii-Insel Kauai auf Grund gelaufen war.

Er packte seine Tasche aus und warf die schmutzige Kleidung in einen Korb, der neben der Waschmaschine stand, zog die Sachen aus, die er am Leib trug, und packte sie dazu. Dann trat er in die Teakholz-Duschkabine, drehte das Wasser so heiß auf, dass er es gerade noch ertragen konnte, seifte sich ein und schrubbte sich ab, bis seine Haut prickelte. Anschließend frottierte er sich ab, ging zu seinem Bett, legte sich auf die Tagesdecke und schlief auf der Stelle ein.

Die Dunkelheit war bereits hereingebrochen, als Loren Smith die Tür des Hangars aufschloss. Sie stieg nach oben und suchte in der Wohnung nach Pitt, von dessen Rückkehr sie durch Gunn verständigt worden war. Sie fand ihn im Schlafzimmer, wo er nackt auf dem Bett lag und fest schlief. Ein sinnliches Lächeln umspielte ihren Mund, als sie sich vorbeugte und eine Decke über ihn breitete.

Als Pitt nach knapp sechsstündigem Schlaf aufwachte, sah er durch die Dachfenster die Sterne am Himmel stehen. Außerdem stieg ihm Bratenduft in die Nase, der offenbar von einem Steak stammte, das im Grill seines Küchenherdes vor sich hin schmurgelte. Dann bemerkte er die Decke, die über ihn gebreitet war, und lächelte, als ihm klar wurde, dass Loren bei ihm war. Er stand auf, zog Khakishorts und ein geblümtes Hemd an und schlüpfte in ein Paar Sandalen.

Loren sah zauberhaft aus in ihren eng sitzenden weißen Shorts und der gestreiften Seidenbluse, Arme und Beine von langen Sonnenbädern auf dem Balkon ihres Hauses braun gebrannt. Sie keuchte kurz auf, als Pitt ihr die Arme um die Taille schlang und sich an ihren Nacken schmiegte.

»Jetzt nicht«, sagte sie und spielte die Entrüstete. »Ich bin beschäftigt.«

»Woher weißt du, dass ich schon seit fünf Tagen von einem Steak träume?«

»Dazu braucht man keine hellseherischen Fähigkeiten, weil du so gut wie nichts anderes isst. Setz dich hin und zerdrück die Kartoffeln.«

Pitt tat, wie ihm geheißen, und setzte sich an den Esstisch, der aus der zurechtgesägten, lackierten und auf Hochglanz polierten Frachtluke eines alten Schiffes bestand. Er zerstampfte die Kartoffeln in einer Schüssel und löffelte das Püree auf zwei Teller, während Loren das Porterhouse-Steak in zwei Teile zerschnitt. Dann stellte sie den Cäsar-Salat auf den Tisch, nahm Platz und wartete, bis Pitt eine gekühlte Flasche Martin Ray Chardonnay öffnete.

»Ich habe gehört, dass ihr ziemlich hart rangenommen wurdet«, sagte sie, während sie ihr Steak schnitt.

»Wir haben ein paar kleine Schrammen davongetragen, aber nichts, was medizinisch versorgt werden muss.«

Sie schaute ihm in die Augen. Ihr Blick warf sanft, zugleich aber auch ernsthaft und eindringlich. »Du wirst allmählich zu alt für diese Touren. Wird Zeit, dass du ein bisschen kürzer trittst.«

»Soll ich etwa in Rente gehen und fünf Tage die Woche Golf spielen? Davon halte ich nichts.«

»Du musst ja nicht gleich in Rente gehen. Aber du könntest doch auch Forschungsexpeditionen leiten, die nicht halb so gefährlich sind wie die Einsätze, auf die du dich manchmal einlässt.«

Er goss ihr ein Glas Wein ein, lehnte sich zurück und betrachtete sie, als sie einen Schluck trank. Er musterte ihre prachtvollen Haare, die zierlichen Ohren, die anmutige Nase, das straffe Kinn und die hohen Wangenknochen. Sie hätte jeden Mann in Washington haben können, seien es Kabinettsmitglieder, Senatoren oder Kongressabgeordnete, reiche Lobbyisten oder Anwälte, Großindustrielle, die zu Besuch in der Stadt weilten, oder ausländische Würdenträger, doch von einigen kurzen Affären einmal abgesehen, liebte sie seit zwanzig Jahren niemand anderen als Pitt. Ab und zu war sie ihre eigenen Wege gegangen, aber sie war immer wieder zu ihm zurückgekehrt. Auch sie war älter geworden, hatte inzwischen feine Fältchen um die Augen, und ihre Figur war zwar noch immer straff und durchtrainiert, aber nicht mehr ganz so kurvenbetont wie einst. Aber selbst inmitten eines ganzen Schwarms schöner junger Mädchen hätte jeder Mann den Blick sofort auf Loren gerichtet. Mit Konkurrentinnen hatte sie noch nie wetteifern müssen.

»Ja, ich könnte länger daheim blieben«, sagte er bedächtig, ohne den Blick von ihrem Gesicht abzuwenden. »Aber dazu brauchte ich einen Grund.«

»Meine Legislaturperiode im Kongress geht bald zu Ende«, sagte sie, »und wie du weißt, habe ich angekündigt, dass ich nicht mehr kandidieren werde.«

»Hast du dir schon mal überlegt, was du machen willst, wenn du ausgestiegen bist?«

Sie schüttelte langsam den Kopf. »Ich hatte etliche Angebote von diversen Firmen und Organisationen, die mich mit einer leitenden Stellung betrauen wollten, und mindestens vier Lobbyisten und Anwälte haben mich um meine Mitarbeit gebeten. Aber ich setze mich lieber zur Ruhe, reise ein bisschen, schreibe das Buch über meine Erfahrungen im Kongress, das ich schon immer schreiben wollte, und nehme mir mehr Zeit für die Malerei.«

»Du hast den Beruf verfehlt«, sagte Pitt, der über den Tisch griff und ihre Hand berührte. »Deine Landschaften sind große Klasse.«

»Was ist mit dir?«, fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits zu kennen glaubte. »Willst du wieder mit Al losziehen, den Tod riskieren und dich weiter für die Rettung sämtlicher sieben Weltmeere einsetzen?«

»Ich kann nicht für Al sprechen, aber für mich ist der Kampf vorbei. Ich lasse mir einen weißen Bart wachsen und spiele mit meinen alten Autos, bis man mich im Rollstuhl in ein Pflegeheim karrt.«

Sie lachte. »Irgendwie kann ich mir das nicht vorstellen.«

»Und ich hatte gehofft, du würdest vielleicht mitkommen.«

Sie richtete sich auf und blickte ihn mit großen Augen an. »Was willst du damit sagen?«

Er ergriff ihre Hand und hielt sie fest. »Ich will damit sagen, dass es meiner Meinung nach höchste Zeit wird, um deine Hand anzuhalten.«

Sie starrte ihn ungläubig an. »Du machst aber … du meinst das nicht im Scherz«, sagte sie mit erstickter Stimme.

»Ich meine es todernst«, sagte er, als er sah, wie ihr die Tränen in die violetten Augen stiegen. »Ich liebe dich, ich liebe dich seit einer halben Ewigkeit und möchte, dass du meine Frau wirst.«

Zitternd saß sie da, die eiserne Jungfrau des Repräsentantenhauses, die Frau, die noch nie einen Rückzieher gemacht hatte, auch wenn sie politisch unter Druck gesetzt worden war, die stärker und energischer war als jeder Mann in Washington. Dann entzog sie ihm ihre Hand, schlug sie ebenso wie die andere vor die Augen und schluchzte hemmungslos vor sich hin.

Er ging um den Tisch und legte ihr den Arm um die Schulter. »Tut mir Leid, ich wollte dir nicht wehtun.«

Die Tränen strömten ihr aus den Augen, als sie aufblickte. »Du Dummkopf, weißt du, wie lange ich schon auf diese Worte warte?«

Pitt war bestürzt. »Jedes Mal, wenn wir auf das Thema Ehe zu sprechen kamen, hast du gesagt, das kommt nicht in Frage, weil wir bereits mit unserer Arbeit verheiratet seien.«

»Glaubst du denn immer, was dir eine Frau erzählt?«

Pitt zog sie sanft hoch und küsste sie zärtlich auf den Mund. »Entschuldige, dass ich so spät dran und wohl auch ziemlich blöde bin. Aber die Frage gilt nach wie vor. Willst du mich heiraten?«

Loren schlang ihm die Arme um den Hals und deckte sein Gesicht mit Küssen ein. »Ja, du Dummkopf«, rief sie außer sich vor Freude. »Ja, ja, ja!«

42.

Als er aufwachte, war Loren bereits zu sich nach Hause gefahren, um sich zu duschen, umzuziehen und auf weitere Auseinandersetzungen im Kongress vorzubereiten. Voller Überschwang dachte er an die vergangene Nacht, an ihre genüsslichen Umarmungen und die Zärtlichkeit, mit der sie ihn umfangen hatte. Obwohl er an einer Besprechung im Weißen Haus teilnehmen musste, hatte er keine Lust, sich in einen Anzug zu schmeißen und den geschniegelten Bürokraten zu mimen. Außerdem war ihm nicht danach zumute, bei irgendwelchen Präsidentenberatern Eindruck zu schinden, nachdem er sich vorgenommen hatte, den Dienst zu quittieren. Stattdessen zog er eine legere Hose, ein Golfhemd und ein Sportsakko an.

Ein schwarzer Lincoln und ein Agent des Secret Service standen bereit, als er aus dem Hangar kam. Der Fahrer, ein breitschultriger Mann mit einem ziemlich ausladenden Bauch, setzte sich wortlos ans Steuer, ohne Pitt die Hintertür aufzuhalten. Schweigend fuhren sie zu Als Eigentumswohnung.

Kurz nachdem Al neben Pitt Platz genommen hatte, wurde ihnen klar, dass der Fahrer nicht die übliche Strecke zum Weißen Haus nahm. Giordino beugte sich über die Sitzlehne. »Entschuldigen Sie, mein Guter, aber fahren Sie nicht einen Riesenumweg?«

Der Fahrer blickte unverwandt nach vorn, ohne zu antworten.

Giordino wandte sich mit skeptischer Miene an Pitt. »Der Typ ist ja mächtig gesprächig.«

»Frag ihn, wohin er uns bringt.«

»Wie wär’s damit?« Giordino beugte sich ans Ohr des Fahrers. »Wohin geht die Reise, wenn nicht zum Weißen Haus?«

Noch immer keine Antwort. Wie ein Roboter saß der Fahrer am Steuer, ohne Giordino zu beachten.

»Was meinst du?«, grummelte Giordino. »Sollen wir ihm an der nächsten Ampel einen Eispickel ins Ohr stoßen und die Karre klauen?«

»Woher wollen wir überhaupt wissen, dass er tatsächlich vom Secret Service ist?«, sagte Pitt.

Der Fahrer verzog keine Miene, soweit sie das im Rückspiegel sehen konnten. Aber er streckte die Hand nach hinten und zeigte ihnen seinen Dienstausweis vom Secret Service.

Giordino musterte ihn. »Der ist echt. Otis McGonigle, den Namen kann sich keiner ausdenken.«

»Ich bin froh, dass es nicht zum Weißen Haus geht«, sagte Pitt und gähnte gelangweilt. »Die Leute dort sind immer so dröge und trübsinnig. Und das Allerschlimmste ist, dass sie meinen, ohne sie ginge das Land vor die Hunde.«

»Vor allem die Schleimer, die den Präsidenten beschützen«, warf Giordino ein.

»Meinst du die Dödel, die immer mit Funkgeräten im Ohr in der Gegend rumstehen und Sonnenbrillen tragen, die vor dreißig Jahren mal modern waren?«

»Genau die.«

Immer noch keine Reaktion, nicht mal ein gereiztes Augenzucken.

Pitt und Giordino gaben es auf. Schweigend saßen sie nebeneinander, bis McGonigle vor einem schweren Eisentor hielt. Ein Wachmann in der Uniform der Polizei des Weißen Hauses erkannte den Fahrer, trat in sein Schilderhaus und betätigte einen Schalter. Das Tor ging auf, worauf der Wagen über eine Rampe in einen Tunnel hinabrollte. Pitt kannte die Tunnel tief unter Washington, über die fast alle Regierungsgebäude rund ums Kapitol miteinander verbunden waren. Präsident Clinton hatte sie auf seinen Streifzügen durch die Nachtlokale der Stadt oftmals benutzt.

McGonigle fuhr nach Pitts Schätzung noch fast eine Meile weiter, hielt dann vor einem Aufzug, stieg aus und öffnete die Hintertür.

»Okay, meine Herren, wir sind da.«

»Er hat gesprochen«, sagte Giordino und sah sich im Tunnel um. »Aber wie? Ich sehe nirgendwo einen Bauchredner.«

»Ihr kommt nie als Komiker an«, brummte McGonigle, ohne sich auf irgendetwas einzulassen. Er trat beiseite, als die Tür aufging. »Ich kann’s kaum erwarten, bis ihr wieder da seid.«

»Ich weiß nicht, warum, aber ich mag Sie«, sagte Giordino und schlug dem Agenten auf den Rücken, ehe er in den Fahrstuhl trat. Im nächsten Moment schloss sich die Tür, sodass er die Reaktion des Agenten nicht mehr mitbekam.

Der Aufzug fuhr nicht nach oben. Sie hatten vielmehr den Eindruck, dass es mindestens vierhundert Meter abwärts ging, ehe der Fahrstuhl langsamer wurde. Dann glitt die Tür lautlos auf, und sie sahen einen bewaffneten Posten der Marineinfanterie vor sich, der neben einer Stahltür stand. Sorgfältig überprüfte er Pitt und Giordino, schaute sich ihre Gesichter an und verglich sie mit den Fotos in den Ausweisen. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass alles in Ordnung war, tippte er einen Zahlenkode in eine Schalttafel am Türrahmen und trat beiseite, als die Tür aufging. Wortlos winkte er sie hinein.

Sie traten in einen langen Konferenzraum, in dem so viele Funk- und Fernmeldegeräte standen, dass man damit eine geheime Kommandozentrale hätte ausstatten können. An drei Wänden hingen Bildschirme, Karten und Fotos. Sandecker stand auf und begrüßte sie.

»Tja, diesmal habt ihr zwei wahrhaftig die Büchse der Pandora geöffnet.«

»Ich hoffe doch, die Ergebnisse unserer Erkundung haben sich als nützlich erwiesen«, sagte Pitt.

»Nützlich ist die Untertreibung schlechthin.« Er drehte sich um, als ein großer, grauhaariger Mann, der einen schwarzen Nadelstreifenanzug mit roter Krawatte trug, auf sie zukam. »Ich glaube, Sie kennen Max Seymour, den Sicherheitsberater des Präsidenten.«

Pitt schüttelte ihm die Hand. »Ich bin ihm hin und wieder am Samstagnachmittag bei den Grillfesten meines Vaters begegnet.«

»Senator Pitt und ich kennen uns seit langem«, sagte Seymour lächelnd. »Wie geht’s Ihrer bezaubernden Frau Mutter?«

»Der geht’s prima, von ihrer Arthritis einmal abgesehen«, erwiderte Pitt.

Sandecker stellte kurz die anderen drei Männer vor, die am Kopfende des langen Tisches standen. Jack Martin, wissenschaftlicher Berater des Weißen Hauses, Jim Hecht, stellvertretender Direktor der CIA, und General Arnold Stack als Vertreter des Pentagon, dessen genaues Aufgabengebiet nicht näher erläutert wurde. Alle nahmen Platz, worauf Sandecker Pitt darum bat, allen zu berichten, was er und Giordino in den Tunneln und der Forschungsanlage von Odyssey auf der Isla de Ometepe in Erfahrung gebracht hatten.

Nachdem ein Sekretär mitgeteilt hatte, dass der Kassettenrekorder aufnahmebereit sei, fing Pitt an, wechselte sich aber alle paar Minuten mit Giordino ab, wenn dem einen etwas einfiel, was der andere vergessen hatte. Sie schilderten in aller Länge und Breite, was sie erlebt und gesehen hatten, und trugen ihre Schlussfolgerungen dazu vor. Niemand stellte eine Zwischenfrage, keiner unterbrach sie, bis sie zum Schluss kamen und berichteten, wie sie sich mitsamt den Löwenhardts und der mörderischen Mitarbeiterin von Odyssey von der Insel abgesetzt hatten.

Danach dauerte es eine Zeit lang, bis die Berater des Präsidenten das ganze Ausmaß der drohenden Katastrophe begriffen hatten. Max Seymour wandte sich mit eisigem Lächeln an Jim Hecht von der CIA, der ihm am Tisch gegenübersaß. »Da ist Ihren Leuten anscheinend etwas durch die Lappen gegangen, Jim.«

Hecht zuckte ungehalten die Achseln. »Wir haben vom Weißen Haus keine Anweisungen zu einer diesbezüglichen Überprüfung erhalten. Und nach unserem Erkenntnisstand gab es keinerlei Grund, vor Ort tätig zu werden, da wir anhand unserer Satellitenfotos nicht den geringsten Hinweis erkennen konnten, dass dort etwas gebaut wurde, das eine Gefahr für die Vereinigten Staaten darstellen könnte.«

»Und was ist mit der Forschungsanlage auf Ometepe?«

»Wir haben sie überprüft«, antwortete Hecht, dem Seymours Fragen sichtlich an die Nieren gingen, »und festgestellt, dass man sich dort mit der Forschung nach alternativen Energiequellen befasst. Unsere Analytiker konnten nichts erkennen, was auch nur annähernd darauf hingedeutet hätte, dass Odyssey dort derart kriminelle Projekte vorantreibt. Folglich haben wir uns wieder unserer Hauptaufgabe in dieser Region zugewandt – wir beobachten und analysieren, inwieweit sich die Volksrepublik China zunehmend Einfluss in Mittelamerika verschafft, vor allem in der Kanalzone.«

»Ich finde es mehr als bedenklich«, sagte Jack Martin, »dass Specter offenbar ein technischer Durchbruch auf dem Gebiet der Brennstoffzellen gelungen ist, während unsere Wissenschaftler trotz aller Bemühungen noch Jahre brauchen werden, bis man halbwegs leistungsfähige Elemente herstellen kann. Zumal die Chinesen angeblich schon Millionen von diesen Geräten produzieren.«

»Wir können nicht immer und auf jedem Gebiet die Ersten sein«, warf General Stack ein. Er nickte Pitt und Giordino zu. »Sie sagen also, dass eine ganze Reihe Wissenschaftler, die eine führende Rolle auf dem Gebiet der Brennstoffzellenforschung spielen, von diesem Specter weggelockt, zu einem Firmengelände von Odyssey in Nicaragua verfrachtet und gezwungen wurden, serienreife und leistungsstarke Geräte zu entwickeln.«

Pitt nickte. »Ganz recht.«

»Ich kann Ihnen mindestens vier Wissenschaftler nennen, die ihre Labors und Lehrstühle im Stich gelassen und sich nie wieder gemeldet haben«, sagte Martin.

Hecht wandte sich an Pitt. »Sind Sie sicher, dass die Löwenhardts dazu bereit sind, uns die entsprechenden technischen Daten zu überlassen, damit wir diese auf Stickstoffbasis arbeitenden Brennstoffzellen nachbauen können?«

»Sie waren mit allem einverstanden, nachdem ich Ihnen versprochen habe, dass man ihre Kinder umgehend unter Personenschutz stellen und so schnell wie möglich zu einem Wiedersehen nach Amerika einfliegen wird.«

»Gut gemacht«, sagte Sandecker und warf ihm einen funkelnden Blick zu. »Auch wenn Sie Ihre Befugnisse bei weitem überschritten haben.«

»Meiner Meinung nach gehört sich das«, versetzte Pitt mit einem verschmitzten Grinsen.

Jack Martin kritzelte auf seinem Notizblock. »Sobald sie sich ausgeruht und von ihren Strapazen erholt haben, werden wir mit ihnen sprechen.« Er warf Pitt einen kurzen Blick zu. »Was haben sie Ihnen über die Funktionsweise der Zellen verraten?«

»Wir wissen lediglich, dass sie mit Stickstoff experimentiert haben, nachdem sie feststellten, dass Wasserstoff nicht für ihre Zwecke geeignet war. Da die Erdatmosphäre zu achtundsiebzig Prozent aus Stickstoff besteht, kann man ihn ebenso aus der Luft gewinnen wie Sauerstoff, und dadurch wiederum kamen sie auf die Idee, eine Brennstoffzelle zu bauen, die unter Verwendung natürlicher Gase Energie erzeugt, wobei als Abfallprodukt lediglich reines Wasser anfällt. Nach Aussage von Klaus Löwenhardt haben sie ein genial einfaches Gerät konstruiert, das aus nur acht Teilen besteht. Deshalb konnten die Chinesen vermutlich in so kurzer Zeit derart viele Exemplare produzieren.«

General Stack blickte grimmig vor sich hin. »Trotzdem ist ein derart hoher Ausstoß in dieser knappen Zeitspanne mehr als erstaunlich.«

»Zumal man für eine Produktion in dieser Größenordnung Unmengen von Platin braucht, mit denen die Anoden beschichtet werden, mit denen das Gas in Protonen und Elektronen aufgespalten wird«, erklärte Martin.

»Odyssey hat sich im Laufe der letzten zehn Jahre etwa achtzig Prozent aller Platinminen angeeignet, die es auf der Welt gibt«, erwiderte Hecht. »Die Autoindustrie leidet bereits darunter, da man auch dort für viele Bauteile Platin benötigt.«

»Selbst wenn wir die Pläne und Blaupausen der Löwenhardts in Händen haben«, sagte Seymour, »könnte es uns genauso ergehen. Immerhin müssen auch wir genügend Platin auftreiben, um mit den Chinesen Schritt halten zu können.«

»Sie haben gesagt, dass sie bislang noch keine Brennstoffzelle entwickelt haben, mit der man ein Auto antreiben kann«, warf Giordino ein.

»Wenn wir auf die Unterlagen der Löwenhardts zurückgreifen können und uns tüchtig ins Zeug legen«, sagte Martin, »können wir Odyssey und den Chinesen diesbezüglich vielleicht sogar zuvorkommen.«

»Den Versuch wäre es sicherlich wert«, sagte General Stack. »Nachdem der Boden bereitet ist und uns diese Technologie sozusagen in den Schoß fällt. Womit wir wieder bei Odyssey wären. Und den Maßnahmen, die wir bezüglich der Tunnel zu ergreifen gedenken«, fuhr er fort und warf einen kurzen Blick zu Seymour.

»Wir können nicht einfach unsere Special Forces einsetzen und eine Reihe von Tunneln sprengen lassen«, versetzte Seymour. »Wir haben es hier nicht mit einem Land wie dem Irak zu tun. Guten Gewissens kann ich dem Präsidenten nicht zum Einsatz von Gewalt raten.«

»Aber ein fürchterlicher Kälteeinbruch nördlich des dreißigsten Breitengrades ist doch eine ähnlich tödliche Bedrohung.«

»Max hat Recht«, wandte Martin ein. »Es dürfte so gut wie unmöglich sein, die übrige Welt von dieser Gefahr zu überzeugen.«

»Wie Sie das lösen, ist völlig egal«, sagte Sandecker. »Aber diese Tunnel müssen blockiert werden, und zwar schnell. Wenn sie erst mal geöffnet sind und Millionen Kubikmeter Wasser vom Karibischen Meer in den Pazifischen Ozean strömen, wird es sehr viel schwerer sein, sie zu zerstören.«

»Wie wäre es denn, wenn wir einen kleinen Kommandotrupp mit Sprengstoff hinschicken?«

»Die kommen niemals durch die Sicherheitsanlagen von Odyssey«, wandte Giordino ein.

»Sie und Dirk sind doch auch hinein- und wieder herausgekommen«, sagte Sandecker.

»Wir hatten auch nicht hunderte Tonnen Sprengstoff dabei. Die braucht man nämlich dazu.«

Pitt stand auf, ging im Zimmer umher und musterte die Monitore und Karten an den Wänden. Dann fiel sein Blick auf ein Satellitenfoto von der Forschungsanlage auf Ometepe. Er trat näher heran und betrachtete den Vulkankegel des Concepción. Dann kam ihm eine Idee. Er dachte einen Moment lang darüber nach, drehte sich schließlich um und kehrte zum Tisch zurück.

»Eine B-52, die eine Tonne Bunker brechende Bomben abwirft, würde reichen«, schlug Stack vor.

»Wir können nicht einfach Bomben auf ein befreundetes Land abwerfen«, sagte Seymour. »Trotz aller Gefahren.«

»Dann geben Sie also zu, dass dieser schwere Kälteeinbruch eine Gefahr für unser Land darstellt?«, bohrte Stack nach.

»Das versteht sich wohl von selbst«, erwiderte Seymour müde. »Ich will damit sagen, dass es eine vernünftige Lösung geben muss, ohne dass der Präsident und die Vereinigten Staaten vor den anderen Ländern dieser Welt wie Unmenschen dastehen.«

»Und wir dürfen auch nicht vergessen«, sagte Hecht mit einem knappen Lächeln, »welche Folgen sich für uns bei den nächsten Wahlen ergeben könnten, wenn wir die falsche Entscheidung fällen.«

»Es gibt vielleicht noch eine andere Möglichkeit«, sagte Pitt und blickte erneut auf das Satellitenfoto. »Eine Möglichkeit, wie sich diese Sache zur Zufriedenheit aller Beteiligten lösen ließe.«

»Na schön, Mr. Pitt«, sagte General Stack skeptisch. »Und wie zerstören wir diese Tunnel, ohne unsere Special Forces oder eine Bomberstaffel einzusetzen?«

Aller Augen waren jetzt auf Pitt gerichtet. »Ich schlage vor, dass wir diese Aufgabe Mutter Natur überlassen.«

Sie schauten ihn an, warteten auf eine Erklärung und meinten, er wäre nicht recht bei Trost. Martin, der wissenschaftliche Berater, ergriff schließlich das Wort.

»Könnten Sie das bitte erklären?«

»Nach Aussagen von Geologen droht der Hang des Concepción abzurutschen. Auslöser waren zweifellos die Tunnelausschachtungen am Fuß des Vulkans. Al und ich haben einen deutlichen Temperaturanstieg festgestellt, als wir in dem Tunnel waren, der dem Schlot am nächsten liegt.«

»Um die vierzig Grad Celsius«, fügte Giordino hinzu.

»Die Löwenhardts berichteten uns, dass einer der dort festgehaltenen Wissenschaftler, ein gewisser Dr. Honoma von der University of Hawaii …«

»Einer der Wissenschaftler auf unserer Vermisstenliste«, unterbrach ihn Martin.

»Dr. Honoma sagte voraus, dass es jederzeit zu einer Gesteinsverwerfung kommen könnte, die einen Abbruch der Flanke des Vulkans nach sich ziehen würde. Mit katastrophalen Folgen.«

»Wie katastrophal wäre das?«, fragte der General, der noch nicht ganz überzeugt wirkte.

»Die ganze Forschungsanlage von Odyssey und alle, die sich dort aufhalten, würden unter Millionen Tonnen von Gestein begraben werden, das zudem eine Flutwelle auslösen würde, die jede Stadt und Ortschaft entlang des Seeufers auslöschen würde.«

»Das haben wir bislang nicht bedacht«, sagte Hecht.

Seymour warf Pitt einen langen, nachdenklichen Blick zu. »Wenn das stimmt, erledigt der Berg diese Sache für uns und zerstört die Tunnel.«

»Das wäre eine Möglichkeit.«

»Dann müssen wir also lediglich stillsitzen und abwarten.«

»Die Geologen haben zu wenig Erfahrung mit derartigen Flankenabbrüchen, als dass sie einen genauen Zeitpunkt bestimmen könnten. Die Wartezeit könnte ein paar Tage dauern, vielleicht aber auch ein paar Jahre. Dann wäre es zu spät, um den Kälteeinbruch zu verhindern.«

»Wir dürfen nicht einfach herumsitzen«, warf Stack mit schroffem Unterton ein, »und ohnmächtig zusehen, wie diese Tunnel in Betrieb genommen werden.«

»Wir könnten die Sache durchaus aussitzen«, sagte Pitt. »Aber es gibt noch eine andere Möglichkeit.«

»Würden Sie vielleicht so freundlich sein und uns erklären, was Sie im Sinn haben«, verlangte Sandecker unwirsch.

»Teilen Sie der nicaraguanischen Regierung mit, dass unsere Wissenschaftler per Satellitenüberwachung eine Gesteinsverwerfung am Concepción festgestellt haben und stündlich mit einem Abrutsch der Vulkanflanke rechnen. Jagen Sie ihnen eine Heidenangst ein. Erklären Sie ihnen, dass es möglicherweise tausende von Todesopfern geben wird, und setzen Sie ihnen dann den Köder vor.«

Seymour schaute ihn verdutzt an. »Welchen Köder?«

»Wir bieten ihnen volle Unterstützung bei der Evakuierung der Forschungsanlage und aller Menschen an, die rund um den Nicaragua-See leben. Sobald wir sie in höher gelegene Gebiete gebracht haben, können Sie aus fünfzehntausend Metern Höhe eine Bombe auf die Vulkanflanke abwerfen, ohne dass irgendjemand etwas davon spitzkriegt, den Abrutsch auslösen und die Tunnel zerstören.«

Sandecker lehnte sich zurück und blickte nachdenklich auf die Tischplatte. »Das klingt zu einfach, zu simpel für einen derart folgenschweren Vorgang.«

»Soweit ich weiß«, sagte Martin, »ist der Concepción nach wie vor aktiv. Eine Bombe könnte einen Ausbruch auslösen.«

»Wenn man die Bombe in den Krater der Vulkans wirft«, sagte Pitt. »Aber wenn sie am Fuß des Vulkankegels explodiert, dürfte eigentlich nichts passieren.«

General Stack lächelte zum ersten Mal. »Ich glaube, Mr. Pitt ist da auf etwas gestoßen. Ich finde diese Sache deshalb so überzeugend, weil sie so einfach ist. Ich schlage vor, dass wir diese Möglichkeit näher untersuchen.«

»Was ist mit den Arbeitern in den Tunneln?«, fragte Seymour. »Die hätten nicht die geringste Chance zu entkommen.«

»Keine Sorge«, erwiderte Giordino. »Die verlassen die Tunnel vermutlich spätestens vierundzwanzig Stunden bevor sie geöffnet werden.«

»Wir dürfen keine Zeit verlieren«, warnte Pitt. »Ich habe gehört, wie die beiden Frauen im Verwaltungsgebäude von Odyssey sagten, dass sie die Tunnel in acht Tagen öffnen wollen. Das ist drei Tage her. Bleiben uns also nur noch fünf.«

Hecht blickte über den Rand seiner Lesebrille hinweg zu Seymour. »Jetzt sind Sie dran, Max. Wir brauchen die Einwilligung des Präsidenten, ehe wir loslegen.«

»Das habe ich innerhalb einer Stunde geregelt«, sagte Seymour zuversichtlich. »Danach muss ich Außenminister Hampton überreden, dass er mit den Regierenden in Nicaragua eine Genehmigung aushandelt, damit unsere Rettungsmannschaften das Land betreten dürfen.« Er blickte zu Stack. »Und Sie, General, bereiten die Evakuierung vor und übernehmen die Leitung.«

Danach war Jack Martin an der Reihe. »Jack, Sie müssen der nicaraguanischen Regierung eine Heidenangst einjagen und ihr klar machen, dass die Katastrophe unmittelbar bevorsteht.«

»Dabei kann ich Ihnen behilflich sein«, bot Sandecker an. »Ich bin mit zwei Meeresforschern an der Universität von Managua gut befreundet.«

Zu guter Letzt wandte sich Seymour an Pitt und Giordino. »Meine Herren, wir stehen tief in Ihrer Schuld. Ich wünschte nur, ich wüsste, wie ich das wieder gutmachen kann.«

»Da gäbe es schon eine Möglichkeit«, sagte Pitt grinsend, während er und Giordino einen kurzen Blick wechselten. »Es gibt da einen Agenten namens Otis McGonigle, der beim Secret Service tätig ist. Al und ich möchten, dass er befördert wird.«

Seymour zuckte die Achseln. »Ich glaube, dass kann ich regeln. Haben Sie ihn aus einem bestimmten Grund ausgewählt?«

»Wir schätzen ihn sehr«, antwortete Giordino. »Er macht dem Dienst alle Ehre.«

»Sie könnten mir noch einen Gefallen tun«, sagte Pitt an Hecht gewandt. »Ich möchte gern Ihre Unterlagen über Specter und Odyssey einsehen.«

Hecht nickte. »Ich lasse von einem meiner Kuriere eine Kopie der Akte in die NUMA-Zentrale bringen. Glauben Sie, dass irgendetwas dabei ist, das in dieser Situation nützlich sein könnte?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Pitt. »Aber ich werde sie mir genau ansehen.«

»Meine Analytiker haben sich bereits eingehend damit befasst, aber keiner hat Alarm geschlagen.«

»Vielleicht, aber nur vielleicht«, sagte Pitt, »stoße ich auf irgendwas, das sie übersehen haben.«

43.

Moreau, der weiße Shorts, ein offenes weißes Hemd und Kniestrümpfe trug, wartete bereits, als Dirk und Summer um Punkt neun mit den Seesäcken, die ihre Tauchausrüstung enthielten, aus dem Foyer des Hotels kamen. Sobald der Türsteher ihr Gepäck im Kofferraum verstaut hatte, stiegen sie in den BMW 525 und fuhren los. Leichter Regen fiel aus einer einzigen Wolke am ansonsten blauen Himmel, und ein sanfter Wind ging, der kaum die Wedel der Palmen bewegte.

Auf einer kurvenreichen Straße, die am Meer entlangführte, gelangten sie nach knapp zwei Meilen zu der Werft, bei der das von Moreau gecharterte Boot vertäut war. Er steuerte den BMW auf eine schmale Steinmole, die in das gelbgrüne, an den tieferen Stellen blaugrüne Wasser hinausragte, und hielt neben einem Boot, das sich an den Anlegesteg schmiegte wie ein Entenküken an seine Mutter, in den sanften Wellen schaukelte, die von der Lagune hereinrollten und ab und zu mit den Fendern, die den Glasfiberrumpf schützten, an die Mole stieß. In goldenen Lettern prangte der Name am Heck: DEAR HEART.

Es war ein hübsches kleines Segelboot, eine Slup mit hohem Mast, Großsegel und Fock, acht Meter lang, knapp drei Meter breit und mit einem Tiefgang von nur knapp über einem Meter zwanzig. Sie hatte rund dreihundert Quadratmeter Segelfläche, einen kleinen, zehn PS starken Diesel-Hilfsmotor, eine Kabine, in der bequem zwei Personen schlafen konnten, dazu Toilette, Dusche und eine kleine Pantry. Der Fisher-Metalldetektor und der Subbottom-Profiler von Klein waren, wie Moreau versprochen hatte, bereits im Cockpit eingebaut und betriebsbereit. Dirk stieg die Leiter hinab und ging an Deck, fing dann die Säcke auf, die Moreau herunterwarf, und brachte sie in die Kajüte.

»Gute Fahrt«, sagte Moreau zu Summer. »Ich werde mein Handy ständig bei mir haben. Rufen Sie bitte an, wenn Sie Schwierigkeiten bekommen.«

»Wird gemacht«, erwiderte Summer leichthin. Dann stieg sie flugs die Leiter hinab und begab sich zu Dirk, der gerade den kleinen Diesel anwarf. Auf sein Zeichen hin machte Moreau die Leinen los und blickte ihnen dann mit besorgter Miene vom Anleger aus hinterher, als das kleine Boot durch die Lagune tuckerte und Kurs auf die See nahm.

Sobald sie die letzte Boje hinter sich hatten, überließ Dirk Summer das Ruder und setzte Großsegel und Fock, die sich rot vom blauen Himmel abhoben. Das Segel schlug einen Moment lang hin und her, bis es vom Wind erfasst wurde, dann blähte es sich, und das Boot glitt elegant durch die stärker werdende Dünung. Dirk blickte über das Deck. Alles war sauber und blitzblank, die Messing- und Chrombeschläge funkelten in der Sonne. Die Dear Heart sah aus, als wäre sie höchstens ein Jahr alt.

Sie war ein schnittiger, schneller Segler, der elegant durchs Wasser glitt und mühelos die Dünung meisterte. Einen Moment lang wurde das blaue Wasser kabbelig, und weiße Schaumkronen leuchtete auf den Wellen, als ein kurzer Regenguss niederging, begleitet von einer jähen Bö. Dann klarte es wieder auf, und vor ihrem Bug erstreckte sich die ruhige See wie ein unendlicher Teppich.

»Wie weit ist es bis Branwyn?«, fragte Summer, die die Dear Heart hart an den Wind brachte, um noch einen Knoten mehr Fahrt herauszuholen, während das Wasser dicht unter der Leereling vorbeirauschte.

»Rund dreiundzwanzig Meilen«, erwiderte Dirk. »Steuer einfach in Richtung Süden. Einen genauen Kurs brauchen wir nicht abzustecken. An der Ostseite der Insel steht ein Leuchtturm, der deutlich zu erkennen ist.«

Dirk zog sein Hemd aus und trimmte die Segel in Shorts. Summer, die längst aus ihrem Kleid geschlüpft war, trug einen grünen Bikini mit Blütenmuster. Ruhig und locker lagen ihre Hände am Ruderrad, während sie das Boot hart am Wind durch die Dünung steuerte, ein Auge auf die am Horizont sich abzeichnende Insel gerichtet, das andere auf den Kompass.

Mit ihren im Wind fliegenden roten Haaren sah sie aus wie eine schneidige Seglerin, die einen Tagestörn von Newport Beach nach Catalina Island unternimmt. Nach etwa einer Stunde setzte sie mit einer Hand das Fernglas an und hielt Ausschau.

»Ich glaube, ich kann den Leuchtturm sehen«, sagte sie und deutete backbord voraus.

Dirk blickte in die Richtung, in die sie wies. Den Turm konnte er nicht erkennen, wohl aber einen dunklen Fleck am Horizont, eine flache Insel, die sich bald schärfer abzeichnete. »Das muss Branwyn sein. Halte direkt darauf zu. Der Hafen liegt an der Südküste.«

Ein Schwarm Fliegender Fische stieß dicht vor dem Bug aus dem Wasser und schoss funkelnd und glitzernd nach allen Seiten davon. Ein paar sprangen am Boot entlang, als warteten sie darauf, dass ihnen jemand Futter zuwarf. Danach rückten fünf Delfine an, die um das Boot herumtanzten wie Clowns, die um Beifall buhlen.

Die Insel war jetzt nur noch drei Meilen entfernt. Der Leuchtturm war deutlich zu erkennen, ebenso das zweistöckige Haus am nächstgelegenen Strand. Dirk nahm das Fernglas und richtete es auf das Haus. Keine Menschenseele war zu sehen, und allem Anschein nach waren die Jalousien an den Fenstern heruntergelassen. Von einem Sandstrand aus ragte ein Steg ins Meer, aber kein Boot war daran vertäut.

Sie tauschten die Plätze. Dirk übernahm das Ruder, während Summer vor zum Bug ging, sich am Rigg festhielt und zu der Insel blickte. Sie wirkte abstoßend wie kaum ein anderes Eiland. Kein dichtes Gesträuch, nirgendwo tropische Blütenpflanzen, keine Palmen, die sich am Strand wiegten. Inseln haben ihren ureigenen Geruch. Sie riechen nach fauligem Laub und tropischen Pflanzen, nach den Menschen, die dort leben, ihrer Küche, manchmal auch nach dem stechenden Qualm brennender Felder, vermischt mit Kopra und Kokosnussöl. Diese Insel verströmte den Pesthauch des Todes, strahlte etwas Bösartiges aus. Sie spitzte die Ohren, als sie in der Ferne den Donner der Brandung hörte, die auf das Riff schlug, das die Lagune vor dem Haus umgab. Jetzt konnte sie auch ein flaches Gebäude erkennen, das weiter hinten, am Ende der Landebahn stand, offenbar eine Art Hangar. Aber auch sie sah nirgendwo ein Lebenszeichen. Branwyn wirkte tot und verlassen, wie ein einsamer Friedhof.

Dirk achtete darauf, dass er genügend Abstand zum Riff hielt, beugte sich dann über die Bordwand und behielt das Wasser im Auge, das kristallklar war. Der Grund kam in Sicht, glatt und sandig, ohne einen Korallenstock. Alle paar Sekunden warf er einen Blick auf das Echolot und überzeugte sich davon, dass der Meeresboden nicht plötzlich anstieg. Er führte das Ruder mit fester Hand und steuerte um die Insel herum, bis er zur Südspitze kam. Dort zog er seine Karte zurate und nahm eine leichte Kursänderung vor, bevor er beidrehte und die Fahrrinne ansteuerte, die auf dem Echolot deutlich zu erkennen war.

Die Durchfahrt war kitzlig, da die Dünung hier, in der knapp hundert Meter breiten Öffnung im äußeren Riff, zusehends kabbeliger wurde und die Strömung ihn ständig nach Backbord abtrieb. Für Seeleute wie Odysseus und seine Mannen, die den Atlantik überquert hatten, war diese Hafeneinfahrt vermutlich ein Kinderspiel gewesen, dachte er. Außerdem hatten sie einen Vorteil, konnten sie doch in widrigen Gewässern die Riemen ausbringen und rudern. Dirk hätte den Motor anwerfen können, aber er wollte sich lieber auf sein Geschick verlassen und das Boot unter Segeln durch die schmale Passage bringen.

Sobald er die Durchfahrt passiert hatte, wurde das Wasser wieder ruhig, und er konnte den Grund erkennen, der langsam unter ihrem Kiel vorbeizog. Er übergab das Ruder wieder Summer und holte die Segel ein. Dann warf er den kleinen Diesel an und erkundete den natürlichen Hafen.

Er war klein, allenfalls achthundert Meter lang und etwa halb so breit. Während sich Summer über die Bordwand beugte und den Boden nach ungewöhnlichen Konturen absuchte, kreuzte Dirk gemächlich im Hafen, versuchte ein Gefühl für die Strömungsverhältnisse zu bekommen, stellte sich dabei vor, er stünde auf einem der Schiffe des Odysseus, und überlegte, wo dessen Flotte vor vielen Jahrhunderten vor Anker gegangen sein könnte.

Schließlich entschied er sich für eine Stelle, die durch eine Erhebung am Küstensaum, einen fast dreißig Meter hohen, sandigen Hügel, vor dem Wind geschützt war. Er stellte den Motor ab, legte einen Schalter im Cockpit um und ließ den Buganker fallen.

»Meiner Ansicht nach ist das kein schlechter Liegeplatz. Von hier aus können wir jederzeit über Bord gehen und den Boden absuchen.«

»Der ist flach wie eine Tischplatte«, sagte Summer. »Ich habe keinerlei Unebenheiten oder Umrisse gesehen. Da keltische Schiffe größtenteils aus Holz bestanden, sind die Wracks im Laufe der Jahrtausende wahrscheinlich längst verrottet. Und die Teile, die übrig blieben, sind vermutlich unter den Ablagerungen begraben.«

»Los, wir tauchen. Ich überprüfe die Beschaffenheit von Sand und Schlick. Du schwimmst herum und siehst dich um.«

Nachdem sie ihre Tauchgeräte angelegt hatten, überzeugte sich Dirk davon, dass der Anker fest im Boden saß und das Boot nicht abtreiben konnte, obwohl es in dem Hafen ohnehin nicht allzu weit gekommen wäre. Tauchanzüge, die vor Kälte und scharfen Korallen schützten, brauchten sie hier nicht, deshalb trugen sie lediglich ihre Badesachen, als sie sich in das rund drei Meter tiefe, glasklare Wasser fallen ließen. Die Sicht betrug gut fünfzig Meter, die Wassertemperatur lag um die dreißig Grad – ideale Tauchbedingungen.

Vierzig Minuten später stieg Dirk über das Fallreep an Bord und legte seine Pressluftflasche und den Bleigurt ab. Er hatte den Meeresboden mit einer Metallsonde abgetastet, nach härteren Schlamm- und Schlickablagerungen gesucht, war aber unter der rund viereinhalb Meter dicken Schicht aus feinem Sand lediglich auf Felsgestein gestoßen. Er saß ein paar Minuten lang da und beobachtete Summers Luftblasen, die rund ums Boot aufstiegen. Bald darauf kletterte sie das Fallreep empor, hielt inne und legte vorsichtig einen mit Korallen überkrusteten Gegenstand aufs Deck. Dann trat sie tropfend und triefend auf die Teakholzplanken und streifte ihr Tauchgerät ab.

»Was hast du da?«, fragte Dirk.

»Ich weiß es nicht, aber für einen Stein ist es meiner Meinung nach zu schwer. Ich habe es hundert Meter vor der Küste gefunden, wo es aus dem Sand ragte.«

Dirk musterte den Küstensaum, der nach wie vor einsam und verlassen wirkte. Trotzdem war ihm mulmig zumute, so als ob sie beobachtet würden. Er nahm den Gegenstand und schabte mit seinem Tauchermesser vorsichtig die Überkrustung ab. Kurz darauf stellte er fest, dass es sich um einen Vogel mit ausgebreiteten Schwingen handelte.

»Sieht aus wie ein Adler oder ein Schwan«, sagte er. Dann rutschte die Klinge ab und hinterließ einen silbern schimmernden Kratzer. »Die Figur ist aus Blei gegossen, deshalb ist sie so schwer.«

Summer nahm sie in beide Hände und betrachtete die Flügel und den nach rechts gewandten Kopf mit dem scharfen Schnabel. »Könnte das ein altes keltisches Kunstwerk sein?«

»Der Bleiguss deutet darauf hin. Dr. Chisholm hat mir erklärt, dass man in Cornwall neben dem Zinn auch reiche Bleivorkommen abgebaut hat. Hast du die Stelle markiert, wo du es gefunden hast?«

Sie nickte. »Ich habe eine Sonde mit einer kleinen orangefarbenen Flagge in den Sand gesteckt.«

»Wie weit ist es bis dorthin?«

»Etwa fünfzig Meter in Richtung Küste«, sagte sie und deutete hin.

»Okay, bevor wir die Strahlsonde einsetzen oder den Sand absaugen, fahren wir mit dem Metalldetektor über die Stelle. Das Sidescan-Sonar nutzt uns nicht viel, wenn das Schiffswrack unter den Ablagerungen liegt.«

»Vielleicht hätten wir uns von Rudi ein Magnetometer schicken lassen sollen.«

Dirk lächelte. »Mit einem Magnetometer kann man lediglich die Magnetfelder von Eisen- oder Stahlteilen ausfindig machen. Odysseus war aber lange vor der Eisenzeit unterwegs. Ein Metalldetektor spricht nicht nur auf Eisen, sondern auch auf Gold, Bronze und andere Metalle an.«

Summer wandte sich dem Anzeigegerät des Detektors vom Typ Fisher Pulse 10 zu, während Dirk die Kabel an die Schleppsonde anschloss, sie ausbrachte und dann die Trosse so weit abließ, dass sie auch bei langsamer Fahrt nicht am Meeresboden schleifte. Jetzt musste er nur noch den Anker lichten.

»Bereit?«, fragte er.

»Alles klar«, antwortete Summer.

Dirk warf den Dieselmotor an und fuhr das Suchgebiet in dicht beieinander liegenden Bahnen ab, wie ein Bauer, der seinen Acker pflügt. Es dauerte nur fünfzehn Minuten, bis die Nadel auf dem Anzeigegerät ausschlug und ein zunehmend lauterer Summton aus Summers Kopfhörern drang.

»Wir stoßen auf irgendetwas«, meldete sie.

Dann ertönte ein kurzer Piepton, begleitet von einem weiteren Ausschlagen der Nadel, als sie über Summers Metallsonde fuhren, die aus dem Meeresboden ragte.

»Hast du was erfasst?«, fragte Dirk.

Summer wollte bereits verneinen, als die Nadel mit einem Mal wie wild hin und her zuckte. »Da drunten muss eine Menge Metall liegen. In welche Richtung fahren wir?«

»Von Ost nach West«, erwiderte Dirk, während er anhand des Satellitenpeilgeräts die Koordinaten bestimmte.

»Fahr noch mal über die Stelle, aber diesmal von Nord nach Süd.«

Dirk fuhr noch knapp hundert Meter weiter, wendete dann und brachte die Dear Heart auf Nord-Süd-Kurs. Wieder ein schrilles Piepen, wieder schlug der Zeiger wie wild aus. Summer hielt die Angaben auf einem Notizblock fest und blickte zu Dirk auf, der am Ruder stand.

»Zwei gleichmäßige Linien, etwa fünfzehn Meter lang, mehr oder weniger parallel, zur Mitte hin breiter werdend. Dazwischen ein paar verstreute Einzelteile. Das könnten die Überreste eines zerschellten Segelschiffes sein.«

»Die Ausmaße deuten auf ein altes Wrack hin. Wir sollten uns das mal näher ansehen.«

»Wie tief ist es hier?«

»Nur drei Meter.«

Dirk drehte bei, stellte den Motor ab und ließ die Dear Heart in der Strömung treiben. Als GPS- und Zielkoordinaten nahezu übereinstimmten, ließ er den Anker fallen. Dann warf er den Kompressor an.

Sie legten ihre Tauchgeräte an und ließen sich zu beiden Seiten des Bootes zugleich ins Wasser fallen. Dirk drehte das Strahlgebläse auf und rammte es in den Sand, wie ein Kind, das mit dem Gartenschlauch ein Loch in den Boden spritzt. Nach fünf vergeblichen Versuchen spürte er plötzlich, wie die Spitze der Sonde knapp drei Meter unter dem Sand auf einen festen Gegenstand stieß. Er setzte die Sonde noch mehrere Male ein und steckte ein Suchfeld ab, an dessen äußerster Ecke Summers Metallstab aufragte.

»Da unten ist irgendetwas«, sagte er, sobald er nach dem Auftauchen das Mundstück ausgespien hatte. »Von der Größe her könnte es ein altes Schiff sein.«

»Das könnte alles Mögliche sein«, wandte Summer ein. »Vom Wrack eines alten Fischerbootes bis zu einem Haufen Müll, den man hier versenkt hat.«

»Das werden wir feststellen, sobald wir mit dem Sauger ein Loch ausgehoben haben.«

Sie schwammen zum Boot zurück, schlossen den Schlauch des Schlammabsaugegeräts an und ließen es zu Wasser. Dirk erklärte sich freiwillig bereit, die Dreckarbeit am Meeresboden zu übernehmen, während Summer an Bord blieb und den Kompressor überwachte.

Er zog den Schlauch hinter sich her, an dem ein Metallrohr angebracht war, mit dem der Sand abgesaugt und durch einen zweiten Schlauch etwa anderthalb Meter weiter hinten wieder ausgeblasen wurde. Knapp zwanzig Minuten später hatte er einen knapp anderthalb Meter breiten und etwa einen Meter tiefen Krater aus dem weichen Sand ausgehoben. Dann stieß er auf einen runden Gegenstand, einen alten Ölkrug aus Terrakotta, wie er feststellte, ganz ähnlich wie der auf dem Foto, das Dr. Boyd bei der Konferenz in der NUMA-Zentrale präsentiert hatte. Vorsichtig entfernte er den Sand außen herum, bis er ihn herausheben und neben den Krater legen konnte. Anschließend setzte er seine Arbeit fort.

Kurz darauf fand er einen Trinkbecher aus Terrakotta. Dann zwei weitere. Anschließend förderte er einen Griff und die vom Salzwasser zerfressene Klinge eines Schwertes zutage. Er wollte bereits aufhören und seine Funde nach oben bringen, als er auf einen kuppelförmigen Gegenstand stieß, aus dem zwei Fortsätze ragten. Als er ihn zur Hälfte freigelegt hatte, schlug sein Herz mit einem Mal schneller. Offenbar hatte er einen mit Hörnern bewehrten Helm aus der Bronzezeit vor sich, wie ihn Homer einst beschrieben hatte.

Dirk zog seinen Fund behutsam aus dem Meeresboden, wo er seit über dreitausend Jahren geruht hatte, und legte ihn zu den anderen Artefakten. Allmählich wurde er müde, denn die Arbeit mit dem Sauger inmitten wirbelnder Sandwolken war ziemlich anstrengend. Er war jetzt fast fünfzig Minuten hier unten und hatte genau das entdeckt, was er gesucht hatte – einen Beweis dafür, dass die Flotte des Odysseus in der Karibik gesunken war, nicht im Mittelmeer. Außerdem ging sein Luftvorrat langsam zur Neige, was nicht weiter schlimm war, da er in dem nur drei Meter tiefen Wasser mit einem Atemzug auftauchen konnte. Trotzdem wurde es Zeit, dass er eine Pause einlegte. Jetzt musste er die Artefakte nur noch wohlbehalten an Bord der Dear Heart bringen. Er ergriff den Helm mit beiden Händen, hielt ihn wie ein neu geborenes Kind und stieg auf.

Summer erwartete ihn am Fallreep, um ihm Bleigurt und Pressluftflasche abzunehmen. Er hob den Helm aus dem Wasser und reichte ihn ihr. »Nimm ihn«, sagte er. »Aber sei vorsichtig. Er ist ziemlich zerfressen.« Ehe sie etwas erwidern konnte, tauchte er wieder ab, um die anderen Fundstücke zu bergen.

Als er an Bord stieg, hatte Summer die Getränke aus der Kühlbox geräumt und sie mit Salzwasser gefüllt, in das sie die Artefakte legte, um sie zu konservieren. »Klasse«, sagte sie bereits zum dritten Mal. »Ich kann’s kaum glauben. Ein Helm, ein echter alter Bronzehelm.«

»Wir hatten ausgesprochenes Glück«, sagte Dirk, »dass wir sie so rasch gefunden haben.«

»Dann stammen diese Sachen also von der Flotte des Odysseus?«

»Genau wissen wir das erst, wenn Fachleute wie Dr. Boyd und Dr. Chisholm sie untersucht haben. Glücklicherweise waren sie im Schlick begraben, sodass sie über all die Jahrtausende erhalten blieben.«

Nachdem sie ein leichtes Mittagessen zu sich genommen hatten, ruhte sich Dirk eine Stunde aus, während Summer vorsichtig einen Teil des Bewuchses von den Artefakten entfernte. Dann tauchte Dirk wieder hinunter und saugte weiter den Boden ab.

Diesmal fand er vier Kupfer- und einen Zinnbarren. Sie waren sonderbar geformt und hatten ausgekehlte Kanten, was darauf hindeutete, dass sie aus der Bronzezeit stammten. Danach entdeckte er einen Steinhammer. Rund anderthalb Meter tief im Sand stieß er auf die Überreste von hölzernen Planken und Balken. Vielleicht, aber nur vielleicht, dachte Dirk, kann ein Dendrochronologe im Labor eine genau Datierung vornehmen. Als er seine neuen Funde nach oben brachte und den Sauger einholte, war es bereits später Nachmittag.

Summer betrachtete den prachtvollen Sonnenuntergang, die orangerot gefärbten Wolken und den riesigen Glutball, der langsam am Horizont versank, als Dirk an Bord stieg. Sie half ihm beim Ablegen des Tauchgeräts. »Ich kümmere mich ums Abendessen, wenn du eine Flasche Wein aufmachst.«

»Wie wär’s mit einem kleinen Cocktail zur Feier das Tages?«, sagte Dirk lächelnd. »Ich habe eine Flasche ausgezeichneten Guadeloupe-Rum aus dem Hotel mitgenommen. Wenn wir Ginger Ale haben, mixe ich uns zwei Rum Collins.«

»Die werden aber ziemlich warm sein. Ich habe das Eis aus der Kühlbox gekippt, als du die ersten Artefakte gebracht hast, damit ich sie als Konservierungsbecken benützen kann.«

»Nachdem wir auf eine ergiebige Fundstätte gestoßen sind«, sagte Dirk, »sollten wir uns meiner Meinung nach morgen auf die Suche nach den anderen Schiffen der Flotte des Odysseus machen.«

Summer warf einen sehnsüchtigen Blick auf das Wasser, das jetzt, da die Sonne im Meer versank, allmählich dunkelblau wurde. »Ich frage mich, wie viele Schätze da unten liegen.«

»Möglicherweise gar keine.«

Sie sah seinen versonnenen Blick. »Wie kommst du darauf?«

»Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, dass die Fundstätte, an der ich gearbeitet habe, durchwühlt wurde.«

»Durchwühlt?«, sagte sie skeptisch. »Von wem?«

Dirk warf einen bangen Blick zu den Gebäuden auf der Insel. »Mir kam es so vor, als ob die Artefakte eher von Menschenhand umgeschichtet wurden als von Wasser und wanderndem Sand. Ich hatte fast den Eindruck, als wären sie übereinander gestapelt worden.«

»Darüber machen wir uns morgen Gedanken«, sagte Summer und riss sich von dem prachtvoll gefärbten Abendhimmel los. »Ich bin hungrig und durstig. Du kannst schon mal mit den Rum Collins anfangen.«

Die Dunkelheit war bereits hereingebrochen, als Summer die Muschelsuppe gewärmt und zwei Langusten gekocht hatte, die sie bei ihrem Tauchgang gefangen hatte. Zum Nachtisch servierte sie flambierte Bananen. Anschließend lagen sie an Deck, betrachteten die Sterne, lauschten auf das leise Klatschen der Wellen am Rumpf der Dear Heart und unterhielten sich bis weit nach Mitternacht.

Als Bruder und Schwester standen Dirk und Summer einander sehr nahe, doch im Gegensatz zu eineiigen Zwillingen ging jeder seine eigenen Wege, wenn sie nicht im Dienst waren. Summer war mit einem jungen Karrierediplomaten in Diensten des Außenministeriums befreundet, mit dem sie ihr Großvater, ein Senator, bekannt gemacht hatte. Dirk hingegen suchte die Abwechslung, ließ sich auf keine feste Bindung ein und trieb sich lieber mit einer Vielzahl von Mädchen herum, die sich äußerlich ebenso voneinander unterschieden wie in ihrer Art und ihrem Geschmack. Obwohl er aus dem gleichen Holz geschnitzt war wie sein Vater, teilte Dirk nicht unbedingt dessen Interessen. Sicher, beide mochten alte Autos und Flugzeuge und liebten die See, aber damit endeten ihre Gemeinsamkeiten auch schon. Dirk fuhr gern Motocross- und Schnellbootrennen, Disziplinen, bei denen es auf das persönliche Können ankam. Sein Vater hingegen, der eher selten als Einzelkämpfer antrat, wählte lieber Sportarten, bei denen mannschaftliche Geschlossenheit und Teamgeist im Vordergrund standen. Während der Sohn an der University of Hawaii bei diversen Leichtathletikwettbewerben gestartet war, hatte Dirk, der Ältere, Football gespielt und war an der Air Force Academy ein ausgezeichneter Quarterback geworden.

Nachdem der Gesprächsstoff über Odysseus und dessen Irrfahrten erschöpft war, stellten sie fest, dass es höchste Zeit war, sich aufs Ohr zu hauen. Summer ging nach unten und legte sich auf eine der Kojen, während sich Dirk auf die Polster im Cockpit bettete und unter freiem Himmel schlief.

Um vier Uhr morgens breitete sich eine obsidian-schwarze See unter der dichten Wolkenschicht aus, die die Sterne verdeckte. Ein leichter Regen setzte ein, der zusehends stärker wurde. Dirk zog eine Ölplane über sich und versank sofort wieder im Reich der Träume.

Kein Bootsmotor weckte ihn, da die Eindringlinge nicht mit dem Motorboot kamen. Sie stiegen lautlos aus dem Wasser, wie die Geister, die an Halloween um die Grabsteine schweben. Sie waren zu viert, drei Männer und eine Frau. Dirk hörte auch die leisen Schritte nicht, als sie das Fallreep emporkletterten, das er nicht eingeholt hatte. Ohne sich darüber im Klaren zu sein, hatte er es ihnen leicht gemacht, sich an Bord zu schleichen.

Jeder Mensch reagiert anders, wenn er mitten in der Nacht von Eindringlingen geweckt wird. Dirk konnte überhaupt nicht reagieren. Im Gegensatz zu seinem Vater musste er noch lernen, dass man sich nicht auf sein Glück oder Geschick verlassen durfte, sondern sich stets an die alte Pfadfinderregel halten sollte: allzeit bereit. Ehe er begriff, dass Fremde an Bord der Dear Heart waren, wurde ihm die Ölplane um den Kopf geschlungen, und jemand zog ihm einen Totschläger, eine Baseballkeule oder einen Schlagstock über den Schädel. Dann wurde ihm schwarz vor Augen, und er hatte das Gefühl, als fiele er in ein bodenloses Loch.

44.

Die Vorbereitungen zur Evakuierung der Isla de Ometepe waren nahezu abgeschlossen. Vier Tage hatte es gedauert, bis Außenminister George Hampton Raul Ortiz, den Präsidenten von Nicaragua, davon überzeugt hatte, dass die Amerikaner lediglich aus humanitären Gründen tätig werden wollten. Er versprach ihm, dass die amerikanischen Streitkräfte sofort wieder das Land verlassen würden, sobald die Rettungsaktion beendet sei. Jack Martin und Admiral Sandecker bearbeiteten unterdessen die nicaraguanischen Wissenschaftler, die das Unternehmen in vollem Umfang unterstützten, sobald sie von der drohenden Katastrophe erfuhren.

Wie erwartet sperrten sich die Amtsträger vor Ort, die von Specter geschmiert waren, gegen jede Einmischung. Und auch all diejenigen, die mit den Chinesen zusammenarbeiteten, erhielten ihren Marschbefehl und setzten sich erbittert zur Wehr. Aber wie bei der Konferenz vorgeschlagen, wandten sich Martin und Sandecker an die politische Führung des Landes, schilderten das ganze Ausmaß der Gefahr, wiesen auf die zahllosen Todesopfer hin, die eine derartige Katastrophe im Umkreis von anderthalb Kilometern rund um den See fordern würde, und jagten ihnen damit eine Heidenangst ein. Binnen kürzester Zeit erlahmte jeder Widerstand.

General Stack, der eng mit General Juan Morega zusammenarbeitete, dem Oberkommandierenden der nicaraguanischen Streitkräfte, hatte sämtliche Einheiten seiner Rettungstruppe einsatzbereit. Sobald die entsprechende Erlaubnis erteilt wurde, handelte er rasch. Alle Boote rund um den See wurden requiriert und zu den Städten und Ortschaften beordert, deren Bewohner nicht auf dem Landweg evakuiert werden konnten. Alle anderen wurden von Lastwagen und Helikoptern der U.S. Army in höher gelegene Gebiete gebracht. Gleichzeitig wurde eine Kampftruppe zusammengezogen, die das Firmengelände von Odyssey stürmen sollte.

Alle waren sich darüber im Klaren, dass die Sicherheitskräfte von Odyssey wahrscheinlich heftigen Widerstand leisten würden, damit niemand etwas von dem geheimen Forschungsprojekt und den Wissenschaftlern erfuhr, die dort gefangen gehalten wurden. Außerdem war zu befürchten, dass Specter die Wissenschaftler ermorden und die Leichen spurlos verschwinden ließ, damit ihm niemand auf die Schliche kam. General Stack war sich dessen durchaus bewusst, aber angesichts tausender Todesopfer und der schier unermesslichen wirtschaftlichen Schäden, zu denen es hier unter Umständen kommen konnte, wogen zwanzig, dreißig Menschenleben nur wenig. Er befahl, das Firmengelände anzugreifen und sämtliche Arbeiter zu evakuieren, einschließlich der Wissenschaftler, falls sie noch auf der Insel waren.

Pitt und Giordino unterstellte er dem Befehl von Lieutenant Colonel Bonaparte Nash, von seinen Freunden kurz Bony genannt. Nash, der einen Aufklärungstrupp der Marineinfanterie kommandierte, nahm die beiden in der kleinen, am Westufer des Sees gelegenen Stadt San Jörge in Empfang, wo sich der provisorische Stützpunkt der für die Evakuierung eingesetzten Hubschrauber befand. Er war muskulös und durchtrainiert, hatte blonde, kurz geschorene Haare, ein rundliches, gutmütig wirkendes Gesicht und blaue Augen, deren Blick bei aller Freundlichkeit knallhart und entschlossen wirkte.

»Freut mich sehr, Sie kennen zu lernen, Mr. Pitt und Mr. Giordino. Ich weiß Bescheid über die Verdienste, die Sie sich als Mitarbeiter der NUMA erworben haben. Kann ich mich darauf verlassen, dass Sie mich und meine Männer zu dem Gebäude führen, in dem die Wissenschaftler gefangen gehalten werden?«

»Das lässt sich machen«, erwiderte Pitt.

»Aber soweit ich weiß, waren Sie nur einmal dort.«

»Wenn wir bei Nacht hingefunden haben«, versetzte Giordino unwirsch, »schaffen wir’s bei Tageslicht allemal.«

Nash legte eine stark vergrößerte Satellitenaufnahme von der Anlage auf den kleinen Tisch. »Ich habe fünf Hubschrauber zur Verfügung, alles Chinook CH-47, in die je dreißig Mann passen. Ich habe vor, einen am Flugplatz landen zu lassen, den zweiten im Hafengelände, den dritten neben dem Gebäude, in dem sich Ihrer Darstellung zufolge das Hauptquartier der Sicherheitskräfte befindet, und den vierten in einem Park zwischen einer Reihe von Lagerhäusern. Sie beide begleiten mich im fünften und sorgen dafür, dass wir das richtige Gebäude finden, in dem die Wissenschaftler festgehalten werden.«

»Wenn ich dazu einen Vorschlag machen dürfte«, erwiderte Pitt. Er zog einen Stift aus der Brusttasche seines geblümten Hemdes und tippte damit auf ein Gebäude, das neben einer von Palmen gesäumten Straße stand. »Das ist die Verwaltungszentrale. Sie können auf dem Dach landen und die obersten Führungskräfte von Odyssey dingfest machen, bevor sie sich mit ihrem Hubschrauber aus dem Staub machen.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Al und ich haben dort vor sechs Tagen einen Helikopter geklaut, als wir uns schleunigst aus dem Staub machen mussten.«

Nash warf ihnen einen skeptischen Blick zu, war sich offenbar noch immer nicht sicher, ob er ihnen glauben sollte.

»Waren bei Ihrer Flucht Sicherheitskräfte auf dem Dach?«

Pitt sah, dass Nash unschlüssig war. »Ja, vier Mann.«

Giordino hatte es ebenfalls bemerkt. »Die haben wir im Handumdrehen überwältigt …«

»Man hat mir mitgeteilt, dass Sie Ingenieure für Meerestechnologie sind«, sagte Nash verdutzt.

»Das sind wir nebenbei auch noch«, versetzte Giordino.

»Na schön, wenn Sie das sagen.« Nash schüttelte kurz den Kopf, so als wüsste er nicht recht, was er davon halten sollte.

»Nun denn, ich darf Ihnen keine Waffen aushändigen. Sie fliegen nur als Führer mit. Das Kämpfen überlassen Sie mir und meinen Männern.«

Pitt und Giordino warfen sich einen verschmitzten Blick zu. Beide hatten ihre Pistolen hinten im Hosenbund stecken, den 45er Colt und den 50er Desert Eagle, die unter den weiten Tropenhemden verborgen waren.

»Wenn wir in Schwierigkeiten geraten sollten«, sagte Giordino, »schmeißen wir einfach Steine, bis uns Ihre Männer raushauen.«

Nash wusste nicht recht, ob er die beiden Klugscheißer leiden konnte. Er hob die Hand und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Wir brechen in zehn Minuten auf. Ihr zwei fliegt mit mir. Sobald wir landen, lotst ihr uns zum richtigen Gebäude, ohne dass wir lange rumsuchen müssen. Wir dürfen keine Zeit verlieren, wenn wir die Geiseln befreien wollen, bevor sie von den Sicherheitskräften beseitigt werden.«

Pitt nickte. »Meinetwegen.«

Genau zehn Minuten später saßen er und Giordino gemeinsam mit Lieutenant Colonel Nash angeschnallt und startbereit in einem Chinook-Transporthubschrauber. Ihr Geleitschutz bestand aus dreißig stramm gebauten, ebenso schweigsamen wie entschlossen wirkenden Männern in Tarnanzügen und kugelsicheren Westen, die mit etlichen Granatwerfern und schweren Feuerwaffen ausgerüstet waren, die aussahen, als stammten sie aus einem Science-Fiction-Film.

»Taffe Jungs«, grummelte Giordino.

»Ich bin froh, dass die auf unserer Seite stehen«, versetzte Pitt.

Der Pilot zog die Maschine hoch, flog über den Ufersaum und nahm Kurs auf die knapp fünfzehn Meilen entfernte Insel. Nash wollte den Gegner überraschen, die Sicherheitskräfte kurzerhand ausschalten, die Geiseln befreien und dann die Arbeiter mit den Booten evakuieren, die bereits von allen Seiten auf die Isla de Ometepe zuhielten. Sobald der letzte Bewohner die Insel verlassen hatte, sollte der Pilot eines in achtzehntausend Meter Höhe kreisenden Bombers vom Typ B-52 verständigt werden, worauf der eine schwere, Bunker brechende Bombe auf den Fuß des Vulkans abwarf. Deren Explosion sollte den Berghang abrutschen lassen, die Tunnel unter sich begraben und die Forschungsanlagen mit in den See reißen. So jedenfalls lautete der Einsatzplan.

Pitt kam es so vor, als wären sie eben erst gestartet, da ging der Hubschrauber bereits in den Schwebeflug über, stand ein paar Sekunden lang in der Luft und setzte dann auf. Im nächsten Moment sprangen Nash und seine Männer durch die Luke ins Freie und forderten die Sicherheitskräfte, die das Tor zu den Unterkünften der Geiseln bewachten, lauthals auf, die Waffen wegzuwerfen.

Mittlerweile waren auch die vier anderen Hubschrauber trotz des sporadischen Feuers der Sicherheitskräfte gelandet, die keine Ahnung hatten, dass ihnen eine Elitetruppe gegenüberstand. Als sie einsahen, dass jeder Widerstand sinnlos war, warfen sie kurzerhand die Waffen weg und ergaben sich. Sie waren Wachmänner, keine Söldner, die sich gegen Kommandoeinheiten behaupten konnten, und keiner von ihnen wollte Selbstmord begehen.

Pitt und Giordino stürmten durch das Tor und waren noch vor Nashs Männern in dem Gebäude. Die Wachen, auf die sie dort stießen, hatten zwar die Schüsse draußen auf dem Gelände gehört, waren aber trotzdem wie vom Donner gerührt, als sie unverhofft in die Mündungen zweier großkalibriger Pistolen blickten. Sie wirkten eher ängstlich als erschrocken, streckten aber sofort die Waffen.

Nash war zunächst verdutzt und dann stinksauer, als er sah, dass Pitt und Giordino bewaffnet waren. »Geben Sie mir die Knarren!«, herrschte er sie an.

Pitt und Giordino scherten sich nicht darum. Sie gingen den Korridor entlang und traten eine Tür nach der anderen ein. Das erste Zimmer war leer, das zweite ebenfalls, das dritte und vierte desgleichen. Pitt rannte zurück zu den Wachmännern, die gerade von Nashs Männern aus dem Gebäude geführt wurden. Er schnappte sich den erstbesten Wächter und rammte ihm den Colt an die Nase.

»Kannst du Englisch?«

»No, Señor.«

»¿Dónde están los científicos?«

Der Wachmann riss die Augen auf und schielte auf die Mündung der Waffe, die ihm die Nase platt drückte. »Ellos fueron tomados lejos a la dársena y colocados en el transbordador.«

»Was ist hier los?«, fragte Nash. »Wo sind die Geiseln?«

Pitt nahm den Colt von der Nase des Mannes, die prompt zu bluten anfing. »Ich habe ihn gefragt, wo die Wissenschaftler sind. Er sagt, die wurden zum Hafen gebracht und auf eine Fähre verladen.«

»Sieht so aus, als ob sie sie auf den See schaffen und die Fähre dort versenken wollen«, sagte Giordino mit grimmiger Miene.

Pitt wandte sich an Nash. »Wir brauchen einen Hubschrauber und ein paar von Ihren Männern. Wir müssen die Fähre verfolgen, ehe die Wachmänner von Odyssey sie versenken können.«

Nash schüttelte den Kopf. »Sorry, das kann ich nicht machen. Ich habe den Befehl, die Anlage zu sichern und sämtliches Personal zu evakuieren. Ich kann Ihnen weder einen Mann noch einen Hubschrauber überlassen.«

»Aber diese Leute sind wichtig für unser Land«, entgegnete Pitt. »Sie wissen über die Brennstoffzellentechnologie Bescheid.«

Nash verzog keine Miene. »Meine Befehle sind eindeutig.«

»Dann überlassen Sie uns wenigstens einen Granatwerfer, damit wir die Fähre selber verfolgen können.«

»Sie wissen doch, dass ich Zivilisten keine Waffen aushändigen darf.«

»Sie sind ja eine große Hilfe«, blaffte Giordino. »Wir haben keine Zeit für Diskussionen mit einem Kommisshengst.« Giordino deutete mit dem Kopf auf einen herumstehenden Elektrokarren, der genauso aussah wie der, mit dem sie durch die Tunnel gefahren waren. »Vielleicht können wir uns ein Patrouillenboot von Odyssey schnappen, wenn wir sie am Kai nicht abfangen können.«

Pitt warf Nash einen abfälligen Blick zu, dann rannten er und Giordino zu dem Karren. Achtzehn Minuten später raste Giordino, der am Steuer saß, auf den Kai. Pitt zog eine gequälte Miene, als er eine alte Fähre sah, die in Begleitung eines Patrouillenbootes auf den See hinausfuhr.

»Zu spät«, stöhnte Giordino. »Sie nehmen ein Patrouillenboot mit, damit die Wachmänner umsteigen können, nachdem sie den Kahn versenkt haben.«

Pitt rannte zur anderen Seite des Kais und entdeckte einen kleinen Außenborder, der knapp zwanzig Meter weit entfernt am Pfahlwerk vertäut war. »Komm schon, unser wackeres Schiff wartet.« Dann stürmte er zu dem Boot.

Es war ein fünfeinhalb Meter langes Bostoner Walfangboot mit einem 150 PS starken Mercury-Motor. Pitt ließ ihn an, während Giordino die Leinen loswarf. Kaum hatte er die letzte gelöst, als Pitt das Gas bis zum Anschlag schob, worauf das kleine Walfangboot durch das Wasser schoss, als hätte ihm jemand gegen das Heck getreten, und hinter der Fähre und dem Patrouillenboot herjagte.

»Was machen wir, wenn wir sie eingeholt haben?«, brüllte ihm Giordino über das Röhren des Motors zu.

»Ich lass mir was einfallen, wenn es so weit ist«, schrie Pitt zurück.

Giordino musterte die Boote, denen sie sich rasch näherten. »Lass dir lieber schnell was einfallen. Die haben Sturmgewehre und wir nur unsere Spielzeugpistolen. Außerdem hat das Patrouillenboot eine hässliche Kanone am Bug.«

»Wie wär’s damit?«, sagte Pitt. »Ich drehe bei und bringe die Fähre zwischen uns und das Patrouillenboot. Dadurch können sie uns nicht unter Beschuss nehmen. Danach gehen wir längsseits neben die Fähre und springen an Bord.«

»Ich habe schon Schlimmeres gehört«, grummelte Giordino missmutig. »Allerdings nicht in den letzten zehn Jahren.«

»Sieht so aus, als ob sich zwei, vielleicht auch drei Wachmänner am Oberdeck neben dem Ruderhaus aufhalten. Nimm meinen Colt und spiel den Revolverhelden. Wenn du sie ordentlich einschüchterst, heben sie vielleicht die Hände und ergeben sich.«

»Darauf würde ich nicht wetten.«

Pitt zog das Ruder herum und steuerte das Walfangboot in weitem Bogen um die Fähre, ehe die Besatzung des Patrouillenbootes die Kanone einsetzen konnte. Das Boot schoss über eine der Wellen im Kielwasser der Fähre und klatschte ins nächste Tal, sodass die Kugeln, die auf sie abgegeben wurden, über sie hinwegpfiffen. Giordino erwiderte das Feuer und feuerte die beiden Pistolen ab, so schnell er konnte. Der jähe Kugelhagel überraschte die Wachmänner. Einer wurde am Bein getroffen und ging zu Boden. Ein anderer wirbelte herum und griff sich an die Schulter, worauf der dritte die Waffe fallen ließ und die Hände hob.

»Siehst du«, sagte Pitt. »Ich hab’s dir doch gesagt.«

»Klar, nachdem ich zwei Mann aus dem Verkehr gezogen habe.«

Zwanzig Meter vor der Fähre nahm Pitt das Gas weg und drehte das Ruderrad leicht nach Steuerbord. Mit viel Geschick und seiner ganzen zwanzigjährigen Erfahrung brachte er das Walfangboot neben die Fähre und legte mit einem leichten, kaum wahrnehmbaren Stoß an deren Rumpf an. Giordino war zuerst an Bord und entwaffnete bereits die Wachmänner, als Pitt an Deck sprang. »Nimm die!« Er warf Pitt seine 50er Automatik zu. »Ich habe ein volles Magazin eingelegt.«

Pitt fing sie, stürmte zu einer offenen Luke und kletterte die Leiter hinab. Kaum war er im darunter liegenden Flur gelandet, als ein Rumpeln aus dem Maschinenraum drang und die ganze Fähre erbebte. Einer der Wachmänner hatte die Ladungen gezündet und ein Loch in den Unterboden gesprengt. Pitt wurde von den Beinen gerissen, fing sich aber rasch wieder, rannte den Gang entlang und trat die Türen zu beiden Seiten ein.

»Raus, schnell raus!«, rief er den verängstigten Wissenschaftlern zu, die in den Kabinen eingeschlossen waren. »Das Boot sinkt gleich!« Er scheuchte sie zu der Leiter, die nach oben führte. Dann wandte er sich an einen Mann mit grauem Haar und Bart. »Sind hier noch mehr von euch?«

»Sie haben ein paar von uns im Stauraum am Ende des Ganges eingeschlossen.«

Der Wissenschaftler hatte den Satz kaum zu Ende gebracht, als Pitt bereits zur Tür des Stauraums stürmte. Das Wasser schwappte ihm schon um die Knöchel. Die Tür war zu stabil, als dass er sie eintreten konnte. »Weg von der Tür!«, rief er. Dann richtete er Giordinos Taschenflak auf das Schloss und drückte ab. Die Kugel zertrümmerte die Zuhaltung, sodass Pitt die Tür mit der Schulter aufstoßen konnte. Die zehn Menschen, die dahinter standen, sechs Männer und vier Frauen, starrten ihn erschrocken an. »Raus mit euch, sofort. Verlasst das Schiff, bevor es untergeht!«

Als er die letzten Wissenschaftler die Leiter hochgeschoben hatte und ihnen gerade folgen wollte, wurde die Fähre von einer zweiten, heftigeren Explosion erschüttert, die ihn rücklings an ein Schott schleuderte. Er schlug mit dem Kopf auf, keuchte nach Luft und verlor das Bewusstsein. Als er zwei Minuten später wieder zu sich kam, stellte er fest, dass er bis zur Brust im Wasser saß. Mühsam rappelte er sich auf und schleppte sich die Leiter empor.

Die Fähre konnte jede Minute auf den Grund des Sees sinken. Er hörte ein seltsames Knattern, das das Rauschen des einströmenden Wassers übertönte. Was war mit den Menschen, die er an Deck gescheucht hatte? Waren sie ertrunken? Von Wachmännern auf dem Patrouillenboot kaltblütig erschossen worden? Und was war mit Al? Half er den Überlebenden? Er war immer noch so benommen, dass er seine letzte Kraft aufbieten musste, um sich über den Rand der Luke zu stemmen.

Das Heck der Fähre versank bereits im Wasser, das über das Deck schwappte und in die offene Luke strömte. Das Knattern wurde lauter, und als er aufblickte, sah er Giordino, der in der Luft zu schweben schien, bis er bemerkte, dass Al in der Schlinge eines Zugseils hing. Dann sah Pitt den Hubschrauber. Gott sei Dank, dachte er benommen, Nash hat es sich anders überlegt.

Er schlang die Arme um Giordinos Taille und spürte, wie er von kräftigen Händen unter den Achselhöhlen gepackt wurde. Kaum war er in der Luft, als die Fähre unter ihm im Wasser versank.

»Die Wissenschaftler?«, japste er. Er sah niemanden im Wasser.

»Die wurden an Bord des Hubschraubers gehievt«, schrie ihm Giordino im pfeifenden Wind und Rotorenlärm zu. »Die Wachmänner sind mit dem Patrouillenboot getürmt, als Nash und seine Männer angerückt sind.«

»Sind alle von der Insel weg?«, fragte er Nash, der zu ihm kam und sich neben ihn kniete, sobald er im Helikopter war.

»Wir haben sogar die streunenden Katzen und Hunde evakuiert«, erwiderte Nash mit einem zufriedenen Grinsen. »Wir waren früher als geplant fertig und sind euch dann gefolgt. Als Sie nicht mit den anderen an Deck aufgetaucht sind, haben wir gedacht, Sie hat’s erwischt. Alle bis auf Al. Bevor ich ihn zurückhalten konnte, hat er sich aufs Deck der Fähre abgeseilt. Erst dann haben wir gesehen, wie Sie aus der Luke gekrochen sind.«

»Da habe ich ja Glück gehabt, dass Sie zur rechten Zeit gekommen sind.«

»Wie lange dauert’s noch bis zum großen Finale?«, fragte Giordino.

»Sobald wir alle Bewohner der Isla de Ometepe evakuiert hatten, wurden sie ebenso wie alle anderen, die am Ufer des Sees leben, mit Lastwagen und Bussen in höher gelegene Gebiete gebracht.« Nash hielt inne und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Meiner Schätzung nach dürfte es noch etwa fünfunddreißig Minuten dauern, bis sie in Sicherheit sind. Sobald man mir Bescheid gibt, dass alles in Ordnung ist, melde ich dem Piloten per Funk, dass er die Bombe abwerfen kann.«

»Sind Ihre Männer auf eine Gruppe Frauen in Uniform gestoßen, die Widerstand geleistet haben?«, fragte Pitt.

Nash warf ihm einen sonderbaren Blick zu und grinste. »Frauen, die bunte Overalls trugen?«

»Lavendelfarben und grün.«

»Die haben gekämpft wie die Amazonen«, antwortete Nash, als könnte er es immer noch nicht glauben. »Drei meiner Männer wurden verwundet, weil sie anfangs nicht auf Frauen schießen wollten. Uns ist nichts anderes übrig geblieben, als das Feuer zu erwidern.«

Giordino blickte auf das Verwaltungsgebäude hinab, als der Hubschrauber über die Anlage flog. Rauch quoll aus den zertrümmerten Fenstern im zehnten Stock. »Wie viele habt ihr ausgeschaltet?«

»Wir haben mindestens neun Leichen gezählt.« Nash sah aus, als könnte er es immer noch nicht fassen. »Die Frauen waren eine Wucht, wahre Schönheiten. Meine Männer hat das ziemlich mitgenommen. Einige werden das vermutlich nicht so ohne weiteres verkraften. Auf Frauen und Zivilisten zu schießen sind sie nicht gewöhnt.«

»Trug eine von ihnen zufällig einen goldenen Overall?«, fragte Pitt.

Nash dachte einen Moment lang nach, dann schüttelte er den Kopf. »Nein, die ist mir nicht aufgefallen.« Er stockte kurz. »Eine Rothaarige?«

»Ja, sie hat rote Haare.«

»Die Toten ebenfalls. Alle hatten die gleiche Haarfarbe. Sie haben sich gewehrt wie die Wahnsinnigen. Es war aberwitzig.«

Der Helikopter kreiste über der Insel, bis Nash die Mitteilung erhielt, dass die Evakuierung erfolgreich abgeschlossen war. Seine Schätzung stimmte fast auf die Minute genau. Ohne eine Sekunde zu zögern, erteilte er dem Piloten der B-52 die Erlaubnis zum Abwurf der Bombe.

Die Maschine flog so hoch, dass sie die Bombe nicht erkennen konnten, die aus rund achtzehntausend Meter Höhe herabfiel. Sie sahen auch nicht, wie sie oberhalb der Anlage von Odyssey in den Berghang einschlug und sich tief in das Gestein bohrte. Wenige Sekunden später drang ein lautes Rumpeln aus dem Kegel des Concepción – ein dumpfer Ton, der ganz anders klang als der trockene Knall einer explodierenden Bombe. Kurz darauf ertönte ein anderes Geräusch, eine Art Donnergrollen, als der Hang des Vulkans im Bewegung geriet, abrutschte und zusehends schneller wurde, bis er mit weit über hundert Stundenkilometern zu Tal stürzte.

Von oben sah es so aus, als ob das gesamte Forschungsgelände mit allen Gebäuden, den Hafenanlagen und dem Flugplatz von einer Riesenhand gepackt und in den See geschleudert würde.

Staub- und Trümmerwolken stiegen auf, als eine gewaltige Welle entstand, die sich weit über fünfzig Meter hoch auftürmte. Dann überschlug sich der schäumende Kamm, und die Welle raste mit unglaublicher Geschwindigkeit quer über den See, fiel über die Küste her und verschlang alles, was sich ihr in den Weg stellte, bis sie allmählich in sich zusammensank und wieder zurückflutete.

Innerhalb weniger Minuten war das große, von Specter errichtete Forschungscenter mitsamt seinen Direktorinnen und allem, was Odyssey hier gebaut hatte, verschwunden. Desgleichen die Tunnel, die eingestürzt und verschüttet waren.

Der Südäquatorialstrom würde nicht in den Pazifischen Ozean umgeleitet werden. Der Golfstrom würde weiter Wärme spenden, wie seit Millionen Jahren, und Europa und Nordamerika würden bis zur nächsten Eiszeit nicht im Frost erstarren.

45.

Der schwarze Dunst ging in ein weißlich schimmerndes Licht über, das nach und nach die Sterne verschlang, die vor seinen Augen tanzten, als Dirk langsam zu sich kam. Er fror, fühlte sich kalt und klamm. Ein stechender Schmerz schoss ihm durch den Schädel, als er sich auf die Ellbogen stützte und umsah.

Er stellte fest, dass er sich in einem kleinen Raum befand, der allenfalls zwei Meter lang und knapp einen Meter breit war. Decke, Boden und Wände waren aus hartem Beton. Auf der einen Seite befand sich eine rostige Eisentür, die auf der Innenseite keinen Griff hatte. Durch ein kleines Fenster, kaum größer als ein Kuchenblech, das in die Decke der Zelle eingelassen war, drang schummriges Licht in das winzige graue Gelass. Er sah weder eine Decke noch eine Pritsche, nur ein Loch im Boden, das als Toilette diente.

Er hatte schon manch schweren Kater gehabt, aber noch nie hatte sein Schädel so getobt wie jetzt. Über seinem linken Ohr war eine Beule, die sich so groß wie eine Computermaus anfühlte. Nur mühsam konnte er sich aufrappeln. Er schlug an die Tür, und sei es auch nur aus reiner Neugier. Er hätte genauso gut an eine alte Eiche hämmern können. Als er sich auf dem Boot schlafen gelegt hatte, hatte er lediglich seine Shorts und ein T-Shirt angehabt. Die waren verschwunden, stellte er fest, als er an sich hinabblickte. Stattdessen trug er einen Bademantel aus weißer Seide, der in diesem Kerkerloch so unpassend wirkte, dass er sich beim besten Willen nicht vorstellen konnte, was es damit für eine Bewandtnis hatte.

Dann dachte er an Summer. Wie ging es ihr? Wo war sie? Er konnte sich lediglich daran erinnern, dass er die Mondsichel betrachtet hatte, die über der See aufging, kurz bevor er eingeschlafen war. Allmählich ließen die Kopfschmerzen etwas nach, und er konnte wieder klarer denken. Offenbar hatte ihm jemand einen Totschläger über den Schädel gezogen, ihn dann an Land gebracht und in diese Zelle gesteckt. Aber was war mit Summer? Was war aus ihr geworden? Dann wurde ihm die ganze Ausweglosigkeit seiner Lage bewusst. Er saß in diesem Betonloch fest, aus dem er nie und nimmer fliehen konnte.

Irgendwann am späten Nachmittag hörte Dirk Laute vor seiner Zelle. Dann wurde ein Schlüssel ins Schloss gesteckt, und die Tür ging auf. Eine Frau mit blonden Haaren und blauen Augen, die einen grünen Overall trug, stand dort und hatte eine großkalibrige Pistole auf ihn gerichtet.

»Kommen Sie mit«, sagte sie leise und ohne jeden schroffen Unterton.

Unter anderen Umständen hätte Pitt sie möglicherweise ganz attraktiv gefunden, aber hier, in diesem Kerker, kam sie ihm so hässlich vor wie die böse Hexe aus Hansel und Gretel. »Wohin?«, fragte er.

Sie stieß ihm die Mündung der Pistole in den Rücken, ohne ihm zu antworten, und schob ihn den Korridor entlang, an etlichen eisernen Türen vorbei. Dirk fragte sich, ob hinter einer davon Summer eingesperrt war. Dann kamen sie zu einer Treppe, die er hinaufstieg, ohne sich eigens dazu auffordern zu lassen.

Oben traten sie durch eine Tür in eine Art Vestibül mit Marmorboden und Millionen goldener Mosaikkacheln an den Wänden. Die Sessel waren mit lavendelfarbenem Leder bezogen, lavendelfarben gestrichene Holzintarsien zierten die Tische. Er fand die Ausstattung aufdringlich und übertrieben.

Die Wärterin geleitete ihn zu einer mit Blattgold belegten Doppeltür, klopfte an und trat dann zur Seite, als sie von innen geöffnet wurde. Dann winkte sie ihn hinein.

Dirk war einen Moment lang wie vom Donner gerührt, als er die vier bildschönen Frauen mit den lang herabfließenden roten Haaren sah, die in lavendelfarbene und goldene Gewänder gehüllt um einen langen Konferenztisch saßen, der aus einem mächtigen roten Korallenstock gemeißelt worden war. Summer, die ein weißes Gewand trug, saß ebenfalls am Tisch. Er stürmte zu ihr und fasste sie an der Schulter.

»Ist alles in Ordnung?«

Langsam drehte sie sich um und blickte ihn an, als wäre sie in Trance. »In Ordnung? Ja, mir geht’s gut.«

Er sah, dass man sie unter starke Drogen gesetzt hatte. »Was haben sie mit dir gemacht?«

»Nehmen Sie bitte Platz, Mr. Pitt«, befahl die in ein goldenes Gewand gehüllte Frau, die am Kopfende des Tisches saß. Ihre Stimme klang ruhig und melodiös, wenn auch eine Spur zu arrogant.

Dirk spürte eine Bewegung hinter sich. Die Wärterin hatte sich zurückgezogen und die Doppeltür geschlossen. Einen Moment lang überlegte er, ob er auf die Frauen losgehen sollte. Sie waren zwar in der Überzahl, aber vielleicht konnte er sie kampfunfähig machen, sich zu Summer durchschlagen und mit ihr fliehen. Aber Summer war zu stark betäubt, als dass sie flüchten konnte. Langsam ging er zur entgegengesetzten Seite des Tisches, nahm sich einen Stuhl und setzte sich. »Darf ich fragen, was Sie mit mir und meiner Schwester vorhaben?«

»Sie dürfen«, erwiderte die Frau, die hier offensichtlich das Wort führte. Dann wandte sie sich an die Frau zu ihrer Rechten. »Habt ihr das Boot durchsucht?«

»Ja, Epona. Wir fanden Tauchgeräte und diverse Detektoren zum Abtasten des Meeresbodens.«

»Ich entschuldige mich dafür, falls wir unbefugt fremden Grund und Boden betreten haben sollten«, sagte Dirk. »Aber wir dachten, die Insel wäre menschenleer.«

Epona musterte ihn mit hartem, kaltem Blick. »Mit Eindringlingen verfahren wir auf unsere Art.«

»Wir waren auf einer archäologischen Expedition. Wir wollten antike Schiffswracks finden. Mehr nicht.«

Sie warf einen kurzen Blick zu Summer, dann wandte sie sich wieder Dirk zu. »Wir wissen, was Sie gesucht haben. Ihre Schwester war so frei und hat uns alles berichtet.«

»Nachdem ihr sie unter Drogen gesetzt habt«, versetzte Dirk. Er war so wütend, dass er um ein Haar aufgesprungen und der Frau an die Gurgel gegangen wäre.

»Jeder Widerstand ist zwecklos, Mr. Pitt«, sagte sie, als könnte sie seine Gedanken lesen. »Meine Wachen sind sofort zur Stelle.«

Dirk zwang sich dazu, ruhig und gelassen zu bleiben. »Und was hat euch Summer erzählt?«

»Dass Sie beide in Diensten der National Marine and Underwater Agency stehen und die verschollene Flotte des Odysseus gesucht haben, die nach Homers Darstellung von den Lästrygonen versenkt wurde.«

»Haben Sie Homer gelesen?«

»Ich kennen Homer in- und auswendig. Homer, den Kelten, nicht Homer, den Griechen.«

»Dann kennen Sie also die wahre Geschichte von Troja und den Irrfahrten des Odysseus?«

»Deshalb sind meine Schwestern und ich hier. Vor zehn Jahren kamen wir aufgrund unserer langjährigen Nachforschungen und Überlegungen zu dem Ergebnis, dass der Trojanische Krieg von Kelten geführt wurde, nicht von Griechen, und dass es auch nicht um die schöne Helena ging, sondern um die Zinnvorkommen in Cornwall, die man zur Bronzeherstellung benötigte. Wir haben uns ebenso wie Sie auf die Spur des Odysseus gesetzt und festgestellt, dass sie über den Atlantischen Ozean führt. Vielleicht interessiert es Sie, dass seine Schiffe nicht durch die Felsbrocken zerstört wurden, die von den Lästrygonen auf sie herabgeworfen wurden, sondern durch einen Hurrikan.«

»Und was ist mit dem Schatz, der sich auf den untergegangenen Schiffen befand?«

»Der wurde vor acht Jahren geborgen und zur finanziellen Ausstattung und dem Aufbau eines kapitalkräftigen Unternehmens namens Odyssey verwandt.«

Dirk saß ganz ruhig da, aber er spürte, wie seine Hände unter dem Tisch zitterten. Das war deutlich genug. Summer ließen diese Frauen möglicherweise am Leben, aber er bezweifelte, dass er noch einmal die Sonne aufgehen sah. »Darf ich fragen, woraus der Schatz bestand?«

Epona zuckte die Achseln. »Ich wüsste nicht, weshalb ich Ihnen das vorenthalten sollte. Warum sollten wir aus unserer Ruhmestat ein Geheimnis machen? Unsere Bergungsmannschaften haben mehr als zwei Tonnen Gold zutage gefördert, Teller, Statuen, Schmuck und anderen Zierrat. Die Kelten waren Meister in der Kunst der Metallverarbeitung. All das sowie tausende andere Artefakte haben wir weltweit auf dem freien Markt angeboten und damit einen Nettogewinn von knapp über siebenhundert Millionen Dollar erzielt.«

»War das nicht riskant?«, fragte Dirk. »Die Franzosen, denen Guadeloupe gehört, die Griechen und die einst unter keltischer Herrschaft stehenden Länder Europas hätten doch Besitzansprüche geltend machen können.«

»Das Geheimnis wurde gut gewahrt. Alle Käufer der Artefakte wollten anonym bleiben, und die Transaktionen wurden sehr diskret abgewickelt. Das gilt auch für das Gold, das in China eingelagert wurde.«

»Sie meinen damit natürlich die Volksrepublik China.«

»Natürlich.«

»Was ist mit den Bergungsunternehmen und ihren Tauchern? Die haben doch sicher mit einem Anteil an der Beute gerechnet und dürften nicht so leicht zum Schweigen zu bringen gewesen sein.«

»Sie haben nichts erhalten«, erwiderte Epona mit einem höhnischen Unterton. »Und das Geheimnis ist mit ihnen gestorben.«

Dirk verstand die Anspielung sehr wohl. »Sie haben sie ermordet«, sagte er, als wäre es eher eine Feststellung als eine Vermutung.

»Sagen wir einfach, sie haben sich zu den Männern des Odysseus gesellt.« Sie zögerte einen Moment lang, dann lächelte sie geheimnisvoll. »Niemand, der auf die Insel kam, überlebte es. Auch nicht die Touristen, die mit ihren Booten im Hafen ankerten, oder die einfachen Fischer, die zu neugierig wurden. Keiner konnte erzählen, was er gesehen hat.«

»Bislang habe ich nichts gesehen, das es wert wäre, dafür zu sterben.«

»Und das werden Sie auch nicht.«

Dirk war einen Moment lang unbehaglich zumute. »Warum diese Grausamkeit? Warum ermordet ihr unschuldige Menschen? Woher kommen Sie und Ihre Soziopathenbrut überhaupt, und was wollen Sie damit erreichen?«

Eponas Tonfall wurde eine Idee schärfer. »Sie haben ganz Recht, Mr. Pitt. Sowohl meine Schwestern als auch ich sind Soziopathinnen. Wir lassen uns, was unser Leben und unsere Geschicke angeht, von keinen Gefühlen leiten. Deshalb sind wir so weit gekommen und haben binnen weniger Jahre so viel vollbracht. Soziopathen könnten die Welt beherrschen, wenn man sie nur ließe. Sie sind keinerlei Moralvorstellungen unterworfen, werden von keinerlei Ethos beeinflusst oder behindert. Da sie keine Empfindungen haben, können sie ihre Ziele leichter erreichen. Soziopathen erfreuen sich höchster Genialität, und nur darauf kommt es an. Ja, Mr. Pitt, ich bin eine Soziopathin, so wie alle anderen Angehörigen unserer göttlichen Schwesternschaft.«

»Die göttliche Schwesternschaft«, wiederholte Dirk langsam und betonte jedes Wort. »Dann habt ihr euch also zu Gottheiten erhoben. Sterbliche zu sein ist euch nicht gut genug.«

»Die großen Führer der Geschichte waren allesamt Soziopathen, und ein paar von ihnen hätten beinahe die Welt beherrscht.«

»Wie Hitler, Stalin, Attila, der Hunnenkönig, und Napoleon. Die Irrenhäuser sind voller Patienten, die unter Größenwahn leiden.«

»Sie sind alle gescheitert, weil sie ihre Macht überschätzten. Wir gedenken diesen Fehler nicht zu begehen.«

Dirk musterte die Frauen, die rund um den Tisch saßen. Ihm fiel auf, dass seine Schwester die gleichen roten Haare hatte wie die anderen. »Ihr könnt nicht alle leibliche Schwestern sein, auch wenn ihr die gleiche Haarfarbe habt.«

»Nein, wir sind nicht einmal miteinander verwandt.«

»Wen meinen Sie, wenn Sie wir sagen?«

»Die Frauen der Schwesternschaft. Wir, Mr. Pitt, sind Anhängerinnen des Druidenkultes. Wir halten uns an die vermeintlich längst vergessenen Lehren der keltischen Druiden, die über die Jahrhunderte hinweg überliefert wurden.«

»Die alten Druiden waren doch eher ein Mythos, als dass es sie tatsächlich gegeben hat.«

Eponas Mundwinkel zuckten gereizt. »Sie wirkten fünftausend Jahre lang.«

»Es sind lediglich Sagengestalten. Bis hundert Jahre vor Christi Geburt gab es keinerlei Aufzeichnung über ihren Glauben und ihre Riten.«

»Keine schriftlichen Aufzeichnungen, aber ihr Wissen und ihre Fähigkeiten wurden mittels mündlicher Überlieferungen über hunderte von Generationen weitergegeben. Die Druiden entstammten den ältesten keltischen Stämmen. Wenn die Menschen des Nachts ums Lagerfeuer saßen, spendeten sie ihnen Trost und Hoffnung im tagtäglichen Kampf ums Überleben. Sie prägten ihren Glauben, ihre Weltanschauung und ihre Wahrnehmung. Sie erschufen eine Religion, welche die Welt der Kelten beseelte und erleuchtete. Sie betätigten sich als Ärzte, Zauberkundige, Seher, Mystiker und Berater, vor allem aber wurden sie Lehrer, die den Wunsch zu lernen weckten. Ihretwegen verbreiteten sich in der gesamten westlichen Welt Wissen und Erkenntnis. Um Druiden werden zu können, mussten junge Männer und Frauen bis zu zwanzig Jahre lang lernen und studieren. Der Grieche Diogenes sagte, die Druiden wären die weisesten Philosophen der Welt. Viele Druiden waren Frauen, die zu Göttinnen wurden und in der ganzen keltischen Welt verehrt wurden.«

Dirk zuckte die Achseln. »Der Druidenkult war doch nur ein erbärmliches Blendwerk. Außerdem war er verderbt. Damals hat man Menschenopfer dargebracht, und ihr bringt heute noch kaltblütig Menschen um und tut so, als wäre nichts dabei. Der Druidenkult ist vor Jahrhunderten untergegangen, auch wenn ihr euch nicht damit abfinden wollt.«

»Wie die meisten Männer sind Sie mit Dummheit geschlagen. Die druidische Religion mag zwar eine alte Lehre sein, aber sie ist heute noch ebenso bedeutsam und lebendig wie vor fünftausend Jahren. Sie sind sich nicht darüber im Klaren, Mr. Pitt, dass wir gerade eine Renaissance erleben. Da der Druidismus eine zeitlose Weisheit verkündet, die die spirituellen Bedürfnisse der Menschen zu stillen vermag, ist er überall auf der Welt wieder erstanden.«

»Gehören dazu immer noch Menschenopfer?«

»Wenn der Ritus es erfordert.«

Dirk graute bei der Vorstellung, dass diese Frauen einem Glauben anhingen, dem Menschenopfer als Vorwand für Mord dienten. Allmählich wurde ihm klar, dass ihm wahrscheinlich das gleiche Schicksal drohte, wenn es ihm nicht gelang, mit Summer von der Insel zu fliehen. Er starrte auf die glänzende Tischplatte, bemühte sich um Fassung und bemerkte eine lange Gardinenstange aus Metall, die eine gute Waffe abgäbe.

Epona schwieg einen Moment. »Durch unser Festhalten an den Regeln und Grundsätzen der druidischen Religion haben meine Schwestern und ich unseren Beitrag zum Aufbau eines erklecklichen Unternehmens geleistet, das weltweit im Immobilien- und Baugewerbe sowie auf dem Gebiet technischer Entwicklungen tätig ist, Gebieten, die für gewöhnlich von Männern beherrscht werden. Aber wir stellten fest, dass wir sie gemeinsam in jeglicher Hinsicht übertrumpfen konnten. Ja, wir haben ein Imperium aufgebaut, das so mächtig ist, dass wir aufgrund unserer Weiterentwicklungen auf dem Gebiet der Brennstoffzellentechnologie bald schon über das Wohl und Wehe der Wirtschaft in einem Großteil der westlichen Welt gebieten werden.«

»Technologische Errungenschaften werden nach einer Weile kopiert. Niemand kann über längere Zeit eine Monopolstellung halten, nicht einmal ihr mit eurem Imperium. Dazu gibt es zu viele große Wissenschaftler auf der Welt, die über das nötige Geld verfügen, um eure Erfindung zu verbessern.«

Epona ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Keiner von ihnen ist bislang auch nur einen Schritt weitergekommen. Und sobald unser Unternehmen in die Wege geleitet ist, wird es zu spät sein.«

»Ich verstehe nicht recht, was Sie damit meinen. Welches Unternehmen?«

»Ihre Freunde bei der NUMA wissen Bescheid.«

Dirk hörte nur mit halbem Ohr zu. Er fragte sich, was mit den anderen Frauen los war, die um den Tisch saßen. Keine hatte bisher ein Wort gesagt. Sie saßen da wie Puppen in einem Wachsfigurenkabinett. Er schaute sie sich genauer an, um festzustellen, ob sie möglicherweise auch unter Drogen standen, konnte aber keinerlei Anzeichen erkennen. Allmählich wurde im klar, dass Epona sie völlig in ihren Bann geschlagen hatte. Sie wirkten, als wären sie einer Gehirnwäsche unterzogen worden.

»Anscheinend hat man sich nicht die Mühe gemacht, mich davon zu verständigen. Ich weiß nichts von diesem Unternehmen, das Sie angesprochen haben.«

»Unter meiner Anleitung hat Mr. Specter …« Sie stockte einen Moment. »Kennen Sie ihn?«

»Ich weiß nur das, was ich in der Zeitung gelesen habe«, log Dirk. »Er ist eine Art reicher Spinner, so ähnlich wie Howard Hughes.«

»Mr. Specter ist darüber hinaus der kluge Kopf, der hinter dem Erfolg von Odyssey steht. Alles, was wir erreicht haben, verdanken wir ihm und seinen überragenden Geistesgaben.«

»Ich hatte den Eindruck, dass Sie der Kopf der Truppe sind.«

»Meine Schwestern und ich führen Mr. Specters Anweisungen aus.«

Im nächsten Moment klopfte es an der Tür, und eine Frau in einem grünen Overall trat ein, ging um den Tisch herum, reichte Epona einen Zettel und verließ das Zimmer wieder. Epona las die Nachricht, und mit einem Mal war ihr ganzer Hochmut verflogen. Sie blickte mit entsetzter Miene auf, schlug die Hand vor den Mund, als hätte ihr jemand eine Ohrfeige versetzt. »Das kommt von unserem Büro in Managua«, teilte sie schließlich wie benommen und mit erstickter Stimme mit. »Unser Forschungscenter auf Ometepe und die Tunnel wurden von einem Bergrutsch am Vulkankegel des Concepción zerstört.«

Die Nachricht löste rundum Fassungslosigkeit und Verzweiflung aus. »Kaputt, alles ist kaputt?«, fragte eine der Frauen ungläubig.

Epona nickte bedächtig. »Die Mitteilung wurde bestätigt. Die Anlage liegt jetzt am Grund des Nicaragua-Sees.«

»Sind alle umgekommen?«, fragte eine weitere Frau. »Gab es keine Überlebenden?«

»Die Arbeiter wurden von sämtlichen am See verfügbaren Booten beziehungsweise von Hubschraubern der US-Streitkräfte gerettet. Elitetruppen der Vereinigten Staaten haben unser Verwaltungsgebäude angegriffen. Unsere Schwestern, die unsere Zentrale heldenhaft verteidigt haben, wurden ausnahmslos getötet.«

Epona stand auf und ging zu Summer. Sie ergriff sie am Arm und zog sie hoch. Dann gingen sie beide unsicheren Schrittes, so als wäre die eine in Trance und die andere vom Schlag gerührt, auf die Doppeltür zu. Epona drehte sich noch einmal um, neigte den Kopf leicht zu Dirk hin und verzog die rot geschminkten Lippen zu einem höhnischen Grinsen.

»Genießen Sie Ihre letzten Stunden auf Erden, Mr. Pitt.«

Dirk sprang auf, stieß den Stuhl um und wollte auf Epona losgehen. Doch im gleichen Augenblick wurde die Tür aufgerissen; die Wärterin kam herein und drückte ihm die Mündung ihrer Pistole an die Schläfe. Er riss sich zusammen, auch wenn er innerlich vor Wut tobte, und blieb auf der Stelle stehen.

»Und sagen Sie Ihrer Schwester Lebewohl. Sie wird Ihnen nie wieder Gesellschaft leisten.«

Dann legte sie den Arm um Summer und führte sie aus dem Raum.

46.

Die Sonne knallte auf den Asphalt vor dem Abfertigungsgebäude für Privatflugzeuge, als Pitt und Giordino auf einer überdachten Terrasse standen und zusahen, wie der Citation-Jet der NUMA auf dem Managua International Airport landete. Der Pilot steuerte bis zum Ende der Landebahn und rollte dann zurück zum Terminal. Sobald die Maschine zum Stehen kam, wurde die Tür von innen geöffnet, und Rudi Gunn kam die Gangway herab.

»O nein«, ächzte Giordino. »Ich kann es regelrecht riechen. Wir fliegen nicht nach Hause.«

Gunn blieb stehen und winkte sie zum Flugzeug. »Steigt ein, wir dürfen keine Zeit verlieren«, sagte er, als sie näher kamen.

Wortlos warfen Pitt und Giordino ihr Gepäck in den Frachtraum. Sie hatten sich kaum gesetzt und die Gurte angelegt, als die Maschine auch schon mit aufheulenden Triebwerken über die Startbahn raste und abhob.

»Sag mir bloß nicht«, grummelte Giordino, »dass wir für alle Ewigkeit in Nicaragua bleiben müssen.«

»Warum so eilig?«, fragte Pitt Gunn.

»Dirk und Summer sind verschwunden«, sagte Gunn ohne jede Vorrede.

»Verschwunden?«, versetzte Pitt und warf ihm einen bangen Blick zu. »Wo?«

»Vor Guadeloupe. Der Admiral hat sie zu einer Insel vor der Küste geschickt, wo sie nach den Überresten der Flotte des Odysseus suchen sollten, die dort angeblich während der Irrfahrten zerstört wurde.«

»Weiter.«

»Mr. Charles Moreau, unser Repräsentant in diesem Teil der Karibik, rief mich letzte Nacht an und sagte, dass jede Verbindung zu deinem Sohn und deiner Tochter abgerissen sei. Er hat wiederholt versucht, sie zu erreichen, aber vergebens.«

»Gab es dort einen Sturm?«

Gunn schüttelte den Kopf. »Das Wetter war hervorragend. Moreau hat sich ein Flugzeug gemietet und Branwyn Island überflogen – das ist die Insel, zu der Dirk und Summer segeln wollten. Ihr Boot war verschwunden, und nirgendwo auf oder um die Insel konnte er eine Spur von ihnen finden.«

Pitt hatte das Gefühl, als ob ihm eine Zentnerlast auf der Brust läge. Einen Moment lang sperrte er sich gegen den Gedanken, dass seine Kinder verletzt oder gar tot sein könnten; er wollte es nicht glauben, dass ihnen etwas zugestoßen war. Aber dann schaute er Giordino an, der ungewöhnlich schweigsam war, und sah dessen besorgten Blick.

»Wir fliegen jetzt hin«, sagte er, als sei das beschlossene Sache.

Gunn nickte. »Wir landen auf dem Flughafen von Guadeloupe. Moreau hat einen Hubschrauber besorgt, der uns sofort nach Branwyn bringt.«

»Irgendwelche Vermutungen, was mit ihnen los sein könnte?«, fragte Giordino.

»Wir wissen nur das, was Moreau uns mitgeteilt hat.«

»Was ist das für eine Insel? Ist sie bewohnt? Gibt’s dort ein Fischerdorf?«

Gunn wirkte einen Moment lang bedrückt. »Die Insel befindet sich im Privatbesitz.«

»Wem gehört sie?«

»Einer Frau namens Epona Eliade.«

Pitts grüne Augen funkelten verdutzt auf. »Epona, ja, natürlich, die muss es sein.«

»Hiram Yeager hat sie eingehend überprüft. Sie ist eine hohe Führungskraft bei Odyssey und soll Specters rechte Hand sein.«

Er verstummte und warf Pitt einen kurzen Blick zu. »Kennst du sie?«

»Wir sind uns kurz begegnet, als Al und ich die Löwenhardts gerettet und Flidais geschnappt haben. Allem Anschein nach war sie ein hohes Tier bei Odyssey. Soweit ich weiß, kam sie beim Kampf auf dem Forschungsgelände von Odyssey nicht ums Leben.«

»Offenbar ist sie entwischt, bevor die Anlage zerstört wurde. Admiral Sandecker hat die CIA gebeten, sich auf ihre Spur zu setzen. Daraufhin meldete ein Agent, dass ihre Privatmaschine von einem Satelliten erfasst wurde, als sie sich im Landeanflug auf Branwyn Island befand.«

Pitt konnte seine Angst nur mühsam bezähmen. Doch er blieb ruhig und gefasst. »Wenn Epona dafür verantwortlich ist«, sagte er, so als legte er ein Gelöbnis ab, »dass Dirk oder Summer irgendetwas zugestoßen ist, wird sie nicht mehr alt.«

Die Dunkelheit war bereits angebrochen, als der NUMA-Jet auf Guadeloupe landete und zu einem privaten Hangar rollte. Moreau stand beim Bodenpersonal, als Pitt, Giordino und Gunn aus der Maschine stiegen. Er stellte sich vor und führte sie zu einem knapp dreißig Meter entfernt wartenden Hubschrauber.

»Ein alter Bell JetRanger«, sagte Giordino bewundernd, als er den herrlich restaurierten alten Helikopter betrachtete. »So einen hab ich schon lange nicht mehr gesehen.«

»Normalerweise werden damit Touristen herumgeflogen, die sich die Landschaft ansehen wollen«, erklärte Moreau. »Etwas anderes konnte ich in der Kürze der Zeit nicht besorgen.«

»Der ist prima«, sagte Pitt.

Er warf seinen Seesack hinein, stieg in die Maschine und begab sich ins Cockpit, wo er kurz mit dem Piloten sprach, einem Mann von Anfang sechzig, der tausende Flugstunden auf allen möglichen Flugzeugtypen hinter sich hatte. Gordy Shepard war Kapitän bei einer großen Fluglinie gewesen, hatte nach dem Krebstod seiner Frau den Dienst quittiert und sich auf Guadeloupe zur Ruhe gesetzt, wo er gelegentlich für Touristen Rundflüge über die Inseln unternahm. Er hatte dichte, ordentlich gebürstete graue Haare, die gut zu seinen schwarzen Augen passten.

»Das ist ein Manöver, das ich lange nicht mehr geflogen bin«, sagte Shepard, nachdem er Pitts Anweisungen gehört hatte. »Aber ich glaube, ich krieg es noch hin.«

»Wenn nicht«, sagte Pitt mit einem knappen Grinsen, »schlagen mein Freund und ich wie Kanonenkugeln auf dem Wasser auf.«

Gunn bedankte sich draußen bei Moreau, stieg dann ein und schloss die Tür, als die Rotorblätter langsam anliefen und allmählich auf Touren kamen. Dann hob der Pilot ab.

Sie legten die siebenundzwanzig Meilen vom Flughafen bis zur Insel in knapp fünfzehn Minuten zurück. Auf Pitts Bitte hin hatte der Pilot die Lichter ausgeschaltet, sobald sie über der See waren. Die Sicht über dem Wasser war gleich null, so als säße man mit verbundenen Augen in einem mit Klebeband abgedichteten Kleiderschrank. Aber Shepard, der sich anhand einer Leuchtbake auf der Insel orientierte, steuerte unbeirrt und auf geradem Kurs die Südküste an.

Hinten im Passagierraum öffneten Pitt und Giordino unterdessen ihre Seesäcke und zogen ihre Tauchanzüge und feste Gummifüßlinge an, sonst nichts. Sie legten weder Pressluftflaschen noch Flossen oder Tauchbrillen an, nur ihre Bleigurte, um den Auftrieb durch die Neoprenanzüge auszugleichen. Ansonsten nahm Pitt lediglich noch ein Satellitentelefon mit, das in einem kleinen, wasserdichten Beutel steckte, den er sich um den Bauch schnallte. Dann ging er nach hinten und öffnete die Frachtluke.

Pitt nickte Gunn zu. »Okay, Rudi, ich melde mich, falls wir schnell abhauen müssen.«

Gunn hielt sein Handy hoch und grinste. »Das lege ich nicht aus der Hand, bis du mir Bescheid gibst, dass wir dich, Al und die Kids abholen sollen.«

Obwohl er Gunns Optimismus nicht ganz teilen konnte, war er doch dankbar dafür, dass er sich so zuversichtlich gab. Er griff zu einem Telefonhörer, der senkrecht an der Bordwand hing, und meldete sich beim Piloten. »Hier hinten ist alles klar.«

»Haltet euch bereit«, gab Shepard durch. »In drei Minuten kommen wir über den Hafen. Seid ihr sicher, dass das Wasser tief genug zum Tauchen ist?«

»Zum Abspringen«, wandte Pitt ein. »Wenn Sie die richtigen GPS-Koordinaten eingegeben haben und im rechten Moment stoppen, müssten wir halbwegs weich und ohne Bodenberührung landen.«

»Ich werde mein Bestes geben«, erklärte Shepard. »Anschließend fliegen Ihr Freund, dieser Mr. Gunn, und ich weiter und tun so, als ob wir zu einer anderen Insel unterwegs sind, kehren dann zurück und kreisen in der Nähe, bis Sie durchgeben, dass wir euch abholen sollen.«

»Sie kennen sich aus.«

»Ich wünsche euch zweien alles Gute«, sagte Shepard und legte den Hörer der Bordsprechanlage auf. Dann richtete er sich auf, hatte beide Hände und Füße an Steuerknüppel, Blattverstellhebel und Pedalen und konzentrierte sich auf das bevorstehende Manöver.

Die Insel wirkte dunkel und menschenleer, von der Leuchtbake einmal abgesehen, die auf einem hohen Eisengestell blinkte. Pitt konnte in der Ferne die fahlen Umrisse der Gebäude erkennen, ein Stück davon entfernt dunkle Steinsäulen, die aus einer Mulde aufragten und offenbar einen Ring bildeten, wie man ihn weiland in Stonehenge gebaut hatte. Der Anflug war ziemlich kitzlig, aber Shepard wirkte so ruhig wie ein Mafioso, der beim Kentucky Derby in seiner Loge sitzt und genau weiß, dass der Favorit das Rennen vergeigt, weil er den Jockey geschmiert hat.

Shepard zog den alten Bell JetRanger vom offenen Meer aus mitten auf die Fahrrinne herunter, die in den Hafen führte. Hinten standen Pitt und Giordino sprungbereit in der Frachtluke. Noch flogen sie fast zweihundert Stundenkilometer schnell. Dann aber arbeitete Shepard mit beiden Händen und Füßen zugleich, stellte den Helikopter senkrecht, sodass er jäh in der Luft stand, und ließ ihn dann nach Steuerbord abkippen, damit Pitt und Giordino unbehindert in die Dunkelheit springen konnten. Dann richtete er die Maschine wieder auf und gab Gas, flog um die Insel herum und nahm Kurs aufs Meer. Das ganze Manöver hatte wie am Schnürchen geklappt. Selbst wenn auf der Insel irgendwo ein Posten stehen sollte, hatte er vermutlich gar nicht bemerkt, dass der Hubschrauber kurz in der Luft stehen geblieben war.

Pitt und Giordino hielten den Atem an, bevor sie aus knapp zehn Metern Höhe aufs Wasser schlugen. Sie versuchten zwar mit den Füßen voran zu fallen, aber durch das jähe Wegkippen des Hubschraubers brachten sie keinen sauberen Absprung zustande. Stattdessen trudelten sie hinab, schlangen die Arme um die Knie und rollten sich ein, damit sie beim Aufprall auf das betonharte Meer so wenig Widerstand wir nur möglich boten und weder schwere Verletzungen davontrugen noch das Bewusstsein verloren, weil ihnen die Luft aus der Lunge gepresst wurde. Die Neoprenanzüge fingen einen Großteil der Wucht ab, als sie eintauchten und fast drei Meter in die Tiefe schossen, ehe sie ihren Schwung verloren.

Trotzdem kamen sie sich vor, als hätten sie einen Spießrutenlauf durch eine Horde Sadisten hinter sich, die mit flachen Brettern auf sie einschlugen. Als sie wieder auftauchten, sahen sie gerade noch, wie die Lichtkegel zweier Suchscheinwerfer übers Wasser strichen, bis sie ihr Ziel erfassten und den Hubschrauber anstrahlten wie eine Christbaumkugel. Shepard war ein alter Profi, der in Vietnam geflogen war. Er sah voraus, was ihm blühte, und zog den Hubschrauber in steilem Sturzflug auf die See, als ein Feuerstoß die Nacht zerriss. Die Kugeln pfiffen gut dreißig Meter hinter dem Heckrotor vorbei. Dann riss er die Maschine herum und versuchte Höhe zu gewinnen. Wieder gingen die Schüsse daneben.

Shepard war sich darüber im Klaren, dass er den Jägern trotz aller Kunststücke nicht lange entrinnen konnte, solange die Suchscheinwerfer wie Blutegel an ihm hingen. Wieder durchschaute er die Schützen auf der Insel, bremste den Helikopter jäh ab und ließ ihn den Bruchteil einer Sekunde lang in der Luft stehen. Die Schützen, die ihre Lektion gelernt hatten, hielten diesmal vor und feuerten auf die geschätzte Flugbahn, doch Shepard hatte sie einmal mehr überlistet. Der Feuerstoß ging gut fünfzehn Meter vor dem Cockpit vorbei.

Unterdessen hatte Shepard wie durch ein Wunder gut achthundert Meter Abstand gewonnen und ging wieder in den Sturzflug über, als die letzten Kugeln, die ihm die Schützen hinterherschickten, den Rumpf durchschlugen, durchs Cockpit pfiffen und die Windschutzscheibe zertrümmerten. Eine traf Shepard am Arm und drang durch den Bizeps, ohne den Knochen zu verletzen. Gunn hatte sich vornüber zu Boden geworfen und trug nur eine kleine Schramme am Kopf davon. Sonst wäre ihm wahrscheinlich der halbe Schädel weggerissen worden.

Pitt fiel ein Stein vom Herzen, als er vom Wasser aus zusah, wie der Hubschrauber außer Reichweite der Schützen flog und in der Dunkelheit verschwand. Er wusste zwar nicht, ob Gunn oder Shepard verletzt waren, war sich aber darüber klar, dass sie nicht zurückkehren konnten, solange sie von der Insel aus unter konzentriertes Feuer genommen wurden.

»Die können erst zurückkommen, wenn wir die Suchscheinwerfer aus dem Verkehr gezogen haben«, sagte Giordino, der sich lässig auf dem Rücken treiben ließ, als läge er daheim im Pool.

»Darüber machen wir uns Gedanken, wenn wir festgestellt haben, was mit Dirk und Summer los ist.« Pitt, der den Blick auf die Insel gerichtet hatte, klang so zuversichtlich, als könnte er etwas erkennen, das für andere unsichtbar war. Dann bemerkte er, wie sich die Lichtstrahlen der Suchscheinwerfer senkten und über das Wasser im Hafen strichen.

Wie auf ein Kommando tauchten sie unter, ohne dass einer den anderen vorwarnen musste. Pitt rollte sich in drei Metern Tiefe auf den Rücken, blickte nach oben und sah die gleißenden Lichtstrahlen, die wie Sonnenschein auf dem Wasser blinkten. Erst als sie weitergewandert waren, tauchten sie wieder auf. Sie waren über eine Minute unten gewesen, aber keiner schnappte nach Luft, denn sie hatten im Lauf der Jahre immer wieder geübt, den Atem anzuhalten, wenn sie ohne Pressluftflaschen getaucht waren.

Sie holten Luft und kraulten auf die Küste zu, die nur mehr gut hundert Meter entfernt war, behielten den Scheinwerferkegel im Auge und tauchten sofort ab, sobald er sich wieder näherte. Dann endlich erloschen die Scheinwerfer, und sie konnten unbehelligt zum Strand schwimmen. Drei Minuten später stießen sie mit den Füßen auf Sand. Sie nahmen ihre Bleigurte ab und krochen zu einer Reihe von Felsen, in deren Schatten sie sich eine Weile ausruhten und die Lage besprachen.

»Wohin?«, fragte Giordino flüsternd.

»Wir sind südlich vom Haus gelandet, etwa hundert Meter östlich von dem nachgebauten Stonehenge.«

»Eine Attrappe«, sagte Giordino.

»Was?«

»Falsche Schlösser und nachgebaute Ruinen nennt man Attrappen. Weißt du noch?«

»So was vergess ich doch nicht«, grummelte Pitt. »Komm schon. Wir erkunden die Gegend, stellen fest, wo die Suchscheinwerfer sind, und sabotieren sie. Wenn sie uns damit erfassen, knallen sie uns ab wie Hasen.«

Acht Minuten dauerte es, bis sie die beiden Scheinwerfer ausfindig gemacht hatten. Sie wären beinahe darüber gestolpert, und nur ihren schwarzen Tauchanzügen, in denen sie bei Nacht so gut wie unsichtbar waren, hatten sie es zu verdanken, dass sie von den Wachen, die sie bewachten, nicht bemerkt wurden. Sie hingegen erkannten die Umrisse eines Mannes, der rücklings im Sand lag, während ein anderer mit einem Nachtglas das Meer absuchte. Offenbar fühlten sie sich auf der Anhöhe, auf der die Scheinwerfer standen, sicher und rechneten nicht damit, dass sich jemand von hinten anschlich.

Giordino kam lautlos aus der Dunkelheit, doch das Quietschen seiner Gummifüßlinge verriet ihn, worauf der Mann mit dem Nachtglas herumfuhr und gerade noch sah, wie eine Schattengestalt auf ihn losging. Er griff zu dem Schnellfeuergewehr, das an der Scheinwerferaufhängung lehnte, und brachte es in Anschlag. Zum Abdrücken kam er jedoch nicht mehr. Pitt war von der anderen Seite angerückt, fünf Schritte vor seinem Freund.

Er riss dem Posten das Gewehr aus den Händen und zog ihm den Kolben über den Schädel. Im nächsten Moment stürzte sich Giordino auf den anderen Posten, der im Sand lag und sich ausruhte, und schlug ihn mit einem gut platzierten Schwinger an die Kinnlade bewusstlos.

»Mit einer Knarre in der Hand ist einem doch gleich wohler zumute«, sagte Giordino leichthin, als er die Wachen entwaffnete und Pitt ein Gewehr reichte.

Ohne darauf einzugehen, öffnete Pitt die Glasabdeckung der Suchscheinwerfer und zerschlug die Glühbirnen so leise wie möglich. »Wir checken zuerst das Haus. Danach die Attrappe.«

Kein Mond stand am Himmel, aber sie gingen trotzdem kein Risiko ein und rückten langsam und vorsichtig vor, zumal sie kaum den Boden erkennen konnten. Die festen Gummifüßlinge schützten sie vor den scharfen Korallen, die hie und da im weichen Sand lagen, und ihre Spuren verwischten sie mit einem abgerissenen Palmwedel, den sie gefunden hatten. Wenn sie nicht vor Tagesanbruch von der Insel wegkamen, mussten sie sich irgendwo verstecken, bis Moreau und Gunn eine Rettungsaktion in die Wege geleitet hatten.

Das Haus war eine große Villa im Kolonialstil mit einer breiten Veranda, die sich um das gesamte Gebäude zog. Ein schmaler Lichtstrahl fiel durch eine Ritze zwischen den Brettern, die zum Schutz vor starken Sturmwinden vor den Fenstern angebracht waren. Pitt kroch auf allen vieren näher und spähte hindurch. In dem Zimmer, in das er blickte, stand kein einziges Möbelstück. Allem Anschein nach hatte sich seit Jahren keine Menschenseele in diesem Haus aufgehalten.

Da er der Ansicht war, dass sie hier nicht mehr heimlich, still und leise herumschleichen mussten, stand Pitt auf und wandte sich in normalem Tonfall an Giordino. »Die Hütte steht leer, und zwar schon seit langem.«

Giordinos verdutzte Miene war in der Dunkelheit kaum zu erkennen. »Das begreife ich nicht. Da besitzt jemand eine exotische Insel in der Karibik, wohnt aber nicht im einzigen Haus, das es dort gibt. Wozu legt man sich dann so was zu?«

»Moreau hat gesagt, dass zu bestimmten Jahreszeiten Flugzeuge starten und landen. Folglich muss es irgendwo noch eine andere Unterkunft geben, in der die Gäste absteigen.«

»Die müsste dann aber unter der Erde sein«, erwiderte Giordino. »Die einzigen Gebäude, die es hier gibt, sind das Haus, die Attrappe und ein kleiner Flugzeughangar.«

»Und warum bieten sie dann ein bewaffnetes Empfangskomitee auf?«, sagte Pitt versonnen. »Was versucht Epona zu verbergen?«

Die Frage wurde prompt beantwortet, als unverhofft eine seltsame Musik ertönte, gefolgt von einer Reihe bunter Lichter, die in und um den Stonehenge-Nachbau aufflackerten.

Die Tür zu Dirks Zelle knallte scheppernd an die Wand, als die Wärterin sie aufstieß und ihn mit dem Lauf ihres Gewehres hinaus auf den Gang winkte. Obwohl es in dem kleinen Gelass, in dem sich die Nachmittagshitze staute, noch immer kochend heiß war, fröstelte Dirk mit einem Mal. Er bekam Gänsehaut an Armen und Rücken, als ob ihn ein kalter Windhauch erfasst hätte. Er wusste, dass es sinnlos war, die Wärterin zu fragen, wohin sie ihn brachte. Sie würde ihm sowieso nichts verraten.

Diesmal traten sie nicht in den überladenen Vorraum, sondern gingen durch eine Tür, die in einen langen Betonkorridor führte. Er hatte den Eindruck, als ob sie fast anderthalb Kilometer weit gingen, bevor sie zu einer Wendeltreppe kamen, die sich seiner Schätzung nach über vier Stockwerke nach oben wand. Dort angekommen, wurde er durch einen steinernen Torbogen zu einem großen, thronartigen Steinsessel gebracht, der in schummrigen goldenen Lichtschein getaucht war. Zwei Frauen in wallenden blauen Gewändern traten aus der Dunkelheit und ketteten ihn an Ringe, die in die Armlehnen eingelassen waren. Eine verband ihm mit einem seidenen Tuch den Mund, worauf sich alle drei Frauen in die Dunkelheit zurückzogen.

Mit einem Mal flammte eine Reihe lavendelfarbener Lichter auf, die wabernd und wirbelnd durch den Innenraum einer schüsselartigen Mulde tanzten, die aussah wie ein Amphitheater ohne Sitzreihen für das Publikum. Im nächsten Moment schossen Laserstrahlen in den Nachthimmel und erleuchteten einen Ring aus schwarzen Basaltsäulen, der die Anlage umgab. Erst jetzt sah Dirk den großen, wie ein Sarkophag wirkenden schwarzen Steinblock in der Mitte. Offenbar eine Art Altar, der für Opferriten benutzt wurde. Voller Entsetzen riss er die Augen auf, als er Summer erkannte, die in ein weißes Gewand gekleidet mit ausgebreiteten Armen und Beinen auf dem schwarzen Stein lag, als wäre sie auf der harten Platte festgeschmiedet. Von blanker Angst gepackt, richtete er sich auf, warf sich nach vorn, zerrte wie ein Wahnsinniger an den Ketten und versuchte sich loszureißen. Doch trotz der Wut, die ihm außergewöhnliche Kräfte verlieh, waren alle Mühen vergebens. Dennoch kämpfte er weiter, bis ihn die Kräfte verließen.

Plötzlich gingen die Lichter aus, und die eigenartigen Klänge keltischer Musik hallten von den hohen Säulen wider. Zehn Minuten später flammten sie wieder auf und erfassten dreißig Frauen in bunten, wallenden Gewändern. Ihre roten Haare schimmerten im Lichtschein, und der silberne Glimmer auf ihrer Haut funkelte wie Sterne. Dann tanzten die Lichter in wilden Spiralen, wie immer, bevor Epona in ihrem goldenen Peplos auftauchte. Sie stieg zu dem schwarzen Opferaltar empor, hob die Hand und stimmte einen Gesang an. »Oh, ihr Schwestern des Odysseus und der Kirke, möge all die der Tod ereilen, die des Lebens nicht würdig sind.«

Epona trug ihren Text vor und verstummte dann, als die anderen Frauen die Arme hoben und ihrerseits einfielen. Dann wurde der Gesang wiederholt, schwoll an und verklang schließlich zu einem kaum mehr vernehmbaren Wispern, als sie die Arme senkten.

Dirk sah, dass Summer ihre Umgebung offenbar gar nicht wahrnahm. Mit blicklosen Augen starrte sie auf Epona und die Säulen, die rings um den Altar aufragten. Allem Anschein nach hatte sie keine Angst. Vermutlich war sie unter Drogen gesetzt worden, sodass ihr gar nicht klar war, in welcher Gefahr sie schwebte.

Epona griff in die Falten ihres Gewandes und reckte einen reich verzierten Dolch in die Luft. Die anderen Frauen stiegen die Stufen empor, reihten sich um ihre Göttin, zückten ebenfalls Dolche und hielten sie hoch über ihre Köpfe.

Dirks grüne Augen wirkten gequält, aber er konnte den Blick nicht losreißen, obwohl er wusste, dass ihn bald unendliches Leid heimsuchen würde. Er schrie laut auf, doch seine Stimme wurde durch den Knebel gedämpft.

Dann stimmte Epona ihren Todesgesang an: »Hier liegt eine, die nie das Licht der Welt hätte erblicken dürfen.«

Ihr Messer und die der anderen funkelten im Schein der wirbelnden Lichter.

47.

Einen Sekundenbruchteil bevor sie und die anderen ihre Dolche in Summers Leib stoßen konnten, tauchten wie durch Zauberei zwei schwarz gekleidete Gestalten vor dem Altar auf. Die größere ergriff Eponas erhobenen Arm, verdrehte ihn und zwang sie unter den erschrockenen Blicken der übrigen Frauen auf die Knie.

»Heute Nacht nicht«, sagte Pitt. »Der Zirkus ist vorbei.«

Giordino huschte katzengewandt um den Altar, schwenkte den Lauf seines Schnellfeuergewehrs von einer Frau zur anderen und hielt sie in Schach, falls sie auf die Idee kommen sollten einzugreifen. »Zurück!«, befahl er mit barscher Stimme. »Steigt die Treppe runter und kniet euch hin.«

Pitt, der sein Gewehr mit einer Hand an Eponas Brust drückte, machte sich daran, Summer zu befreien, die nur mit einem um den Bauch geschlungenen Riemen an den Altar gefesselt war.

Verwirrt und ängstlich wichen die Frauen zurück und drängten sich zusammen, als ob sie unwillkürlich Schutz beieinander suchten. Aber Giordino ließ sich keinen Moment lang täuschen. Immerhin hatten ihre Schwestern auf Ometepe wie Tigerinnen gegen die Special Forces gekämpft. Er spannte sämtliche Muskeln an, als er sah, dass sie keinerlei Anstalten machten, die Dolche fallen zu lassen. Stattdessen scharten sie sich rings um ihn. Mit Höflichkeit und einer freundlichen Aufforderung kam er hier nicht weiter, so viel war ihm klar. Er legte sein Gewehr an, nahm sorgfältig Ziel und schoss der Frau, die aussah, als ob sie das Kommando hätte, den linken Ohrring weg.

Im nächsten Moment zuckte er innerlich zusammen, als er sah, dass die Frau keinerlei Regung zeigte. Sie hob nicht mal die Hand, um an ihr blutendes Ohrläppchen zu fassen, sondern fixierte ihn lediglich mit wütendem Blick.

Er wandte sich kurz an Pitt, der immer noch damit beschäftigt war, den Riemen zu lösen, mit dem Summer auf den Steinaltar geschnallt war. »Ich brauch Hilfe. Die wahnsinnigen Weiber tun so, als ob sie jeden Moment auf uns losgehen wollen.«

»Das ist noch nicht alles. Wenn die Wachmänner spitzkriegen, dass irgendwas nicht stimmt, kommen sie ebenfalls angestürmt.«

Pitt blickte auf und sah, wie die dreißig Frauen langsam wieder auf den Altar vorrückten. Aufgrund seiner Erziehung und Herkunft ging es ihm gewaltig gegen den Strich, auf eine Frau zu schießen, aber hier stand nicht nur sein Leben auf dem Spiel. Auch seinen Kindern war der Tod gewiss, wenn sie den Blutschwestern, die sie mit blitzenden Messern umringten, keinen Einhalt geboten. Wie wenn ein Wolfsrudel gegen zwei Löwen antritt, dachte er. Die Gewehre verschafften ihnen einen Vorteil, aber wenn alle dreißig zugleich mit ihren Dolchen über sie herfielen, sah die Sache anders aus.

Pitt wandte sich von Summer ab. Im gleichen Moment riss sich Epona los und fügte ihm mit ihrem rasiermesserscharfen Ring einen tiefen Schnitt am Handteller zu. Er packte ihre Hand und musterte den Stein. Ein blauer Tansanit, in den das galoppierende Pferd von Uffington eingeschliffen war. Ohne auf den stechenden Schmerz zu achten, stieß er sie weg und brachte das Gewehr in Anschlag.

Umbringen konnte er die Angreiferinnen nicht, aber er konnte sie zumindest kampfunfähig machen. In aller Ruhe gab er vier gut gezielte Schüsse auf die Füße der Frauen ab, die am weitesten vorgerückt waren. Alle vier schrien vor Schmerz und Schreck auf und gingen zu Boden. Die anderen zögerten einen Moment, waren aber so aufgedreht und außer sich vor Wut, dass sie weiter vorrückten, mit ihren Dolchen herumfuchtelten.

Giordino, der die gleichen Hemmungen hatte wie Pitt, zögerte noch einen Moment, kapierte dann aber, worauf es ankam, zielte auf die Füße der vorrückenden Frauen und brachte fünf von ihnen zu Fall.

»Schluss jetzt!«, rief Pitt. »Sonst erschießen wir euch.«

Alle, die bislang ungeschoren davongekommen waren, hielten inne und blickten auf ihre Schwestern hinab, die sich zu ihren Füßen vor Schmerz wanden. Dann hob eine Frau in einem wallenden Silbergewand ihren Dolch hoch über den Kopf und ließ ihn auf den Steinboden fallen. Nach und nach taten es ihr die anderen gleich und streckten dann die leeren Hände nach vorn.

»Kümmert euch um die Verletzten.«

Pitt wandte sich wieder Summer zu und befreite sie rasch, während Giordino die Frauen in Schach hielt und gleichzeitig auf eventuell anrückende Wachmänner achtete. Er verfluchte sich, als er feststellte, dass Epona in dem Durcheinander offenbar entwischt war. Pitt wiederum warf sich Summer kurzerhand über die Schulter, als ihm klar wurde, dass sie nicht auf eigenen Beinen stehen konnte, und ging zu dem Thron, wo er die Ringe, an die Dirk gekettet war, mit dem Lauf seines Gewehres aus dem Gestein hebelte.

»Herrgott noch mal, Dad, wie kommt ihr zwei denn hierher?«, stieß Dirk aus, nachdem er den Knebel abgerissen hatte.

»Wir sind sozusagen vom Himmel gefallen«, sagte Pitt, während er seinen Sohn in die Arme schloss.

»Das zwar ziemlich knapp. Ein paar Sekunden später …« Er ließ den Satz verklingen, als wollte er nicht mehr daran denken.

»Jetzt müssen wir nur noch zusehen, dass wir hier wegkommen«, sagte Pitt. Dann sah er Summers glasige Augen. »Was ist mit ihr los?«, fragte er Dirk.

»Diese Druidenhexen haben sie unter Drogen gesetzt. Sie ist völlig zugedröhnt.«

Pitt wäre Epona am liebsten an die Gurgel gegangen, aber sie war nirgendwo zu sehen. Allem Anschein nach hatte sie ihre Schwestern im Stich gelassen und sich klammheimlich in die Dunkelheit verzogen. Er zog das Satellitentelefon aus dem Beutel, den er sich umgeschnallt hatte, und wählte eine Nummer. Es dauerte eine Zeit lang, bis sich Rudi Gunn meldete. »Dirk?«

»Wie sieht’s bei euch aus?«, fragte Pitt. »Wir hatten den Eindruck, dass ihr ein paar Treffer abbekommen habt.«

»Shepard hat eine Kugel am Oberarm erwischt. Aber es war ein glatter Durchschuss, den ich inzwischen verbunden habe, so gut es ging.«

»Kann er noch fliegen?«

»Er ist ein zäher alter Hund. Und viel zu sauer, als dass er nicht mehr fliegen könnte.«

»Was ist mit dir?«

»Eine ist an meinem Kopf abgeprallt«, versetzte Gunn leichthin. »Aber ich glaube, die Kugel hat den Kürzeren gezogen.«

»Seid ihr noch in der Nähe?«

»Ja, etwa drei Meilen nördlich der Insel.« Gunn stockte einen Moment. »Was ist mit Dirk und Summer?«, fragte er dann.

»Die sind gesund und wohlbehalten.«

»Gott sei Dank. Seid ihr abflugbereit?«

»Ihr müsst uns bloß noch rausholen.«

»Kannst du mir verraten, was ihr dort gefunden habt?«

»Fragen beantworten wir später.«

Pitt schaltete das Telefon aus und warf einen Blick auf Summer, die Dirk und Giordino untergehakt hatten und auf und ab führten, damit sie wieder halbwegs zu sich kam. Während sie auf den Helikopter warteten, hielt er Ausschau nach Eponas Wachmännern, aber keiner tauchte auf. Dann erloschen die Lichter, und das Amphitheater versank in tiefer Dunkelheit.

Als der Hubschrauber nahte, heulten auf dem Flugplatz die Düsentriebwerke mehrerer Jets auf, die unmittelbar hintereinander starteten. Überzeugt davon, dass von den Wachmannschaften keine Gefahr mehr ausging, teilte er Shepard mit, dass er die Landescheinwerfer einschalten konnte, wenn er sie abholte. Als der Hubschrauber unmittelbar darauf anflog, kurz einschwebte und dann aufsetzte, stellte Pitt fest, dass sie allein inmitten der Steinsäulen standen. Die Frauen waren verschwunden. Er blickte zum wolkenlosen Himmel auf, der von Millionen Sternen übersät war, und fragte sich, wohin Epona fliehen mochte. Was hatte sie vor, nachdem ihr wahnwitziges Vorhaben, das Millionen von Menschen in Leid und Elend gestürzt hätte, gescheitert war, buchstäblich begraben unter den Fluten des Nicaragua-Sees.

Vermutlich wurde sie jetzt zur Fahndung ausgeschrieben, nachdem allgemein bekannt war, dass sie sich im Auftrag ihres Chefs, des geheimnisvollen Mr. Specter, strafbar gemacht hatte. Sämtliche Polizeibehörden in aller Welt würden sich auf ihre Spur setzen. Außerdem würde man gegen Odyssey vorgehen, von europäischer wie auch von amerikanischer Seite Schadenersatz fordern. Das ganze Unternehmen würde unter die Lupe genommen werden, und ob es das überstand, war mehr als zweifelhaft. Und was war mit Specter? Welche Rolle spielte er dabei? Er war der Mann an der Spitze, folglich war er auch verantwortlich. Welche Beziehung verband Specter und Epona? Immer wieder gingen Pitt diese Fragen durch den Kopf, ohne dass ihm eine Antwort dazu einfiel.

Das Rätsel müssen andere lösen, dachte er. Seine und Giordinos Aufgabe war glücklicherweise erledigt. Jetzt konnte er sich wieder einfacheren Überlegungen zuwenden, sich zum Beispiel Gedanken über seine Zukunft machen. Er blickte auf, als Giordino zu ihm kam und neben ihm stehen blieb.

»Mag sein, dass es ein etwas merkwürdiger Zeitpunkt ist, um so was zur Sprache zu bringen«, sagte Giordino fast versonnen. »Aber ich habe viel darüber nachgedacht, vor allem in den letzten zehn Tagen. Und ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich allmählich zu alt werde, um ständig über die Weltmeere zu hetzen und mich von Sandecker in aberwitzige Unternehmen verwickeln zu lassen. Ich habe die wilden Abenteuer und Eskapaden satt. Ich habe keine Lust mehr, auf Expeditionen zu gehen, bei denen ich jedes Mal nur mit knapper Not davonkomme. Ich will mein erfülltes Liebesleben noch ein bisschen genießen. Außerdem kann ich all die Sachen nicht mehr, die ich früher gemacht habe. Mir tun die Knochen weh, und inzwischen dauert es doppelt so lange, bis mein Muskelkater wieder vergeht.«

Pitt schaute ihn an und lächelte. »Und worauf willst du damit hinaus?«

»Der Admiral hat die Wahl. Entweder er macht mich zum Leiter der Abteilung für Technik und Ausrüstung, oder ich scheide bei der NUMA aus und besorge mir einen ruhigen Posten bei einer Firma für Meerestechnologie. Irgendeinen Job, bei dem ich nicht mehr ständig durch die Mangel gedreht oder als Zielscheibe benutzt werde.«

Pitt drehte sich um und schaute eine Zeit lang auf die rastlose schwarze See. Dann blickte er zu Dirk, der Summer beim Einsteigen in den Hubschrauber half. Die beiden waren seine Zukunft.

»Weißt du«, sagte er schließlich, »irgendwie hast du meine Gedanken gelesen.«

FÜNFTER TEIL

Entlarvt

11. September 2006 Washington, D. C.

48.

Drei Tage nachdem er und seine Sprösslinge nach Washington zurückgekehrt waren, stand Pitt früh um neun in seinem Schlafzimmer und zog die Krawatte zurecht, die er zu seinem seriösen Anzug trug, wie er ihn nannte – sein einziger maßgeschneiderter, dreiteiliger schwarzer Nadelstreifenanzug. Er knöpfte die Weste zu, steckte eine alte goldene Taschenuhr in die eine Tasche, zog die Goldkette durch ein Knopfloch und schob das mit einem Gewicht beschwerte Ende in eine Tasche auf der Innenseite. Er trug den Anzug nicht oft, aber heute war ein ganz besonderer Tag.

Specter war von Bundesmarshals aufgegriffen worden, als sein Pilot den Fehler begangen hatte, auf dem Flug nach Montreal in San Juan, Puerto Rico, zum Auftanken zwischenzulanden. Man hatte ihm eine Vorladung überreicht, die ihn dazu verpflichtete, vor einem Untersuchungsausschuss des Kongresses auszusagen, der sich mit seinen zwielichtigen Bergbauunternehmen auf dem Gebiet der Vereinigten Staaten befasste. Die Marshals hatten ihn sofort in Gewahrsam genommen und nach Washington gebracht, damit er sich nicht in ein anderes Land absetzen konnte. Da seine Tunnelbohrungen, mit denen er Europa und Nordamerika im Eis hatte versinken lassen wollen, im Ausland stattgefunden hatten, konnte er von der US-Justiz wegen dieses Vorhabens nicht belangt werden. Auch dem Ausschuss waren diesbezüglich die Hände gebunden. Daher bestand kaum Hoffnung, dass man ihm von Rechts wegen das Handwerk legen konnte. Man konnte allenfalls sein Geschäftsgebaren aufdecken und verhindern, dass er in den Vereinigten Staaten noch einmal unternehmerisch tätig wurde.

Epona jedoch war entkommen, und niemand wusste, wo sie sich aufhielt. Auch zu ihrer Person wollte der Ausschuss Specter befragen.

Pitt musterte sich ein letztes Mal in dem hohen Spiegel, der aus der Luxuskabine eines alten Dampfers stammte. Bis auf die grauweiße Paisley-Krawatte sah er aus wie all die anderen Amtsträger und Angestellten, die sich in Washington tummelten. Die dichten, welligen schwarzen Haare waren ordentlich gekämmt, die grünen Augen funkelten wie eh und je, obwohl er sich die ganze Nacht mit Loren verlustiert hatte und kaum zum Schlafen gekommen war. Er ging zu seinem Schreibtisch und nahm das Messer, das er Epona auf Branwyn Island abgenommen hatte. Der Griff war mit Rubinen und Smaragden besetzt, die Klinge schmal und auf beiden Seiten scharf geschliffen. Er schob es in die Innentasche seiner Jacke.

Dann stieg er die schmiedeeiserne Wendeltreppe ins Erdgeschoss des Hangars hinab, wo seine Oldtimer standen. Ein Navigator der NUMA stand vor dem Tor. Es war ein schwerer Geländewagen, ein bisschen groß für den dichten Verkehr in der Hauptstadt, aber er mochte das Fahrgefühl und die gute Straßenlage. Zudem war er aufgrund der Lackierung und des Namenszuges NUMA eindeutig als Dienstwagen einer Regierungsbehörde gekennzeichnet, sodass er ihn auf Parkplätzen abstellen konnte, die von Privatwagen nicht genutzt werden durften.

Er fuhr über die Brücke in die Innenstadt und bog auf einen nur zwei Häuserblocks vom Kapitol entfernten Parkplatz, zu dem nur Mitarbeiter der Regierung Zutritt hatten. Er stieg die breite Treppe empor und trat in den hohen Kuppelbau, hielt sich dann an Lorens Anweisungen und begab sich zu dem Tagungsraum, in dem die Untersuchung stattfand. Da er nicht durch die für Zuschauer und Journalisten bestimmte Tür gehen wollte, lief er durch die Korridore, bis er auf einen Wachposten stieß, der neben einer Tür stand, die den Ausschussmitgliedern sowie ihren Mitarbeitern und Anwälten vorbehalten war.

Pitt gab dem Wachmann einen Zettel und bat ihn darum, ihn an die Kongressabgeordnete Loren Smith weiterzureichen.

»Das steht mir nicht zu«, wandte der Wachmann in der grauen Uniform ein.

»Es ist dringend«, sagte Pitt mit bestimmtem Tonfall. »Ich habe wichtiges Beweismaterial für sie und den Ausschuss.«

Pitt zückte seinen NUMA-Ausweis, damit der Wachmann sah, dass er in Diensten der Regierung stand und nicht einfach hier hereingeschneit kam. Der Posten musterte das Foto, betrachtete sein Gesicht, nickte, nahm die Nachricht entgegen und trat in den Tagungsraum.

Als der Ausschuss zehn Minuten später eine Pause einlegte, kam Loren heraus. »Was soll denn das?«, fragte sie mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Ich muss irgendwie reinkommen.«

Sie blickte ihn verdutzt an. »Du hättest jederzeit in den Zuschauerraum gehen können.«

»Ich habe etwas, mit dem ich Specter entlarven kann.«

»Gib’s mir, dann lege ich es dem Ausschuss vor.«

Er schüttelte den Kopf. »Das geht nicht. Ich muss es selbst vorlegen.«

»Das kann ich nicht zulassen«, entgegnete sie. »Du bist nicht als Zeuge aufgeführt.«

»Mach eine Ausnahme«, beharrte er. »Bitte den Vorsitzenden darum.«

Sie blickte ihm in die Augen, als suche sie eine Erklärung, die sie aber nicht fand. »Dirk, ich kann das einfach nicht machen. Du musst mir verraten, was du vorhast.«

Der Wachmann stand in der Nähe und hörte ihr Gespräch mit. Die Tür, die normalerweise verschlossen war, stand einen Spalt offen. Pitt ergriff Loren an der Schulter, drehte sie kurzerhand um und stieß sie gegen den Wachmann. Bevor ihn jemand aufhalten konnte, war er durch die Tür und ging raschen Schrittes den Gang entlang, zu dessen beiden Seiten Abgeordnete und ihre Mitarbeiter saßen. Niemand versuchte ihn aufzuhalten oder ihm den Weg zu versperren, als er die kurze Treppe zum Zeugen- und Zuschauerraum hinunterstieg. Er blieb vor dem Tisch stehen, an dem Specter saß, umringt von seinen teuren Anwälten.

Der Kongressabgeordnete Christopher Dunn aus Montana schlug mit seinem Hammer aufs Pult und rief: »Sir, Sie stören eine wichtige Untersuchung. Ich muss Sie bitten, sofort den Saal zu verlassen, sonst lasse ich Sie von den Wachen abführen.«

»Wenn Sie mir kurz Gehör schenken, Sir, kann ich Ihre Untersuchung in eine gänzlich andere Richtung lenken.«

Dunn winkte dem Wachmann zu, der hinter Pitt hereingestürzt war. »Schaffen Sie ihn weg!«

Pitt zog das Messer aus seiner Jacke und streckte den Arm aus, worauf der Wachmann abrupt stehen blieb. Langsam tastete er nach seiner Schusswaffe, zögerte aber, als Pitt ihm die Klinge vor die Brust hielt.

»Schenken Sie mir kurz Gehör«, wiederholte er. »Glauben Sie mir, es ist die Zeit wert.«

»Wer sind Sie, Sir?«, wollte Dunn wissen.

»Ich heiße Dirk Pitt. Ich bin der Sohn von Senator George Pitt.«

Dunn dachte einen Moment lang darüber nach, dann nickte er dem Wachmann zu. »Warten Sie. Ich möchte hören, was Mr. Pitt zu sagen hat.« Dann wandte er sich an Pitt. »Legen Sie das Messer weg. Danach haben Sie genau eine Minute Zeit, um Ihr Anliegen vorzutragen. Und strengen Sie sich lieber an, sonst landen Sie innerhalb der nächsten Stunde hinter Gittern.«

»Sie würden den Sohn eines Senators festnehmen lassen?«, fragte Pitt mit scherzhaftem Unterton.

»Er ist Republikaner«, erwiderte Dunn mit verschlagenem Grinsen. »Ich bin Demokrat.«

»Ich danke Ihnen, Sir.« Pitt legte das verzierte Messer auf den Tisch und trat dann vor Specter, der ungerührt dasaß, wie üblich einen weißen Anzug trug, die Augen hinter einer Sonnenbrille versteckte und einen Schal um die untere Gesichtshälfte geschlungen hatte. »Würden Sie bitte aufstehen, Mr. Specter.«

Einer von Specters Anwälten beugte sich vor und sprach in das Mikrofon am Tisch. »Ich muss energisch gegen die Anwesenheit dieses Mannes protestieren, Kongressabgeordneter Dunn. Mr. Specter ist von Rechts wegen nicht dazu verpflichtet, seiner Aufforderung Folge zu leisten.«

»Hat Mr. Specter etwa Angst?«, sagte Pitt spöttisch. »Fürchtet er sich? Ist er ein Feigling?« Er hielt inne und starrte Specter herausfordernd an.

Specter schluckte den Köder. Er war zu arrogant, als dass er Pitts Beleidigungen ohne weiteres über sich ergehen lassen konnte. Er legte die Hand auf den Arm seines Anwalts und hielt ihn zurück. Dann stemmte er sich mit voller Leibesfülle aus dem Sessel und richtete sich langsam auf, wirkte mit seinem vermummten Gesicht so rätselhaft und geheimnisvoll wie eh und je.

Pitt verbeugte sich leicht, als sei er völlig zufrieden.

Bevor irgendjemand begriff, was er vorhatte, schnappte er sich plötzlich erneut das Messer, stieß es Specter bis zum Heft in den Bauch und schlitzte dessen weißen Anzug auf.

Laute Rufe halten durch den Raum, Frauen kreischten auf. Der Wachmann stürzte sich auf Pitt, doch der war darauf gefasst, wich einen Schritt zurück und stellte ihm ein Bein, worauf dieser der Länge nach hinfiel. Dann rammte er das Messer unmittelbar vor Specter in die Tischplatte und trat mit zufriedener Miene zurück.

Loren, die aufgesprungen war und lauthals auf Pitt einschrie, verstummte mit einem Mal. Sie war eine der Ersten, die sahen, dass Specter nicht blutete.

Normalerweise hätten Blut und Eingeweide aus der Wunde quellen müssen, doch auf Specters weißem Anzug war nicht ein roter Fleck zu sehen. Kurz darauf bemerkten es auch die gut hundert anderen Menschen im Raum, die allesamt erschrocken aufgesprungen waren.

Der Kongressabgeordnete Dunn starrte mit fahlem Gesicht auf Specter herab und schlug wie ein Wahnsinniger mit dem Hammer auf sein Pult ein. »Was geht hier vor?«, brüllte er.

Niemand griff ein, als Pitt um den Tisch ging, Specter die Sonnenbrille abnahm und lässig zu Boden schmiss. Dann riss er Hut und Schal weg und warf beides auf den Tisch.

Alle keuchten auf, als sie die langen roten Haare sahen, die über Specters Schulter herabfielen.

Pitt wandte sich an den Kongressabgeordneten Dunn. »Sir, darf ich Ihnen Miss Epona Eliade vorstellen, auch Specter genannt, die Begründerin und Inhaberin der Firma Odyssey.«

»Ist das wahr?«, sagte Dunn verdutzt und erhob sich. »Ist diese Frau wirklich Specter, nicht nur ein Double, das sich verkleidet hat?«

»Nein, Sir, die ist echt«, versicherte Pitt ihm. Dann drehte er sich zu Epona um. »So komisch es klingen mag, aber ich habe Sie vermisst«, sagte er mit hohntriefendem Tonfall.

Sie wirkte nicht eingeschüchtert, zitterte nicht vor Angst wie eine Feldmaus beim Anblick der Schlange. Aufrecht stand sie da, ohne Pitt einer Antwort zu würdigen. Das war auch nicht nötig. Aus ihrem funkelnden Blick, den verkniffenen Lippen, der ganzen Miene sprachen so viel Hass und Verachtung, dass man damit gut und gern eine Revolution hätte anzetteln können. Im nächsten Moment geschah etwas, das er zunächst kaum fassen konnte. Eponas ganze Wut war mit einem Mal wie verflogen. Dann legte sie langsam, Stück für Stück, den zerfetzten weißen Anzug ab, bis sie nur mehr in einem eng anliegenden weißen Seidenkleid dastand, das bis knapp unter den Hintern reichte. Würdevoll und wunderschön wirkte sie mit ihren langen roten Haaren, die über die bloßen Schultern fielen.

Es war ein Anblick, den keiner, der ihn erlebt hatte, je wieder vergessen sollte.

»Sie haben gewonnen, Mr. Pitt«, sagte sie leise, mit leicht rauchiger Stimme. »Triumphieren Sie jetzt? Glauben Sie, Sie haben ein Wunder vollbracht?«

Pitt schüttelte langsam den Kopf. »Nein, ich triumphiere nicht, und ein Wunder habe ich gewiss nicht vollbracht. Aber zufrieden bin ich schon. Ihr aberwitziges Unternehmen, durch das Sie Millionen Menschenleben aufs Spiel gesetzt haben, war schlichtweg abscheulich. Sie hätten die Fortschritte, die Sie auf dem Gebiet der Brennstoffzellentechnologie gemacht haben, der ganzen Menschheit zugute kommen lassen können. Und durch die Tunnel, die Sie unter Nicaragua anlegen ließen, hätte man auch Schiffsfracht transportieren können, und zwar weitaus schneller und kostengünstiger als durch den Panamakanal. Aber Sie waren nur auf Macht und Profit aus.«

Er sah, dass sie ihre Gefühle im Griff hatte, nicht die geringsten Zweifel an sich hegte. Sie lächelte vielsagend, war sich ihrer Ausstrahlung nur zu bewusst, mit der sie jedermann in ihren Bann schlagen konnte.

»Schöne Worte, Mr. Pitt. Aber bedeutungslos. Wenn Sie nicht gewesen wären, hätte ich den weiteren Verlauf der Weltgeschichte verändern können. Das war mein eigentliches Ziel, das war die Tat, die ich vollbringen wollte.«

»Kaum jemand wird bedauern, dass Sie gescheitert sind«, versetzte Pitt mit kaltem Unterton.

Und zum ersten Mal hatte er das Gefühl, dass sie leicht erschüttert wirkte, vielleicht sogar verzweifelt. Dann richtete sie sich wieder auf und wandte sich an den Untersuchungsausschuss.

»Machen Sie mit mir, was Sie wollen, aber nehmen Sie zur Kenntnis, dass es Ihnen sehr schwer fallen wird, mich einer Straftat zu überführen.«

Dunn deutete mit seinem Hammer auf zwei Männer, die hinten im Zuschauerraum saßen. »Würden die Bundesmarshals bitte vortreten und diese Frau in Gewahrsam nehmen.«

Eponas Anwälte sprangen auf und wandten ein, dass Dunn als Abgeordneter im Kongress der Vereinigten Staaten nicht dazu befugt sei, jemanden festnehmen zu lassen. Er funkelte sie an.

»Diese Person hat eine strafbare Handlung begangen, als sie unter Vortäuschung falscher Personalien vor diesen Ausschuss trat. Sie wird so lange festgehalten, bis das Justizministerium die Straftaten, die man ihr zur Last legt, eingehend untersucht und die entsprechenden Maßnahmen ergriffen hat.«

Die Marshals ergriffen Epona links und rechts am Arm und wollten sie hinausführen. Vor Pitt blieb sie kurz stehen und blickte ihn mit spöttischer Miene an. »Meine Freunde auf der anderen Seite der See werden nicht zulassen, dass man mich hier unter Anklage stellt. Wir werden einander wieder über den Weg laufen, Mr. Pitt. Hiermit ist unsere Auseinandersetzung noch lange nicht beendet. Und wenn wir uns das nächste Mal begegnen, werden Sie mir in die Fänge geraten. Seien Sie sich darüber im Klaren.«

Pitt verkniff sich die bissige Bemerkung, die ihm auf der Zunge lag, und schenkte ihr ein kühles, etwas rätselhaftes Lächeln. »Noch mal?«, versetzte er. »Das kann ich mir nicht vorstellen, Epona. Sie sind nicht mein Typ.«

Wieder verzog sie wütend den Mund. Im nächsten Moment aber wurde sie sichtlich blass, und ihr Blick wirkte wie gebrochen, als sie von den Marshals durch eine Seitentür abgeführt wurde. Pitt war hin und her gerissen. Einerseits bewunderte er sie wegen ihrer Schönheit, der Anmut und Erhabenheit, die sie hier bis zum bitteren Ende demonstriert hatte. Andererseits graute ihm beim bloßen Gedanken daran, dass er ihr eines Tages wieder begegnen könnte.

Loren kam in den Zeugenraum herunter und umarmte Pitt in aller Öffentlichkeit. »Du tolldreister Dummkopf. Du hättest erschossen werden können.«

»Entschuldige den theatralischen Auftritt, aber meiner Meinung nach war das der richtige Rahmen und der rechte Zeitpunkt, um diese Hexe zu entlarven.«

»Wieso hast du mir nicht Bescheid gesagt?«

»Weil ich nicht wollte, dass du mit reingezogen wirst, falls ich mich irren sollte.«

»Warst du dir deiner Sache etwa nicht sicher?«

»Ich hatte eine bestimmte Vermutung, aber restlos überzeugt war ich nicht.«

»Wie bist du ihr auf die Schliche gekommen?«

»Am Anfang war es nur eine Ahnung. Noch als ich hierher kam, war ich mir nur zu sechzig Prozent sicher. Aber als ich Specter persönlich vor mir sitzen sah, fiel mir auf, dass seine ganze Haltung nicht zu einem Mann passte, der gut dreieinhalb Zentner auf die Waage bringt.« Pitt hielt die Hand hoch und zeigte ihr die frisch verheilte Wunde. »Dann erkannte ich den Ring am Zeigefinger der rechten Hand, den gleichen Ring, mit dem mich Epona auf Branwyn verletzt hat. Damit war die Sache klar.«

Dunn rief zur Ordnung, damit das Verfahren fortgesetzt werden konnte. Loren gab Pitt einen kurzen Kuss auf die Wange, ohne sich darum zu scheren, was die anderen davon hielten.

»Ich muss wieder an die Arbeit. Du hast etwas losgetreten, das den ganzen Verlauf der Untersuchungen in völlig neue Bahnen gelenkt hat.«

Pitt wandte sich ab, als wollte er weggehen, drehte sich dann wieder um und ergriff Lorens Hand. »Wie wär’s am Sonntag in einer Woche?«

»Was soll am Sonntag in einer Woche sein?«, fragte sie arglos.

Er schenkte ihr ein teuflisches Grinsen, das sie nur zu gut kannte. »Unser Hochzeitstag. Ich habe die Washington Cathedral reservieren lassen.«

Damit ließ er die Kongressabgeordnete aus Colorado kurzerhand stehen, die ihm ihrerseits wie benommen hinterherblickte, als er hinausging.

49.

11. Oktober 2006 Washington, D. C.

Loren dachte nicht daran, in zehn Tagen zu heiraten. Sie bestand darauf, dass die Trauung vier Wochen später stattfand, was ihrer Ansicht nach kaum reichte, um das große Ereignis entsprechend vorzubereiten. Immerhin galt es, einen Raum für die Vermählung zu reservieren, eine Schneiderin zu finden, die das Hochzeitskleid ihrer Mutter änderte, und den Empfang zu organisieren, der inmitten von Pitts alten Autos in dessen Hangar stattfinden sollte.

Die Trauung fand in der Washington National Cathedral statt, die auf dem Mount Saint Alban steht, einer Anhöhe inmitten der Skyline der Hauptstadt. Der Grundstein zur Cathedral Church of St. Peter and St. Paul, wie sie offiziell heißt, wurde 1907 im Beisein von Präsident Theodore Roosevelt gelegt, aber erst 1990 war das Gotteshaus, immerhin der sechstgrößte Sakralbau auf der Welt, fertig gestellt. Das T-förmige Gebäude hat drei Türme, je einen zu beiden Seiten des Portals, sowie einen über hundert Meter hohen Glockenturm. Die Architekten der Kathedrale orientierten sich an achthundert Jahre alten europäischen Vorbildern, weshalb sie als das letzte gotische Bauwerk der Welt gilt.

Viele der zweihundertfünfzehn Fenster bestehen aus Buntglas. Manche sind mit Blüten verziert, auf anderen sind Szenen aus der Bibel oder Episoden aus der amerikanischen Geschichte dargestellt. Am eindrucksvollsten ist das so genannte Space Window, ein hinreißendes Kunstwerk, in das ein Stück Mondgestein eingelassen ist.

An die fünfhundert Freunde und Angehörige wohnten dem großen Ereignis bei. Lorens Eltern waren von ihrer Ranch im Westen von Colorado angereist, desgleichen ihre beiden Brüder und Schwestern. Senator George Pitt und seine Frau Barbara, Pitts Mutter, waren da und strahlten um die Wette, weil sich ihr wilder Sohn endlich dazu entschieden hatte, die Frau zu ehelichen, die sie beide liebten und bewunderten. Die ganze NUMA-Gang rückte an: Admiral Sandecker, der aussah, als ob er sich köstlich amüsierte, Hiram Yeager mit Frau und Töchtern, Rudi Gunn, Zerri Pochinsky, Pitts langjährige Sekretärin, und eine ganze Reihe anderer Leute, mit denen er im Laufe seiner vielen Dienstjahre bei der NUMA zusammengearbeitet hatte. Auch St. Julien Perlmutter, der fast drei Plätze in Beschlag nahm, war mit von der Partie.

Zudem saßen zahlreiche Washingtoner Honoratioren im Publikum, Senatoren, Kongressabgeordnete, hohe Beamte und Staatsmänner. Selbst der Präsident und seine Frau hatten sich eingefunden.

Lorens Brautjungfern waren ihre Schwestern sowie Summer Pitt, ihre künftige Stieftochter. Marylin Trask, die ihr als Sekretärin zur Seite stand, seit sie zum ersten Mal für den Kongress kandidiert hatte, war die Brautführerin. Pitts Trauzeuge war sein alter Freund Al Giordino, als Begleiter standen ihm sein Sohn Dirk, Rudi Gunn und Lorens Brüder zur Seite.

Loren trug das aus dem Jahr 1950 stammende Brautkleid ihrer Mutter, eine Kreation aus weißer Spitze und Satin mit tiefem V-Ausschnitt, besticktem Mieder, langen, mit Spitzen besetzten Ärmeln und einem dreilagigen Rock, der durch einen Reifrock zu voller Geltung gebracht wurde. Aber auch Dirk und sein Gefolge, die Fräcke und weiße Krawatten trugen, gaben ein prächtiges Bild ab.

Der Chor der Kathedrale stimmte einen Choral an, als die Gäste Platz genommen hatten. Danach spielte der Organist den traditionellen Hochzeitsmarsch. Alle wandten sich um und schauten den Gang entlang. Pitt und seine Freunde, die in Reih und Glied vor dem Altar standen, blickten nach hinten, als die Brautjungfern, angeführt von Summer, den Gang entlangkamen.

Loren, die am Arm ihres Vaters einherschritt, sah strahlend schön aus und lächelte ein ums andere Mal, während sie mit Pitt auf Blickkontakt ging.

Als sie zum Altar kamen, trat Mr. Smith beiseite, und Pitt bot Loren den Arm dar. Die Trauung wurde von Reverend Willard Shelton vollzogen, einem alten Freund von Lorens Familie, der sich an das traditionelle Zeremoniell hielt – ohne selbstgereimte Gedichte, mit denen sich Braut und Bräutigam ewige Liebe geloben.

Während die beiden hinterher den Gang zum Kirchenportal entlangschritten, rannte Giordino durch einen Seitenausgang und holte den Wagen. Er fuhr gerade am Fuß der Treppe vor, als Pitt und Loren herauskamen und einen kurzen Blick zum strahlend blauen Nachmittagshimmel warfen, an dem ein paar weiße Wolken majestätisch dahinzogen. Dann drehte sich Loren um und warf ihren Brautstrauß, der von Hiram Yeagers ältester Tochter aufgefangen wurde, die kurz lachte, rot anlief und dann laut loskicherte.

Giordino blieb am Steuer des altrosa lackierten Marmon V16 sitzen, als Pitt die Schleppe von Lorens Brautkleid faltete und ihr beim Einsteigen half. Da Reis nicht mehr erwünscht war, regnete Vogelfutter auf sie herab, als sie der Menschenmenge zuwinkten. Dann legte Giordino den ersten Gang ein und rollte mit dem schweren Wagen los. Er fuhr durch den Park auf die Wisconsin Avenue, hielt sich dann in Richtung Potomac und steuerte Pitts Hangar an, wo der Empfang stattfinden sollte. Die Trennscheibe zwischen Fahrersitz und Fond war hochgekurbelt, sodass Giordino nicht hören konnte, worüber sich Pitt und Loren unterhielten.

»Tja, die schlimme Tat ist vollbracht«, sagte Pitt lachend.

Loren boxte ihn auf den Oberarm. »Schlimme Tat? Meinst du damit etwa unsere wundervolle Hochzeit?«

Er hielt ihre Hand und betrachtete den Ring, den er ihr an den Finger gesteckt hatte. Ein dreikarätiger Rubin, der von kleinen Smaragden umgeben war, war darin eingelassen. Seit er vor einigen Jahren das Geheimnis um die tödlichen Schockwellen aufgeklärt hatte, wusste er, dass Rubine und Smaragde weitaus seltener waren als Diamanten, die auf dem Weltmarkt in Hülle und Fülle angeboten wurden. »Erst stehen plötzlich zwei erwachsene Kinder vor mir, von denen ich keine Ahnung hatte, und jetzt habe ich auch noch eine Frau, die mir lieb und teuer ist.«

»Lieb und teuer gefällt mir«, sagte sie leise, schlang ihm die Arme um den Hals und küsste ihn ungestüm auf den Mund.

»Wir sollten lieber die Flitterwochen abwarten, bevor wir uns vergessen.«

Sie lachte und küsste ihn erneut. »Du hast mir noch gar nicht verraten, wohin du mit mir fährst. Soll das eine Überraschung werden?«

»Ich habe in Griechenland eine kleine Segeljacht gechartert. Wir gehen auf einen Törn rund ums Mittelmeer.«

»Klingt wunderbar.«

»Meinst du, ein Cowgirl aus Colorado kann lernen, wie man Segel setzt und navigiert?«

»Das wirst du schon sehen.«

Kurz darauf trafen sie bei Pitts Hangar ein. Giordino schaltete per Fernbedienung die Alarmanlagen aus und öffnete das Tor. Dann fuhr er mit dem Marmon hinein. Pitt und Loren stiegen aus und begaben sich hinauf in seine Wohnung, wo sie sich für den Empfang etwas legerer anzogen.

St. Julien stürmte wie ein wild gewordenes Flusspferd in den Hangar und schnauzte die Leute vom Partyservice an. Er tupfte sich den Schweiß ab, der ihm an diesem warmen, schwülen Herbsttag auf die Stirn getreten war, und knöpfte sich den Oberkellner des mit drei Michelinsternen ausgezeichneten Restaurants Le Curcel vor, den er für den Empfang engagiert hatte.

»Die Austern, die Sie auftragen wollen, sind ja kaum größer als Erdnüsse. Das geht einfach nicht.«

»Ich werde sie sofort austauschen lassen«, versicherte der Oberkellner und stürzte davon.

Bald darauf trafen die Gäste ein, denen kalifornischer Schaumwein serviert wurde, während sie an den zahlreichen Tischen, die im Hangar aufgestellt waren, Platz nahmen. Anschließend begaben sie sich zu den Büfetttischen, die rund um die alte Badewanne mit dem Außenbordmotor aufgebaut waren, mit der Pitt vor vielen Jahren aus Kuba geflohen war. Auf den Tischen standen auf Hochglanz polierte Warmhaltegefäße und Platten mit zerstoßenem Eis, auf denen allerlei Köstlichkeiten dargeboten wurden, hauptsächlich Fische und Meeresfrüchte, darunter auch Abalonen und Seeigel.

Perlmutter hatte seinem Ruf alle Ehre gemacht und ein Menü kreiert, wie es aller Wahrscheinlichkeit nach nie wieder irgendwo aufgetischt wurde.

Als Admiral Sandecker eintraf, bat er Pitt um ein Gespräch unter vier Augen. Sie begaben sich in ein Luxusabteil des Pullman-Wagens der Manhattan Limited, das Pitt als Büro diente. Nachdem Pitt die Tür geschlossen und beide Platz genommen hatten, zündete Sandecker einen seiner Lungentorpedos an und blies eine blaue Rauchwolke zur Decke.

»Sie wissen sicher, dass es Vizepräsident Holden gesundheitlich schlecht geht«, begann der Admiral.

»Ich habe Gerüchte gehört.«

»Es steht viel schlimmer um ihn, als man annimmt. Man geht davon aus, dass er diesen Monat nicht überlebt.«

»Das tut mir Leid«, sagte Pitt. »Mein Vater kennt ihn seit über dreißig Jahren. Er ist ein tüchtiger Mann.«

Sandecker musterte Pitt, um zu sehen, wie er reagierte. »Der Präsident hat mich gebeten, bei der nächsten Wahl als sein Vize anzutreten.«

Pitt zog die dichten schwarzen Augenbrauen zusammen. »Dass der Präsident gewinnt, steht schon so gut wie fest. Aber irgendwie kann ich Sie mir nicht recht als Vizepräsident vorstellen.«

Sandecker zuckte die Achseln. »Die Arbeit ist einfacher als das, was ich zurzeit mache.«

»Ja, aber die NUMA ist Ihr Lebensinhalt.«

»Ich werde nicht jünger. Und ich fühle mich ein bisschen ausgebrannt, nachdem ich fünfundzwanzig Jahre lang diesen Job gemacht habe. Höchste Zeit für einen Tapetenwechsel. Außerdem bin ich nicht der Typ, der als Vizepräsident untätig herumhockt. Sie kennen mich lange genug und müssten wissen, dass ich der Regierung Feuer unter dem Hintern machen werde.«

Pitt lachte. »Ich weiß, dass Sie sich im Weißen Haus nicht ins stille Kämmerlein verziehen oder den Mund halten werden, wenn es um wichtige Themen geht.«

»Und schon gar nicht, wenn es um umweltpolitische Themen oder den Schutz der Meere geht«, versetzte Sandecker. »Wenn man’s recht bedenkt, kann ich vom Weißen Haus aus mehr für die NUMA tun als in meinem schicken Büro auf der anderen Seite des Flusses.«

»Wer übernimmt die Leitung der NUMA?«, fragte Pitt. »Rudi Gunn?«

Sandecker schüttelte den Kopf. »Nein, Rudi will den Posten nicht. Er fühlt sich als Stellvertreter wohler.«

»Und wen wollen Sie dann drankriegen?«

Sandeckers schmale Lippen verzogen sich zu einem verschmitzten Grinsen. »Sie«, erwiderte er kurz und knapp.

Im ersten Moment begriff Pitt überhaupt nichts, dann dämmerte es ihm allmählich. »Mich? Das kann nicht Ihr Ernst sein.«

»Ich wüsste niemanden, der besser dafür geeignet wäre.«

Pitt stand auf und ging umher. »Nein, nein, ich bin kein Verwaltungsmensch.«

»Gunn und seine Leute können sich um das Alltagsgeschäft kümmern«, erklärte Sandecker. »Sie sind aufgrund Ihrer Leistungen der ideale Mann, um die Belange der NUMA nach außen hin zu vertreten.«

Pitt war sich der ganzen Tragweite seines Entschlusses bewusst. »Ich muss darüber nachdenken.«

Sandecker erhob sich und ging zur Tür. »Denken Sie während der Flitterwochen darüber nach. Wir sprechen uns, wenn Sie und Loren zurück sind.«

»Da ich jetzt verheiratet bin, muss ich sowieso erst mit ihr darüber sprechen.«

»Wir haben das schon beredet. Sie ist dafür.«

Pitt musterte den Admiral mit eisernem Blick. »Sie alter Teufelskerl.«

»Ja«, versetzte Sandecker grinsend. »Genau das bin ich.«

Pitt widmete sich wieder seinen Gästen, mischte sich unters Volk und ließ sich mit Loren und ihren Eltern fotografieren. Er unterhielt sich gerade mit seiner Mutter, als Dirk zu ihm kam und ihm an die Schulter tippte.

»Dad, da draußen ist ein Mann, der dich sprechen möchte.«

Pitt entschuldigte sich und drängte sich zwischen seinen Oldtimern und den Gästen hindurch zum Tor. Dort stand ein älterer Mann, etwa um die siebzig, mit weißem Haar und Bart. Er war fast genauso groß wie Pitt und hatte den gleichen funkelnden Blick, allerdings nicht dessen grüne Augen.

»Kann ich Ihnen behilflich sein?«, fragte Pitt.

»Ja, ich habe mich vor einiger Zeit bei Ihnen gemeldet und angekündigt, dass ich gern mal vorbeikommen und mir Ihre Autos ansehen möchte. Wir standen vor ein paar Jahren bei einem Oldtimer-Treffen unmittelbar nebeneinander.«

»Natürlich, ich habe meinen Stutz vorgeführt, Sie einen Hispano Suiza.«

»Ja, ganz recht.« Der Mann warf einen Blick auf das festliche Treiben im Hangar. »Anscheinend komme ich ungelegen.«

»Nein, nein«, versetzte Pitt gut gelaunt. »Ich habe heute geheiratet. Sie sind herzlich zu meiner Party eingeladen.«

»Das nehme ich gern an.«

»Tut mir Leid, aber ich habe Ihren Namen vergessen.«

Der alte Mann blickte ihn an und lächelte. »Cussler, Clive Cussler.«

Pitt musterte ihn einen Moment lang. »Komisch«, sagte er dann, »aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass ich Sie schon seit Ewigkeiten kenne.«

»Vielleicht in einer anderen Dimension.«

Pitt legte Cussler den Arm um die Schulter. »Kommen Sie rein, Clive, bevor meine Gäste sämtliche Sektflaschen geleert haben.«

Gemeinsam traten sie in den Hangar und schoben das Tor hinter sich zu.

ENDE

Table of Contents

Die Nacht der Niedertracht

ERSTER TEIL

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

ZWEITER TEIL

15.

16.

17.

18.

19.

20.

21.

22.

23.

DRITTER TEIL

24.

25.

26.

27.

28.

29.

30.

31.

32.

33.

34.

35.

VIERTER TEIL

36.

37.

38.

39.

40.

41.

42.

43.

44.

45.

46.

47.

FÜNFTER TEIL

48.

49.