Trisha Ashley

Schokoladenzauber

Roman

Übersetzt

von Astrid Mania

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel

»Chocolate Wishes« bei Avon,

a division of HarperCollinsPublishers, London.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung März 2012

Copyright © der Originalausgabe 2010 by Trisha Ashley

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012

by Wilhelm Goldmann Verlag, München,

in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur, München

Cover: © Debbie Clement unter Verwendung eines Bildes

von Dominique Corbasson

Redaktion: Kristina Lake-Zapp

MR · Herstellung: Str.

Satz: omnisatz GmbH, Berlin

ISBN: 978-3-641-06772-4

www.goldmann-verlag.de

Es ist an der Zeit,

dass meine großartige Agentin eine eigene Widmung erhält.

Und so sind diese Zeilen nur für Judith Murdoch,

in großer Dankbarkeit und Zuneigung.

PROLOG

Mortal Ruin

Als der eigentlich gefahrenfreie Radiosender, den Chloe Lyon immer bei der Arbeit hörte, plötzlich »Dead as My Love« über den Äther schickte, den ersten Hit von Mortal Ruin, stand sie in der Küche ihrer kleinen Wohnung und pinselte sorgfältig eine dicke Schicht aromatischer dunkler Criollo-Kuvertüre in ihre Gussformen. Sie musste vor Weihnachten einen letzten Schwung hohler Schokoladenengel produzieren.

Irgendwie passte das, denn als hohler Engel hatte sich Raffy Sinclair weiß Gott erwiesen, aber so dauerte es eine Weile, bis Chloe eine Hand frei hatte und das Radio ausschalten konnte. Da lief schon Eric Claptons »Tears in Heaven«. Offenkundig hatte der Gast des Wunschprogramms glücklichere Erinnerungen an das Jahr 1992 als sie. Ganz sicher wäre auch noch Whitney Houstons »I Will Always Love You« gekommen, und das hätte Chloe endgültig den Rest gegeben.

Sie hatte zwar das Radio zum Schweigen gebracht, doch da spielte die Musik schon in ihrem Kopf, und mit ihr kamen die Erinnerungen hoch. Die dunkle Wut, der stechende Schmerz angesichts von Raffys Betrug, all das rollte mit solcher Macht heran, als wäre es erst gestern geschehen. Plötzlich war sie wieder die verliebte Neunzehnjährige, die einen Zauber entdeckt hatte, der ihr weit mächtiger erschien als die Gesänge, Sprüche und Beschwörungsformeln ihres Großvaters.

Chloe hatte den Clapton-Song gemocht, auch wenn Raffy sie damit aufgezogen hatte. Er fand das Lied kitschig. Damals hatte er sich für Nirvana begeistert und – schlimmer noch – für Megadeath und ältere Bands wie Iron Maiden, Judas Priest oder Black Sabbath. Ihr Einfluss war in den Texten, die Raffy für seine Band Mortal Ruin geschrieben hatte, spürbar. Seine Leidenschaft für das Düstere war auch ein Grund, warum sie ihm gegenüber niemals ihren Großvater erwähnt hatte – Raffy wäre womöglich allzu interessiert gewesen, wenn er von ihrer Verbindung zu Gregory Warlock, dem Hexenmeister, erfahren hätte.

Doch sie hatten gar keine Zeit gehabt, sich über Familie und Herkunft zu unterhalten. Sie waren sich gleich zu Beginn des ersten Unisemesters begegnet und hatten sich ineinander verliebt – und auf diese wenigen Wochen inniger Zweisamkeit beschränkte sich ihre Beziehung.

Bei ihr war es Liebe auf den ersten Blick gewesen, was kaum überraschend war – er war groß und attraktiv, hatte lange schwarze Locken, blasse, durchscheinende Haut und Augen so blaugrün wie das Karibische Meer in einem Urlaubsprospekt –, und er schien gleichermaßen hingerissen zu sein … Außerdem hatten ihr die Tarotkarten eine bevorstehende Änderung angekündigt, die Begegnung mit ihrem Seelenverwandten, und natürlich hatte sie angenommen, dieser Seelenverwandte wäre er.

Ein fataler Irrtum.

Nie hätte sie damit gerechnet, dass es zu Ende gehen würde, nicht einmal nach dem Streit am letzten Abend des Semesters. Die Band hatte einen Plattenvertrag bekommen und wollte ihr Glück versuchen, und Raffy hatte sie gebeten, in den Ferien mit ihm zu kommen, anstatt wie geplant nach Hause zu fahren. Sie hatte ihm nicht erklärt, warum sie unbedingt nach Hause musste, was sie wahrscheinlich getan hätte, wenn sie nicht so furchtbar wütend gewesen wäre. Oder er nicht unentwegt über Mortal Ruin gesprochen hätte.

Wenn sie geahnt hätte, dass sie im nächsten Semester nicht an die Uni zurückkehren würde … Wenn es diesen letzten, bitteren Streit nicht gegeben hätte, bei dem sie ihm ihre Adresse nicht gegeben hatte … Es gab so viele Wenns, aber am Ende war es wahrscheinlich egal, hatte er sich doch so gar nicht als der Mann erwiesen, für den sie ihn gehalten hatte.

Ein hohler Engel: dunkel und appetitlich von außen und im Innern leer. Ein Luzifer, aus dem falsche Versprechungen hallten.

All das ahnte sie damals nicht. In den langen Wochen, in denen sie sich um das Baby, ihren Halbbruder Jake, gekümmert und darauf gewartet hatte, dass ihre Mutter nach ihrer jüngsten Affäre heimkehren würde, hatte sie sich oft nervös gefragt, wie Raffy auf ihren Brief reagieren würde. Sie hatte ihn an ihre frühere Zimmergenossin Rachel geschickt und sie gebeten, ihn Raffy zu überreichen, sobald er wieder zu Verstand gekommen war. Trotz dieses letzten heftigen Streits war sie sich seiner Liebe sicher und felsenfest davon überzeugt gewesen, dass sie einen gemeinsamen Weg finden würden. Er hatte ihr doch so oft gesagt, dass er sie liebte …

Selbst in den dunkelsten Stunden hatte sie unumstößlich daran geglaubt, bis zu jenem Tag, an dem sie Rachels Nachricht erhalten hatte. Raffy sei zu Beginn des neuen Semesters kurz erschienen, und sie habe ihm Chloes Brief gegeben, doch er habe ihn nach dem Lesen bloß zerknüllt und kommentarlos in die Tasche gesteckt.

Chloe hätte Rachels von Tränen verschmiertes Geständnis auf der nächsten Seite gar nicht lesen müssen. Sie hatte auch so begriffen, wie schnell und bedenkenlos er sie ersetzt, wie wenig sie ihm bedeutet hatte. Aus den Augen, aus dem Sinn.

Doch für sie war es schwer, ihn zu vergessen, denn seine Musik lief überall. Sie überfiel Chloe, wenn sie gar nicht damit rechnete, aber schließlich hatte ihre glühende Wut die Wunden kauterisiert und ihr ein gewisses Maß an Immunität verschafft.

Und warum saß sie dann am Küchentisch und weinte heiße Tränen?

Salzwasser und Schokolade vertragen sich gar nicht.

KAPITEL EINS

There Must Be an Angel

Kennen Sie diese Morgenrituale? Das Programm, das man nach dem Wachwerden automatisch abspult? Meine morgendliche Routine hatte bis vor wenigen Jahren aus Zähneputzen und Frühstück bestanden, dazwischen eine Runde Tarotkartenlesen.

Das gehört bei uns zum Alltag und hat nichts mit Magie zu tun – jedenfalls nicht mit der Form, die mein Großvater praktiziert. Dabei sind die Folgen seiner Rituale vollkommen unvorhersehbar und positive Auswirkungen oftmals reine Glückssache. Etwa, dass meine Umsätze mit Wunschschokolade in den Himmel schossen, nachdem mir mein Großvater eine alte Zauberformel der Maya gegeben hatte, die ich über dem Schmelztopf aufsagen sollte. Ein Zufallstreffer … Doch ich muss gestehen, ganz sicher bin ich mir nicht.

Aber im Ernst, wenn man den Reiz des Neuen außen vor lässt, beruhte mein Erfolg wohl darauf, dass ich schließlich die Herstellungsweise wie auch die Qualität meiner Schokolade perfektioniert hatte. Versuch und Irrtum – und in welchem Beruf kann man schon seine Fehler aufessen?

Begonnen hatte alles mit einem Flohmarktfund. Als mein Halbbruder Jake noch klein war, war ich auf einem Trödelmarkt auf eine zweiteilige Metallform für Ostereier gestoßen. Damit hatte ich kleine Schokoladeneier gefertigt und Zettelchen hineingelegt – Botschaften vom Osterhasen –, anschließend hatte ich die Eier in der Wohnung und auf dem Hof versteckt.

Ich hatte dabei zwangsläufig an Glückskekse denken müssen: Sie zu öffnen machte Spaß, sie zu essen weniger. Von da aus war es nur ein Hasensprung zu meiner Geschäftsidee: ein Sortiment hohler Schokoladenformen mit »Wünschen« im Innern, als amüsante Beigabe nach dem Essen, erhältlich in Schachteln im halben oder ganzen Dutzend.

Bei diesen »Wünschen« handelt es sich um motivierende Sprüche oder Anregungen, zu denen mich die Engelkarten inspirieren. Sie sind an die Stelle der einst so geliebten Tarotkarten getreten, und darum glaube ich, dass jeder Kunde automatisch nach der Schokolade mit dem passenden Spruch greift – sein Schutzengel wird schon dafür sorgen!

Anfangs war das alles ein wenig dilettantisch, aber mittlerweile lasse ich die Wünsche ausdrucken und die Schachteln eigens anfertigen, damit die Schokolade beim Transport geschützt ist, zumal die meisten Bestellungen über das Internet, über meine Webseite oder über Mundpropaganda kommen.

Ich verwende auch fast nur noch Criollo-Kuvertüre, die beste und teuerste Sorte überhaupt, weil sie nicht nur himmlisch schmeckt, sondern auch den schönsten Glanz und das beste »Knacken« hat. Ich temperiere sie im Bad – den Ausdruck hat Jake erfunden – und streiche dann mit einem besonders großen Backpinsel die Schokolade in spezielle Kunststoff-Formen: Engel oder geflügelte Herzen. Wenn die Hälften dick genug und abgekühlt sind, klebe ich sie mit Schokolade zusammen – aber zuvor stecke ich noch den Wunsch hinein.

Ach ja, mir geht es so viel besser, seit ich nicht mehr die Tarotkarten, sondern die Engelkarten lese! Irgendwie hatten die Tarotkarten nie das Passende gezeigt, und ich frage mich oft, ob meine Zukunft anders verlaufen wäre, wenn ich nicht immer und überall nach einem Zeichen oder Omen gesucht hätte. Erschaffen wir uns unsere Zukunft, oder erschafft sie sich uns?

Meine Großmutter, die aus einer Roma-Familie stammte und mir das Kartenlegen beigebracht hatte, hatte immer gesagt, die Karten würden nur einen möglichen Verlauf der Dinge zeigen, falls man den eingeschlagenen Kurs beibehielt. Aber ich weiß nicht recht. Zumindest hatte Oma die Engelkarten gutgeheißen, ganz im Gegensatz zu meinem Großvater (den Jake und ich aus gutem Grund nur Brummbart nennen) und zu Omas Cousine Zillah.

Doch ich glaube fest an Engel, schon seit Kindertagen, seit ich eines Nachts eine geflügelte Gestalt erspäht hatte und mir Oma – die tief religiös war, auch wenn sie aus den Karten las – versichert hatte, dass dies wirklich ein himmlischer Besucher und kein Trugbild gewesen war. (Außerdem hatte meine Freundin Poppy sie auch gesehen, ich habe also eine Zeugin!)

Warum eine Engelin einem ungetauften, unchristlichen Kind, noch dazu einem Kind der Sünde, erscheinen sollte, sei dahingestellt. Aber vielleicht war es meine Schutzengelin, die sich mir schon früh im Leben zeigte, um sich Brummbarts Einfluss entgegenzustellen und mich auf den rechten Weg zu führen. Wer weiß. Doch sie hat mich seither nicht mehr aufgesucht, obwohl ich manchmal ein sanftes Federrauschen höre und eine trostreiche Präsenz spüre, die beinahe, aber nur beinahe, sichtbar ist. Und vielleicht … hat sie mich auch zu den Engelkarten geleitet.

Als Oma starb, war ich erst zwölf, aber sie hatte Brummbarts Einfluss nach Kräften gebannt, indem sie ihm schlichtweg untersagt hatte, mich einer Taufzeremonie im Kreise seines Hexenzirkels oder sonst welchen Riten zu unterziehen, bis ich alt genug wäre, selbst eine durchdachte Entscheidung zu treffen – ein nachdrückliches »Auf keinen Fall!«. Oma hatte schon bei meiner Mutter so gehandelt, doch ihr hatte sie leider keinen alternativen Moralkodex eingeben können.

Als ich nun an jenem Morgen im Februar die seidig glatten Engelkarten mischte und auf dem Küchentisch auslegte, verhießen sie zwar Veränderungen, versicherten aber auch, dass am Ende alles gut werden würde. Was für eine Verbesserung! Früher war ich schon beim Frühstücksmüsli dem Gehängten oder dem Tod begegnet und musste daraus dann etwas weniger Verstörendes herauslesen, als es das Bild suggerierte.

Nach Abschluss meiner morgendlichen Rituale weckte ich Jake, was immer ein mühevolles Unterfangen war. Ein Achtzehnjähriger kann bis in die Puppen schlafen. Ich achtete darauf, dass er nicht mit leerem Magen loszog, wenn er in seinem üblichen Schwarz ins College ging – vom gefärbten Haar bis hinunter zu den schweren Stiefeln mit Metallkappen. Was für ein erheiternder Anblick für seine Lehrer, zumal an einem Montagmorgen!

Nachdem Jake mit einem frechen »Tschüss, Mum!« das Haus verlassen hatte, checkte ich meine E-Mails, druckte die Bestellungen aus und ging hinüber zum Haupthaus, um zu sehen, was Brummbart trieb. Jakes und meine Wohnung lag über den Garagen, und so führte die Zwischentür, die nur geschlossen war, wenn Jake laute Musik hörte, ins Obergeschoss.

Zillah saß über den Resten ihres Frühstücks, trank schwarzen Tee und rauchte eine dünne, knubbelige, selbst gedrehte Zigarette. Wie üblich trug sie einen ausgestellten Rock, zwei Jacken, die untere mit den Knöpfen nach hinten, und darüber eine große geblümte Schürze. Das Haar hatte sie mit einem turbanartigen Schal in beißenden Farben umwickelt. Brummbart hatte einmal gesagt, Zillah hätte in ihrer Jugend das Carmen-Miranda-Fieber erwischt, und nachdem ich Carmen Miranda gegoogelt hatte, musste ich ihm zustimmen. An diesem Morgen baumelte ein Paar roter Kugeln wie Kirschen an Zillahs Ohren – das Obstmotiv war also gewahrt.

Zillah, klein, dunkelhaarig und mit Faltungen statt Falten um die schwarzen, wachen Vogelaugen, sah auf, lächelte und entblößte eine Reihe funkelnder Goldzähne. »Soll ich dir aus den Teeblättern lesen?«

»Nein, danke, Zillah, im Moment nicht. Ich bin spät dran, es hat so lange gedauert, Jake zu wecken und aus dem Haus zu scheuchen. Aber ich habe dir Schoko-Ingwer-Aufstrich mitgebracht. Du hast doch gestern gesagt, dein Glas ginge zur Neige.«

»Extra süß?«

»Extra süß«, bestätigte ich und stellte das Glas auf den Tisch.

Eigentlich war es bloß eine Ganache aus geriebenem Kakao und gekochter, besonders fetthaltiger Sahne mit einem ganz speziellen Pfiff: einem Hauch fein geschnittenem eingelegtem Ingwer. Der Aufstrich war nicht lange haltbar, aber bei der Menge, die sich Zillah auf ihren Toast strich, war das auch nicht nötig.

Zillah war einen Tag nach Omas Tod bei uns erschienen. Die Karten hatten ihr die Neuigkeit verraten, und sie war gekommen, um den Wohnwagen ihrer Cousine zu verbrennen – im übertragenen Sinne. Zillah hatte sich damit begnügen müssen, Omas Kleidung und andere persönliche Dinge einem Gartenfeuer zu übereignen.

Brummbart schien von Zillahs plötzlichem Erscheinen nicht überrascht. Es war, als hätte er sie erwartet, und vielleicht war es auch so, und seine angeblichen Zauberkräfte waren doch nicht nur ein Produkt seiner Fantasie. Zillah hatte niemals geäußert, dass sie dauerhaft bei uns bleiben wollte, aber nun war sie immer noch da, viele Jahre später, kochte, putzte und kümmerte sich um uns auf ihre eigene, etwas schluderige Art.

Sie reichte mir eine frische Tasse Tee, legte zwei Marmeladenkekse auf die Untertasse und sagte: »Würdest du das dann bitte dem Zauberer von Oz bringen, Liebes?«

»Brummbart heckt wieder etwas aus, oder?«, fragte ich und nahm ihr die Tasse ab. Obwohl mein Großvater an guten Tagen lediglich schweigsam und geheimnisvoll war, merkte ich es trotzdem jedes Mal. Ich hoffte nur, er plante nicht wieder eine große Zusammenkunft mit seinem Hexenzirkel, denn nach den Erfahrungen der letzten Male war es sehr wahrscheinlich, dass er lediglich eine beidseitige Lungenentzündung heraufbeschwören würde.

Zillah tippte sich, die Zigarette zwischen den Fingern, an die Nase, und eine kleine Ascheschlange fiel auf die Teeblätter in ihrer leeren Tasse. Hoffentlich brachte das ihre Zukunft nicht durcheinander.

Brummbart saß tatsächlich am Schreibtisch seines Arbeitszimmers über einem Grimoire, einem Buch mit magischem Wissen, und einem besonders gewagten Zauberspruch, den er vermutlich bei besserem Wetter erproben wollte. (Der Hexenzirkel zelebrierte seine Riten splitterfasernackt in einem Eichenhain, und die Mitglieder wurden nicht jünger.)

Brummbarts langes, silbergraues Haar war in der Mitte gescheitelt und wurde von einem Haarreif aus dem Gesicht gehalten, aus dem ein Paar stechend grauer Augen und eine Adlernase hervortraten. Der nachtblaue Morgenrock aus Samt war an den Ellbogen durchgescheuert, so dass mein Großvater mehr Ähnlichkeit mit einem verwahrlosten John Dee als einem Gandalf hatte, aber bei den Lesern seiner Schauerromane, die er unter dem Pseudonym Gregory Warlock schrieb, kam der Look gut an. Seine Bücher hatten sich viele Jahre lang nur mäßig verkauft, lediglich eine kleine Fangemeinde hatte Brummbart die Treue gehalten, aber seit Kurzem waren sie wieder angesagt. Die gesamte Backlist stand vor einer Neuauflage, in den ursprünglichen Umschlägen mit ihren ziemlich reißerischen Motiven.

Brummbart gehörte zu den Menschen, die ärgerlicherweise nur sehr wenig Schlaf benötigten, und wenn ich morgens bei ihm vorbeischaute, lag meist schon ein Stapel handgeschriebener Manuskripte vor ihm. Oft waren auch Briefe darunter, denn er korrespondierte mit vielen Gleichgesinnten, sprich: Verschrobenen auf der ganzen Welt, und da seine Handschrift eine Zumutung war, nahm ich alles an mich und gab es am Computer ein.

In jüngeren Jahren hatte ich Brummbart für einen Scharlatan gehalten. Wahrscheinlich können Sie sich vorstellen, wie es war, in einer Kleinstadt wie Merchester aufzuwachsen und einen Großvater zu haben, der nicht nur vollkommen durchgeknallt aussah, sondern das auch noch mit jeder Äußerung bestätigte: Zu seiner exzentrischen Gewandung kamen seine grausigen Romane und ein Standardwerk über die magische Bedeutung der Ley-Linien. (Ley-Linien sind Verbindungslinien zwischen Landmarken sowie magischen und historisch wichtigen Orten.) Wenn dann noch Gerüchte über geheimnisvolle und anstößige Riten in einem abgelegenen Wäldchen hinzukommen … Muss ich mehr sagen?

Als ich älter wurde, ging mir jedoch auf, dass er vollkommen von sich und seinem Tun überzeugt war, und von da an machte es mir nichts mehr aus: Wenn es ihm nicht peinlich war, warum sollte es mir dann etwas ausmachen?

Jetzt bahnte ich mir den Weg zu seinem Schreibtisch und stieg über Karten mit ihrem Kreuzmuster aus roten und blauen Strichen, die bekannte und mögliche neu entdeckte Ley-Linien markierten. Eine Karte raschelte, als ich versehentlich darauf trat. Das machte Brummbart auf mich aufmerksam.

»Ah, Chloe – ich glaube, ich habe die Lösung für meine monetären Probleme gefunden«, verkündete er mit seiner sonoren Stimme und in einem Tonfall, dem man die Privatschule anhörte. Er wirkte ausgesprochen selbstzufrieden. Mein Großvater ist entfernt mit einer Reihe furchtbar bedeutender, vornehmer Menschen verwandt, die ihn sämtlich ignorierten, seit er sich eine Braut aus der Wahrsagebude am Ende des Lancashire-Piers auserwählt hatte, und dies zu einer Zeit, als sich so etwas partout nicht schickte.

»Oh, gut«, bestärkte ich ihn und stellte den Tee auf den einzigen freien Platz inmitten des Chaos auf seinem Schreibtisch.

»Nachdem sich die Wolken der Verwirrung verzogen haben, die der Andere gesandt hatte, um die Erkenntnis vor mir zu verbergen, ist mir die Lösung aufgegangen, und ich habe dementsprechend gehandelt.«

Brummbart verfügt über ein privates Einkommen, aber vor sechs Jahren hatte er Mums nicht unbeträchtliche Schulden beglichen, nachdem sie sich ein allerletztes Mal vor unseren Augen in Luft aufgelöst hatte. Auch waren seine Investitionen nicht so lukrativ wie früher, und selbst der jüngste Vertrag über vier Bücher, den sein Agent an Land gezogen hatte, würde nicht genügen, um alle Rechnungen zu bezahlen und zudem die seltenen Bücher und Artefakte zu erwerben, deren Anschaffung Brummbart für sein Geburtsrecht hielt. Selbst jetzt lag sein Schreibtisch voller Auktionskataloge mit grellen Post-its, die interessante Lose markierten.

»Großartig«, sagte ich vorsichtig, denn Brummbarts sogenannte gute Ideen haben, wie seine Zaubertricks, die Neigung, entweder nach hinten loszugehen oder schlicht zu verpuffen. »Hat Zillah dir die Karten gelesen und etwas Gutes entdeckt?«

»Das hat sie. Es stehen Änderungen bevor.«

»Das sagt sie immer. Man könnte meinen, wir lebten in einer Art übernatürlichem Whirlpool.«

»Nun, Änderungen werden gewiss eintreten, denn ich verkaufe das Haus, und wir ziehen nach Sticklepond.«

Ich hatte gerade lose, unregelmäßig beschriebene Blätter eingesammelt, das jüngste Kapitel von Teufelsbrut. Jetzt hielt ich abrupt inne und sah Brummbart an. »Wir ziehen um? Inwiefern sollte das helfen?« Dann fiel der Groschen. »Oh, ich verstehe. Du hast vor, mit Zillah in ein kleineres Haus zu ziehen? Das ist keine schlechte Idee. Ich kann problemlos für Jake und mich sorgen, dank Internet läuft das Geschäft mit meiner Wunschschokolade gut.«

»Nein, nein«, widersprach er ungeduldig. »Ich will mich nicht verkleinern – ganz im Gegenteil: Wir werden alle dort Platz finden. Ein Makler ist mit einem guten Angebot für unser Haus auf mich zugekommen. Jemand hatte genau in dem Moment Gefallen daran gefunden, als ich auf die Anzeige für die Alte Schmiede in Sticklepond gestoßen war, die mir ein Freund geschickt hatte und die irgendwie zwischen meine anderen Papiere geraten war. Ich verstand, dass dies ein Zeichen war, und habe daher rasch gehandelt.«

Er schob den Grimoire beiseite und reichte mir die Broschüre, die darunter gelegen hatte – mit Bildern eines niedrigen, scheunenartigen Gebäudes. Es stand längsseitig zur Straße und wurde wie von zwei ungleichen Buchstützen an der einen Seite von einem kleinen alten Cottage und an der anderen von einem größeren viktorianischen Haus begrenzt.

»Das ist Miss Frintons Puppenmuseum!« Ich erkannte das Haus sofort, denn es lag ganz in der Nähe von Marked Pages – »Eselsohren« –, dem Antiquariat meines Freundes Felix, und genau dem Pub gegenüber, in dem ich mich zwei-, dreimal die Woche mit ihm und Poppy traf.

»Das war es einst, ist es aber schon lange nicht mehr – es hat eine ganze Zeit leer gestanden. Ich wusste zwar, dass es zum Verkauf angeboten wurde, verstand aber nicht, was das für mich bedeutete.« Er zeigte mit einem knochigen Finger, der mit einem massiven, ungewöhnlichen Silberring geschmückt war, auf das größere Haus. »Das ist das Wohnhaus, hier haben die Frinton-Schwestern gelebt. Es gäbe dort genügend Platz für meine Bibliothek, und auch Zillah hätte ihr eigenes Reich, genau wie hier. Der vordere Raum in dem kleinen Cottage war die Puppenklinik – ich dachte, er wäre ideal für dein Schokoladengeschäft. Dahinter gibt es genügend Platz für dich und Jake, obwohl das Cottage ein wenig renovierungsbedürftig ist.«

»Wenn ein Makler so etwas sagt, ist das Haus wahrscheinlich halb verfallen.« Würde die Broschüre doch auch Bilder aus dem Inneren des Cottage und des Haupthauses zeigen!

»Verfallen ist es nicht, vielleicht ein wenig vernachlässigt. Es war vermietet, daher hat das Cottage einen Anbau mit einer Küche und einem Bad darüber und zwei Schlafzimmern. Es ist größer als deine momentane Behausung.«

»Kleiner geht auch kaum«, sagte ich, obwohl wir ohne Mum natürlich mehr Platz hatten, erst recht, nachdem ich am ersten Jahrestag ihres Verschwindens all ihre Sachen in Kisten gepackt und auf dem Dachboden verstaut hatte. Aber da meine Wunschschokolade so gut lief, brauchte ich eine separate Werkstatt.

»Hinter dem Cottage liegt ein ummauerter Garten«, fügte Brummbart listig hinzu. Er wusste, dass ich von einem Garten träumte. Hier hatten wir bloß einen Hof mit Schotter, und obwohl ich viele Kübel und Töpfe und ein winziges Gewächshaus besaß, in dem unter anderem Küchen- und Zauberkräuter für Brummbart, Salate, Erdbeeren und ein kleiner Feigenbaum gediehen, hatte es doch seine Grenzen … besonders bei meiner geliebten und stetig wachsenden Sammlung von Duftgeranien, die momentan drinnen auf jedem freien Fensterbrett überwintern mussten.

Ich war überzeugt.

»Das Cottage ist mit dem Haupthaus durch die Scheune verbunden, das frühere Puppenmuseum, und ich beabsichtige, dort selbst ein Museum zu eröffnen«, erklärte Brummbart, »ein Museum für das Studium von Hexenkunst und Heidentum. So kann ich meine Sammlung präsentieren und gleichzeitig meine Einkünfte verbessern – zwei Fliegen mit einer Klappe sozusagen.«

»Nun, du besitzt weiß Gott genügend Artefakte, um zehn Museen zu bestücken, Brummbart! Aber du würdest das Museum doch nicht selbst betreiben, oder? Ich kann mir nicht vorstellen, wie du Horden von Besuchern Eintrittskarten verkaufst.«

»Mir erschließt sich nicht, was dagegen sprechen sollte«, erwiderte er unwirsch. »Ich werde lediglich nachmittags öffnen, von vierzehn bis sechzehn Uhr, und mir einen Schreibtisch in die Ecke stellen. Dort kann ich arbeiten, während sich die Besucher nach Belieben umschauen. Außerdem hat Zillah versprochen, mir dabei zur Hand zu gehen.«

»Aber wenn du die Besucher nicht im Auge behältst, wird die Hälfte deiner Sammlung im Nu verschwinden.«

»Oh, das bezweifle ich: Ich werde Hinweisschilder aufstellen, dass Diebe mit Flüchen belegt werden. Besser noch – ich drucke es auf die Rückseiten der Eintrittskarten.«

»Das kommt sicher gut an«, warf ich ironisch ein.

»Es wird seinen Zweck erfüllen: Wer die Warnungen missachtet, handelt auf eigenes Risiko. Vielleicht sollte ich auch meine Bücher signieren und verkaufen, die Romane ebenso wie die Sachbücher.«

Nachdem ich mich von der Überraschung etwas erholt hatte, gefiel mir der Gedanke immer besser. »Weißt du, vielleicht hast du recht, und das würde wirklich ein Kassenschlager, denn seit auf Winter’s End diese Verbindung zu Shakespeare entdeckt wurde, kommen die Touristen in Scharen nach Sticklepond. Kürzlich haben mindestens ein neues Café und mehrere Geschenkeläden eröffnet, und auch Felix hat in seinem Buchladen mehr Laufkundschaft. Außerdem wird in der Gegend die Tradition der Hexenkunst gepflegt.«

»Ganz genau! Und darüber hinaus«, nun spielte er seine Trumpfkarte aus, »steht die Alte Schmiede auf der Kreuzung zweier sehr bedeutender Ley-Linien, und genau das haben die finsteren Handlungen des Anderen so hinterhältig vor meinen Augen verborgen. Möglicherweise gibt es sogar eine dritte Linie, ich erforsche das gerade.«

»Offensichtlich haben die Makler mit der Kreuzung der Ley-Linien ein wesentliches Kaufargument übersehen«, sagte ich, ohne auf den mysteriösen, übel gesinnten Widersacher einzugehen, den Brummbart nun schon zum zweiten Mal erwähnte und der vermutlich ohnehin seiner lebhaften Fantasie entsprungen war.

Mein Großvater sah mich über den Rand seiner halbmondförmigen Brille ernst an. »Dieses Haus ist durch seine einzigartige Lage von magischer Energie geradezu durchdrungen, meine liebe Chloe, und da der Museumsbereich groß ist, kann sich mein Zirkel künftig dort treffen, ohne an Kraft zu verlieren. Den einen oder anderen plagt nämlich das Rheuma«, erklärte er prosaisch, »und da kam der Vorschlag auf, dass wir uns einen Raum im Innern suchen.«

»Das Museum wäre sicher ideal, aber du müsstest schwere, dichte Vorhänge aufhängen«, stimmte ich geistesabwesend zu, denn ich verarbeitete immer noch die Neuigkeit, dass wir umziehen würden. »Aber was ist mit Jake? Er geht doch noch ins College, und er wird wohl nicht von seinen Freunden fortwollen.«

Doch je intensiver ich darüber nachdachte, desto mehr kam ich zu dem Schluss, dass ein Neuanfang auch für meinen furchtbar lebhaften Bruder gar nicht so schlecht wäre. Die Phase der Kinderstreiche war zwar vorbei, aber deren Opfer würden in Jake ewig einen Satansbraten sehen.

»Jake kann sich mein Auto leihen und damit zur Schule fahren, und nach den Prüfungen geht er ohnehin auf die Universität«, sagte Brummbart. »Aus unerfindlichen Gründen liebt er meinen alten Saab. Und in den Ferien kann er mir im Museum helfen, ich werde ihn dafür bezahlen.«

Brummbart hatte offenbar alles bedacht.

Ich sah noch einmal auf die Broschüre. Ein eigenes Cottage mit Garten und zwischen mir und meinem Großvater das weitläufige Museum, ein eigener Bereich für meinen Schokoladenbetrieb, das klang himmlisch …

»Hast du den Besitz schon besichtigt und ein Angebot gemacht, Brummbart?«

»Aber selbstverständlich – und die Leute, die unser Haus kaufen wollen, haben es ebenfalls besichtigt, du warst damals nicht daheim. Ich wollte es dir aber erst dann erzählen, wenn alles unter Dach und Fach ist.«

»So etwas habe ich wirklich nicht kommen sehen!«

»Tja, wenn du Engelkarten und keine Tarotkarten liest … Engelkarten – pah!«

»Sie erfüllen meine Zwecke, Brummbart.«

»Offenkundig nicht besonders gut: Zillah hat die Änderungen vorhergesehen und sich bereits entschieden, welche Räume sie beziehen will.«

Wenn Zillah Bescheid wusste und einverstanden war, dann bedurfte es keiner weiteren Worte mehr: Die Lyons würden umziehen.

Ein Gedanke kam mir noch. »Aber wenn sich Mum irgendwann entschließen sollte, von den Toten aufzuerstehen und zurückzukommen, wie soll sie uns finden?«

»Die findet uns schneller, als uns lieb ist«, erwiderte Großvater düster.

KAPITEL ZWEI

Teufelsbrut

Als ich mit reichlich Stoff zum Nachdenken, einem Kapitel zu Teufelsbrut und drei Briefen in meine Wohnung zurückkehrte, stieß ich auf Zillah. Sie rührte in einem großen Topf, aus dem es herzhaft roch. Ihre Katze Tabitha lag wie ein Pelzkragen um ihren Nacken, der Schwanz hing fast im Essen.

Hygiene war möglicherweise nicht Zillahs größte Stärke, aber weder sie noch Brummbart (oder Tabitha) litten jemals unter den Folgen. Zugegeben, Jake und ich auch nicht, obwohl wir viele Mahlzeiten teilten, auch wenn ich manchmal nur für uns beide in unserer Küche kochte. Wir waren wahrscheinlich alle immun.

»Zillah, wenn du Zeit hast, solltest du mir vielleicht doch die Karten legen«, bat ich. »Brummbart hat mir gerade erzählt, dass wir umziehen werden.«

Zillah stellte die Hitze kleiner, stülpte einen Deckel auf den Topf, holte ihre Tarotkarten und reichte sie mir zum Mischen. Sie waren kühl und schlangenglatt und fühlten sich beinahe lebendig an.

»Du könntest sie selbst lesen«, grummelte sie, als ich ihr die Karten reichte, aber dann legte sie sie doch in dem vertrauten Muster aus. Die Katze, sichtlich gelangweilt, löste sich von ihrer Schulter und stolzierte mit aufrechtem Schwanz, der an eine ramponierte Flaschenbürste erinnerte, davon.

»Du weißt doch, dass ich die Karten nicht mehr lege, vor allem mir nicht – sie haben niemals etwas Gutes verheißen. Ich könnte es nicht ertragen, noch einen dunklen Fremden zu sehen, der in mein Leben treten und Veränderungen bringen wird. Das geht nie gut aus«, fügte ich düster hinzu.

Hätten mir die Karten doch nur ein Mal einen Hinweis darauf gegeben, ob die Änderungen zum Besseren oder Schlechteren waren, besonders damals, bei meinem Exverlobten David!

»Es liegt nur daran, wie du die Karten interpretierst, Chloe, das weißt du«, sagte Zillah. »Du brauchst daraus keine selbsterfüllende Prophezeiung zu machen.«

Während ich darüber nachsann, sah Zillah auf die Karten, die mein gegenwärtiges Leben zeigten.

»Hmm … hier gibt es keine großen Überraschungen, künftig auch nicht, solange du auf deinem Weg bleibst.« Sinnend wandte sie sich den übrigen Karten zu.

»Aber mein Weg wird sich doch ändern! Erst ziehen wir um, und Jake geht nächstes Jahr auf die Uni.«

Die Mutterrolle für Jake war mir ungefragt zugefallen, und obwohl ich oft genug zwischen Liebe und Verbitterung geschwankt habe, habe ich mein Bestes gegeben. Aber so innig ich Jake auch liebte, auf meine neue Unabhängigkeit freute ich mich, ehrlich gesagt, sehr.

Dass ich selbst eine glückliche und geborgene Kindheit hatte, war allein das Verdienst meiner Oma. Zillah war, bei aller Sanftmut und Wärme, ohne Muttergefühle auf die Welt gekommen und konnte meine Großmutter nicht ersetzen. Trotzdem hatte Mum, als sie mit ihrem letzten Liebhaber verschwunden war, geglaubt, Zillah könnte Omas Rolle übernehmen und die Ersatzmutter geben – aber Mum kannte ja selbst keine Muttergefühle.

Zumindest liebte Zillah uns auf ihre sehr eigene Weise, auch wenn sie, wie Brummbart, Kinder erst dann interessant fand, wenn man sich mit ihnen vernünftig unterhalten konnte.

»Die Karten sagen aber nicht, dass Mum wieder auftauchen wird, oder?«, fragte ich aus meinen Gedanken heraus. »So etwas sähe ihr ähnlich, in dem Moment zu erscheinen, wenn sie alle Verpflichtungen los ist, Brummbart ihre Schulden beglichen hat und ich ihren Sohn erzogen habe.«

Meine Mutter hatte zuletzt nur noch wenig Zeit bei uns verbracht, bis sie schließlich vor sechs Jahren, während einer Reise durch die Karibik, ganz verschwunden war und nun von allen außer uns für tot gehalten wurde. Wir gingen davon aus, dass sie es sich in sonnigen Gefilden gutgehen ließ, selbst wenn sich ihre Abwesenheit diesmal ungewöhnlich lange hinzog. Außerdem hatte ihr Verschwinden mit Davids Rückzieher zu tun: Ursache und Wirkung.

Zillah überhörte meine Frage und wandte sich den Karten zu, die zeigten, was in meinem Beziehungsleben geschah – doch da war nicht viel, abgesehen von der platonischen Freundschaft mit meinem alten Freund Felix Hemmings, dem Buchhändler von Sticklepond.

Automatisch schaute ich durch Zillahs Rauchspiralen hindurch auf die Karten und stöhnte. »Oh, bitte nicht, sag nicht, es wird ein neuer Mann in mein Leben treten. Das halte ich nicht aus!«

»Offenbar sogar mehr als einer«, bemerkte Zillah stirnrunzelnd. »Vielleicht gibt es da etwas von früher, eine unerledigte Geschichte?«

»Um Himmels willen! Und täglich grüßt das Murmeltier! Ich weiß doch, dass mein Leben in einem ewigen Zyklus aus Liebe und Zurückweisung gefangen ist. Ich werde die Männer nicht einmal mehr ansehen.«

»Zwei gescheiterte Beziehungen sind kein ewiger Zyklus, Chloe.«

»Zwei? Hast du Cal vergessen oder Simon oder …« Ich brach ab, denn ich konnte mich nicht an die Gesichter, geschweige denn die Namen einiger meiner flüchtigeren Bekanntschaften erinnern.

»Ich habe auch nichts von Männern gesagt; die meisten haben ohnehin keine Spuren in deinem Gedächtnis hinterlassen. Doch was können wir tun, wenn die Liebe einschlägt?« Zillah spielte nachdenklich mit der Karte des Turms, der vom Blitz getroffen wird.

»Wir können etwas tun, wenn sie zweimal einschlägt«, blaffte ich. »Außerdem: Selbst nachdem ich mich von David erholt hatte und bereit war, eine neue Beziehung einzugehen, wollte kein einziger Mann Jake in Kauf nehmen! Er ist der ultimative Liebestöter.«

Ich schauderte bei dem Gedanken an die entsetzlichen Streiche, mit denen mein Bruder im Laufe der Jahre meine Freunde vergrault hatte. Obwohl bestimmt auch Brummbart bei dem einen oder anderen teuflischen Trick die Hände im Spiel hatte.

»Das war einmal, Jake ist erwachsen, und wenn er an der Uni ist, hat er sowieso andere Dinge im Kopf.«

»Ganz sicher … Dabei kommt es mir vor, als wäre ich eben erst zur Uni gegangen«, sagte ich mit einem traurigen Seufzer, denn das war mein einziger – gescheiterter – Schritt in Richtung Unabhängigkeit gewesen, im Jahr nach Jakes Geburt. Es war für Mum so leicht gewesen, immer länger wegzubleiben und mir das Baby wortwörtlich in die Arme zu drücken. Ich hatte angenommen, wenn ich als Rückversicherung entfallen würde, müsste sie zu Hause bleiben und sich wie eine normale Mutter benehmen, doch ich hatte falsch gedacht. Als ich am Ende des ersten Semesters nach Hause gekommen war, hatte Mum das Baby schon in Zillahs unwillige Arme gelegt und mir eine Notiz hinterlassen, ohne einen Hinweis darauf, wann sie zurückkommen würde.

Jakes Freude über meinen Anblick hatte mich sehr berührt, und ich verspürte ein schlechtes Gewissen, weil mich die Beziehung mit Raffy so sehr in Anspruch nahm, dass ich kaum an meinen kleinen Halbbruder gedacht hatte. Brummbart und Zillah waren gleichermaßen glücklich, dass ich wieder da war, dabei hätte ich in diesem Moment die liebevolle Zuwendung einer Mutter gebraucht – und nicht die Mutterrolle.

Doch überraschenderweise hatte sich Zillah dann als Fels in der Brandung erwiesen …

Ich sah wieder auf die Karten und fragte hoffnungsvoll: »Lässt sich die Zukunft ändern, Zillah?«

»Menschen können sich ändern, und dann ändert sich auch die Zukunft. Aber vielleicht steht die eigentliche Zukunft immer schon fest, und alles andere ist lediglich eine Warnung, damit wir wieder auf unseren Schicksalspfad finden.« Zillahs knorrige Hand drehte die letzten Karten um. »Deine Zukunft bietet interessante Möglichkeiten.«

»Wie ›interessant‹? Im Sinne des chinesischen Spruchs: ›Mögest du in interessanten Zeiten leben‹?«

»Nun, was sagen dir die Engel dazu?«, fragte sie höhnisch.

»Dass Änderungen kommen werden, am Ende aber alles gut wird.«

»Was immer ›gut‹ bedeutet, Chloe.« Zillah schob die Karten zusammen, klopfte dreimal rasch darauf und wickelte sie in ein dunkles Seidentuch.

Als ich wieder in meine Wohnung kam, war ich rastlos. Kein Wunder, hatte sich doch gerade eine Büchse der Pandora geöffnet, voll schmerzhafter Erinnerungen, die ich sicher weggeschlossen glaubte. Erinnerungen nicht nur an meine erste große Liebe Raffy, die selbst nach so vielen Jahren derart schmerzten, dass ich nicht bei ihnen verweilen konnte, sondern auch an meinen Exverlobten David.

Wir waren uns in Merchesters einziger respektabler Weinbar begegnet, und er hatte so ganz anders als meine übrigen Kurzzeit-Freunde gewirkt. Er war deutlich älter und machte einen vernünftigen und verlässlichen Eindruck. Vielleicht hatte ich eine Vaterfigur gesucht, schließlich hatte ich keinen Vater. David war ein paar Jahre älter als ich, Teilhaber in einem Architekturbüro, finanziell also ziemlich gut gestellt, und er hatte selbst auf Jakes Vertreibungsversuche, die in einer Plage leuchtend grüner Mäuse in Davids Wohnung gipfelten, gelassen und nachsichtig reagiert. (Ich habe bis heute keine Ahnung, wie Jake das angestellt hat.) David hatte nur gesagt, dass Jake schon irgendwann damit aufhören würde – und das hatte er, aber erst nachdem David aus unserem Leben verschwunden war.

Und letzten Endes war Jake zur alles entscheidenden Streitfrage geworden. Schon seltsam, wie blind ich gegenüber Davids Eifersucht auf meinen Halbbruder und unsere enge Beziehung war. Erst wenige Wochen vor unserer Hochzeit waren mir die Augen aufgegangen. Ich hatte angenommen, David wäre klar, dass Jake nach unserer Hochzeit immer dann bei uns wohnen würde, wenn meine Mutter fort war. Aber wie Zillah richtig sagt: Männer verstehen vieles erst, wenn man es in ihre schlichte Sprache übersetzt.

»Jake könnte doch bei deinem Großvater und seiner Haushälterin bleiben«, hatte David vorgeschlagen, als Jake zwölf und meine Mutter erneut verschwunden war.

Das mit der »Haushälterin« ließ ich ihm noch durchgehen. Natürlich war Zillah keine Angestellte, doch ihre Rolle in unserem Leben blieb undefiniert. »Wohl kaum, David! Das Jugendamt wird es nicht gut aufnehmen, wenn ein Zwölfjähriger bei Gregory Warlock, dem selbst ernannten Hexenmeister, lebt, oder?«

»Ach, Chloe, jetzt übertreib mal nicht, das ist doch bloß ein Pseudonym. Er mag ja ein wenig exzentrisch sein, aber alles in allem …« Er lächelte nachsichtig, seine Zähne hoben sich sehr weiß von seinem gebräunten, attraktiven Gesicht ab. »Das dient doch bloß der Publicity, oder nicht?«

»Nein, er ist so. Glaub mir endlich.«

»Als Nächstes sagst du noch, dass deine Mutter eine Hexe und auf ihrem Besen davongeflogen ist.«

»O nein, sie hat niemals Neigungen in diese Richtung gezeigt, und Jakes Interesse an Magie beschränkt sich zum Glück auf die historische Perspektive. Es ist so schade, dass Oma nicht mehr da ist und mich bei seiner Erziehung unterstützen kann. Aber er ist kein übler Junge, nur ein wenig lebhaft.«

David schauderte.

»Was? Du magst ihn doch, das hast du selbst gesagt.«

»Ja, natürlich, aber das heißt nicht, dass ich ihn in meinem Haus haben will. Und warum solltest du dein Leben opfern, um deinen Halbbruder großzuziehen? Pflegeeltern würden ihm womöglich guttun.«

»Pflegeeltern? Ich fasse nicht, dass du so etwas überhaupt in Erwägung ziehst!« Ich sah David mit neuen Augen an. »Es wäre höchstens für ein paar Wochen, nur bis Mum zurückkommt. Sie war nie länger als drei Monate weg.«

Davids Miene wurde weich, er kam zu mir und nahm mich in den Arm. »Schatz, du musst akzeptieren, dass sie diesmal nicht zurückkommt – sie ist tot. Das ist hart, ich weiß, aber die Fakten sprechen für sich.«

Die Fakten, wie sie uns Mums Freundin Mags berichtet hatte, besagten, dass sich Mum eines Nachts auf dem Kreuzfahrtschiff in Luft aufgelöst hatte, auf bereits erwähnter Reise durch die Karibik (den Urlaub hatte Mags gewonnen, sie war ein Ass im Erfinden von Werbeslogans).

»Mags lügt, sie ist nicht tot«, erklärte ich. »Sie hängt wahrscheinlich mit irgendeinem Typen auf Jamaika rum, und wenn sie genug hat, kommt sie wieder. Ihr wird ziemlich schnell langweilig.«

»Aber Schatz, sie wurde an dem Abend, an dem das Schiff von Jamaika ablegte, an Bord gesehen!«

»Gesehen wurde jemand mit dunklem Haar in einem ihrer auffälligsten Kleider, aber wenn du mich fragst, war das Mags.«

»Die Freundin deiner Mutter ist blond – und warum um alles in der Welt sollte sie einen solchen Aufwand betreiben?«

»Wie wär’s mit einer Perücke? Meine Mutter hat oft Perücken getragen, wenn ihr Haar zerrupft ausgesehen hat. Außerdem haben die beiden sich ständig bei ihren Lügen geholfen.«

»Chloe, jetzt komm! Es ist Wochen her, und so schwer es auch ist, du solltest allmählich akzeptieren, dass sie wahrscheinlich zu viel getrunken hat – was bekanntermaßen eine ihrer Schwächen war – und dann mitten in der Nacht unbemerkt über die Reling gefallen ist. Diesmal wird sie nicht wieder auftauchen, als wäre nichts geschehen. Was uns zurück zu unserem Thema bringt: Was tun wir mit Jake?«

»Nichts, weil du unrecht hast. Ich wette, sie kommt rechtzeitig zu unserer Hochzeit zurück, aber falls nicht, dann zieht Jake eben zu uns, oder? Dir war doch immer bewusst, dass wir das bei Mums Abwesenheit so regeln würden, oder?«

David zögerte mit seiner Antwort. Wahrscheinlich stellte er sich das Chaos vor, das ein lebhafter Junge in seinem beispiellos geordneten Leben und seiner minimalistischen weißen Wohnung anrichten würde. Mir selbst war das, wenngleich unbeabsichtigt, auch schon gelungen. Ich hatte in Davids Küche ein Huhn mit einer Sauce aus dunklem Kakao zubereitet: Schokolade verteilt sich wirklich überall … Offenbar hatte David nicht verstanden, wie eng das Band zwischen Jake und mir war.

»Mir wäre lieber, wir beide wären alleine, zumindest eine Weile, Schatz«, sagte er schließlich. »Du musst akzeptieren, dass deine Mutter nicht zurückkommt und nun andere, dauerhafte Regelungen gefunden werden müssen. Dein Großvater hat doch ein privates Einkommen, oder? Er könnte Jake auf ein Internat schicken.«

»Ich glaube nicht, dass Brummbarts Mittel dafür reichen, aber davon abgesehen, würde Jake das gar nicht ertragen. Ich war ihm immer schon mehr eine Mutter als Mum. In seinen Augen bedeute ich Sicherheit, und das mit dem Internat würde er als neuen Verrat empfinden. Außerdem wohnen all seine Freunde hier in Merchester.«

»Dann würde er es gewiss auch nicht ertragen, in eine Stadtwohnung zu ziehen«, sagte David rasch.

»Sicher nicht, aber wir hatten uns doch darauf geeinigt, dass wir uns ein Haus auf dem Land suchen – zum Beispiel in dieser Gegend – und du pendelst, oder nicht?«

»Ich hatte dabei an sehr viel später gedacht, wenn es Zeit ist, eine Familie zu gründen. Erst einmal möchte ich dich für mich alleine haben. Und außerdem«, fügte er hinzu, und ein gequältes Grinsen überzog sein attraktives Gesicht, »glaube ich langsam, dass ich auf das Land allergisch bin. Jedes Mal, wenn ich in Merchester war, bekomme ich diesen verdammten Ausschlag.«

»Merchester ist nicht gerade ländlich«, protestierte ich, aber das mit dem mysteriösen Ausschlag stimmte, und auch in diesem Moment kroch eine wütende Röte aus Davids Hemdkragen.

Ich musste Brummbart darauf ansprechen … Er war mit David nie warm geworden, was vor allem an Davids herablassendem Tonfall lag. Er sprach mit Brummbart wie mit einem störrischen kleinen Kind, ganz falsch, und genau diesen Tonfall nahm David auch Jake gegenüber an. »Chloe, hör zu, ich kann mit deinem Bruder nicht unter einem Dach leben. Das von mir zu verlangen ist nicht fair.« Er fuhr sich geistesabwesend mit den Fingern durch seine ordentlichen dunklen Locken, ein Zeichen dafür, dass er äußerst verstört war. Er lockerte sogar den Knoten seiner Seidenkrawatte – du liebe Zeit!

»Du musst eine andere Lösung finden«, verkündete er ein letztes, abschließendes Mal.

»So glaub mir doch, Mum ist nicht tot!«, raunzte ich ihn ungeduldig an. »Sie haut ständig ab, aber sie kommt immer wieder: Ich habe mir die Karten gelegt, und ich habe recht. Und was noch wichtiger ist: Zillah hat es auch gesehen.«

Aber obwohl uns die Karten gesagt hatten, dass Mum lebte, hatten sie uns natürlich nicht verraten, wo sie war und wie lange sie fortbleiben würde.

»Du musst dich entscheiden, Jake oder ich«, sagte er leise.

»Aber, David …«

»Liebst du mich?«

»Ja, natürlich«, antwortete ich, und das stimmte, wenn ich auch nicht die brennende Leidenschaft meiner ersten Liebe verspürte. »Aber …«

»Ich oder Jake«, wiederholte er. »Ich möchte nicht hartherzig erscheinen, aber das mit uns dreien wird nicht funktionieren – und ich ziehe auf keinen Fall hierher, was du sicher als Nächstes vorschlagen wolltest.«

»Nun ja, es wäre ja bloß, bis Mum zurückkommt.«

Er gab einen langen, gequälten Seufzer von sich. »Was nicht geschehen wird.«

Dann griff er nach seinem Jackett, das ordentlich über einer Stuhllehne in der chaotischen Küchenecke hing, wo die Utensilien meines gedeihenden Wunschschokolade-Unternehmens herumlagen. Ein glänzender Fleck temperierter Kuvertüre hatte sich auf das makellose Stöffchen geschlichen, worauf ich ihn aber nicht hinweisen mochte.

»Es sind nicht einmal vierzehn Tage bis zur Hochzeit, du solltest dich also rasch entscheiden, Chloe, meinst du nicht?«

»Du hast doch nicht ernsthaft vor, deswegen alles zu beenden, David?«

»Doch, das habe ich. Triff andere Vorkehrungen für Jake, oder du kannst das mit der Hochzeit vergessen.«

In dieser Minute glaubte ich immer noch, dass er das nicht ernst meinte, und ich hätte auch versucht, ihn umzustimmen, doch ich wurde abgelenkt. Draußen vor dem Fenster bemerkte ich besagten Satansbraten höchstpersönlich. Und es sah aus, als klappte er die Motorhaube von Davids Auto zu … Aber nein, David schloss sein Auto immer ab, wie hätte Jake …?

Die Haustür schlug zu. David marschierte über den Kies und stieg in seinen Sportwagen, ohne Jake eines Wortes oder Blickes zu würdigen. Jake war ganz das Unschuldslamm, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

Der Motor heulte auf und hustete ein wenig, dann brauste das Auto auf die Straße. Es klang ziemlich angegriffen, und es hätte mich gewundert, wenn David ohne Zwischenfall nach Hause gekommen wäre.

War er auch nicht. Als er endlich zu Hause war, rief er mich an, außer sich vor Wut. »Das war dieses Kind – und jetzt reicht es mir, Chloe, es ist mir ernst. Lass dir eine Lösung einfallen, oder du hast gerade zum letzten Mal von mir gehört.«

Und das war es dann. Obwohl ich am Boden zerstört war, war ich auch erleichtert, dass ich noch vor unserer Ehe gemerkt hatte, wie eifersüchtig David auf meine Liebe zu Jake war. Natürlich hatte ihm auch nicht gefallen, wie nahe mir meine alten Freunde Poppy und Felix standen, aber daran würde er sich schon gewöhnen. Hatte ich geglaubt. Liebe macht so blind!

Ich sagte die Hochzeit ab, was zu diesem späten Zeitpunkt ebenso schwierig wie teuer war, ergab mich in ein Dasein als ewige Junggesellin und richtete mich wieder in meinem alten Leben ein.

Mit einem Unterschied: Mum kam wirklich nicht zurück. Und das Schreckliche war, wir vermissten sie nicht einmal.

KAPITEL DREI

Wunschschokolade

Ich wurde unsanft in die Gegenwart zurückgeholt, als auf Radio Four unerhörterweise »Darker Past Midnight« lief, einer von Raffys verdammten Songs! Gab es denn kein Entrinnen?

Das Stück wurde überall gespielt. Es war zum Titelsong eines Films und noch dazu zur Hintergrundmusik einer wahnsinnig populären Autowerbung geworden – ein Mann fährt allein durch die Nacht, plötzlich erscheint ein Mädchen neben ihm, aber es bleibt offen, ob sie seinem Wunschdenken entspringt oder ein Geist ist …

Diesmal bildete der Song die musikalische Einleitung zu einer übernatürlichen Geschichte. Kein Sender war mehr sicher. Wenigstens holte mich der verhasste Klang in die Gegenwart zurück. In einem Morast voller unangenehmer Erinnerungen zu hocken, von der Liebe vergessen, war fruchtlos.

Mein erster Gedanke (natürlich, nachdem ich das Radio ausgeschaltet hatte) war, meine beste Freundin Poppy anzurufen, die außerhalb von Sticklepond mit ihrer Mutter eine Reitschule namens Stirrups – »Steigbügel« – betrieb, und ihr von unserem Umzug zu berichten. Aber sie gab bestimmt gerade eine Reitstunde oder war auf einem Ausritt. Und selbst wenn nicht – Poppy vergaß sowieso meist ihr Handy, oder es funktionierte nicht, weil es in einen Wassereimer gefallen war.

Felix, mein bester Freund, war auf dem Weg zu einer Auktion, um noch mehr Bücher zu kaufen, für die er keinen Platz hatte: Das Marked Pages platzte aus allen Nähten.

Am Ende tat ich einfach, was ich immer tat: Ich tippte, wie jeden Morgen, Brummbarts Briefe ab, machte sie versandfertig und begab mich dann an die Fortsetzung von Teufelsbrut.

Die jüngste Episode war überraschend spannend, vor allem die Passage, in der Brummbarts Held – ein großer, dunkelhaariger und unwiderstehlicher Hexenmeister (dessen detaillierte Beschreibung alten Fotografien von Brummbart bemerkenswert ähnelte) – inmitten eines Pentagramms steht, während eine böse, dämonische Bestie dessen Grenzen bestürmt und versucht, ins Innere zu gelangen.

Die Szene war so realistisch, dass ich mich fragte, ob Brummbart … Aber nein, sicher nicht! Er hatte einfach eine sehr lebhafte Fantasie, mehr nicht, was man an den wiederholten Bemerkungen über den geheimnisvollen Widersacher, den Anderen, sah. Zillah würde sagen, das alles sei Quatsch mit süßer Sauce (und fragen Sie mich nicht, warum mit süßer).

Dennoch würde ich nach dem Umzug in die Alte Schmiede das Museum meiden, wenn sich der Zirkel traf. Vielleicht sollte ich ein Schild anfertigen, das Brummbart an die Verbindungstür zwischen Cottage und Scheune hängen konnte:

ZAUBERSTUNDE: BITTE NICHT STÖREN

Ich kann sehr schnell tippen, und so war ich bald fertig. Dann druckte ich das Manuskript aus, um es am nächsten Morgen mit zu Brummbart zu nehmen und gegen einen neuen Stapel auszutauschen.

Als ich nach jenem desaströsen ersten Semester wieder nach Hause gekommen war, war ich irgendwie zu Brummbarts persönlicher Assistentin geworden. Ich hatte Jake versorgt und darauf gewartet, dass Mum von ihrem Liebesabenteuer heimkehrte. Die Arbeit für Brummbart hatte mich abgelenkt von der ständigen Grübelei über meine Zukunft und Raffys Reaktion auf meinen Brief …

Ich zwang meine Gedanken weg von dieser erneuten Wanderung in vergangene Gefilde. Außerdem war ich in den letzten Jahren ziemlich gut ohne Mann zurechtgekommen. Und glücklicherweise hatte ich echte Freunde (na schön, es waren nur zwei, Felix und Poppy, aber bei Freundschaft zählt die Qualität und nicht die Quantität) sowie ein reges Sozialleben, obwohl sich das auf Treffen mit Felix und Poppy im Pub von Sticklepond beschränkte.

Ich fand auch, dass ich meine Sache bei Jake ganz gut gemacht hatte, besonders angesichts seines lebhaften Temperaments: Die Polizei hatte niemals Anklage erhoben, nicht einmal, als Jake die Statue des verehrten Naturwissenschaftlers und Literaten John Arbuthnot, die vor dem Rathaus steht, blau angemalt hatte. (Glücklicherweise hatte es gleich darauf gegossen und der Regen die noch feuchte Farbe weitgehend abgewaschen.)

Und das Sprichwort »Wer braucht schon Männer, wenn es Schokolade gibt?« traf in meinem Fall wortwörtlich zu, denn die Entdeckung meiner Leidenschaft für Schokolade und das daraus resultierende erfolgreiche Geschäft hatten der ramponierten Torte, die sich mein Leben nannte, wieder ein Sahnehäubchen aufgesetzt.

Nie hätten sich die Kunden meiner teuren Schokolade träumen lassen, dass sie auf dem Tisch der Küchenzeile hinten in unserem Wohnzimmer angerührt wurde. Ich produzierte die Schokoladenhälften in großen Mengen und saß oft abends da, legte die Zettel mit den Sprüchen hinein und fügte die Schalen mit geschmolzener temperierter Schokolade zusammen (wenn man keine temperierte Schokolade nimmt, bildet sich eine weiße Linie an der Naht). Zu meiner Unterhaltung hatte ich den Fernseher, wenn Jake mit Freunden unterwegs war oder sich in seinem Zimmer einschloss und da tat, was Teenager halt so tun und was große Schwestern nicht wissen sollten.

Die Wohnung – und ich vermutlich auch – duftete immer nach Schokolade. Vielleicht sah mich deshalb Felix, der eine wahre Naschkatze war, neuerdings in einem anderen, leicht verklärten Licht … Es sei denn, das war nur Einbildung. Doch ich fürchtete nicht. Es war mir zum ersten Mal zu der Zeit aufgefallen, als mir Brummbart die vermeintliche Zauberformel der Maya gegeben hatte und mein Geschäft plötzlich wie verrückt lief, obwohl ich, wie gesagt, nicht überzeugt war, dass beides etwas miteinander zu tun hatte: Wahrscheinlich zahlten sich nur endlich all meine Anstrengungen und Mühen aus.

Außerdem kannte ich sowieso nur einen Teil der Zauberformel. Brummbart, der in Oxford alte und untergegangene Sprachen studiert hatte, versuchte immer noch, den Teil zu entziffern, der in Altspanisch verfasst war. Ich hatte gerade einen Brief an den spanischen Archivar abgeschrieben, der das Originaldokument in einer Sammlung von Schriftstücken, die er katalogisierte, entdeckt hatte, obwohl auch sein Hauptinteresse, wie Brummbarts, den Ley-Linien galt.

Da ich zuvor eine große Menge Wunschschokolade produziert hatte, war ich erst einmal versorgt, und so verpackte und etikettierte ich die aktuellen Bestellungen, um sie später mit Brummbarts Briefen zu versenden.

Dabei musste ich die ganze Zeit an die Alte Schmiede und das Cottage denken, das ich ganz für mich alleine hätte, wenn Jake im College war, und besonders an den neuen Garten. Was konnte ich da alles pflanzen? Bestimmt noch mehr Kräuter und, falls dort Platz für ein größeres Treibhaus zum Überwintern war, viele neue Sorten Duftgeranien. Pelargonien waren meine jüngste Leidenschaft. Und es gab so viele Arten … Angeblich sogar eine, die nach Schokolade roch!

Außerdem könnte ich im Frühjahr Kübel mit Hyazinthen und kleinen, kräuseligen Narzissen aufstellen und später Lavendel und Rosen, Kapuzinerkresse, Löwenmäulchen und Malven … Mein Gehirn überschlug sich bei so vielen gärtnerischen Möglichkeiten.

Aber was ich mir nicht vorstellen konnte, war, dass Brummbart ein Museum leitete, nicht einmal eines der Zauberkünste! Er war absolut kein geselliger Mensch und davon abgesehen schon über achtzig und in seinen Gewohnheiten recht festgefahren. Also würde wohl Zillah das Eintrittsgeld kassieren und die Karten herausgeben müssen. Aber da sie gemeinsam mit Oma den Tarotstand am Pier betrieben hatte, würde sie im Museum vermutlich in ihrem Element sein, besonders da sie, im Gegensatz zu Brummbart, auf Menschen ausgesprochen neugierig war.

Vielleicht würde sie nebenher die Tarotkarten legen und sich etwas dazuverdienen?

Jake kam kurz nach Hause, um etwas zu essen und sich umzuziehen, dann brach er zu einem achtzehnten Geburtstag auf. Zillah hatte mir etwas von dem Gulasch gebracht, das sie kesselweise gekocht hatte, und das aßen wir mit Brot. Ich verzichtete darauf, Jake gegenüber den Anblick von Tabithas Schwanz zu erwähnen, der hoffentlich nicht im Fleischtopf gelandet war. Jedenfalls schmeckte das Gulasch so einigermaßen.

Hinterher aßen wir Streuselkuchen mit Eis und Brombeeren aus der Tiefkühltruhe, und danach – Jake füllte letzte Lücken mit einem halben Pfund krümeligen Lancashire-Käse (essenstechnisch ist Jake ein Fass ohne Boden) – überbrachte ich ihm die Neuigkeit von unserem bevorstehenden Umzug nach Sticklepond.

Das Schaufeln hörte auf. Jake sah mich durch einen Wust dicker, blauschwarzer Haare an. Ungefärbt waren sie so dunkelbraun wie meine. Wir sahen uns überhaupt ziemlich ähnlich, nur hatte Jake braune Augen, und meine waren typisch lyongrau.

Jakes Vater war ein italienischer Kellner, den Mum während eines Urlaubs kennengelernt hatte, meiner war Chas Wilde, der einstige Manager von Wilde’s Women, einer Gogo-Tanztruppe, die in den späten Sechziger- und frühen Siebzigerjahren aus Mum und ihren Freundinnen Mags (Felix’ Mutter) und Janey (Poppys Mutter) bestanden hatte. Mum hatte mir selbst einmal gesagt, dass sie mich nur bekommen hätte, damit sie nach dem Ende von Wilde’s Women abgesichert war. Chas war verheiratet und zahlte ohne Murren, damit sie die Katze – oder das Baby – nicht aus dem Sack ließ.

Keine der drei hatte großen mütterlichen Einsatz gezeigt, und deshalb war die Freundschaft zwischen Felix, Poppy und mir wohl so eng: Wir hatten uns immer schon umeinander kümmern müssen.

Jake hatte nun zu Ende gekaut, schluckte und sagte: »Brummbart hat mir vor Ewigkeiten die Broschüre gezeigt und mich gefragt, was ich von der Alten Schmiede halten würde, aber ich hätte nicht gedacht, dass er sie kaufen wollte. Ich dachte, sie interessiert ihn bloß, weil sie auf der Kreuzung von zwei bedeutenden Ley-Linien liegt.«

»Das war tatsächlich der Hauptgrund«, bestätigte ich. »Und er hat wohl ein gutes Angebot für unser Haus bekommen, weit über Wert. Wusstest du, dass er vorhat, in der Alten Schmiede ein Museum zu eröffnen?« Dann erzählte ich Jake von Brummbarts Plänen.

»Dann ziehen wir beide also in das kleine Cottage? Und wie komme ich von Sticklepond ins College – kann ich mir dein Auto leihen?«

»Auf keinen Fall. Aber Brummbart sagt, du kannst den Saab haben.«

»Umso besser. In deinem Mini-Fiat seh ich vollkommen bescheuert aus.«

»Ich versuche, morgen den Schlüssel für die Alte Schmiede zu bekommen und mich einmal umzuschauen. Das Cottage hat zwei Schlafzimmer und ein Badezimmer, aber das ist wohl alles ziemlich überholt. Ein Raum im Untergeschoss hat als Ladenlokal gedient, für Aimee Frintons Puppenklinik.«

»Für was?«

»Eine der Frinton-Schwestern hat Puppen und Teddybären geflickt. Früher, vor der Zeit des billigen Massenspielzeugs, gab es viele Puppenkliniken. Brummbart meint, das sei die perfekte Werkstatt für meine Wunschschokolade, ich könnte sie dort sogar verkaufen.«

»Und es wäre gleich um die Ecke von Felix’ Laden, ihr könntet euch viel öfter sehen«, erwähnte Jake betont beiläufig. Als ob ich das nicht merken würde!

»Wir sehen uns häufig genug«, sagte ich sanft. Da hatte Jake jahrelang sein Möglichstes getan, um potenzielle Verehrer zu vertreiben, und nun versuchte er, Felix und mich miteinander zu verkuppeln – womöglich hatte das Felix erst auf Ideen gebracht? Vermutlich hatte Jake ein schlechtes Gewissen, weil er bald aus dem Nest fliehen und mich alleine lassen würde, aber er ahnte ja nicht, wie sehr ich mich darauf freute!

Davon abgesehen waren Jakes Bemühungen sowieso fruchtlos, denn ich konnte für Felix so nicht empfinden – für mich war er ein Familienmitglied. Wilde’s Women hatten sich aufgelöst, weil Janey plötzlich geheiratet und Poppy bekommen hatte und Mum daraufhin, wie schon erwähnt, aus wenig ehrenhaften Gründen mich. Felix war ein paar Jahre älter, er war eine Jugendsünde von Mags, und daher war er für Poppy und mich immer so etwas wie ein Beschützer und großer Bruder gewesen.

So also war es gekommen, dass ich meinen Freund wie einen Bruder liebte, meinen Bruder wie einen Sohn und meine Mutter … überhaupt nicht. War es ein Wunder, dass ich Beziehungsprobleme hatte?

»Poppy wohnt auch nur einige Meilen außerhalb von Sticklepond, sie kann ich dann auch häufiger sehen«, fügte ich mit Nachdruck hinzu.

Jake schaute auf die Uhr und sprang auf. »Ich muss los. Ben holt mich in einer Minute ab.«

»Jake, denk daran …«, begann ich meine Ermahnungen.

»Ich weiß, ich weiß«, unterbrach er mich gutmütig und schlüpfte mit erstaunlichen Schulterverrenkungen in den langen schwarzen Ledermantel, für den ich Jahre – und sehr viel Wunschschokolade – hatte sparen müssen. »Keine Drogen oder Saufgelage und nur Safer Sex – falls ich das Glück haben sollte!«

»Jake!«, rief ich entsetzt, aber er war schon fort.

Die ständige Gratwanderung zwischen Fürsorge und der Gefahr, als langweilige, alte und uncoole Mutter dazustehen, erschöpfte mich, wie wahrscheinlich jede andere Mutter eines Teenagers auch.

Doch das Ironische war, ich war nicht einmal seine Mutter.

Später rief ich Poppy an und erzählte ihr, dass Brummbart die Alte Schmiede gekauft hatte.

»Aber das ist ja großartig!«, rief sie. »Wir haben noch bei der letzten Gemeinderatssitzung darüber gesprochen! Mein Cousin Conrad hat mir erzählt, dass die Schmiede verkauft worden ist und wieder als Museum eröffnet werden soll. Habe ich das nicht erwähnt?«

»Vielleicht, aber offenbar habe ich es vergessen.« Poppy und Felix waren Mitglieder im Gemeinderat und erzählten mir oft, was dort besprochen wurde, nur hatte es mich nie besonders interessiert – bis jetzt.

»Aber warum hat mir Conrad nicht gesagt, wer die Schmiede gekauft hat?«, rätselte sie.

»Brummbart hat ihn vermutlich zur Geheimhaltung verpflichtet, du kennst ihn doch. Warum habt ihr überhaupt darüber gesprochen? Ich hätte nicht gedacht, dass Brummbart eine Nutzungsgenehmigung braucht – das Haus hat doch schon als Museum gedient! Das Gleiche sollte auch für den Laden im Cottage gelten, denn das war Aimee Frintons Puppenklinik.«

»Soweit ich weiß, braucht ihr keine Genehmigung, und wir haben das Thema auch nicht wirklich diskutiert. Wir haben uns nur zum Schluss darüber unterhalten, dass der Fund des Shakespeare-Manuskripts so viele Touristen ins Dorf lockt und deshalb all die neuen Geschenke-Shops, Cafés und der Hexen-Laden entstanden sind. Selbst das Stirrups hat mehr zu tun, und zu Marked Pages verirren sich auch mehr Kunden. Darum waren alle sehr froh, dass die Alte Schmiede wieder bewohnt und als Museum genutzt werden soll. Und natürlich hoffen alle, dass es ins Dorf passt wie einst das Puppen…«

Sie brach mitten im Satz ab. Puppen und Brummbart konnte man nicht in einem Atemzug nennen. »Nein, natürlich wird es kein Puppenmuseum, oder? Ich Trottel!«

»Nun ja, Brummbart wird sicher Puppen in seinem Museum zeigen, allerdings nur in Gestalt von Zauberfiguren.«

»Etwa Voodoo-Puppen? Mit Nadeln und so?«

»So was in der Art. Sie können guten und bösen Zwecken dienen.« Ich machte eine kleine Pause. »Du meinst also, ein Museum über Hexenkunst und Heidentum ist nicht wirklich das, was sich der Gemeinderat erhofft?«

»Nun … nein, nicht wirklich. Aber es wird sicher ein großer Erfolg«, fügte sie rasch hinzu, »obwohl ich nicht weiß, wie Hebe Winter das aufnehmen wird.«

»Du meinst, als einzige Hexe im Dorf könnte sie an Brummbarts Erscheinen Anstoß nehmen?«

Poppy kicherte. »Chloe, Hebe Winter ist keine Hexe. Immerhin geht sie in die Kirche.«

»Aber so etwas tun Hexen doch, oder nicht? Jedenfalls ist sie der weißen Magie weit mehr zugetan als der arme alte Brummbart. Ich bin sicher, dass er von Zeit zu Zeit in den Grauzonen wildert, natürlich immer nur mit den besten Absichten.«

»Mir macht dein Großvater Angst.«

»Hunde, die bellen, beißen nicht.«

»Ich werde niemals vergessen, wie er mich als Kind angeschaut hat, als ob er mich in einen Frosch verwandeln wollte. Davon habe ich mich nie erholt.«

»Er macht sich einfach nichts aus Babys oder Kindern, weil man sich mit ihnen nicht vernünftig unterhalten kann«, erklärte ich. »Trotzdem liebt er uns auf seine Weise.«

»Vermutlich«, sagte Poppy, doch es klang nicht überzeugt. »Aber deine Großmutter war wunderbar.«

»Ja, nicht wahr? Und ich hänge auch sehr an Zillah, obwohl sie kein Ersatz für Oma ist.«

»Hebe Winter nennt sich selbst übrigens Kräuterkundige, nicht Hexe«, erklärte Poppy im Rückgriff auf unser vorheriges Thema. »Angeblich funktionieren manche ihrer Mixturen sogar, so wie der Liebestrunk – ich habe ein Fläschchen gekauft!«

»Poppy! Bei wem willst du den denn erproben?« Obwohl wir beide kein Glück in der Liebe hatten, hatte Poppy die Hoffnung, den Richtigen zu finden, noch immer nicht aufgegeben, und sie verdiente ein Sie-lebten-glücklich-bis-ans-Ende-ihrer-Tage-Ende.

»Oh, bei niemandem«, sagte sie rasch. »Das war ein Spontankauf, Chloe. Du weißt doch – was nicht vier Hufe und eine Mähne hat, kann ich nicht lieben.«

»Das halte ich, gelinde gesagt, für eine Übertreibung. Du hast den Richtigen nur noch nicht getroffen.«

»Doch, sogar schon ziemlich oft, nur sehen die Männer in mir nie die Richtige. Und die Männer dieser Online-Dating-Agentur, bei der ich jetzt Mitglied bin, wollen sich nicht einmal mit mir treffen.«

»Das ist wahrscheinlich auch besser, du weißt doch gar nicht, mit was für Typen du es da zu tun hast. Womöglich sind das ziemlich schräge Vögel.«

»Du hast sicher recht. Und wenn du erst in der Nähe wohnst, sehen wenigstens wir zwei uns öfter. Ich freue mich darauf.«

»Und auch Felix«, ergänzte ich. »Drei Einzelwesen. Stickleponds Club der Einsamen Herzen. Aber vielleicht behältst du lieber für dich, wer die Alte Schmiede gekauft hat, wenn du glaubst, dass sonst Unruhe entsteht. Überraschen wir Sticklepond mit einem fait accompli.«

»Aber du wirst es doch Felix erzählen?«

»Ja, ich rufe ihn gleich an, aber auch ihn werde ich zu Stillschweigen verdonnern. Aber weshalb ich dich eigentlich angerufen habe – ich bekomme morgen von Conrad die Schlüssel, und ich dachte, vielleicht könntest du dir kurz freinehmen und dich mit mir zum Mittagessen im Falling Star treffen, dann kann ich dir alles erzählen.«

»Warte, ich frage kurz Mum, wie es aussieht.«

Poppy legte eine Hand auf den Hörer, aber ich hörte ihr Rufen trotzdem: »Mum! Chloe will sich morgen mit mir zum Mittagessen treffen – kommst du alleine klar? Was …?«

Poppys Mutter verfügt (obwohl sie Kettenraucherin ist) zwar über eine ebenso gesunde Lunge wie ihre Tochter, doch die Antwort war bloß ein vages Geräusch im Hintergrund. Janey war wohl im oberen Stockwerk.

Poppy kam zurück an den Apparat. »Das geht in Ordnung. Morgen ist es ruhig, die Praktikantin kann Mum beim Ausmisten und Reinigen von Sattel- und Zaumzeug helfen.«

»Sagen wir gegen zwölf – dann kannst du mir auch erzählen, was in letzter Zeit so los war.«

»Nicht viel. Das Aufregendste waren wohl meine langen Nächte bei einem Pony mit Hufrehe«, sagte sie betrübt. »Oh, davon abgesehen, dass Miss Winter bei der letzten Sitzung des Gemeinderats erzählt hat, der Bischof suche immer noch nach einem ehrenamtlichen Vikar für All Angels. Andernfalls müsste unsere Gemeinde mit einer anderen zusammengelegt werden, und dafür begeistert sich hier niemand. Darum ging es bei der letzten Krisensitzung des Gemeinderats, und heute Abend ist schon wieder eine, also hat man vielleicht einen Vikar gefunden – aber das erzähle ich dir morgen.«

»Ich kann es kaum erwarten.«

»Wenigstens sind wir heute Abend wieder in der Gemeindehalle. Die letzte Sitzung musste in der Sakristei stattfinden, weil die Pfadfinder ihren Trödelmarkt noch nicht abgebaut hatten, und es war eiskalt. Mr Merryman, unser Interims-Vikar, wirkt immer furchtbar nervös, und der Anblick von drei Ratsmitgliedern in elisabethanischen Gewändern, alles Mitglieder der Reenactment-Gruppe, hat wohl auch nicht geholfen – Miss Winter ist eine ziemlich furchterregende Königin Elisabeth! Dann hat Mr Lees, der Organist, auch noch Fugen geübt, es war eine wirklich düstere Veranstaltung.«

»Das glaube ich gerne. Und was genau ist ein ehrenamtlicher Vikar?«

»Ein Vikar, dem kirchliche Befugnisse übertragen wurden, der aber kein Gehalt bezieht.«

»Oh, verstehe – ein Spar-Vikar. Und sag, wer außer dir, Felix und Miss Winter als Vorsitzende ist außerdem im Gemeinderat?«

»Du hörst mir aber auch nie zu«, klagte Poppy, beantwortete meine Frage aber trotzdem: »Also, der Verwalter von Winter’s End, Laurence Yatton …«

»Ach, der weißhaarige, gut aussehende ältere Herr mit dem alten Landrover.«

»Genau der. Und du kennst wahrscheinlich auch seine Schwester Effie. Sie war Sportlehrerin an einer Privatschule, arbeitet aber jetzt ihre überschüssige Energie bei den Pfadfinderinnen, im Tennisclub und in der Tudors-Reenactment-Gruppe ab. Dann wären da noch der Vikar und Mike Berry, der Dorfpolizist.«

»Mike ist mir ein paarmal in Felix’ Buchladen begegnet, mit seiner Freundin Anja, die mit den roten Dreadlocks.«

»Ja, das ist eine Nette. Sie ist eine alte Freundin von Sophy Winter, die vor anderthalb Jahren das Anwesen von Winter’s End geerbt hat und jetzt den Geschenkeladen betreibt, wenn das Haus für Besucher geöffnet ist.«

»Und das sind alle?«

»Ich, Felix, Miss Winter, der Vikar, Mike, Laurence und Effie … Ja, das sind alle.«

»Eine kleine, aber gelungene Mischung«, urteilte ich.

Als ich Felix anrief, drängte er mich, ihn in die Alte Schmiede mitzunehmen, doch ich lehnte ab. Es war schwer zu erklären, aber bei diesem ersten Besuch in dem Cottage, in dem Jake und ich leben würden, wollte ich allein sein. Felix würde sich mittags mit mir und Poppy im Pub treffen.

»Weißt du was, ich schließe morgen den ganzen Tag, im Moment ist es im Dorf so still wie auf einem Friedhof, und wahrscheinlich bleibt das bis Ostern so, bis Winter’s End wieder öffnet.«

»Oh, es wird bestimmt schon früher etwas lebhafter. Vergiss nicht, Jake kommt ins Dorf.«

»Um Himmels willen!«, sagte Felix, obwohl er deutlich weniger unter Jakes Streichen und Unausstehlichkeit gelitten hatte als die meisten meiner Freunde, wahrscheinlich, weil er immer bloß ein guter Freund und kein Verehrer war, der mich meinem jüngeren Halbbruder hätte entreißen können.

»Keine Sorge, das hat er hinter sich«, beruhigte ich Felix. »Oder liegt es daran, dass ich die Männer hinter mir habe?«

»Das hast du nicht, du hattest nur, genau wie ich, viel um die Ohren, und die Zeit rast«, sagte Felix. »Und dann wirst du eines Morgens wach und denkst, wie schön es wäre, wenn du dein Leben mit jemandem teilen könntest, der entspannend und vertraut wie …«

»Wie ein Paar bequeme Latschen ist?«, schlug ich mit honigsüßer Stimme vor. »Nun, du bist älter, Felix, es mag also sein, dass auch bei mir dieser Morgen kommen wird, aber wenn, dann lege ich mir einen Hund zu.«

KAPITEL VIER

Im Falling Star

Wie üblich konnte ich erst einschlafen, nachdem Jake heimgekommen war, und das trotz seiner großen, schweren Stiefel erstaunlich leise. Ich stand dennoch am nächsten Morgen sehr früh auf, damit ich vor meiner Fahrt nach Sticklepond noch Brummbarts neuestes Kapitel einsammeln und die Bestellungen verpacken konnte.

Dann holte ich die Schlüssel im Maklerbüro ab – die Hauptagentur war hier in Merchester – und versprach Poppys Cousin Conrad, hinterher auch wirklich wieder abzuschließen und die Schlüssel zurückzubringen.

»Natürlich habe ich das Haus niemandem gezeigt, seit die Frinton-Schwestern das Angebot deines Großvaters akzeptiert haben«, sagte Conrad rasch. »Und auch davor nicht, nicht, seit dein Großvater sein Kaufinteresse bekundet hat und mir gedroht hat…« Conrad brach mitten im Satz ab, ziemlich beschämt und verlegen.

»Er hat dir gedroht, dass er dich andernfalls mit einem Fluch belegen und dir das Leben zur Hölle machen würde?«

»Äh … ja«, bestätigte er kleinlaut. »Natürlich war das ein Witz – ich kenne doch deinen Großvater.«

Aber allzu überzeugt klang Conrad nicht.

Die Alte Schmiede lag am Ende der Hauptstraße, schräg gegenüber dem Falling Star, wo ich mich im Anschluss mit Poppy und Felix treffen wollte. Als ich am Pub vorbeifuhr, scheuerte Mrs Snowball, die neunzigjährige Mutter des Gastwirts, wie stets einen Teil des asphaltgrauen Bürgersteigs strahlend rein. Alte Gewohnheiten lassen sich eben nur schwer ablegen. Der metallene Türklopfer in Form eines Meteoriten schimmerte in der fahlen Februarsonne.

Der Falling Star war viel älter als der Green Man, der beliebtere Pub am anderen Ende des Dorfes, und hatte einst als Herberge einer Poststation gedient. Darum lag er auch so nahe bei der Schmiede.

Die Alte Schmiede selbst war ein architektonisches Sammelsurium, das einzig und allein durch unzählige Schichten Kalkfarbe zusammengehalten wurde. Als ich eintraf, wurde gerade das Museumsschild in einen großen Lieferwagen gepackt, wahrscheinlich würde es auf Brummbarts Anweisung hin übermalt werden. Er war sich seiner Sache offenbar sehr sicher, denn ich glaubte nicht, dass der Vertrag schon unterschrieben war, obwohl ich mich natürlich irren konnte – Brummbart hüllte sich in äußerst ärgerliches Schweigen.

Conrads Anweisungen entsprechend parkte ich auf dem kleinen Schotterplatz hinter dem Museum, der durch eine bronzeblättrige Buchenhecke geschützt war. Der alte Schlüsselbund war gewaltig, die meisten Schlüssel wirkten wie Sammlerstücke, aber zum Glück trugen alle Schilder.

Ich fing mit dem Haupthaus an, das im viktorianischen Stil erbaut, ziemlich groß und, da die Frinton-Schwestern dort gelebt hatten, recht komfortabel war. Die Badezimmer und die Stromversorgung waren auf dem neuesten Stand. Das Innere neigte ein wenig zu viktorianischer Düsternis, aber das passte zu Brummbart. In der Küche stand ein scharlachroter, überraschend moderner Herd – Zillah wäre begeistert. Wenn sie erst einmal eine farbige Stoffexplosion um die Fenster drapiert und die Küche mit Spitzenläufern, bemalten Metallkrügen und scheußlichem Nippes aus Muscheln ausgestattet hätte, würde es ohnehin aussehen wie im Innern eines historischen Zigeunerwagens – genau wie in unserer jetzigen Küche.

Von einem Gang aus führte eine Tür ins Museum, das ziemlich groß und mit Holzdielen und vielen Deckenlichtern ausgestattet war. Reihen leerer Glasvitrinen warteten dort, und beim Eingang stand ein fest montierter Mahagonitisch mit einer Kassenlade und einer vergilbten Rolle Eintrittskarten. Alles wirkte ein wenig traurig und verstaubt. Aber der Raum war in der Tat groß genug, um Brummbarts Schätze aufzunehmen, selbst wenn er einen Bereich für seine Treffen abtrennte. Und die würden hoffentlich in dem Teil des Museums stattfinden, der von meinem Cottage am weitesten entfernt lag.

Das Cottage selbst wollte ich natürlich am allerliebsten sehen – deshalb wartete ich damit bis zum Schluss, wie mit dem vielversprechendsten Weihnachtsgeschenk. Aber nun hatte ich den Schlüssel in Händen und betrat gespannt mein künftiges Heim.

Über zwei flache, abgenutzte Stufen kam ich direkt in die ehemalige Puppenklinik, die ein Schaufenster zur Angel Lane hatte, um die Ecke vom Museum. Vermutlich hatten die Frinton-Schwestern den Umbau zu einer Zeit durchführen lassen, als die Bauvorschriften noch nicht so furchtbar streng waren.

Vorne durch den Raum lief eine hölzerne polierte Theke, dahinter waren Arbeitstische, ein Waschbecken und Schränke, deren Schubladen mit so erstaunlichen Begriffen wie »Teddybärnasen«, »Puppenaugen – blau« oder »Schnurrhaare – lang, schwarz« beschriftet waren.

Es gab reichlich Steckdosen, an die ich das Bad anschließen konnte – das Gerät, das meine Kuvertüre temperierte –, und sogar einen kleinen Gaskocher, der vermutlich früher zum Erhitzen von Leim benutzt wurde, aber jetzt perfekt für eine Bain-Marie oder die Herstellung von Toffees war. Mit anderen Worten: Es war ideal!

Hinter der Puppenklinik lag ein kleines Wohnzimmer, das offenbar zuletzt als Lager genutzt worden war, denn von der Decke baumelte einzig eine nackte Glühbirne, die auf einen Linoleumboden voller gefalteter Kartons leuchtete. Das tief in der Wand liegende Fenster schaute auf den Garten und war trübe und voller pelziger Spinnennetze, aber in die Fensterbank war ein Sitzplatz eingebaut. Es gab einen offenen Kamin, der von violett-rosafarbenen Jugendstil-Kacheln umgeben war, und in einer Ecke führte eine Wendeltreppe nach oben, verborgen hinter einer Tür, die ich erst für einen Schrank gehalten hatte.

Die Küche war zu einem späteren Zeitpunkt an die Rückseite des Hauses angebaut worden, wie auch das eher zweckdienliche weiße Badezimmer darüber – obwohl ich dankbar war, dass es überhaupt eins gab und nicht bloß eine Außentoilette! Brummbart hatte erwähnt, die Frintons hätten das Cottage vor langer Zeit einmal vermietet, und da hatten sie das Haus vermutlich ein wenig renoviert.

Im Obergeschoss, neben dem Badezimmer, lagen die beiden Schlafzimmer und eine kleine Trockenkammer samt Wassertank und altem Tauchheizkörper – ein Haus mit allem Komfort! Und obwohl die Luft im Cottage abgestanden roch, wirkte es nicht feucht. Die dicken Steinwände hielten im Winter sicher die Wärme im Haus und sorgten dafür, dass es im Sommer schön kühl blieb.

Zu guter Letzt ging ich durch die Küche in den Garten, der von einer hohen Mauer aus Ziegelsteinen umgeben und von glitschig ungepflegten Wegen in passendem Fischgrätmuster durchzogen war. An der Mauer lagen große, halbmondförmige Beete, und in der Mitte befand sich ein rundes Beet mit einem Baum – einer Pflaume wahrscheinlich. Sie sah halb tot aus, aber Pflaumenbäume täuschen einen gerne.

Es war alles sehr verwildert, und um diese Jahreszeit ließ sich schwer sagen, was dort wuchs. Ich freute mich jedenfalls schon darauf, dass im Frühling was auch immer aus der Erde kommen würde, ich den Garten durchforsten und neu bepflanzen konnte. Für all meine Töpfe und mein kleines Gewächshaus war genug Platz – sogar für ein weit größeres, sobald ich es mir leisten konnte.

Ich war vollkommen begeistert – mein Geheimer Garten – und beschloss in diesem Moment, dass ich das hintere Schlafzimmer mit Blick auf den Garten haben und Jake das vordere Zimmer überlassen wollte, auch wenn es etwas größer war.

Als ich schließlich auf die Uhr schaute, war es fast Mittag. Ich war schon seit Stunden dort, dabei kam es mir wie Minuten vor! Eilig brach ich auf, ging auf demselben Weg zurück, auf dem ich gekommen war, und schloss sämtliche Türen, der Reihe nach, hinter mir ab.

Als ich auf die Straße trat, war niemand zu sehen, obwohl zur rechten Seite das Ladenschild von Marked Pages schaukelte. Der Buchladen bildete den Auftakt der High Street von Sticklepond. Die Zahl der Läden nahm stetig zu: Neben dem Spar, dem Green Man und einer alteingesessenen Sattlerei waren ein Café mit Galerie für Kunsthandwerk (der Hexen-Laden), ein Delikatessengeschäft sowie einige Geschenkeshops entstanden. Ein weiterer Teesalon wurde gerade renoviert.

Der Shakespeare-Fund hatte dem Dorf neues Leben eingehaucht, und Brummbart konnte sich glücklich schätzen, dass er die Alte Schmiede bekommen hatte, vor allem zu einem offenbar sehr vorteilhaften Preis. Wie mochte ihm das gelungen sein?

Von Felix oder Poppy war nichts zu sehen, doch als ich die Straße in Richtung Pub überquerte, winkten sie mir vom Erkerfenster des kleinen Nebenraums zu. Hinter den dicken Bullaugenfenstern hätte ich sie kaum erkannt, von außen wirkten sie wie abenteuerliche Meereskreaturen, die tief in grünen Wassern lauerten.

Wie üblich versuchte ich, beim Hereingehen nicht auf das sauber geschrubbte Viereck zu treten, denn das brachte sicher Unglück. Mrs Snowball saß mittlerweile hinter der winzigen Rezeption unter der Treppe (der Falling Star vermietete auch Zimmer, meist an Geschäftsreisende), strickte ein gewaltiges Etwas in Rosa und flauschigem Weiß und schaute auf einen tragbaren Fernseher. Sie sah zu mir auf, beschrieb mit einer Nadel eine verstörend Pentagramm-ähnliche Form in der Luft und zeigte mir ihr lückenhaftes Grinsen.

O Gott, sie etwa auch? So etwas hatte sie doch früher nie getan!

Leicht erschüttert ging ich in den Nebenraum. Felix stand schon an der Bar und bestellte mir ein Damengetränk, ein kleines Radler (ich musste schließlich noch fahren). Er drehte sich zu mir und umarmte mich – ein großer, schlaksiger Kerl mit sanften, hellbraunen Augen, schlaffem Haar und Höckernase. Er hatte ein auf seine Weise nettes Gesicht, aber attraktiv war es wirklich nicht.

»Hi, Chloe – gut siehst du aus«, sagte er herzlich, obwohl meine Jeans voller Spinnweben und Spuren von Grünschleim waren. Vermutlich hatte er Poppy mit den gleichen Worten begrüßt. Er war einfach viel zu nett. Deshalb dachte ich auch manchmal, dass ich mir seine Versuche, unserer Beziehung eine neue, romantische Wendung zu geben, nur einbildete. Zumindest hoffte ich das sehr – der aktuelle Zustand gefiel mir gut.

»Ist das mein Glas? Ich nehme es, dann kannst du die beiden anderen tragen«, sagte ich und küsste ihn auf die Wange. Er roch, durchaus angenehm, nach alten Ledereinbänden.

»Sieh, was Felix für mich aufgetrieben hat!«, rief Poppy und wedelte vergnügt mit einem Taschenbuch herum, Josephine Pullein-Thompsons Neues vom Ponyclub. »Das hatte ich noch nicht!«

»Großartig«, sagte ich und setzte mich neben sie. Sie roch nach süßem Heu und Pferd und ich wahrscheinlich immer nach Schokolade, mit einem Hauch Duftgeranie. Jeder mit einem guten Geruchssinn hätte mit verbundenen Augen erraten können, womit wir drei unser Geld verdienten.

»Ich hatte gehofft, ich hätte eine Heyer für dich, Chloe, aber der Einband war eingerissen«, sagte Felix.

Poppy liebte alte Kinderbücher mit Ponygeschichten, ich sammelte alte Georgette-Heyer-Bücher im Originaleinband mit ihren wundervollen, umflorten, träumerischen Motiven. Doch Felix hielt auch nach den seltenen Folianten Ausschau, die Brummbart seiner bereits umfangreichen, ebenso esoterischen wie eklektischen Bibliothek einverleibte – die ihrerseits wohl den größten Teil seines Einkommens verschlang.

Poppy freute sich über meinen Umzug fast ebenso sehr wie ich. »Trotzdem ist es gemein, dass wir bei der Besichtigung nicht mitkommen durften.«

»Ich wollte das Haus beim ersten Mal gern alleine sehen«, erklärte ich. »Ich muss sowieso wiederkommen und wegen der Vorhänge und Möbel alles ausmessen, und wenn ihr euch freinehmen könnt, können wir das Haus dann gemeinsam besichtigen.«

»Ich war früher mal im Museum und in der Puppenklinik, aber das ist Jahre her«, sagte Poppy. »Wie sieht es in den anderen Gebäuden aus?«

Ich beschrieb ihnen alle Einzelheiten, doch vermutlich hatte ich mich länger über den Garten ausgelassen als über alle anderen Räume zusammen. Jedenfalls boten beide an, mir beim Putzen und Anstreichen zu helfen.

»Oder wobei wir dir sonst zur Hand gehen können«, fügte Poppy hinzu. »Und, willst du jetzt unsere Neuigkeiten hören?«

»Unsere?« Ich blickte mit hochgezogener Augenbraue hin und her. »Ihr heiratet, und ich soll eure Trauzeugin werden?«

»Sei doch nicht albern«, kicherte Poppy.

»Aber es wäre schön, sein Leben mit jemandem zu teilen«, warf Felix mit Nachdruck ein. »Nur nicht mit Poppy!«

»Genau, weil wir drei so etwas wie eine Familie sind, und das wäre, als würden Geschwister heiraten«, bestätigte sie. »Vollkommen abwegig.«

»Ganz und gar«, stimmte ich entschieden zu, und Felix schaute düster drein.

Poppy sagte: »Ich meinte damit die Neuigkeiten von der gestrigen Krisensitzung des Gemeinderats.«

»Hast du etwa erzählt, dass Brummbart das Museum gekauft hat?«

»Nein, obwohl wir beide bestimmt sehr schuldbewusst ausgesehen haben. Zum Glück war Miss Winter abgelenkt, denn ihren Adleraugen entgeht nichts. Ich hab dir doch erzählt, dass der Bischof einen ehrenamtlichen Vikar für All Angels sucht?«

Ich nickte. »Hat er jemanden gefunden?«

»Ja, und das Tolle ist, er will auch das Pfarrhaus kaufen.«

»Und dieser Vikar müsste, wie du gesagt hast, nicht entlohnt werden?«, fragte ich. »Er wäre so etwas wie eine Beigabe?«

»Nun, im Prinzip ja«, bestätigte Felix. »Er muss zwar befugt sein, ein geistliches Amt auszuüben, aber davon abgesehen müsste er noch einem anderen Beruf nachkommen oder so reich sein, dass er kein Einkommen braucht. Hebe Winter ist begeistert, aber der Bischof hält sich sehr bedeckt. Wir wissen nur, dass der neue Vikar mal so etwas wie ein Popstar war. Er war kürzlich zur Hausbesichtigung in Sticklepond, und bei der Gelegenheit, meint Miss Winter, hätte er eigentlich bei ihr reinschauen müssen, und deswegen war sie natürlich verschnupft.«

»Vielleicht war er bei einem öffentlichen Besichtigungstermin und hatte seine Entscheidung noch gar nicht gefällt. Aber sind das nicht tolle Neuigkeiten, Chloe?« Poppys Wangen glühten, und ihre Augen, die das blasse Blau ausgewaschener Jeans hatten, funkelten. »Ein ehemaliger Popstar! Ich tippe ja auf Cliff Richard, aber das, sagt Hebe, sei albern.«

»Das ist albern. Das wüsste doch jeder, wenn der ein geistliches Amt ausüben dürfte«, wies Felix sie zurecht.

»Ja, aber wer um alles in der Welt kann es dann sein?«

»Ich glaube, einer von den Communards wurde ordiniert«, warf ich ein.

»Das war mir nicht bekannt«, sagte Felix.

»Du musst jedenfalls mit in die Kirche kommen und ihn dir anschauen, wer immer es ist«, drängte Poppy.

»Ach komm, Poppy, du weißt, dass ich in meinem ganzen Leben noch keine Kirche betreten habe! Brummbart würde der Schlag treffen, die Erde würde erbeben und der Kirchturm zu Staub zerrieseln.«

»Nein, ganz sicher nicht. Erinnerst du dich noch an die Engelin auf dem Friedhof? Ich glaube, sie wollte dir etwas sagen, also solltest du es vielleicht einmal wagen.«

»Was? Welche Engelin?«, fragte Felix. »Habt ihr zwei ein Geheimnis vor mir?«

Ich zögerte. Ich hatte mit niemandem außer Oma über die Engelin gesprochen, und nach so langer Zeit ließ sich schlecht sagen, was Erinnerung und was Einbildung war.

»Oh«, sagte ich so beiläufig wie möglich, »damals waren wir noch Kinder. Poppy hatte ein paar Nächte bei uns übernachtet, als Janey im Krankenhaus war, und weil Mum auch nicht da war, waren wir in einem Schlafzimmer im Haupthaus, näher bei Oma. Das Fenster geht auf den alten Friedhof, und in der ersten Nacht haben wir beide … na ja, eine weiße Gestalt gesehen. Mit Flügeln.«

»Eine Engelin«, ergänzte Poppy entschieden.

»Aber auf dem Friedhof stehen doch sicher viele weiße Marmorengel«, warf Felix ein. »Zwei überdrehte, müde Mädchen, mitten in der Nacht … Da spielt einem der Verstand schon Streiche.«

»Die Engelin hat sich bewegt, und wir konnten sie ganz deutlich sehen, obwohl es nebelig war – es waren regelrechte Nebelwirbel, wie in einem Horrorfilm, aber gruselig war es nicht.«

»Ihr Gesicht war schon ein bisschen furchteinflößend«, widersprach Poppy.

»Furchteinflößend?«

»Ich meine nicht wirklich furchteinflößend – eher unheimlich schön, aber so innerlich«, erklärte sie. »Und dann hat Chloes Oma unser Flüstern gehört, ist ins Zimmer gekommen, und als wir es ihr erzählt haben und ihr die Engelin zeigen wollten, war sie weg.«

»Dafür gibt es sicher eine rationale Erklärung«, sagte Felix.

»Nein, das war ein himmlisches Zeichen«, beharrte Poppy. »Wir wollten in der folgenden Nacht wieder aufbleiben und Ausschau halten, das weiß ich noch, aber dann ist deine Mutter zurückgekommen, Chloe, und wir sind wieder in dein Zimmer gezogen.«

»Weißt du, dass ich das ganz vergessen hatte? Und Oma hat gesagt, sie glaube sowieso nicht, dass man einen Engel zweimal sieht.«

»Na ja«, räumte Felix gutmütig ein. »Wenn ihr beide daran glaubt, muss ich es wohl auch tun. Aber jetzt verstehe ich deinen Engel-Tick.«

»Jeder hat einen Schutzengel, Felix. Das habe ich dir schon gesagt, als ich dir die Orakelkarten gelegt habe.«

Er sah nervös über die Schulter, als ob sein Engel gleich hinter ihm stünde. »Trinken wir lieber noch was«, schlug er vor.

»Ich nicht. Ich muss zurückfahren, noch ein paar Briefe für Brummbart abschreiben und dann einen großen Vorrat Wunschschokolade produzieren, weil mein Bestand an Herzen so kurz vor dem Valentinstag dramatisch geschrumpft ist – ich hatte heute Morgen wieder Berge von Bestellungen.«

»Und zu uns kommt jeden Moment der Hufschmied«, sagte Poppy. »Honeybun hat eines seiner Eisen verloren, und es war noch fast neu, deshalb will ich vorher sehen, ob ich es irgendwo auf der Weide finde.«

»Na, dann sollte ich wohl auch aufbrechen und den Laden wieder öffnen«, sagte Felix. »Ich spiele übrigens mit dem Gedanken, im vorderen Raum eine Sitzecke mit Kaffeemaschine einzurichten, um Kundschaft anzulocken – was meint ihr?«

»Eine gute Idee. Und später könntest du da Flyer für Brummbarts Museum auslegen und wir Informationen über deinen Buchladen«, sagte ich. »Gegenseitige Werbung.«

»Oh, aber wartet ab, bis Hebe das mit dem Museum herausbekommt«, sagte Poppy schaudernd. »Sie wird Feuer spucken.«

»Hoffentlich nicht«, erwiderte ich. »Mir reicht es mit dem Feuer. Jake will nämlich Jonglieren lernen und hat sich Feuerstäbe ausgeliehen!«

KAPITEL FÜNF

Eine erstaunliche Einnahmequelle

Brummbart hatte die Verträge bereits unterschrieben, und so wurde es plötzlich sehr hektisch. Hätten er oder Zillah mich nicht ein bisschen früher warnen können?

Die Engelkarten rieten mir regelmäßig, ich solle einen Tag am Meer verbringen oder wenigstens in einen Park gehen, um meine Seele zu befrieden und auf eine einschneidende, aber Glück bringende Änderung vorzubereiten, doch dafür hatte ich keine Zeit. Die Sonnenenergie musste reichen, um meine Batterien wieder aufzuladen.

Aufgrund einiger wundersamer Wandlungen (so zumindest nannte es Brummbart) wollten sich die Käufer unseres Heims noch zwei Wochen mit dem Einzug gedulden. So konnten wir die Alte Schmiede gründlich reinigen und von innen wie außen anstreichen lassen. Warum sich ein reizendes Paar mittleren Alters, Antiquitätenhändler aus den Staaten, in unseren schäbigen Klotz viktorianischer Neogotik, noch dazu neben einem Friedhof, verliebt hatte, war mir ein Rätsel. Aber ich wollte keine schlafenden Hunde wecken und fragte nicht nach dem Grund.

Felix hatte uns die Maler und Dekorateure empfohlen, die er seinerzeit angeheuert hatte, als er seinen Buchladen von Merchester nach Sticklepond verlegt hatte, und er vermittelte uns eine örtliche Reinigungsfirma namens Dolly Mops – wahre Putzteufel. Brummbart hatte wohl bei Rekordtempo einen unwiderstehlichen Bonus versprochen, denn als ich nur wenige Tage nach meinem ersten Besuch mit Poppy zum Ausmessen der Fenster zurückkehrte, waren die Arbeiten bereits in vollem Gange.

Brummbart suchte die Schmiede nicht wieder auf. Er bestellte alles von ferne, wählte Wandfarben aus dem düsteren Spektrum der Palette und beschied, dass die originale William-Morris-Tapete erhalten bleiben müsse. Zillah hatte freie Hand bei der Gestaltung von Küche, ihrem Wohnraum und Schlafzimmer, das künftig von einer Tapete mit einem erstaunlichen Muster aus riesigen roten Päonien vor einem blauen Spalier beherrscht würde.

Zu seinem Glück war Brummbarts neues Heim im Stil unseres alten erbaut, und so würden sich die meisten seiner Möbel und Vorhänge dort perfekt einfügen. Selbst die ungeheure Menge an Bücherregalen passte in den Raum, der sein neues Studierzimmer werden sollte.

Das Noch-Zuhause von Jake und mir war ein Anbau aus späteren Zeiten, eingerichtet mit einer Mischung aus billigem modernem Zeug – der Geschmack meiner Mutter – und Sachen, die ich in Trödelläden aufgetrieben hatte. Nur wenig davon würde in unser neues Heim passen, und außerdem war das Cottage so hübsch und klein, dass es mich zu Chintz und Altrosa zog.

Natürlich wollte Jake sein neues Schlafzimmer genau wie sein derzeitiges ganz in Schwarz streichen und rastete teenagergemäß aus, als ich ihm erklärte, dass das ganze Haus cremefarben mit einem Hauch Altrosa oder Flieder, oder welche Farbe den Kacheln am Kamin auch immer nahekam, gehalten würde. Doch im Interesse geschwisterlicher Harmonie einigten wir uns: Er durfte eine Wand dunkelviolett streichen, neue schwarz-violette Vorhänge aufhängen und würde eine dazu passende Tagesdecke bekommen – alles sehr retro. Ich fand es abscheulich, aber es würde sich leicht beseitigen lassen, wenn Jake diese Phase hinter sich hatte … sollte das jemals der Fall sein.

Brummbart hatte sich entschieden, seine Möbel von einer Umzugsfirma ein- und wieder auspacken zu lassen, aber Jake und ich wollten unseren Umzug selbst in die Hand nehmen: Jake, weil er in dem Alter war, in dem man verschlossen ist und nicht will, dass die geliebten Schätze von fremden (oder selbst schwesterlichen) Augen fehlinterpretiert werden, und ich, weil ich kaum etwas besaß … abgesehen von den Gerätschaften für die Schokoladenproduktion, den Schokoladenbeständen sowie einer Million Engelsfiguren und Dutzenden von Geranien. Und um die musste ich mich so oder so selbst kümmern, denn die Umzugsfirma weigerte sich, das Mini-Gewächshaus und die vielen Töpfe und Kübel in meinen neuen Garten zu transportieren.

»Poppy und ich haben gestern in einem Wohltätigkeitsladen in Ormskirk rosa gemusterte Laura-Ashley-Vorhänge für das Cottage gefunden«, berichtete ich Brummbart, als ich das neueste Kapitel von Teufelsbrut und einen mehrseitigen Brief voller kaum verhohlener, aber mysteriöser Drohungen abholte. Er war an einen Buchrezensenten adressiert, der es gewagt hatte, einige weniger höfliche Worte über Brummbarts letzten Roman, Der lüsterne Luzifer, zu äußern. »Und einen hinreißenden Beistelltisch – im Grunde ein Messingtablett auf knorrigen hölzernen Stativbeinen.«

Brummbart hatte mir großzügigerweise einen Scheck gegeben, damit ich mein neues Heim ausstatten konnte, und ich versuchte, den Betrag so weit wie möglich zu strecken. Es machte sowieso viel mehr Spaß (und ökologisch sinnvoller war es auch), in Trödel- und Wohltätigkeitsläden herumzustöbern, auch wenn ich nur wenig Zeit hatte. Glücklicherweise war es bei Stirrups um diese Jahreszeit ruhig, so konnte mir Poppy hin und wieder helfen.

Ich hatte nicht erwartet, dass mir Brummbart zuhören würde, umso erstaunter war ich, als er mit seinen Kritzeleien aufhörte, zu mir aufsah und sagte: »Ich meine mich zu erinnern, dass auf dem Dachboden noch das eine oder andere Möbelstück steht. Vielleicht ist da etwas für dich dabei. Irgendjemand sollte ohnehin entscheiden, was wir davon mitnehmen oder den Meerlings überlassen wollen.«

»Marlings«, korrigierte ich ihn. »Okay, ich kümmere mich darum, Brummbart. Und wo du schon davon sprichst – ich habe Mums Sachen ebenfalls nach oben gebracht, die sollte ich bei der Gelegenheit auch gleich durchsehen, oder? Ihre Kleider wird sie wohl kaum haben wollen, wenn sie zurückkommt, die sind ja jetzt alle aus der Mode, aber ihre persönlichen Dinge sollte ich wahrscheinlich aufbewahren.«

Der Tag, an dem ich ihre Sachen auf den Dachboden gebracht hatte, war kein glücklicher gewesen. Aus irgendeinem Grund war Jake damals fest davon überzeugt, Mum würde am ersten Jahrestag ihres wundersamen Verschwindens wieder erscheinen, und als das nicht geschah, war er entsprechend außer sich – so außer sich, wie es nur wütende Dreizehnjährige sein können, was sich darin äußerte, dass er sein Fahrrad mit einem Schraubenschlüssel demolierte und dann stundenlang verschwand. Während er weg war, hatte ich all ihre Besitztümer in alte Koffer und Kartons gestopft und jegliche Spur ihrer Anwesenheit aus unserer Wohnung getilgt.

»Beschrifte doch alles, was Lou möglicherweise noch haben will, dann kann es auf den Dachboden in unserem neuen Haus«, schlug Brummbart vor.

»Okay, viel dürfte es nicht sein.« Ich machte eine Pause. »Glaubst du, sie kommt irgendwann tatsächlich zurück? Es ist lange her.«

»Das wirst du Zillah fragen müssen, aber mir wäre bedeutend lieber, sie bliebe fort. Ohne sie ist es wesentlich einfacher, und Zillah hat mir versichert, dass sie am Leben und bei guter Gesundheit ist.« Brummbart streckte mir das Papier, das er zuvor mit seiner schwarzen, unleserlichen Schrift überzogen hatte, entgegen und fügte hinzu: »Die alte Zauberformel der Maya, die ich dir gegeben habe, war, wie du dich vermutlich erinnerst, unvollständig. Ich glaube, es ist mir mithilfe meines Freundes in Cordoba gelungen, ein wenig mehr zu übersetzen. Er hat mir heute Morgen einige mögliche Formulierungen geschickt. Gewiss möchtest du den Spruch nun ein Stück weit ergänzen, wenn du deine Schokolade machst.«

»Da die Maya keine Schrift hatten, ist es mir ohnehin ein Rätsel, wie eine alte Zauberformel für Schokolade überliefert werden konnte, Brummbart!«

»Es gibt so etwas wie mündliche Überlieferung, Chloe, und keinen Grund, warum einer der frühen Konquistadoren so etwas nicht hätte aufschreiben und nach Spanien bringen sollen.«

»Ja, aber …«

»Hab Vertrauen. Die erste Fassung hat doch gewirkt. Dein Geschäft floriert.«

»Die Umsätze sind gestiegen«, gab ich zu, obwohl ich nach wie vor davon überzeugt war, dass das an der hervorragenden Qualität meiner Schokolade samt dem Reiz des Neuen lag und nicht an einer vermutlich gefälschten Zauberformel, die ich über dem Temperiertopf aufsagte.

Doch da es Brummbart nun gelungen war, den gesamten Spruch zu entziffern, sollte ich wohl schon aus reiner Neugierde eine Blindverkostung machen, mit Felix und Poppy als Versuchskaninchen. Vielleicht hatte die Formel ja doch Einfluss auf den Geschmack.

Zwischen eingerollten, von Motten zerfressenen Teppichen und kaputten Möbeln fand ich auf dem Dachboden auch einige Schätze – einen weißen Lloyd-Loom-Sessel mit einer passenden kleinen Ottomane, die sich hervorragend in meinem neuen Schlafzimmer machen würden. Ich beschriftete beides für die Umzugsfirma und stellte es an die Seite zu einem kleinen Spiegel, dessen Rahmen einst ein viktorianisches Fräulein mit Muscheln verziert hatte. Einige der Muscheln waren beschädigt oder fehlten, aber sie ließen sich leicht ersetzen, denn ich besaß eine alte Bonbonniere voller Meeresschätze, die ich vor Jahren mit Jake gesammelt hatte.

Ansonsten wartete dort nur der traurige Haufen mit Mums Sachen: wenige Dokumente und kein einziges Buch (wie Zillah las auch Mum nur Zeitschriften). Als sich abgezeichnet hatte, dass Mum in absehbarer Zeit nicht zurückkommen würde, hatte Brummbart ihre Kontoauszüge und Kreditkartenabrechnungen an sich genommen und ihre Angelegenheiten geregelt, obwohl er dazu sicher nicht verpflichtet war. Wir hatten damals angenommen, ihr Verschwinden wäre vor allem eine Flucht vor den ständig wachsenden Schulden gewesen.

Ich packte den Rest zusammen, zu Modeschmuck, Make-up und anderen Verschönerungshilfen. Den größten Teil von Mums umfangreicher Garderobe hatte ich damals in einen riesigen Schrankkoffer gestopft, der schon auf dem Dachboden gestanden hatte.

Als ich nun den Deckel öffnete, schlugen mir eine Welle »Je Reviens« und viele unwillkommene Erinnerungen aus meiner Kindheit entgegen, als ich geglaubt hatte, es wäre meine Schuld, dass mich meine Mutter nicht von Herzen liebte …

Ich hatte eine Rolle starker Mülltüten mitgebracht und legte die Kleider hinein. Es waren auch viele teure Markenstücke darunter, und obwohl sie inzwischen aus der Mode waren, hätte ich damit sicher auf eBay noch etwas verdienen können. Aber ich hatte nicht viel Zeit, und außerdem wollte ich meine Mutter so weit wie möglich aus unserem Leben entfernen. Jake und ich brauchten einen Neuanfang.

Nachdem ich die Tüten gefüllt und die alten Koffer umgepackt hatte, trug ich alles nach unten und stapelte es in der Eingangshalle, bereit für den Wohltätigkeitsladen. Entsprechend müde, verschwitzt und dreckig war ich also, als ich mich an die letzten Kartons begab. Der erste und größte war voller Krimskrams, Teddybären und Urlaubssouvenirs; ich beschriftete ihn und schob ihn zu den Möbeln, die mit ins neue Haus ziehen sollten.

Schließlich blieb nur noch ein großer Schuhkarton mit Briefen übrig. Damals hatte ich sie nicht gelesen, aber jetzt saß ich auf einmal unter der Dachluke in meinem Lloyd-Loom-Sessel, den Inhalt des Kartons auf der Ottomane verstreut. Ich konnte nicht sagen, warum ich die Briefe lesen wollte; ich erwartete sicher nicht, auf neue Tiefen zu stoßen, denn die hatte meine oberflächliche und selbstsüchtige Mutter nicht: Schein und Sein waren eins.

Es waren nur wenige Briefe, obwohl manche noch aus der Zeit vor meiner Geburt stammten. Auf einigen Umschlägen standen Kommentare wie »Ja!!!!« oder »Durchbruch!!!«. Mit ihnen fing ich an – und stieß gleich beim ersten auf eine erstaunliche Einnahmequelle. Ich las die restlichen Briefe und zum Schluss die Notizen in Mags’ unverwechselbarer Handschrift. Meine Erkenntnis und meine Bestürzung waren gleichermaßen gewachsen.

Danach saß ich eine Weile da, ohne Gefühl für die Zeit, den Schoß voller Geheimnisse und Lügen, bis Jakes Stiefel die hölzernen Stufen zum Dachboden hinaufstampften. Eilig sammelte ich die Briefe ein, warf sie in den Karton und setzte den Deckel darauf. Könnte doch das, was ich soeben erfahren hatte, genauso sorgfältig verpackt und vergessen werden!

»Was um alles in der Welt machst du hier oben?«, fragte Jake und duckte sich unter der niedrigen Tür hindurch. »In der Wohnung brennt überall Licht, das Radio läuft, aber Zillah hat dich seit Stunden nicht mehr gesehen. Ich dachte schon, du wärst verschwunden.«

»Wie Mum« war die unausgesprochene Folgerung. Sicher hatte Jake auch deshalb all meine Freunde vertrieben – jedes Mal, wenn ich ausgegangen war, hatte er Angst gehabt, ich würde nicht mehr zurückkommen.

»Tut mir leid, Jake. Brummbart hatte mich gebeten, die Sachen hier oben durchzusehen, und ich habe die Zeit vergessen.«

»Du siehst ein wenig blass aus.«

»Ich bin müde, ich bin die ganze Zeit mit schweren Tüten treppauf, treppab gerannt. Aber ich bin gerade fertig geworden, und sieh, was für wundervolle Lloyd-Loom-Möbel ich für mein Schlafzimmer gefunden habe. Was sagst du?«

»Ein bisschen mädchenhaft«, kommentierte er, eindeutig abgelenkt. »Aber der alte Reisekoffer mit all den Aufklebern ist toll. Glaubst du, den würde mir Brummbart überlassen?«

»Der würde wahnsinnig viel Platz wegnehmen.«

»Möglich, aber ich könnte auch unheimlich viel reintun, dann wäre mein Zimmer viel ordentlicher«, schlug er listig vor.

»Na ja, er würde wahrscheinlich ans Fußende von deinem Bett passen, und Brummbart ist sicher einverstanden, ich darf mir hier oben nämlich nehmen, was mir gefällt.« Ich gab Jake die Rolle mit den Aufklebern. »Hier, schreib ›Cottage – vorderes Schlafzimmer‹ drauf.«

Danach bat ich ihn, die letzten Kartons und Tüten nach unten in die Eingangshalle zu tragen.

»Okay«, sagte er und packte mit jeder Hand zwei schwere Tüten, als ob sie gar nichts wiegen würden. »Eigentlich bin ich hier, weil ich wissen wollte, was es zum Abendessen gibt.«

Ich fuhr mir mit einer schlaffen Hand über die Stirn. »Oh, keine Ahnung … Ich habe noch nicht darüber nachgedacht.«

»Zillah macht Rindfleisch-Nieren-Pastete, Erbsenpüree und Riffelfritten, aber du müsstest ihr jetzt sagen, ob du mitessen willst; sie fängt gleich an zu kochen.«

»Iss du mal, wenn dich das lockt, Jake. Ich treffe mich heute Abend mit Felix und Poppy, und wenn ich erst einmal all den Dreck abgeduscht habe, bleibt wahrscheinlich nur noch Zeit für einen Snack. Was machst du denn heute Abend?«

»Ich hab Brummbart versprochen, ihm bei was zu helfen«, sagte er geheimnisvoll und lachte über meinen Gesichtsausdruck. »Nein, ich werde weder seinem Zirkel beitreten noch mit einer Truppe Faltenträger rummachen oder sonst was Bescheuertes! Er wollte nur, dass ich im Netz einen Digby Mann-Drake für ihn suche.«

»Digby Mandrake? Drachenmann? Das klingt ja noch abenteuerlicher als Gregory ›Hexenmeister‹ Warlock!«

»Mann mit zwei ›n‹ und Bindestrich. Der ›Mann‹ ist wahrscheinlich erfunden. Dieser Typ erinnert schwer an Aleister Crowley und klingt insgesamt ziemlich widerlich, außerdem hat er Brummbart abstruse Drohungen geschickt, weil er selbst die Alte Schmiede kaufen wollte, aber im entscheidenden Moment krank geworden ist.«

»Wie günstig«, kommentierte ich. Das hörte sich sehr nach der Story von Teufelsbrut an. War dieser Mann-Drake womöglich der geheimnisvolle Widersacher, im Buch wie im Leben? Der Mann, der zu verhindern suchte, dass Brummbart erkannte, an was für einem mächtigen magischen Ort die Alte Schmiede lag? Die Sache wurde langsam interessant. »Kennen sich die beiden, Jake?«

»Sie waren zur selben Zeit in Oxford, aber ich glaube nicht, dass sie sich seither begegnet sind. Brummbart will Mann-Drakes Schwachstellen ausforschen, damit er uns schützen kann, falls dieser Kerl irgendwelchen Hokuspokus veranstaltet«, erklärte er mit heiterer Respektlosigkeit. »Deshalb will Brummbart Informationen. Also, bis nachher.«

Ich trug den Schuhkarton mit den Briefen in mein Zimmer und sauste ein letztes Mal auf den Dachboden, um den Schrankkoffer mit Jakes allmächtigem Axe-Aftershave auszusprühen, was jeglichen Geruch von »Je Reviens« übertünchte. Warum sollten wir uns traurigen Erinnerungen ausliefern?

Ich duschte schnell, weil ich im Internet noch einen von Mums Brieffreunden recherchieren wollte. Er erwies sich als Schauspieler. Ich druckte sein Foto sowie einige Informationen zu seiner Person aus, um sie gleich Poppy und Felix zu zeigen.

Danach ging ich ins Badezimmer und trug ein wenig Farbe auf. Währenddessen musste Zillah ins Zimmer gekommen sein, denn hinterher stand ein Teller mit einem heißen, umgedrehten Suppenteller als Deckel auf dem Tisch. Als ich den Teller anhob und mir der Geruch von Rindfleisch-Nieren-Pastete mit Fritten entgegenschlug, merkte ich erst, wie hungrig ich war. Binnen fünf Minuten schlang ich alles im Stehen in mich hinein und rannte aus dem Haus.

Ich prophezeite mir Verdauungsbeschwerden – falls ich Sodbrennen überhaupt noch von Herzschmerz unterscheiden konnte.

KAPITEL SECHS

Stupid Cupid

Wir saßen an unserem Tisch im Falling Star, zwischen unseren Gläsern lagen Mums Briefe und die Computerausdrucke.

»Also, damit ich das richtig verstehe, Chloe«, begann Felix den kühnen Versuch, meinem wirren Bericht einen Sinn zu entnehmen, »als Lou mit dir schwanger war, hat sie nicht nur Chas Wilde erzählt, er sei der Vater, sondern auch einem zweiten Mann?«

»Ja, das war ihre lukrative Betrugsmasche. Beide waren verheiratet und haben Schweigegeld bezahlt, nachdem sie gedroht hatte, es den Ehefrauen zu erzählen. Was für eine Gaunerei.«

Ich hatte geglaubt, dass mich meine Mutter nicht noch mehr enttäuschen könnte – im wahrsten Sinne des Wortes –, aber nun sank sie in meiner Achtung auf einen neuen Tiefpunkt. Dort unten konnte nur wenig überleben, aber ganz sicher keine Liebe.

»Mensch!«, rief Poppy mit aufgerissenen Augen. »Dann kämen beide als Vater infrage?«

»Ja – oder keiner von beiden, denn wer sagt, dass es nicht ein ganz anderer Mann war?«

»Also, ich weiß nicht«, entgegnete Felix nachdenklich. »Da sie ja wohl mit Absicht schwanger geworden ist, ist es doch sehr wahrscheinlich einer von beiden – vermutlich Chas Wilde, so wie sie behauptet hat.«

»Ja, er hat immer Interesse an dir gezeigt, dir Weihnachts- und Geburtstagsgeschenke geschickt, was er für uns beide nie getan hat«, stimmte Poppy zu, »und er hat dich jedes Mal besucht, wenn er in der Gegend war.«

Als ich noch klein war, waren die Besuche kurz und verkrampft gewesen. Ich hatte immer wissen wollen, warum ich ihn, wenn er doch mein Vater war, so nicht nennen und auch sonst nicht fragen durfte, was mich beschäftigte, zum Beispiel, warum er nicht bei mir und meiner Mum lebte. Aber später, als ich alt genug war, um das alles zu verstehen, waren wir uns nähergekommen, und unser Verhältnis hatte sich entspannt. Seit Mums Verschwinden hatte ich ihn selten gesehen, aber wir hielten per Telefon und E-Mail Kontakt.

»Aber all das beweist nicht, dass er mein Vater ist, sondern nur, dass Mum ihn davon überzeugt hat«, warf ich ein und sah verzweifelt auf die Briefe. »Ich wünschte, ich hätte sie nicht gelesen und könnte noch glauben, dass Chas wirklich mein Vater ist. Er war zwar blöd genug, sich von meiner Mutter ausnutzen zu lassen, aber wenigstens ist er lieb und nett.«

»Chloe, er könnte sich immer noch als dein Vater erweisen«, beruhigte mich Poppy.

»Ich weiß, und ich wünsche es mir sehr«, sagte ich und nahm einen der Briefe vom Tisch. »In diesem Brief hier, den er Mum geschickt hat, als ich zehn war und er seiner Frau endlich alles gestanden hatte, macht er sehr deutlich, dass er mich auch weiterhin unterstützen wollte – und dass ihm an mir lag.«

»Er ist ein netter Kerl«, stimmte Poppy zu, »und er hat wahrlich für seinen schwachen Moment bezahlt.«

»Einen Wucherpreis – und dann noch für ein Kind, das möglicherweise gar nicht seins ist. Schaut euch mal die Fotos an, die ich aus dem Netz habe, und sagt mir, ob ich einem von beiden ähnlich sehe. Die von Chas sind schon etwas älter, darum wirkt er so fremd.«

Felix und Poppy beugten die Köpfe über die Fotografien. »Wer ist denn der andere Mann?«, fragte Felix.

»Carr Blackstock, Schauspieler, vor allem Theater, besonders Shakespeare, aber er hat auch ein paar Sachen fürs Fernsehen gemacht. Bei Google war er der Einzige mit dem Namen, also muss er es sein.«

»Er kommt mir irgendwie bekannt vor«, sagte Poppy und ergänzte zögernd: »Das kann natürlich sein, weil ihr euch ähnlich seht. So ein bisschen elfenartig, wenn du weißt, was ich meine – wie Kate Bush.«

»Elfenartig? Ich sehe nicht elfenartig aus!«, protestierte ich angewidert. »Und auch nicht wie Kate Bush. Wieso muss ich mir das dauernd anhören?«

»Na, ich wurde in der Schule nicht ›Spitzohr‹ genannt!«, gab Poppy zurück.

»Aber ›Süßmaul‹, weil du mittwochs immer allen den Strudel mit Vanillesauce weggefuttert hast!«

»Weil ich Energie gebraucht habe. Ich musste schließlich morgens vor der Schule schon die Ponyställe ausmisten, und das verbrennt viele Kalorien«, entgegnete Poppy würdevoll.

»Mädels, bitte«, sagte Felix milde. »Wir kommen weit vom Thema ab – aber ich muss Poppy recht geben, wenn ich der Ähnlichkeit nach einen der beiden Männer auswählen müsste, dann wäre Carr Blackstock mein Kandidat. Natürlich lässt sich das anhand eines solchen Computerausdrucks schwer sagen, aber er hat offenbar die gleichen ungewöhnlich hellgrauen Augen.«

»Wahrscheinlich geht mir nur die schwarze Tinte aus. Aber wie dem auch sei, Brummbart hat ebenfalls graue Augen.«

»Ja, aber gewöhnlich graue«, sagte Felix.

»An Brummbart ist überhaupt nichts gewöhnlich!«

»Das stimmt, sie sind ein wenig durchdringend.«

»Was weißt du über diesen Schauspieler?«, fragte Poppy. Ich zog einen Zettel aus dem Stapel. Er war feucht und wellig. Jemand hatte sein Getränk verschüttet.

»Er ist seit Ewigkeiten mit der gleichen Frau verheiratet und hat vier Kinder. Mum muss ihn in einem schwachen Moment erwischt haben, so wie Chas. Das sagt einiges über die Treue der Männer, oder nicht?«

»Wir sind nicht alle so«, erwiderte Felix, was in seinem Fall sicher zutraf. Er war der Treu-bis-in-den-Tod-Typ und hatte sich von seiner Frau vor einigen Jahren nur deshalb scheiden lassen, weil sie eine sehr unübersehbare Affäre hatte. »Aber deine Mutter muss damals umwerfend ausgesehen haben, falls das die Schuld mildert. Und außerdem machen wir alle Fehler, auf die eine oder andere Weise.«

»Carr Blackstock war über seinen Fehltritt wohl rasend vor Wut, denn abgesehen von der wirklich knappen Antwort auf die Nachricht von der Schwangerschaft, gibt es bis zu meinem achtzehnten Geburtstag keinen einzigen Brief von ihm. Und dann folgt lediglich die Nachricht, dass er nun nichts mehr zahlen würde und sowieso nie überzeugt gewesen sei, dass ich sein Kind bin.«

»Verstehen kann man’s, damals gab es schließlich noch keine Vaterschaftstests, also ließ sich auch nichts beweisen«, sagte Felix.

»Aber wenn er dich gesehen hätte, wäre ihm die Ähnlichkeit aufgefallen«, sagte Poppy.

»Ich sehe keine Ähnlichkeit.« Ich schaute mir die Fotos noch einmal gründlich an. »Das bildest du dir ein.«

»Von beiden Männern sieht er dir ähnlicher, mehr auch nicht«, räumte Felix ein.

»Sagen wir, er sieht mir am wenigsten unähnlich. Aber ob er es geglaubt hat oder nicht, gezahlt hat er, wie auch der arme Chas. Mum war bestimmt überzeugt, dass sie sich da eine ganz tolle Masche ausgedacht hatte, bis ich dann achtzehn wurde und kein Geld mehr kam.« Ich warf das Bild wieder auf den Stapel. »Und das wirklich Widerliche ist, dass sie den Trick noch einmal versucht hat – indem sie mit Jake schwanger wurde!«

Poppys jeansblaue Augen weiteten sich. »O nein, nicht auch mit Jake.«

»Doch, nur da hat es nicht funktioniert.«

»Nun, wahrscheinlich geht das heutzutage nicht mehr so leicht«, gab Felix zu bedenken. »Es hat sich vieles geändert, und den meisten Männern wäre es egal, es sei denn, sie müssten Unterhalt zahlen. Außerdem könnten sie durch einen Vaterschaftstest Gewissheit erlangen.«

»Das hat Lou sicher nicht bedacht, sie war nie die Cleverste«, sagte ich und lächelte gequält. »Und der Mann, dem sie einreden wollte, er wäre Jakes Vater, war ein sehr heller Typ. Das Ganze wäre also spätestens aufgeflogen, wenn er das Baby gesehen hätte! Ich glaube, zur Abwechslung hat sie die Wahrheit gesagt, und Jakes Vater ist wirklich ein italienischer Kellner, den sie im Urlaub kennengelernt hat. Seine schönen dunkelbraunen Augen muss Jake ja irgendwoher haben.«

»Wenn sich aus der Sache kein Geld schlagen ließ, gab es wohl auch keinen Grund, euch zu belügen«, stimmte Poppy zu. »Wenigstens brauchst du dir darüber keine Gedanken zu machen.«

»Mags und Janey waren eingeweiht, und offenbar fand Mags das alles furchtbar amüsant«, sagte Felix, nachdem er eine Notiz in der liederlichen Handschrift seiner Mutter gelesen hatte. »Vor allem, weil Chas immer den Eindruck erweckt hatte, ein glücklicher Ehemann zu sein. Und dann hat er sich doch von Lou verführen lassen.«

»Er hätte Nein sagen können«, wandte Poppy zu Recht ein. »Und der andere Mann auch.«

»Hätten sie, haben sie aber nicht«, entgegnete Felix. »Lou wusste genau, was sie tat, und sie hat ja auch nichts anbrennen lassen. Das gilt wohl für alle unsere Mütter, aber wenigstens hat sich deine nach ihren wilden Jahren häuslich niedergelassen und sogar geheiratet, Poppy.«

»Da sind bloß ihre Liebe zu Pferden und ihre Verliebtheit zusammengekommen. Und nachdem Dad weg war, hat sie sich gleich auf die Männer des Middlemoss-Schleppjagd-Vereins gestürzt.«

»Und zwar wortwörtlich«, sagte ich, und Poppy kicherte.

»Anzunehmen! Aber wenigstens hat sie keinen Mann mehr mitgebracht, seit ich sie mit einem der Hundeführer erwischt habe, in einer Pferdebox. Ich war dreizehn. Alles in allem war sie als Mutter gar nicht so schlecht.«

»In der Hinsicht ist sie wohl aus der ganzen Truppe am besten geraten«, stimmte Felix zu. »Was nicht viel heißt. Chloes Mum ist eine Ausreißerin mit Hang zu Erpressung, während meine nicht geschätzte Mutter mich gleich nach meiner Geburt bei den Großeltern abgeladen hat und mit Mitte fünfzig immer noch rummacht, obwohl sie offiziell mit einem Schmierlappen zusammenlebt, der halb so alt ist wie sie.«

»Zumindest weißt du, wo sie ist«, warf ich ein. Mags hatte das Glück gehabt, vor Jahren mit dem Erbe eines älteren Liebhabers einen Nachtclub zu eröffnen, den Hot Rocks Nightclub in Southport. Besagter Schmierlappen fungierte dort als Manager. »Wenn sie den Club nicht gehabt hätte, wäre sie womöglich mit Mum untergetaucht.«

Ich hatte Mags’ Version von den Geschehnissen jener Nacht sowieso nie geglaubt. Lou und Mags hatten immer wie Pech und Schwefel zusammengehalten, anders als Janey, die nach den Jahren als Wilde’s Women ihr eigenes Ding machte, auch wenn sie alle eng befreundet blieben und sich manche Nacht im Hot Rocks um die Ohren geschlagen hatten.

»Gott weiß, was Lou die ganze Zeit so treibt und wo sie ist, aber ich glaube, Mags könnte mir einen Hinweis geben, wenn sie wollte«, sagte ich an Felix gewandt.

Als Mags plötzlich die Reisen nach Jamaika aufgegeben und sich auf Goa verlegt hatte, hatte ich mich natürlich gefragt, ob das ein Hinweis war und Mum die Karibik verlassen hatte.

Felix sah unbehaglich drein. »Ich habe sie gefragt, und sie hat geschworen, dass sie keine Ahnung hat.«

»Klar, das hat sie mir auch gesagt, aber ich glaube ihr nicht.«

»Und ich habe Mum gefragt, ob Mags ihr irgendetwas verraten hätte, und auch sie hat Nein gesagt«, warf Poppy ein. »Aber das heißt alles nichts, sie haben immer füreinander gelogen und sich gegenseitig gedeckt.«

Poppy wies auf die Briefe, die Felix gerade wieder ordentlich in ihre Schachtel legte. »Was willst du jetzt unternehmen, wenn überhaupt?«

»Keine Ahnung. Ich muss darüber nachdenken. Es war ein Schock, zu erfahren, dass Chas womöglich nicht mein Vater ist. Jedenfalls bringt es nichts, Jake etwas zu erzählen; er würde sich nur aufregen, und es sieht ohnehin so aus, als hätte sie bei seinem Vater die Wahrheit gesagt. Sie hat Jake sogar ein Urlaubsfoto von den beiden gegeben, obwohl das Bild nicht besonders scharf ist.«

»So wie Jake ist, muss sein Vater ein sehr netter Kerl gewesen sein«, sagte Poppy loyal. Sie hatte immer eine große Schwäche für Jake gehabt, aber ihr, die er Tante Pops nannte, hatte er auch niemals Streiche gespielt (von harmlosen wie Pupskissen oder Plastikfliegen im Kaffee abgesehen).

»Ich werde nichts überstürzen. Selbst wenn ich wollte – ich habe im Moment viel zu viel zu tun. Ich muss das Geschäft am Laufen halten, während ich aufräume, packe und den Umzug vorbereite. Morgen baue ich mein Gewächshaus ab.«

»Ich könnte dir dabei helfen«, bot Felix an.

»Danke, aber das ist schon okay, Felix«, wehrte ich rasch ab, denn handwerklich war er furchtbar unbegabt. Der berühmte Elefant im Porzellanladen. »Das dauert sowieso nicht lange. Es war supersimpel aufzubauen, und ich habe die Anleitung noch.«

»Glaub mir, Chloe, wir sind ein gutes Team«, beharrte er. »Zu zweit würde es doppelt so schnell gehen.«

»Glaub mir, Felix, das sind wir nicht – besonders, wenn Glas im Spiel ist.«

Felix wirkte leicht gekränkt, und darum ergänzte ich rasch: »Aber ich brauche deine Hilfe in jedem Fall am Umzugstag.«

Plötzlich verspürte ich das dringende Bedürfnis nach einem weiteren Drink und ging zur Bar.

Als ich zurückkam, verkündete Poppy aus heiterem Himmel: »Ich habe morgen Abend ein Date!«

»Wie das? Ich dachte, du hättest die Online-Agenturen aufgegeben und die privaten Ehevermittler wären dir zu teuer?«

»Mit wem?«, wollte Felix wissen, ganz der ältere Bruder.

»Mit einem Mann, den ich über die ›Er sucht Sie‹-Rubrik in der Times kennengelernt habe«, sagte sie beiläufig. »Wir haben stundenlang telefoniert, und jetzt treffen wir uns.«

»Wo?«, fragte ich. Endlich war ich von meinen Problemen abgelenkt. »Ich hoffe, du bist vernünftig, und das Treffen findet an einem öffentlichen und belebten Ort statt.«

»Allerdings, schließlich hast du keine Ahnung, was das für ein Typ ist«, bekräftigte Felix. »Am Telefon kann man alles behaupten.«

»Nun, immerhin haben wir stundenlang telefoniert und so viel gemeinsam. Und beruhigt euch: Wir treffen uns in Sticklepond, im Green Man.«

»Weißt du, wie er aussieht?«, fragte ich.

»Ja, durchschnittlich groß und ein wenig wie Tom Cruise.«

»Wenn er wie Tom Cruise aussehen würde, müsste er keine Anzeigen aufgeben«, gab Felix misstrauisch zu bedenken.

»Er übertreibt vermutlich ein wenig, aber er ist bestimmt sehr nett«, sagte ich, als ich Poppys enttäuschte Miene sah. »Hast du ihm gesagt, wie du aussiehst?«

»Blond, blaue Augen, der Draußen-Typ, und das hat ihm gefallen, weil er angeblich sehr viel Energie hat und Aktivitäten im Freien liebt.«

»Das reicht«, verkündete Felix. »Ich komme mit.«

»Das tust du nicht. Drei sind einer zu viel, einen Aufpasser brauche ich nicht.«

»Ich meinte auch nicht mit dir, Poppy, sondern mit in den Pub, um euch im Auge zu behalten. Und geh bloß nirgendwo mit ihm hin. Ich komme zwar mit dem Auto, aber am Ende verliere ich euch noch.«

»Felix, ich bitte dich!«, protestierte Poppy, aber ich war froh, dass sich Felix zur Abwechslung auf Poppy konzentrierte. Ich konnte gut auf mich selbst aufpassen, aber Poppy hatte eindeutig einen zu weichen Kern.

Dann plötzlich, wie aus dem Nichts, hatte ich eine blitzartige Eingebung – Felix besaß all die Eigenschaften, die Poppy nach eigener neuester Aufzählung bei einem Mann suchte! Er war alleinstehend, nett, aufrichtig, weder sexbesessen noch allzu wunderlich und attraktiv.

Und wenn sich Felix wirklich nach einem ruhigen Familienleben sehnte, war er bei mir sowieso an der falschen Adresse, aber er und Poppy würden einander perfekt ergänzen. Das Problem war nur, dass sie in ihm einen Bruder und Felix in ihr eine, im falschen Sinne, Gefährtin sah.

Wir hatten alle drei Pech in der Liebe gehabt, und ein seltsamer Zufall hatte es gewollt, dass wir unsere schlimmsten Augenblicke beinahe zeitgleich durchlitten hatten. Während mir Raffy das Herz in Stücke gerissen hatte, war Poppy fort gewesen, hatte ihre Prüfung als Reitlehrerin gemacht und sich bei der Gelegenheit furchtbar (und unerwidert, wie die unglückliche Heldin eines Charlotte-Brontë-Romans) in einen verheirateten Mann verliebt, und auch die Ehe von Felix hatte in den letzten Zügen gelegen.

Auf sehr unterschiedliche Weise hatten wir damals wohl alle etwas gelernt, nur nicht das, was wir erhofft hatten.

Nachdem all das hinter uns lag, hatten wir uns nur zu gerne wieder in unserer vertrauten Gemeinschaft eingerichtet, und niemand hatte das Bedürfnis nach einem emotionalen Großreinemachen verspürt, vor allem, weil wohl jeder von uns ein paar Geheimnisse hatte, die er oder sie ausnahmsweise nicht mit den anderen teilen wollte.

Bei mir jedenfalls war das so. Aber je länger ich diese Geheimnisse für mich behielt, desto schwerer würde es, sie selbst Poppy anzuvertrauen, dabei war ich für sie immer ein offenes Buch gewesen. Bis zu jenen Tagen an der Universität.

KAPITEL SIEBEN

Zwischenspiele

Obwohl mich die Enthüllungen über meine Mutter tief verstört hatten, hatte ich schlicht keine Zeit, zu grübeln und zu überlegen, was, wenn überhaupt, ich deshalb unternehmen sollte.

Es gab noch so viel zu verpacken, vor allem wollten meine zahlreichen Engelfiguren in Luftpolsterfolie eingewickelt werden. Gleichzeitig bemühte ich mich, einen großen Vorrat Wunschschokolade anzulegen, der reichen musste, bis ich im Cottage arbeiten konnte. Und so gluckerte das Bad ununterbrochen, wenn die Kuvertüre erhitzt und gerührt wurde, überall standen Tabletts mit Engel- und Herzformen herum, in denen die Schokolade kühlte und härtete, damit ich einen Spruch hineinlegen und sie versiegeln konnte.

Endlich eine eigene Werkstatt zu haben würde großartig sein, denn mittlerweile hatte ich mit meiner Schokoladenproduktion die ganze Wohnung in Beschlag genommen.

Brummbart war derweilen nicht zu stoppen. Nicht einmal der bevorstehende Umzug bremste seine stete Tagesproduktion von ein oder zwei Kapiteln und auch nicht seine unermüdliche Korrespondenz: Fantasten aller Länder, vereinigt euch! Ich hatte Brummbart erst heute Morgen erneut darauf hingewiesen, dass E-Mails viel schneller und einfacher wären und ich es ihm im Handumdrehen beibringen könnte, aber er hielt den Computer für Teufelswerk, das ihm gestohlen bleiben könne.

Dann fügte er hinzu, ihm sei gerade eine Idee gekommen, und kritzelte gleich wieder los. Ich war vergessen und schlich davon, aber wahrscheinlich hätte ich ihm auch mit einer Trompete ins Ohr tuten und die Tür zuschlagen können – er hätte es ohnehin nicht zur Kenntnis genommen.

»Und, wie ist es gelaufen?«, fragte ich Poppy, die mich am Morgen nach ihrem Date besuchte. »Ist er aufgetaucht?«

»Ja, aber ich habe ihn ewig nicht erkannt. Wir haben beide eine halbe Stunde lang im Pub gesessen und geglaubt, der andere würde nicht kommen. Felix hatte sich in seiner Ecke wie ein Spion hinter einer Zeitung verschanzt. Und ständig über den Rand gespäht.« Sie kicherte unbändig. »Es war wie bei einem Single-Abend für Superschüchterne!«

»Hatte der Typ nicht behauptet, er sähe aus wie Tom Cruise? Da hätte er dir doch sofort ins Auge springen müssen.«

»Nun ja, er sah mehr wie ein Brummkreisel aus: kleiner Kopf, gewaltiger Bauch und kurze Beinchen.«

»Tom Cruise ist auch nicht besonders groß, oder?«

»Nein, aber wenigstens ist er attraktiv! Mein Date sah einfach nur zum Fürchten aus!«

»So schlimm?«, fragte ich voller Mitgefühl.

»Schlimmer! Ich habe ja nichts gegen unansehnliche Gesichter, aber Cruise Missile hatte eine hässliche Fratze! Irgendwann ist bei mir der Groschen gefallen, weil er ständig zur Tür gesehen hat, als würde er auf jemanden warten.«

»Cruise Missile? Hat er sich so in der Anzeige genannt?«, fragte ich ungläubig. »Das hast du uns verschwiegen.«

»Es schien mir nicht wichtig«, erwiderte sie schlicht. »Das sind doch bloß Fantasienamen, um jemanden anzusprechen.«

»Dich hat es offenbar angesprochen. Und wie nennst du dich?«

»Reitherrin.«

»Reitherrin?« Ich starrte sie an, und sie schaute mit Unschuldsmiene zurück. Wenn man sich bewusst machte, bei was für einer Mutter Poppy aufgewachsen war, war es unfassbar, wie naiv sie sein konnte. Aber man musste zu Poppys Entschuldigung sagen, dass ihr Sinn für Metaphorik nicht sonderlich ausgeprägt war.

»Na ja, im Grunde bin ich das doch.«

»Ja-ha …«, erwiderte ich gedehnt. »Ach, egal. Und was hast du dann gemacht, dich unter einem Vorwand zur Hintertür rausgeschlichen und die Flucht ergriffen?«

»Nein, ich bin zu ihm gegangen und habe ihn gefragt, ob er auf die Reitherrin warten würde, allerdings war er von meinem Anblick ebenfalls sehr enttäuscht.«

»Das begreife ich nicht«, sagte ich solidarisch, obwohl ich zugeben musste, dass Poppy unter Aufbrezeln etwas anderes verstand als ich. Sie nahm ein wenig rosa Lippenbalsam und fuhr sich einmal mit dem Kamm durch ihr kräuseliges, straßenköterblondes Haar, und meistens nahm sie dafür denselben Kamm, mit dem sie auch den Schwanz von Honeybun striegelte.

»Nun, er hatte eben erwartet, dass ich Reithosen tragen und eine Peitsche mitbringen würde.«

»Du liebe Zeit, so einer also.«

»Offensichtlich. Wir hatten uns noch keine fünf Minuten unterhalten – er hat mir nicht einmal ein Getränk angeboten –, da hat er schon gefragt, ob wir zu mir fahren könnten. Er sei ein unartiger Hengst und müsse einmal richtig erzogen werden. Ich war ein wenig fassungslos.«

»Und den Wunsch hast du ihm nicht erfüllt? Wie bist du aus der Sache rausgekommen?«

»Ich habe zu Felix geschaut und lautlos ›Hilfe‹ gesagt.«

»Der galante Ritter eilt herbei und reicht die rettende Hand – der gute Felix!«

»Aber nicht sofort: Erst ist er aufgestanden und zur Hintertür rausgegangen, so dass ich schon befürchtete, er würde mich im Stich lassen, was er natürlich niemals täte. Ich bin trotzdem ein wenig panisch geworden, habe Cruise Missile hingehalten und ihm erzählt, dass meine Mutter zu Hause wäre und die Ställe ausmisten würde, doch da ist Felix durch die Vordertür auf mich zumarschiert und hat gerufen: ›Da bist du ja, Poppy! Die Kinder weinen schon nach dir – komm bitte nach Hause, Schatz. Das mit unserem Streit tut mir so leid!‹«

»Offenbar liest er wieder viktorianische Melodramen«, stellte ich fest. »Und dann …?«

»Bin ich aufgestanden, habe Cruise Missile angelächelt und mich entschuldigt, das Ganze sei ein großes Missverständnis, und dann sind wir zu Felix’ Laden gegangen. Im ersten Moment war es entsetzlich, aber nach einer Weile konnte ich darüber lachen, außerdem wäre es schade gewesen, den Abend zu vergeuden, und darum sind wir in Southport ins Kino gegangen. Wir haben bei dir angerufen, weil wir dich mitnehmen wollten, aber du bist nicht rangegangen.«

»Stimmt, das Telefon hat geklingelt. Aber ich war an einer kniffligen Stelle bei einem großen Engel mit persönlicher Botschaft und konnte den Hörer nicht abnehmen, und hinterher habe ich es wohl vergessen. Bei mir herrscht Fließbandproduktion. Es riecht wie in einer Schokoladenfabrik.«

»Das tut es immer«, stellte Poppy sachlich fest. »Und das mag ich.«

Wenig überraschend rief Felix nur zehn Minuten nach Poppys Aufbruch an, um seine Version des Abends zu schildern. Sie war ihrer ziemlich ähnlich, nur dass Felix den Möchtegern-Tom-Cruise ausgesprochen bedrohlich und unangenehm fand.

»Zu seiner Ehrenrettung – Poppy hat sicher unbeabsichtigt die falschen Signale ausgesandt. Für mich klang es so, als sei er eher traurig und nichtssagend gewesen«, erwiderte ich.

»Bedrohlich bizarr«, beharrte Felix. »Ich begreife nicht, wie man bei einer Mutter wie Janey so …« Er machte eine Pause und suchte verzweifelt nach einem Adjektiv für Poppy, die (sangeslose) Maria von Trapp aus Sticklepond.

»Lieb und unschuldig sein kann?«, schlug ich vor. »Das habe ich mich auch gefragt.«

»Ich hätte vertrauensselig und arglos gesagt. Ich habe ihr geraten, auf solche Anzeigen nicht mehr zu reagieren.«

»Wird sie auf dich hören?«

»Nein, nur weil ein fauler Apfel darunter gewesen sei, sagt sie, müsse nicht die ganze Kiste verdorben sein. Du musst sie zur Räson bringen.«

»Aber sie ist einsam, Felix, und ich kann nicht ständig etwas mit ihr unternehmen, ich habe genug Arbeit und muss auch noch auf Jake aufpassen.«

»Jake ist offiziell erwachsen.«

»Das mag zwar sein, aber er ist mein kleiner Bruder und noch halb Junge, halb Mann. Ich will nur sicher sein, dass er nicht auf Abwege gerät, ehe er zur Uni geht. Danach liegt es nicht mehr in meinen Händen, dann habe ich mein Bestes gegeben.«

»Allerdings, und dann kannst du dir endlich vom Leben nehmen, was du wirklich willst.«

»Das meiste habe ich schon, obwohl ich mich wahnsinnig darauf freue, etwas mehr Freiheit zu haben – allein zu sein und mein Ding zu machen«, sagte ich vergnügt. »Nach dem Umzug werde ich wohl die meiste Zeit in meinem hübschen kleinen Garten verbringen. Ich kann es kaum erwarten!«

»Hmm.« Felix klang entmutigt, was ich beabsichtigt hatte.

Ich wagte mich noch ein wenig weiter vor: »Bei der kurzen Vorbereitungszeit auf den Umzug geht es gerade so hektisch zu, dass ich beim besten Willen keine Zeit habe, Poppy im Auge zu behalten.«

»Aber irgendjemand sollte das tun, sie könnte sich ernsthaft in Gefahr bringen.« Er seufzte heftig und lange, dann erklärte er: »Dann werde ich wohl ranmüssen.«

Ich stimmte ihm zu, obwohl ich mir nicht sicher war, ob es Poppy gefallen würde, bei ihren Dates ständig von Felix beschattet zu werden. Aber wenn alle so entsetzlich waren wie der Letzte – was nicht auszuschließen war –, würde sie womöglich endlich erkennen, was sie direkt vor ihrer Nase hatte. Und vielleicht galt das für beide.

Ich bat Felix wie zuvor Poppy noch einmal, Jake nichts von meinen Entdeckungen auf dem Dachboden zu erzählen. Mum hatte bei Jake schon genug Schaden angerichtet, er musste nicht auch noch wissen, dass sie ihn nur als Mittel zum Zweck auf die Welt gebracht hatte. Mir wäre lieber, ich hätte das ebenfalls nicht erfahren, aber ich würde es schon verkraften – wie immer.

Jake hatte zwar seine Sachen gepackt, aber sonst war mit ihm nicht viel anzufangen. Seit Tagen hing er wie ein (nicht humpelnder) Lord Byron im Gothic-Outfit düsteren Gedanken nach.

Als ich ihn eines Morgens beim Frühstück fragte, ob er wegen des Umzugs aufgebracht sei, antwortete er knapp: »Nein, wegen eines Mädchens.«

Ich sah ihn erstaunt an. »Ich wusste gar nicht, dass du eine Freundin hast. Das hast du für dich behalten.«

»Ich habe keine, das ist das Problem.«

»Du hast also jemanden im Auge, aber sie will nicht mit dir zusammen sein?«

Er seufzte dramatisch. »Sie weiß nicht einmal, dass es mich gibt! Sie ist neu in der Schule – ihre Eltern sind gerade hergezogen –, und es sieht aus, als wollte sie immer nur lernen. Wenn sie nicht in der Klasse sitzt, hockt sie in der Bibliothek.«

Könnte sich Jake doch daran ein Beispiel nehmen!

»Klingt ja, als wäre sie echt nett«, sagte ich sanft. »Und natürlich ist es ein schlechtes Timing, so kurz vor den Prüfungen das College zu wechseln. Wahrscheinlich lernt sie deshalb so viel.«

»Sie will unbedingt nach Oxford«, sagte er noch betrübter.

»Habt ihr die gleichen Fächer?«

»Ja, deshalb sehe ich sie auch ständig. Aber sie sieht mich nicht.«

Es war mir schleierhaft, wie sie meinen Bruder übersehen konnte – so groß, braunäugig, attraktiv und ganz in Schwarz, von den gefärbten Haaren bis zu den schweren Stiefeln –, aber hier ergab sich die Gelegenheit zu einer wunderbaren List. Wenn man Jake nämlich drängte, mehr zu lernen, hatte das die gegenteilige Wirkung; wenn ich ihm dagegen raten würde, mehr zu lernen, um ein Mädchen zu beeindrucken, könnte das einen nützlichen Nebeneffekt haben …

»Dann habt ihr ja einiges gemeinsam, Jake, das ist doch ein guter Start. An deiner Stelle würde ich zur gleichen Zeit wie sie in der Bibliothek erscheinen – und sie beispielsweise fragen, ob du etwas in einem Buch nachsehen kannst, das sie gerade liest. Zeig ihr, dass auch du die Schule ernst nimmst.«

Er sah mich misstrauisch an, gab dann aber widerwillig zu, dass da was dran sein könnte.

Ich putzte und reparierte den schönen Muschel-Spiegel, verpackte ihn in Luftpolsterfolie und legte ihn auf die Ottomane zu den anderen zerbrechlichen Sachen wie der Kiste mit dem Weihnachtsschmuck und einem besonders schönen, aber sehr fragilen Glasengel.

Bei der Gelegenheit stellte ich fest, dass Jake wohl schon einige seiner zweifelhafteren Schätze in den Schrankkoffer verlagert hatte, denn nun hing ein großes Vorhängeschloss davor, und außerdem wog der Koffer bestimmt eine Tonne. Hoffentlich konnten ihn die Umzugshelfer noch die steile, enge Treppe hinunterwuchten.

Jake wirkte seit unserem Gespräch ein wenig fröhlicher. Vielleicht hatte mein Rat schon etwas bewirkt? Es wäre schön, er würde auch bessere Abschlussnoten bewirken.

Zu meiner Überraschung rief Chas abends an, aber das tat er von Zeit zu Zeit. Ich hatte wohl etwas seltsam geklungen, denn er fragte, ob alles in Ordnung sei.

Ich war noch nicht bereit, ihn auf das, was ich auf dem Herzen hatte, anzusprechen, und so redete ich mich mit Müdigkeit und dem bevorstehenden Umzug heraus.

Er war wie immer herzlich und interessiert, und ich wünschte mir wieder, er wäre doch mein Vater – besser noch: Er wäre ein Vater, der nicht heimlich auf dem Handy anrief, wenn die Familie aus dem Haus war!

Poppy kam nach der nächsten Sitzung des Gemeinderats wieder zu Besuch. In letzter Zeit fanden ständig Sitzungen statt, wohl wegen der vielen Veränderungen in Sticklepond, aber Poppy versicherte mir, was Brummbart und die Alte Schmiede anging, sei die Katze noch immer nicht aus dem Sack.

»Dabei habe ich solche Angst, dass mir etwas herausrutscht, und Felix und ich sehen bestimmt total schuldbewusst aus.«

Ich konnte mir lebhaft vorstellen, wie Felix und Poppy voller Nervosität versuchten, einander nicht anzublicken. Doch früher oder später musste die Sache herauskommen.

»Glücklicherweise gab es zur Ablenkung schon wieder Neuigkeiten, sonst hätten die anderen sicher etwas gemerkt«, sagte Poppy.

»Ach ja?« Ich sah von meinem letzten zu verpackenden Engel auf. »Wisst ihr endlich, wer der Ex-Popstar-Vikar ist?«

»Nein, wir wissen nach wie vor nichts. Aber ein altes Cottage namens Badger’s Bolt ist verkauft worden. Es war eine Ewigkeit auf dem Markt, wahrscheinlich, weil das Haus einen Brunnen hat und nicht an die Kanalisation angeschlossen ist, zudem liegt es ein wenig abseits – an einem Wegende nahe Winter’s End. Ich kenne das Cottage nur, weil wir bei Mr Ormerod, der den Nachbarhof betreibt, unser Heu kaufen.«

»Und was ist daran so faszinierend, Poppy? Häuser wechseln ständig den Besitzer.«

»Ja, aber bei Badger’s Bolt ist das von Bedeutung, weil zu dem Haus zwei Grundstücke im Dorf gehören; auf einem liegt der Tennisclub, auf dem anderen das Strandbad, und ein neuer Besitzer erhöht womöglich die Pacht, wenn der alte Vertrag ausläuft.«

Das sogenannte Strandbad war ein Picknickbereich am grasigen Ufer einer Flussbiegung. Der Fluss war dort teilweise von großen Steinen eingedämmt und bildete einen flachen See, in dem vor allem die Kinder im Sommer gerne planschten.

»Hast du mir nicht mal erzählt, dass jemand Geld sammeln wollte, damit ihr den Tennisclub und das Strandbad erwerben könnt? Ich bin mir sicher, dass ich damals Lotterielose gekauft habe.«

»Ja, richtig, Effie Yatton hat das organisiert, aber das Geld reicht noch nicht, und der neue Besitzer will womöglich gar nicht verkaufen. Conrad sagt, es handele sich um einen reizenden älteren Herrn, einen Mr Drake, und vielleicht ist er froh, wenn alles so bleibt, wie es ist«, fügte sie hoffnungsvoll hinzu.

»Ich hätte nicht gedacht, dass sich ein älterer Herr für ein abgelegenes Haus fern aller Annehmlichkeiten und einer zuverlässigen Wasserversorgung begeistern würde.«

»Er weiß vielleicht gar nicht, wie schlecht der Wasserdruck ist, besonders im Sommer. Conrad hat das bestimmt nicht erwähnt.« Plötzlich kicherte sie. »Weißt du noch, wie wir in Felix’ neuem Laden die Falltür in der Küche entdeckt haben, unter dem Linoleum?«

»Ja, die in den Keller führt, wo ein Bach durch eine steinerne Rinne fließt, und Felix hatte keine Ahnung. Und was hat er für ein Gesicht gemacht, als du gesagt hast, dass fließend kaltes Wasser zur damaligen Zeit wohl der absolute Luxus gewesen sein muss!«

»Eine Schande, dass es so etwas nicht in Badger’s Bolt gibt. Dieser Mr Drake hat Conrad erzählt, er hätte bei einer Auktion den Titel Lord of the Manor – Gutsherr von Sticklepond – erworben, und Hebe Winter hält das für ein Zeichen, dass dieser Mr Drake ein wohlwollendes Interesse an unserem Dorf zeigen wird.«

»Ich dachte, die Winters wären Lords of the Manor.«

»Nein, einige dieser alten Titel sind nicht familiengebunden und werden manchmal versteigert. Miss Winter hätte es wohl gerne gesehen, wenn ihre Großnichte den Titel gekauft hätte, aber da dieser an keinerlei Privilegien oder Besitztümer gebunden ist, war ihre Nichte wohl der Meinung, das Geld wäre im Haus selbst besser angelegt.«

»Da hat sie vermutlich recht. Das klingt nach einer Investition aus Eitelkeit wie ein personalisiertes Nummernschild.« Ich schloss den Karton, klebte ihn zu und schrieb mit dickem schwarzem Filzstift »Engel – Wohnzimmer« darauf. »Na komm, trinken wir einen Kaffee, und dann kannst du mir erzählen, warum du eine Ausgabe der Times in der Hand hast.«

»Ich habe ein paar Partnerschaftsanzeigen angekreuzt, aber nach dem letzten Desaster wollte ich gerne deine Meinung hören, ehe ich jemanden anschreibe. Du hast vielleicht ein besseres Gespür dafür, wer seltsam klingt.«

Für mein Empfinden klangen sie alle seltsam – oder panisch. Aber auch Poppy wurde langsam panisch (obwohl sie keineswegs seltsam war), weil sie so gerne heiraten und Kinder bekommen würde, bevor es zu spät war.

Ich dagegen hatte mich entschieden, beidem zu entsagen, von meinem Dasein als Ersatzmutter abgesehen. Doch diese Rolle hatte in mir nicht gerade die Sehnsucht genährt, selbst Mutter zu werden, sondern sie vielmehr im Keim erstickt.

KAPITEL ACHT

Der Weihetrank

Und schließlich, als sich sogar Brummbarts heroische Geduld erschöpfte, brach unter einem klaren blauen Himmel der Tag unseres Umzugs in die Alte Schmiede an.

Am Vortag war Poppy mit dem großen Pferdeanhänger zu mir gekommen, und wir hatten all meine Töpfe, Kübel und das auseinandermontierte Gewächshaus zur Alten Schmiede gefahren und in den Garten gebracht. Die Töpfe mit den Duftgeranien mussten sich wieder auf den Fensterbänken drängen; noch war es zu kalt, sie ins Freie zu stellen.

Im Anschluss hatte mir Poppy gezeigt, was sie und Felix mir zum Einzug schenkten: Neben meiner Eingangstür hing ein mit roten Geranien verziertes ovales Schild, auf dem »Angel Cottage« stand.

»Angel Cottage, Angel Lane 1« klang wundervoll weich, flaumig und sicher, es klang nach einem Heim, in dem ich mich einkuscheln konnte wie ein Schwanenjunges unter dem Flügel seiner Mutter. Aber was würde Brummbart davon halten – Engel auf der einen, Heiden auf der anderen Seite?

Man muss dazusagen, dass Sticklepond mit seiner Angel Lane, der All-Angels-Kirche und einem Friedhof voller Marmorengel ohnehin ein Ort der Engel war. Laut Felix hatte sich ein Steinmetz aus der Gegend auf die Figuren spezialisiert, ich hatte sie oft über die Mauer hinweg bestaunt.

Und nun gab es mein Angel Cottage. Die Dolly Mops hatten ganze Arbeit geleistet. Das Haus war in einem weichen, warmen Cremeton gestrichen, und das Wohnzimmer hatte eine altrosa Wand, passend zu den alten Kacheln am Kamin.

Der einzige farbliche Ausreißer war der dunkelviolette Anstrich in Jakes Zimmer, aber so schrecklich, wie ich erwartet hatte, sah es gar nicht aus, nicht einmal, nachdem Jake seine schwarz-violetten Vorhänge im Retrolook aufgehängt hatte.

Poppy half mir noch rasch, die restlichen Vorhänge zu befestigen, und eilte dann wieder in den Reitstall. Sie hatte in den letzten vierzehn Tagen so oft mit mir die Trödel- und Wohltätigkeitsläden durchstöbert, dass sich Janey schon beschwerte, obwohl sie selbst gerne spontan auf die eine oder andere Tour ging. (Ein wenig wie Mum, doch bei Janey dauerte so etwas meist nur wenige Tage, und sie kam immer zurück.)

Wir hatten fast alles erledigt, am nächsten Tag schon wäre dies hier mein neues Heim – und vielleicht ein neues Kapitel in meinem Leben als zufriedene Single- und erfolgreiche Geschäftsfrau.

Die Umzugshelfer legten gleich bei Morgengrauen los. Sie hatten schon tagelang in unserem alten Haus alles verpackt. Zillah und Brummbart waren immer mehr in Küche und Arbeitszimmer gedrängt worden, zwischen die Umzugskartons.

Jake und ich waren bereit, wir mussten nur noch die Betten abziehen und ein paar letzte Habseligkeiten verpacken wie den Wasserkocher und die Kaffeetassen. Dann wurde der Inhalt unserer Wohnung in einen kleinen Lastwagen verladen und brauste los gen Sticklepond, während die übrigen Männer erst anfingen, einen riesigen Umzugswagen mit Brummbarts weltlichen (und außerweltlichen) Besitztümern zu beladen, als ob sie ein schwieriges dreidimensionales Puzzle lösen müssten.

Felix und Jake sollten die Arbeiter beim Entladen am Cottage dirigieren, und so nahm Jake Zillah in meinem Fiat mit, während sich Tabitha in ihrem Körbchen auf dem Rücksitz laut darüber beklagte.

Als ich Jake später auf dem Handy anrief, um zu hören, wie es lief, schraubten er und Felix angeblich gerade die Betten zusammen (das hieß, ich musste sie vor dem Schlafengehen auf ihre Stabilität hin überprüfen) und legten die Matratzen auf, während Zillah schon den Herd in ihrer neuen Küche in Gang gesetzt hätte und Tee und Kekse reichen würde.

»Außerdem hat sie Butter auf Tabithas Pfoten gestrichen, bevor sie die Katze aus dem Haus gelassen hat.«

»Ich glaube, das macht man, damit die Katzen zu einem neuen Heim zurückfinden, Gott weiß, wieso«, erklärte ich. »Sagst du mir Bescheid, wenn das Festnetz funktioniert? Hoffentlich bekommen wir bald den Breitbandanschluss, ich will mein Geschäft nicht von der Bibliothek oder einem Internetcafé aus betreiben.«

»Mach ich, aber Felix hat auch Breitband, du kannst sicher seinen Computer benutzen … Ach, da kommen meine Sachen, ich muss Schluss machen«, sagte Jake und legte auf. Wahrscheinlich wäre er die nächsten Stunden ausschließlich damit beschäftigt, sein Schlafzimmer einzurichten, aber zum Glück war Felix da. Er würde dafür sorgen, dass alle Kartons in die entsprechenden Zimmer gestellt wurden.

In unserem alten Zuhause hatte Brummbart bis zuletzt in seinem immer leerer werdenden Arbeitszimmer gesessen und geschrieben, so dass sein großer, neogotischer Stuhl und der passende Schreibtisch als Letztes in den Umzugswagen kamen – und auch als Erstes wieder entladen würden. Brummbarts Wahnsinn hatte eindeutig Methode.

Zu guter Letzt fuhr ich ihn im Saab nach Sticklepond. Brummbart hatte sich der Kälte wegen in einen nachtblauen Samtmantel gehüllt und einen bestickten Fes auf sein langes, silbergraues Haar gestülpt. Ich setzte meinen Großvater vor der Tür ab, wendete und fuhr gleich wieder zurück, um einen letzten Blick in unser altes Heim zu werfen und mich davon zu verabschieden. Das schien mir vor dem Neuanfang nötig.

Meine Schritte hallten, die Zimmer wirkten seltsam verlassen, besonders die Küche, ohne Zillahs bunte Kissen, Überwürfe und Vorhänge. Ich wanderte durchs Haus und rief mir vor allem glückliche Erinnerungen ins Gedächtnis, Oma und unsere seltsamen Weihnachtsfeiern mit ihrer Kombination aus heidnischen und christlichen Traditionen, das Gesicht meines Bruders, wenn er dann seine Geschenke auspackte (das Weihnachtsgeschenk von Mum hatte immer ich gekauft, weil sie keine Ahnung hatte, was sich Jake wirklich wünschte), und der Abend, an dem Poppy und ich die Engelin gesehen hatten …

Die Erinnerungen an schlechte Zeiten wollte ich nicht in meine Gedanken dringen lassen, die Momente von Schmerz und Verzweiflung, aber es tat immer noch weh. Allerhöchste Zeit, nach vorne zu schauen, und vielleicht würde es mir ja gelingen, die Vergangenheit wie eine alte Haut abzustreifen und in eine passendere Zukunft zu schlüpfen.

Eigentlich brauchten wir alle einen Neuanfang an einem neuen Ort – die Engelkarten hatten es mir noch diesen Morgen gesagt. Zillah hatte sich bei den Tarotkarten ganz bestimmt geirrt, die einzigen Besucher aus meiner Vergangenheit, die mich heimsuchen sollten, waren die Geister, die ich gerade gebannt hatte.

In der Küche stellte ich einen großen Tulpentopf auf die Fensterbank, als Willkommensgruß an die neuen Eigentümer unseres Heims. Dann brachte ich die Schlüssel bei Conrad vorbei und fuhr los nach Sticklepond.

Jake war, wie erwartet, immer noch oben in seinem neuen Zimmer, aber Felix hatte den Kamin im Wohnzimmer angemacht und räumte meine Küchenutensilien in die falschen Schubladen und Schränke – im Prinzip war der Gedanke gut, außerdem war Felix so schlau gewesen, Kühlschrank und Tiefkühltruhe anzuschließen.

»Ich dachte, ich fang schon mal an«, erklärte er, »aber ich muss gleich los. Jemand sucht eine vollständige ledergebundene Dickens-Ausgabe, und ich hoffe, bei der Gelegenheit auch ein paar Thackerays loszuwerden. Soll ich dir vorher noch bei irgendetwas helfen?«

»Nein, du hast schon wahre Wunder vollbracht, Felix, ich danke dir sehr. Und euer Schild ist wundervoll!«, sagte ich herzlich und umarmte ihn. »Ich mache jetzt die Betten, alles andere kann bis morgen warten.«

Als er fort war, entdeckte ich ein neues, kleines Bücherregal mit schräger Oberfläche, das perfekt unter die steile Treppe passte. Darauf lag eine Karte. Das Regal stammte von Felix und war für meine Georgette-Heyer-Sammlung gedacht. Er war so lieb! Er würde einen wunderbaren Ehemann abgeben, idealerweise für Poppy. Für mich sicher nicht, und jede andere Frau hätte bestimmt ein Problem mit unserer engen Freundschaft: Somit kam ohnehin nur Poppy infrage.

Die Umzugsfirma arbeitete nun gewissermaßen im Rückwärtsgang, alles wurde entladen und ausgepackt, aber die Aufgabe war so gewaltig, dass die Männer am nächsten Morgen wiederkommen mussten.

Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass alle ein Nachtlager hatten, schlug ich vor, im Falling Star zu Abend zu essen. Wir waren alle müde, mit Ausnahme von Brummbart. Selbst Jake sah erschöpft aus, obwohl er lediglich Zillah hergefahren und den restlichen Tag damit verbracht hatte, sein Zimmer einzurichten und all seine Poster – sämtlich in den heiteren Farben Blutrot, Beerdigungsviolett und Totenschwarz und mit vielen Schädeln, Drachen und Schwertern darauf – an die frisch gestrichenen Wände zu hängen.

Als wir in den kleinen Nebenraum einmarschierten, der wie üblich leer war – die Ortsansässigen waren lieber in der Bar bei Musik, Dartbrett und Spielautomat –, spähten alle durch die Durchreiche, als wäre der Zirkus in die Stadt gekommen.

Ich zog normalerweise nicht so viel Aufmerksamkeit auf mich, aber im Verein boten wir vermutlich einen erstaunlichen Anblick: ein Beinahe-Gothic, von Kopf bis Fuß in Schwarz, dem nur die Sense fehlte, um als Gevatter Tod durchzugehen, ein ältlicher Merlin in abgewetzter Samtjacke und mit besticktem, quastenbehangenem Fes, eine kleine, rundliche Roma-Frau, in mehrere sich beißende Farbschichten gehüllt und mit einem turbanartigen Kopfputz in grellem Pink. Aber das Dorf würde sich an uns gewöhnen, nach einer Weile krähte bestimmt kein Hahn mehr nach meiner Familie.

Molly, die junge Barfrau mit den grellrosa Haaren, war die Ausnahme; sie zeigte bei unserem Erscheinen keinerlei Anzeichen von Erstaunen oder Interesse, sie checkte nur Jake kurz ab. Von Mrs Snowball, die immer morgens im Pub war, war nichts zu sehen, und das war bestimmt besser so.

Brummbart, der nur selten ein Lokal betrat, huldigte den Scampi im Korb samt Sauce Tartare im Plastiktütchen – im Gegensatz zu Zillah, die angesichts der bescheidenen Preise entsetzt war und meinte, so ein Essen könne sie für einen Bruchteil der Kosten selber machen, und besser sei es allemal. Aber sie sprach ohne ihr übliches Feuer, auch sie war müde. Ich vergaß immer, dass sie fast so alt wie Brummbart war, da ihr Gesicht schon immer wie ein gefaltetes braunes Tischtuch gewirkt hatte.

Anschließend gingen wir zurück in die Alte Schmiede, nahmen einen Weihetrank zu uns, wie Brummbart es nannte – einen guten Single Malt zu Ehren unseres neuen Heims –, und legten uns ins Bett. Es war ein sehr langer Tag gewesen.

KAPITEL NEUN

Das Terrain wird markiert

Brummbart, der nur wenig Schlaf brauchte, hatte schon ein neues Teufelsbrut-Kapitel produziert und war bereits im Museum, als Jake endlich Richtung College loszockelte (in Brummbarts Saab und mit zahlreichen Ermahnungen meinerseits, vorsichtig zu sein und nicht zu schnell zu fahren).

Zwar war es mir gelungen, den Toaster und die Pop-Tarts ausfindig zu machen, Jakes aktuelles Lieblingsfrühstück, doch der Verbleib von Haferflocken und Honig ließ sich nicht klären. Mein Verpackungs-und-Beschriftungs-System war wohl ein wenig willkürlich geworden, ich fand die ungewöhnlichsten Kombinationen, hoffte aber inständig, dass der Honig fest verschraubt und, wo auch immer, nicht auf dem Kopf stand.

Leise schlüpfte ich durch die Verbindungstür von Cottage und Museum. Brummbart hatte mir den Rücken zugewandt und sagte: »Die Umzugshelfer sind schon wieder da und packen den Rest aus, Chloe.«

Es machte mich wahnsinnig, dass er immer wusste, wer hinter ihm stand – aber auch, dass er sich so in seine Arbeit vertiefen konnte, dass selbst eine Horde Elefanten nicht in sein Bewusstsein gedrungen wäre.

»Oh, das ist gut, Brummbart, und da das Auspacken offenbar viel schneller als das Einpacken geht, wird ja bald alles fertig sein, und du hast wieder deinen normalen Alltag.«

Sofern man bei Brummbart von normal sprechen konnte.

»Zillah dirigiert die Männer.«

Wahrscheinlicher war, dass Zillah mit Tabitha in der Küche saß, sich eine Zigarette drehte, Tee trank und die Karten legte. Daher bot ich an: »Soll ich helfen? Ich weiß auch, wo alles hingehört.«

»Danke, aber das scheint mir nicht nötig zu sein, die Männer wissen offenbar, was zu tun ist. Momentan sind sie in meinem Arbeitszimmer, daher fand ich, ich sollte eine Weile hierherkommen. Es dürfte nicht allzu lange dauern, da sie meine Bücher nicht auspacken müssen. Jake wird mir morgen, am Wochenende, dabei helfen. Er will sich wohl etwas dazuverdienen, um sich Feuerstäbe zu kaufen. Das klingt bemerkenswert – diese Waffen muss er mir vorführen.«

»Nun, es handelt sich dabei weniger um Waffen, Brummbart, als um eine Art Sport, man jongliert damit. Jake hat sich welche von einem Freund geliehen, und nun will er eigene haben.«

»Alles eignet sich zur Waffe, wenn man es nur entsprechend einsetzt, Chloe. Unterschätze nicht die Macht von Licht und Feuer.«

Das war eine recht kühne Behauptung, aber ich ließ sie ihm durchgehen, denn bei solchen Diskussionen konnte Brummbart so listig sein, dass ich am Ende unwillentlich seine Partei ergriff und gegen meine ursprüngliche Position argumentierte. Jake wurde darin auch immer besser. Vielleicht würde er eines Tages als erster Gothic-Politiker ins Unterhaus einziehen? Als Speaker mit Feuerstab statt mit Zepter? Das würde sicher ein wenig Leben ins Parlament bringen.

»Die Reinigungskräfte, die Felix empfohlen hat, waren ausgesprochen gründlich«, urteilte Brummbart zufrieden, und in der Tat glänzte es in Haus und Cottage, im Museum waren die Glasvitrinen von innen wie außen gereinigt, und der Mahagonitisch am Eingang schimmerte wie Seide.

»Eichendielen«, betonte Brummbart, »sehr günstig für unsere Treffen.«

»Nun ja, wenn ihr euch nicht in einem alten Eichenhain versammeln könnt, habt ihr hier immerhin etwas Entsprechendes unter den Füßen.«

»Richtig.«

Und ich musste mir keine Sorgen mehr machen, dass sich Brummbart eine Erkältung holte. Magische Handlungen splitterfasernackt zu vollziehen mag anrüchig klingen, doch Brummbarts Liebe zur Freikörperkultur wurzelte in einem unschuldigen Glauben an einen gesundheitsförderlichen Naturismus und hatte nichts mit Ritualen wie dem Fünferkuss oder dem Großen Ritus zu tun. Im Gegenteil, als Oma noch lebte, hatte sie oft hingebungsvoll in der Nähe gewartet, gestrickt und hinterher heißen Tee zum Aufwärmen gereicht. Zillah hatte diese Aufgabe übernommen, aber nach eigener Aussage wartete sie im Auto, rauchte und las im Schein der Taschenlampe Zeitschriften, bis der Zirkel fertig war.

»Nun, wenn du mich nicht brauchst, gehe ich und packe weiter im Cottage aus …«

»Ach, bevor du aufbrichst, es gibt doch etwas, wobei ich deine Hilfe benötige, Chloe. Würdest du den Zirkel und die Schachtel mit der Kreide nehmen, ich hole Karten und Zollstock.«

Brummbart brauchte meine Hilfe, um im hinteren Teil des Museums ein großes Pentagramm auf den Boden zu zeichnen, was er eindeutig für wichtiger und dringender als die Einrichtung meines Cottage hielt.

Aber es hatte ohnehin keinen Sinn, ihn von etwas abbringen zu wollen, das er sich in den Kopf gesetzt hatte, und so nahm ich widerstandslos die Kreide und tat wie geheißen. Selbstredend ging all das mit einer Reihe von Messungen und Abgleichungen mit einer großformatigen Karte einher, auf der Brummbart den Knotenpunkt der beiden so wichtigen Ley-Linien verzeichnet hatte.

Das war kniffelig, aber schließlich war die Aufgabe zu seiner Zufriedenheit vollbracht, und ich versprach, später Kreppband und Farbe zu besorgen, um das Pentagramm dauerhaft auf dem Boden zu verewigen.

Die Fenster, die glücklicherweise fast alle an der Rückseite des Gebäudes lagen, würden mit dunkelvioletten Vorhängen verhüllt, und ein Vorhang aus dem gleichen Material sollte den Bereich mit dem Pentagramm wie eine Bühne einrahmen, so dass er abgetrennt werden konnte, wenn das Museum geschlossen war.

»Die Lieferung der Vorhänge verspätet sich. Sie hätten heute kommen sollen, aber mir wurde versprochen, dass sie Ende der Woche fertig sind – rechtzeitig zum Vollmond.«

»Ach ja? Na hoffentlich, denn in der kurzen Zeit ist das eine wahre Herausforderung.«

»Sie werden rechtzeitig fertig«, behauptete Brummbart entschieden und sah sich zufrieden um. »Es wird alles wunderbar gelingen: Die Besucher werden glauben, das Pentagramm sei Teil der Ausstellung, zumal ich an die Rückwand eine bebilderte Geschichte der Alten Religion hängen will.«

»Etwas Ähnliches gibt es in der Halle von Winter’s End, Brummbart – aber dabei geht es hauptsächlich um Alys Blezzard, die Familienhexe.«

»Sie war kaum mehr als eine Kräuterkundige, so wie Hebe Winter«, sagte er abfällig. »Mein historischer Überblick hingegen wird umfassend und ausführlich sein.«

»Kennst du Hebe Winter, Brummbart? Ich habe sie nie kennengelernt, obwohl ich sie hier und da gesehen habe.«

»Unsere Wege haben sich in der Vergangenheit einige Male gekreuzt.« Er beugte sich über einen Umzugskarton und hielt eine furchterregende balinesische Maske hoch. »Sag, warum ist so etwas im Karton mit den Fetischen?«

Meine Antwort ging in einem dröhnenden Klopfen unter. Zwei Männer standen mit dem neuen Museumsschild vor der Tür.

Wir gingen nach draußen, um vom Rand des Bürgersteigs aus, in sicherem Abstand zu den Leitern, zuzuschauen, wie die Tafel über der Eingangstür angebracht wurde.

Von der anderen Straßenseite aus ertönte ein »Hu-hu!«. Mrs Snowball hatte gerade ihre tägliche Bürgersteig-Reinigungsaktion beendet und winkte in Richtung Brummbart.

Er verbeugte sich, nahm huldvoll seinen Fes ab und wandte sich dann wieder um, um sein Schild zu bewundern:

GREGORY WARLOCKS MUSEUM DER HEXENKUNST EINE WÜRDIGUNG DES HEIDENTUMS

Während der Öffnungszeiten würde auch ein Klappschild vor dem Museum stehen, das dessen Attraktionen auflistete und die Eintrittspreise nannte.

So las ich mit Interesse, dass das Museum in der Zeit von Ostern bis September an fünf Tagen in der Woche von vierzehn bis sechzehn Uhr geöffnet wäre und außerhalb der Saison nur an den Wochenenden.

EINTRITT: vIER PFUND

KEINE ERMÄSSIGUNG

KEINE KINDER UNTER 12 JAHREN

PARKPLATZ HINTER DEM HAUS

»Wenn du im April eröffnen willst, haben wir reichlich Zeit für die Vorbereitungen, Brummbart.«

»Gewiss, obwohl die Ausstellungsstücke arrangiert, ein Führer und vielleicht ein paar Broschüren gedruckt werden müssen. Aber das wird sicher rechtzeitig fertig, und Zillah ist gerne bereit, die Kasse zu übernehmen, wenn ich anderweitig beschäftigt bin.«

»Das ist so wie ihr Wahrsagestand am Pier, es wird ihr bestimmt Spaß machen. Und ich kann ja auch bei Bedarf einspringen«, bot ich an.

»Du musst dich um dein kleines Unternehmen kümmern«, winkte er großmütig ab.

»Ja, aber notfalls kann ich dir zur Hand gehen, sollte es in der Touristensaison wirklich hektisch werden. Ich baue heute Nachmittag meinen Wunschschokolade-Betrieb auf, und Jake will später sehen, ob die Internetverbindung funktioniert, damit ich die neuen Bestellungen ausdrucken kann.«

Das hatte absolute Priorität, und danach musste das Cottage eingerichtet werden. Dann aber konnte ich mich, endlich, um meinen künftig wundervollen Garten kümmern!

»Jake wird während der Semesterferien im Museum helfen, das habe ich schon mit ihm besprochen. Denn eines Tages«, sagte Brummbart und wies mit ausholender Geste auf die Alte Schmiede, »wird all dies ihm gehören. Bis auf das kleine Cottage, versteht sich – ich veranlasse gerade, dass es auf deinen Namen überschrieben wird.«

Verblüfft drehte ich mich um und sah ihn an. »Auf meinen Namen? Du meinst … es wird mir gehören? Aber Brummbart …«

»Keine Widerrede«, sagte er stolz.

»Das ist so lieb von dir, Brummbart!« Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf die Wange, was er beinahe so stoisch wie Jake ertrug, obwohl sie es im Grunde beide mochten. Dann durchfuhr mich ein unwillkommener und vermutlich auch unwürdiger Gedanke. »Aber was, wenn Mum zurückkommt? Wird sie nicht erwarten …«

»Deine Mutter hat ihren Weg gewählt und verdient von uns nichts mehr. Und falls sie zurückkommt, nachdem ich von euch gegangen bin, würde ich dir dringend raten, sie wieder fortzuschicken. Was immer sie glaubt, von mir erben zu können, ist bereits in die Begleichung ihrer Schulden geflossen.«

Da hatte er recht … Jake sollte in meinem kleinen Cottage ein Heim haben, wann immer er eines brauchte, aber mein Zuhause jemals wieder mit meiner Mutter zu teilen, kam nicht infrage.

Die Handwerker packten ihre Werkzeuge ein. Brummbart trat einen Schritt zurück, damit er sein Schild noch einmal bewundern konnte. Die fahle Februarsonne vergoldete das lange silberne Haar unter dem Fes und glänzte auf den kahlen Stellen an Rücken und Ellbogen seiner Samtsteppjacke. Da erst fiel mir auf, dass Brummbart bloß dünne, rote marokkanische Lederslipper an den Füßen trug. Ich wollte ihn gerade drängen, ins Haus zu gehen, damit ihm die Kälte nicht die Beine hinaufkroch, als hinter uns ein Quietschen ertönte. Ein kleiner weißer Mini kam ebenso kreischend wie abrupt am Straßenrand zum Stehen.

Eine große, silberhaarige, beeindruckende Frau faltete sich aus dem Wagen und ging auf Brummbart zu: Hebe Winter, ihres Zeichens bald nicht mehr einzige Hexe im Dorf. Obwohl Hebe Winter, Mrs Snowballs Benehmen nach zu urteilen, womöglich längst unwissentlich Gesellschaft hatte. Vielleicht war sie die einzige Einzelhexe im Dorf.

»Hallo, Hebe«, sagte Brummbart und zog wieder seinen Fes vom Kopf.

»Du?«

»Ja, ich«, bestätigte er auf recht milde Weise. »Wie geht es dir, meine Liebe? Versuchst du dich immer noch in Alchemie und verwandelst Kräuter in Gold?«

Offenbar hatte sie gar nicht wahrgenommen, was er gesagt hatte, denn sie hatte das Schild entdeckt, und ihre noblen Gesichtszüge verzerrten sich vor Wut. »Sollte es etwa möglich sein, dass du die Alte Schmiede gekauft hast – und beabsichtigst, in Sticklepond zu leben?«

»Es sollte so sein, und so ist es. Wir sind gestern eingezogen.«

»Wir?« Erst jetzt nahm sie mich zur Kenntnis und bedachte mich mit einem abschätzigen Blick, aber ich trug ja auch wegen des Umzugs alte Jeans und eine Fleecejacke und war nicht gekleidet, um illustre und ein wenig ungeheure Gäste zu empfangen.

»Samt meiner Familie«, erklärte Brummbart. »Dies ist meine Enkelin Chloe.«

Auf diese Erwähnung hin verdiente ich nicht einmal einen zweiten Blick – Hebe Winter hatte wichtigere Dinge auf dem nervösen Herzen. »Du glaubst doch nicht allen Ernstes, dass du in Sticklepond ein unchristliches Museum eröffnen und deine dubiosen Machenschaften in meiner Gemeinde praktizieren kannst, ohne dass ich etwas dagegen unternehme?«, forderte sie ihn heraus. »Ich habe eine Bedrohung gespürt, aber ich hatte geglaubt, das käme daher, dass uns ein Vikar fehlt, der uns leitet und beschützt, aber nicht, weil in unserer Mitte ein Mekka der dunklen Künste entsteht!«

»Ach, Hebe, steig von deinem hohen Ross«, sagte Brummbart unwirsch. »Du weißt, dass ich für niemanden eine Bedrohung darstelle, selbst wenn ich ein Museum der Hexenkunst eröffne. Die Idee behagt dir nicht? Ich hätte erwartet, dass gerade du das billigen würdest.«

»Ich soll billigen, dass du deine zweifelhaften Praktiken nach Sticklepond verlegst? Wohl kaum.«

»Dann wirst du mit Freuden vernehmen, dass die ›zweifelhaften Praktiken‹, wie du sie in deiner Prüderie nennst, unglücklicherweise aufgrund kalten Wetters und hohen Alters eingeschränkt wurden.«

Das alles war ziemlich interessant. Offensichtlich gab es bei den beiden eine Vorgeschichte. In einem ungewöhnlich weitschweifigen Moment hatte Brummbart einmal fallenlassen, dass er nach seinem Umzug nach Merchester und der Gründung seines Zirkels auch einige Hexen aus der Gegend zu seinen Versammlungen eingeladen hatte, die jedoch an der rituellen Nacktheit Anstoß genommen hatten. In ihren Augen war diese Einladung wohl ein wenig zu weit gegangen, obwohl Brummbart wirklich nur dem Typus »gelehrter Hexenmeister« entsprach und nicht nach dem Motto Jeder-Vorwand-für-eine-Orgie-ist-mir-willkommen verfuhr.

»Wie dem auch sei, ich kann deine unchristlichen Methoden nicht gutheißen«, sagte Hebe entschieden. »Und beim Heidentum gibt es nichts zu würdigen!«

»Es wäre weit schlimmer gekommen, wenn Digby Mann-Drake das Haus gekauft hätte. Denn genau das wollte er tun – aber ich habe den Vertrag mit den Frintons unter Dach und Fach gebracht, als er handlungsunfähig war, bedingt durch einen vereiterten Blinddarm. Die lieben Frinton-Schwestern – wir vermissen sie sehr auf unseren Versammlungen.«

Hebes blaue Augen weiteten sich. »Die Frintons? Willst du etwa sagen, sie waren …?«

»Wenn du in aller Abgeschiedenheit praktizierst, ist es kaum verwunderlich, dass du solche Dinge nicht weißt, Hebe«, tadelte Brummbart, aber sie hörte ihm wieder nicht zu, ihr ging etwas anderes durch den Kopf.

»Was hast du eben über Mann-Drake gesagt?«, fragte sie brüsk.

»Du hast von ihm gehört?«

»Selbstverständlich. Ein weit schlimmerer Scharlatan als du!«, sagte sie barsch.

»Du darfst ihn nicht unterschätzen, meine liebe Hebe – aber mich auch nicht. Er ist kein harmloser Schausteller, sondern nutzt seine Kräfte zu unlauteren Zwecken, verführt und korrumpiert leicht zu beeindruckende junge Menschen.«

Nun sah Hebe wirklich besorgt aus. »Ein Mr Drake hat bei einer Auktion den Titel Lord of the Manor ergattert – zu einem völlig übertriebenen Preis, obwohl er keinerlei Nutzen bringt –, und er hat ein abgelegenes Haus am Dorfrand erworben, Badger’s Bolt. Drake ist kein ungewöhnlicher Name, daher habe ich mir nichts dabei gedacht, aber jetzt frage ich mich doch, ob es nicht Mann-Drake sein könnte?«

»Das ist durchaus möglich, obwohl die Alte Schmiede an einem wahrhaft günstigen Kraftort liegt, das ganze Dorf ist, wenn du so willst, ein einziges magisches Kraftfeld«, sagte Brummbart nachdenklich. »Aber das wäre schlecht für uns alle. Glaub mir, Hebe, meine Anwesenheit wäre das geringste eurer Probleme.«

»Vielleicht ist er es gar nicht. Warten wir erst einmal ab und sehen dann weiter.« Hebe hatte sich wieder gefangen. »Aber selbst wenn er es sein sollte, und selbst wenn du das kleinere Übel wärst, wollen wir trotzdem weder dich noch dein Museum im Dorf. Aber ich gehe davon aus, dass unser neuer Vikar schon mit dir fertigwird!«

»Mit Weihwasser und Exorzismen?« Brummbart lächelte. »Ach, Hebe.«

»Warte nur ab. Obwohl ich mich, wie du meinst, in der Alchemie nur versuche, bin auch ich nicht gänzlich machtlos«, giftete sie zurück – offenbar hatte Brummbarts spitze Bemerkung Hebes Panzer durchdrungen.

»Immer noch wie früher – und was für eine furchtbar wütende Aura!«, sagte Brummbart bewundernd, als sie mit jaulendem Getriebe davonfuhr. Dann wandte er sich wieder den eigentlichen Dingen zu. »Die Schilder sind zufriedenstellend, also lass uns ins Haus gehen, Chloe. Auf mich wartet Arbeit.«

»Aber Brummbart – kann dir Hebe Winter keinen Ärger machen? Sie ist hier doch wer. Laut Poppy hat sie das ganze Dorf im Griff. Poppy und Felix sind im Gemeinderat und berichten mir das eine oder andere.«

»Das Museum wird für das Dorf von Nutzen sein, und in dieser Angelegenheit hat sie ohnehin nichts zu sagen. Ebenso wenig wie der Vikar, falls er versuchen sollte, sich einzumischen. Die weit größeren Sorgen werden sie sich machen müssen, sollte sich herausstellen, dass dieser Mr Drake tatsächlich Mann-Drake ist.«

»Heißt er wirklich Mann-Drake?«, wollte ich neugierig wissen.

»In Oxford hieß er noch schlicht Drake, aber dann hat er später den Mädchennamen seiner Mutter angefügt.«

»Jake hat erwähnt, dass er ihn für dich im Internet recherchiert hat, und das klang nicht gut.«

»Er war immer schon ein sehr unangenehmer Zeitgenosse, obwohl er viele mit seinen bezaubernden Manieren zunächst irreführt. Aber keine Sorge: Ich weiß, wie ich das Meine schützen kann«, versicherte er mir und ging nachsehen, ob die Umzugshelfer im Arbeitszimmer fertig waren und er es wieder in Besitz nehmen konnte.

Ich kehrte ins Cottage zurück, steckte das Radio ein und begann, die Gerätschaften für die Schokoladenherstellung und die Vorräte zu ordnen. All die kleinen Schubladen und Schränke waren so praktisch für meine Formen, Verpackungen, für die Tüten mit großen, intensiv duftenden Kuvertüretalern, Geschenkbändern und Spruchzetteln.

Ich hatte die erweiterte Zauberformel der Maya neu ausgedruckt und klebte sie auf einen Schrank über dem Bad. Wenn Brummbart und sein spanischer Freund jemals den noch fehlenden Teil übersetzten, würde ich den Spruch vielleicht sogar einrahmen.

Ich baute meinen gesamten Bestand an goldenen Schachteln voller Wunschschokolade auf den Regalen auf, daneben stellte ich die leeren Schachteln für die großen Engel mit den individuellen Sprüchen, die ich nur auf Bestellung anfertigte: Es war so schön, endlich Platz zu haben!

Währenddessen war ich in Gedanken immer noch bei der Unterhaltung zwischen Brummbart und Hebe Winter, und als endlich makellose Ordnung herrschte, holte ich die Engelkarten und mischte sie.

Sie deuteten an, dass große Probleme anstanden, deren Überwindung aber durchaus möglich sei.

Nachmittags schloss Felix seinen Laden und kam vorbei, um mir seine Hilfe anzubieten – er ist so lieb! Ich hatte Kreppband und Farbe besorgt, und so bat ich ihn um Unterstützung mit dem Pentagramm.

Ich erzählte ihm von Brummbart und Hebe. Felix meinte, nun würden sicher bald die Fetzen fliegen. Jetzt, da die Katze aus dem Sack war, hatte Hebe schon für den nächsten Tag den Gemeinderat zu einer Krisensitzung einberufen. Brummbart kam zurück, als wir unsere Aufgabe gerade beendet hatten, und betrachtete Felix wohlwollend. In früheren Jahren hatte Brummbart seine wie auch Poppys Anwesenheit toleriert, doch seit Felix alles Menschenmögliche unternahm, um bibliophile Raritäten für ihn aufzutreiben, war er in Brummbarts Achtung erheblich gestiegen.

»Ich wollte Chloe nur sagen, dass Zillah eine große Menge Eintopf fertig und Jake angerufen hat, dass er bei einem Freund essen und später kommen wird.«

»Mich hat er nicht angerufen«, sagte ich misstrauisch. »Und bei welchem Freund? Er wird doch nicht etwa trinken? Schließlich muss er noch fahren und …«

»Kein Grund zur Panik, Chloe. Er hat versucht, dich anzurufen, doch du bist nicht rangegangen, deshalb hat er Zillah eine Nummer hinterlassen. Ich brauche das Auto heute Abend nicht, und außerdem ist er ein vernünftiger Junge. Du«, sagte er mit Blick auf Felix, und es klang mehr wie ein Befehl als eine Einladung, »kannst uns beim Essen gerne Gesellschaft leisten. Du brauchst dich nicht groß zu kleiden.«

»Was, überhaupt nicht?«, rutschte es Felix heraus, und er errötete.

»Das heißt, du brauchst dich nicht umzuziehen«, erklärte ich, und der fassungslose Gesichtsausdruck wich Furcht und Erleichterung zugleich. Felix hatte oft bei mir und Jake gegessen, aber er war noch niemals eingeladen worden, mit der ganzen Familie zu speisen.

Falls er ein Froschgulasch im Stil der Addams-Familie erwartet hatte, musste es ihn sehr beruhigt haben, dass es einen konventionellen Lammtopf mit Nierenklößchen gab, gefolgt von Bratäpfeln mit Rosinen und Vanillesauce. Meiner Meinung nach hätten die Äpfel besser geschmeckt, wenn Zillah sie mit Schokoraspeln gefüllt hätte, aber das gilt, zugegebenermaßen, in meinem Fall für beinahe alles.

KAPITEL ZEHN

Das kleinere Übel

Am folgenden Nachmittag stellte ich zum ersten Mal das Bad an, und kaum begann das Erhitzen und Rühren, zog auch schon der wunderbare, vertraute Duft von Schokolade durch das Cottage. Das sanfte, gluckernde Geräusch ist so beruhigend …

Später, auf dem Rückweg von der Sitzung des Gemeinderats, leistete mir Poppy Gesellschaft. Sie hatte sich auf die Anrichte gesetzt und schaute zu, wie ich die Formen mit einem großen Backpinsel ausstrich – ein Verfahren, das ich mir durch viel Übung angeeignet hatte. Auf diese Weise ließ sich die Dicke der Schokolade am besten bestimmen.

Poppy trug Reithose, Weste und Stiefel, und vermutlich hatte sie darin zuvor diverse Pferdeboxen ausgemistet, was nicht gerade hygienisch war. Doch nun war es zu spät, sie darauf hinzuweisen. Und außerdem war ich so dankbar, dass ich einen Maulwurf im Gemeinderat hatte, wie konnte ich sie da wegen ein paar Keimen tadeln?

»Ich dachte, Miss Winter hätte die Versammlung einberufen, um uns endlich zu verraten, wer der neue Vikar ist – ich platze doch vor Neugierde! –, aber es ging bloß um deinen Großvater«, sagte Poppy, nachdem sie die Ereignisse rasch zusammengefasst hatte.

»Felix und ich wussten das, ich dachte, er hätte es dir auch gesagt.«

»Nein, und ich weiß nicht, warum das nicht bis zur nächsten regulären Sitzung warten konnte. Keiner hielt die Sache für besonders dringlich, und außerdem können wir sowieso nichts gegen deinen Großvater und sein Museum unternehmen, selbst wenn wir wollten!« Poppy kicherte. »Der arme Mr Merryman hat gesagt, es gäbe doch bereits in Winter’s End ein Museum für Hexenkunst, und ich dachte, Miss Winter würde ihn in eine Steinsäule verwandeln.«

»Aber er hat recht, Poppy. Dort im Haus hängt eine große Schautafel über Alys Blezzard und die Hexenkunst, das haben wir doch bei unserem letzten Besuch gesehen, weißt du noch? Darum verstehe ich auch nicht, weshalb Hebe Winter so gegen Großvater ist, abgesehen davon, dass die beiden wohl vor vielen Jahren eine Auseinandersetzung hatten.«

»Angeblich praktiziert er die dunklen Künste. Sie will unbedingt, dass der Vikar deinen Großvater aufsucht.«

»Nun, wie sie meint. Aber so wie sie sich aufführt, könnte man glauben, Brummbart würde Satanismus betreiben.«

»Sie sieht sich selbst und ihr Tun wohl in einem anderen Licht. Die lustigen Weiber von Winter’s End vereinen recht problemlos das Okkulte mit dem Christentum: Immerhin trägt Hebe Kreuz und Pentakel um den Hals.«

»Nun, für Brummbart gilt das sicher nicht, trotzdem ist er vollkommen harmlos, und selbst wenn er etwas Obskureres versucht, es funktioniert sowieso nie, also muss sie sich wirklich keine Sorgen machen. Außerdem: Hätte Brummbart nicht die Alte Schmiede gekauft, hätte es offenbar jemand getan, der wirklich gerne einen Abstecher in dunkle Gefilde unternimmt!« Und dann erzählte ich Poppy, was ich über Digby Mann-Drake wusste. »Aber solche Zaubereien wirken nicht, selbst wenn sich Brummbart der Illusion hingibt – und dieser Mann-Drake wohl auch. Brummbart hat Miss Winter übrigens erzählt, dass Mann-Drake versucht hat, die Schmiede zu kaufen, und dann ist ihr eingefallen, dass ein Mr Drake den Titel Lord of the Manor und Badger’s Bolt erworben hat.«

»Oh, jetzt verstehe ich!« Poppy war ein Licht aufgegangen. »Das ist bestimmt ein und dieselbe Person! Deshalb hat Hebe Winter gesagt, wir müssten womöglich mit einem weit größeren Übel als deinem Großvater zurechtkommen, auch wenn sie diesen Mr Drake natürlich nicht namentlich erwähnt hat.«

»Vielleicht ist es ja ein anderer Mr Drake«, warf ich ein.

»Hoffen wir es. Übrigens haben Felix und ich gestanden, dass wir dich kennen, und ich habe erzählt, dass du Wunschschokolade produzierst und verkaufst. Daran dürfte niemand Anstoß nehmen.«

»Das sollte man meinen. Wo ist Felix denn jetzt?«

»Er musste das Geschäft wieder öffnen. Einer seiner Spezialkunden ist auf dem Weg, und er kann ja nicht ständig schließen, auch wenn Vorsaison ist, sonst verdient er nie etwas.«

»Ich glaube, er verkauft die meisten Bücher sowieso über das Internet, so wie ich meine Schokolade, auch wenn ich die Werkstatt für das Publikum öffnen werde, sobald das Museum den Betrieb aufnimmt. Laufkundschaft ist das Sahnehäubchen. Zu meinen Engeln und Herzen will ich Schokolutscher in Form von Hexenkatzen für die Kinder auf die Theke stellen, so wie ich sie früher für Jake und seine Freunde zu Halloween gemacht habe, weißt du noch?«

»Ja, das ist eine gute Idee. Im Moment ist es in den Geschäften ruhig, aber wenn das Museum erst einmal öffnet, wird sicher mehr los sein.«

Ich strich die letzte Form aus und gab Poppy einige Schokoladenhälften, die mir beim Herausnehmen zerbrochen waren.

»Hm, lecker«, sagte sie. »Du machst so köstliche Schokolade.«

»Na, und du machst tolle Yorkshire-Puddings, vergiss das nicht, meine sehen immer wie knusprige Kuhfladen aus, und darum muss ich schummeln und tiefgefrorene nehmen.«

»Aber dein Früchtekuchen ist wunderbar, du hast so viele Talente.«

»Jeder kann Früchtekuchen machen, Poppy. Das ist kinderleicht.«

»Mag sein, aber deiner schmeckt besonders.« Poppy leckte sich die Schokoladenreste von den Fingern. »Und deine Schokolade schmeckt auch besonders, vor allem, seit du diese Zauberformel hast. Du sprichst sie doch immer, wenn du deine Schokolade anrührst, oder?«

»Ja«, gab ich zu, »aber nur, weil sich Brummbart damit solche Mühe gemacht hat, und nicht, weil ich glaube, dass sie tatsächlich Einfluss auf den Geschmack nimmt! Brummbart hat mir neulich noch ein paar Zeilen gegeben, die er und sein Brieffreund entziffert haben. Er meint, das sei nun die gesamte ursprüngliche Formel und den Rest habe man erst später hinzugefügt. Allerdings glaube ich nicht, dass auch nur eine einzige Zeile davon ein alter Maya-Zauber ist, der durch die Konquistadoren überliefert wurde.«

»Ich wohl, und ich glaube auch, dass er wirkt«, erklärte Poppy. »Du hast früher schon gute Schokolade gemacht, aber das heute ist eine ganz andere Kategorie.«

»Das sind doch nur hohle Schokoladenformen, Poppy, ich stelle doch keine Trüffeln her.« Was nicht stimmte. Ich experimentierte reichlich mit Trüffeln, allerdings nur für den heimischen Verzehr. »Die Botschaft im Innern ist das Wesentliche, das Verkaufsargument. Es ist etwas Originelles und ein kleiner Nachtisch zugleich.«

»Es ist Zauberei«, beharrte sie. Ich gab auf, denn Poppy hatte einen ihrer sturen Momente.

»Wo wir schon von Zauberei reden: Kommen wir auf Hebe Winter und die Sitzung zurück. Hast du vorhin gesagt, der Interims-Vikar hätte vor, Brummbart aufzusuchen?«

»Er hat es nicht nur vor – wir sind gemeinsam hergekommen, damit er es gleich hinter sich bringen konnte. Er sah ein wenig nervös aus, der arme Mann, aber ich habe versucht, ihn zu beruhigen.«

»Was hast du ihm gesagt? ›Kommen Sie lieber später, mit einem großen Pflock und einer Flasche Weihwasser‹?« Ich goss die restliche Schokolade in kleinere Formen für die Lutscher.

»Ich habe ihm gesagt, er soll nicht auf Hebe hören, Mr Lyon im Dorf willkommen heißen und sich anschließend wieder um seine eigenen Angelegenheiten kümmern.«

»Sehr vernünftig.«

»Ich glaube nur nicht, dass er auf mich hören wird. Er war völlig verunsichert und hat stur erwidert, er müsse versuchen, deinen Großvater auf den rechten Weg zu bringen, wenn er tatsächlich die Hexenkunst praktizieren und ein Museum eröffnen wolle, das die heilige Ruhe des Dorfes stört.«

Ich unterbrach meine Tätigkeit – ich klopfte gerade an die Formen, damit die Schokolade keine Luftbläschen bildete – und sah Poppy an. »In Sticklepond hat doch niemals so etwas wie heilige Ruhe geherrscht, selbst ich weiß das! Ist der völlig durchgeknallt?«

»Ist er, aber er ist nett, und er meint es ja gut.« Sie sah rasch über die Schulter, als säße ihr der Teufel im Nacken – oder Brummbart. »Glaubst du etwa …?«

»Brummbart hat nicht viel Geduld mit Dummköpfen, aber als ich heute Morgen das neue Kapitel abgeholt habe, war er recht guter Dinge und voller Vorfreude. Er wollte das Museum einrichten und seine Ausstellungsstücke beschriften, also ist er vielleicht nicht ganz so harsch zu dem armen Mr Wie-immer-er-heißt.«

»Merryman.«

In genau diesem Moment hastete ein kleiner, junger Mann mit Glatzenansatz und Priesterkragen am Fenster der Werkstatt vorbei, als wäre ihm der Leibhaftige auf den Fersen. Er drehte den Kopf zur Seite, sah uns voller Angst an, dann lief er davon.

»Er war harsch.« Ich seufzte. »Brummbart hatte offenbar einen Stimmungswandel.«

»Der arme Kerl«, sagte Poppy. »Dabei ist er so nett.«

»Poppy, du hast doch nicht etwa ein Auge auf ihn geworfen? Er ist doch ledig, oder?«, fragte ich argwöhnisch.

»Ja, aber ich bin sicher, dass er schwul ist, er zeigt mir ständig Bilder von seinem Freund Gerry.«

»Ach so.«

»Aber ich habe gestern Abend einen Mann von einer Kontaktanzeige angerufen – den hatte ich dir noch nicht gezeigt –, und er hat wahnsinnig nett geklungen! Das mit dem Ersten war bestimmt nur Anfängerpech. Wir treffen uns am Tag nach meinem Geburtstag im Green Man.«

»Poppy, das ist wie Eisfischen – du weißt nie, was du aus dem Loch ziehst! Felix wird ausflippen.«

»Du magst den Männern abgeschworen haben, Chloe, aber ich habe es mir noch einmal durch den Kopf gehen lassen. Irgendwo da draußen wartet der Richtige.«

»Aber vielleicht ist er kein Times-Leser. Gibt es in Pferd und Reiter keine Kontaktanzeigen?«

KAPITEL ELF

Geburtstagswünsche

Poppy musste am Donnerstag wieder nach Sticklepond fahren, diesmal zur regulären Sitzung des Gemeinderats, und es wurde ihr offenbar zur Gewohnheit, im Anschluss bei mir vorbeizukommen und zu berichten. Diesmal war auch Felix dabei und machte gleich Bemerkungen in Richtung heiße Schokolade, bis ich ihn erhörte und Kakao rieb.

Ich finde ja, dass alles außer Honig oder etwas Rohrzucker den köstlichen Geschmack ruiniert, aber Jake trank seine Schokolade am liebsten mit Schlagsahne und sogar mit Marshmallows (igitt!), und sowohl Felix wie auch Poppy mochten heiße, geschäumte Milch darin.

»Die Sitzung war nicht sehr aufregend«, sagte Poppy, nahm einen vorsichtigen Schluck und kam mit einem Milchbart hinter ihrer Tasse hervor. »Wir hatten ja schon alles bei der Krisensitzung besprochen.«

»Sind diese Sitzungen eigentlich jemals aufregend?«

»Na, ich finde schon, mit all den Diskussionen über das Museum für Hexenkunst und den Spekulationen über den neuen Vikar«, sagte sie, und dann ging ihr mit reichlicher Verspätung etwas auf. »Eigentlich sollten wir die Vorgänge im Gemeinderat nicht mit Außenstehenden besprechen, Felix!«

»Kommt diese Erkenntnis nicht ein bisschen spät? Und außerdem bin ich keine ›Außenstehende‹«, warf ich entrüstet ein. »Wir haben uns doch immer alles erzählt … oder fast alles, denn vermutlich hat jeder hier ein paar dunkle Geheimnisse.«

»Ich nicht«, widersprach Felix. »Ich bin ein offenes Buch.«

»Du bist eine gute, wenn auch ein wenig abgenutzte Ausgabe mit attraktiven Stockflecken«, sagte ich liebevoll. »Und außerdem wisst ihr, dass ich mit niemandem sonst über die Angelegenheiten aus dem Gemeinderat spreche, aber ich kann es auch schwören, wenn euch das beruhigt.«

»Natürlich wissen wir, dass du nichts rumerzählst, nicht wahr, Felix? Das war dumm von mir«, sagte Poppy. »Na komm, erzähl Chloe, was los war.«

»Okay, aber viel war wirklich nicht los, soweit ich mich erinnere, außer dass Hebe Winter dem armen Mr Merryman vorgeworfen hat, er sei ein Schwächling, weil er gescheitert sei, eine Bedrohung für unsere Seelen abzuwenden, oder so etwas in der Art.«

»Ich dachte, er würde jeden Moment in Tränen ausbrechen!«, warf Poppy ein. »Also habe ich protestiert und gesagt, dein Großvater sei gar nicht so schlimm, aber da hat sie mir widersprochen und behauptet, er sei der Antichrist persönlich!«

»Na, das geht aber wirklich ein wenig zu weit«, sagte ich. »Er ist schließlich nicht Aleister Crowley! Auch wenn seine magischen Praktiken gelegentlich eine gewisse Grenze überschreiten mögen – in Richtung Satanismus bewegt sich das nie.«

Zumindest hoffte ich das … Nein, darauf hätte mich meine Schutzengelin aufmerksam gemacht!

»O nein, sicher nicht«, stimmte mir Poppy zu. »Ich glaube, Miss Winter setzt nun all ihre Hoffnungen darauf, dass der neue Vikar, wenn er denn endlich eintrifft, eine härtere Gangart an den Tag legen wird. Offenbar hat er vor, bis zum Ende der Renovierungsarbeiten in den Küchenflügel des Pfarrhauses zu ziehen, wo auch Mr Harris gelebt hat, nachdem ihm die Stufen zu beschwerlich geworden waren. Das zumindest behaupten die Minchins, die er übrigens behält, zu ihrer großen Erleichterung.«

»Wer sind die Minchins?«, wollte ich wissen.

»Bruder und Schwester, beide in den Fünfzigern, die sich zu Zeiten von Mr Harris um das Pfarrhaus gekümmert haben. Sie haben eine Art Wohnung über der Küche, mit eigenem Aufgang«, erklärte Poppy. »Salford Minchin hat eine Zeit lang wegen Mordes im Gefängnis gesessen, darum hatten sie wohl Angst, er könnte seine Stelle verlieren.«

»Das kann ich verstehen!«

»Es war wohl eher ein Unglücksfall, glaube ich – Salford hat seine Frau mit einem anderen erwischt, und dann ist die Situation außer Kontrolle geraten. Gilt so etwas in Frankreich nicht als crime passionnel?«

»Ja, und wenn er nicht wieder heiratet, wird er wohl kaum zum Wiederholungstäter«, stimmte ich zu.

»Miss Winter hat herausgefunden, dass der neue Vikar letzte Woche kurz in Sticklepond war, um sich den Fortschritt der Renovierungsarbeiten anzuschauen, aber er hat außer den Minchins niemandem etwas gesagt, weshalb sie außer sich vor Wut war«, berichtete Felix.

»Als Effie Yatton daraufhin Maria Minchin gefragt hat, wie er denn sei, hat sie bloß erwidert, er sei jünger als Mr Harris und ganz anders, als man sich einen Vikar vorstellen würde«, erzählte Poppy kichernd.

»Außer Methusalem kann auch niemand noch älter als Mr Harris sein«, ergänzte Felix. »Er hat in den letzten Jahren regelrecht durchscheinend ausgesehen, als ob er schon halb tot wäre, und am Ende war er so geistesabwesend, dass er meiner Meinung nach einfach vergessen hatte zu sterben.«

»Vielleicht hat Gott zu seiner Erinnerung irgendwann einen Knoten in sein Taschentuch gemacht?«, warf Poppy ein. »Mr Harris hätte sich schon vor Jahren pensionieren lassen sollen, aber das ist dem Bischof wahrscheinlich entfallen.«

»Absichtlich, denn es war sicher bequemer, Mr Harris und Sticklepond zu vergessen«, stimmte Felix zu. »Der neue Vikar muss jedenfalls stinkreich sein – im Pfarrhaus ist eine ganze Armee von Handwerkern tätig.«

»Und nett muss er auch sein«, sagte Poppy, »denn als Erstes lässt er die Wohnung der Minchins renovieren.«

»Aber ihr habt noch immer keine Ahnung, wer er ist?«, fragte ich, denn mittlerweile war auch meine Neugierde angestachelt.

»Nein, der Bischof hat auf keinen von Hebe Winters Briefen reagiert, und als sie seine Sekretärin angerufen hat, hat es geheißen, der Bischof sei in Urlaub.«

»Er geht ihr aus dem Weg«, sagte Felix mit seinem anziehenden schiefen Lächeln. »Der neue Vikar muss etwas Seltsames an sich haben, und der Bischof will sie vor vollendete Tatsachen stellen.«

»Nun, was immer es ist, sie wird ihn sich schon erziehen, wie auch den armen Mr Merryman, meinst du nicht, Felix?«, fragte Poppy.

»Vermutlich, und der Kerl tut mir jetzt schon leid. Seit sie Mr Merryman nach seiner ersten Messe in eine Ecke gedrängt und ihm ihre Ansichten zum Thema Händeklatschen und Gitarrengedöns dargelegt hat, ist der arme Kerl völlig verschreckt. Sie muss bloß ›So haben wir es in Sticklepond immer gehalten‹ sagen, und er klappt sofort den Mund zu, selbst wenn er etwas völlig Unverfängliches vorschlägt, wie die Kinder aus der Sonntagsschule raus in den Garten zu schicken, anstatt sie in der Sakristei Bibelbilder ausmalen zu lassen.«

»Aber Effie leitet die Sonntagsschule, und sie war der Meinung, es wäre zu kühl«, ergänzte Poppy um der Gerechtigkeit willen. »Und wenn der neue Vikar wirklich berühmt ist, so wie Cliff Richard, wird Miss Winter ihn sowieso nicht beeindrucken können. So jemand lässt sich sicher nichts vorschreiben.«

»Poppy«, sagte ich langmütig, »es wird nicht Cliff Richard sein, also schraub deine Erwartungen nicht zu hoch! Glaub mir, der Kerl ist bestimmt irgendein One-Hit-Wonder aus den Sechzigern, an das sich niemand mehr erinnert.«

Jake hatte zur Abwechslung meinen Rat befolgt und sich mit dem Mädchen seines Herzens so weit angefreundet, dass er es jetzt jeden Morgen mit Brummbarts Auto abholte und später wieder nach Hause fuhr.

Seine Auserwählte wohnte mit ihren Eltern am anderen Ende von Sticklepond in einer umgebauten Scheune, gleich an der Auffahrt zu Badger’s Bolt – bestimmt nicht die gedeihlichste Adresse, sollte sich Mr Drake als der erweisen, den wir vermuteten.

Bevor Jakes Freundin überhaupt mit ihm irgendwo hinfahren durfte, hatten mich ihre Eltern angerufen und sich versichern lassen, dass er erstens ein sehr vorsichtiger Fahrer war (was stimmte, ich war nur ein bisschen überbesorgt) und man zweitens mit Brummbarts altem Saab das Tempolimit sowieso nicht überschreiten konnte, allenfalls, wenn es mit Rückenwind bergab ging.

Zu dem Zeitpunkt hatten ihre Eltern Gothic Boy wohl noch nicht zu Gesicht bekommen und auch noch nicht das Getratsche über seinen Großvater und das Museum gehört, denn sie gaben ihre Erlaubnis.

Jake jedenfalls wirkte viel fröhlicher, soweit ich das durch all das Schwarz hindurch beurteilen konnte. Wenn doch auch sein Musikgeschmack ein wenig heiterer würde! Er hatte seine Freundin auf dem Heimweg schon zweimal mitgebracht, und so hatte ich die Ehre, ihr eine richtige heiße Schokolade zu machen. Ihr Name war Katherine, obwohl sie von allen nur Kat genannt wurde, und sie wirkte ausgesprochen nett – sie hatte zwar viel geredet, das aber leider sehr leise und ohne die Lippen zu bewegen, daher hatte ich keine Ahnung, was sie gesagt hatte. Ich hatte einfach gelächelt und häufig genickt.

Nun war alles ausgepackt, wir waren mehr oder weniger eingerichtet, und auch mein Schokoladenbetrieb war funktionsfähig, was jedoch nicht für die kleine Dorfpost galt, auf der ich meine ersten Bestellungen versenden wollte. Aber dort würde man sich schon daran gewöhnen, und die Post wollte doch bestimmt auch etwas verdienen!

Meine Geranientöpfe standen nun auf allen Fensterbänken, ihre Blüten dufteten durchs ganze Haus und machten aus dem Cottage ein Heim. Ich konnte mich also endlich an den Garten begeben! Felix machte sich sehr nützlich, indem er die Pfade mit einem Dampfstrahler reinigte, und er bestand darauf, mir beim Aufbau des kleinen Gewächshauses zu helfen. Ich erlaubte ihm, mir die Werkzeuge und Stützen zu reichen. Wenn ich mir einmal ein richtiges, großes Gewächshaus leisten konnte, würde ich es mir liefern und aufbauen lassen, ohne dass Felix davon erfuhr!

Ich fing an, Unkraut zu jäten, und schnitt alles, was sich nicht wehrte, in Form, aber darüber hinaus musste ich abwarten, was im Frühling aus den Beeten kommen würde. Eines der halbmondförmigen Beete war offenbar leer, von einer Kletterrose und einer Quitte abgesehen. Das sollte mein Kräutergarten werden, ich wollte das Beet wie Radspeichen aufteilen und als Randbegrenzung einige lose Ziegel verwenden, die ich unter einem Efeuhaufen in einer Ecke entdeckt hatte.

Ein weiteres Beet war für meine Brown-Turkey-Babyfeige vorgesehen, und ich hoffte sehr, der Pflaumenbaum – falls es denn eine Pflaume war – würde Blätter und Früchte tragen. Es war alles sehr aufregend – jedenfalls für mich! Die körperliche Arbeit tat mir gut, nur hinterher musste ich meine schmerzenden Muskeln in einem Bad aufweichen, wie eine sonderbare Ophelia zwischen einer Handvoll getrockneter, nach Rosen duftender Geranienblätter.

Das Schönste am Leben in Sticklepond war, dass Poppy viel öfter vorbeischauen konnte, im Anschluss an Termine oder Besorgungen im Dorf, und auch Felix schloss manchmal seinen Laden und kam auf einen Kaffee oder eine heiße Schokolade und einen Schwatz vorbei.

Im Gegenzug sprang ich jeden Morgen auf dem Rückweg von der Post bei Marked Pages hinein. Felix hatte im vorderen Raum ein bequemes Ledersofa und eine Kaffeemaschine aufgestellt – und eines Tages stieß ich dort sogar auf Brummbart. Der Verlockung eines Buchladens vor der eigenen Haustür konnte selbst er nicht widerstehen.

Und dann war da der Falling Star – sich jetzt dort zu treffen war so viel angenehmer, als den weiten Weg aus Merchester hierher- und wieder zurückzufahren.

Ich war nicht etwa plötzlich in einen sozialen Strudel geraten, aber mein Leben war nun viel geselliger, und ich hatte viel mehr Spaß.

Seit ihrem dreißigsten Geburtstag, seit das Schild in Richtung vierzig wies, verfiel Poppy vor dem großen Tag in eine ziemlich trübe Stimmung, und so machte ich ihr einen glasierten Früchtekuchen mit einem Plastikpferd darauf, in dem gleichen Braun wie ihr geliebtes Ross, und fuhr, sobald ich die Bestellungen durchgeschaut hatte, hinaus zum Reiterhof.

Ich hatte Poppy bei ihrem letzten Besuch gebeten, die Engelkarten auszulegen, und so konnte ich ihr zum Geburtstag einen ganz besonderen großen Glücksengel mit einer persönlichen Weissagung im Innern machen.

Engel und Torte erfüllten ihren Zweck, Poppys Stimmung stieg beträchtlich, besonders da die Weissagung sehr günstig war: Neue Menschen würden in ihr Leben treten, neue Türen sich öffnen – obwohl so etwas in meinem Fall nie etwas Gutes verhieß.

Aber wenigstens brachten mir die Engelkarten schlechte Nachrichten sanft bei (solange ich nicht schwach wurde und mir von Zillah die Tarotkarten legen oder aus den Teeblättern lesen ließ), und auch wenn sie andeuteten, dass ich verloren sei, versicherten die Karten mir immer, dass »verloren« in einem guten Sinne gemeint sei und ich mir keine Sorgen machen solle.

Janey hatte Poppy einen Lippenstift geschenkt, in dem gleichen Knallrot, das sie selbst benutzte, eingewickelt in eine gestreifte Papiertüte, die nach Uncle Joe’s Pfefferminzbonbons roch. Offenbar hatten erst unsere Glückwünsche sie daran erinnert, dass heute Poppys Geburtstag war, und Janey hatte lediglich einen Ersatzlippenstift im Haus gehabt. Poppy benutzte fast nie Make-up, aber sie hatte, um guten Willen zu zeigen, etwas Lippenstift aufgelegt, obwohl das Make-up eindeutig sie trug und nicht umgekehrt.

»Verzichte heute Abend lieber auf den Lippenstift«, riet ich ihr. Wir wollten uns mit Felix im Falling Star zum Feiern treffen. »Es sei denn, du schminkst dir auch die Augen.«

»Das passt nicht zu mir, oder? Und an die Pferde ist Make-up sowieso verschwendet, denen ist es egal, wie ich aussehe.«

»Aber uns nicht«, sagte ich, denn ich hatte immer versucht, Poppy davon zu überzeugen, ihre hellen Wimpern zu färben und wenigstens etwas getönte Tagescreme zu benutzen. Sie mochte zwar die meiste Zeit mit ihren vierbeinigen Freunden verbringen, doch warum sollte sie dabei nicht gut aussehen? Wenn die Sonne goldene Strähnen in ihr farbloses Blond bleichte, sah es wirklich hübsch aus, und mit einem guten Frisör hätte sie das ganze Jahr über so aussehen können.

Kats Eltern hatten Jake zum Essen eingeladen, offenbar hatten sie sich an ihn gewöhnt, und dies war das Zeichen offiziellen Einverständnisses.

Felix, Poppy und ich ließen es im Falling Star krachen und gönnten uns Scampi mit Pommes frites, obwohl die beiden ununterbrochen über Poppys bevorstehendes Date stritten, das am nächsten Abend stattfinden sollte.

Es klang, als würde sich das Szenario vom letzten Mal wiederholen und Felix wieder von einer Ecke des Pubs aus über seine Zeitung spähen wie ein eifersüchtiger Hund vor seinem Knochen – obwohl ich überlegte, aus reiner Neugierde mitzugehen und mit Felix gemeinsam über die Zeitung zu linsen.

Die beiden vertrugen sich wieder, als Felix sein Geschenk überreichte, ein kleines, naives Ölgemälde mit einem Pferdemotiv, und danach wurde Poppy von mehreren Gin Tonics ziemlich beschwipst und albern.

Zum Abschluss gingen wir auf eine heiße Schokolade ins Cottage. Der Geruch lockte Jake, der schon wieder zu Hause war, nach unten, um seiner Tante Pops zum Geburtstag zu gratulieren und in resignierter Teenagermanier einen Kuss über sich ergehen zu lassen. Die heiße Schokolade hatte keine nennenswert ernüchternde Wirkung auf Poppy, und so schickten wir sie mit einem Taxi nach Hause, während sie etwas von einem »Galloping Major« sang. Gott weiß, woher sie das nun wieder hatte. Janey würde sie wohl am nächsten Morgen ins Dorf fahren müssen, um ihren Landrover zu holen.

»Ach«, sagte ich seufzend zu Felix, als die Rücklichter des Taxis verschwanden, »wenn sich ihre Mutter nicht schon alle alleinstehenden jungen Bauern der Gegend und die örtliche Jagdgesellschaft vorgenommen hätte, hätte Poppy den Richtigen vielleicht schon gefunden.«

»Ich kann sie mir nicht als Ehefrau eines Bauern vorstellen, und die Jagd ist auch nicht ihr Ding, oder?«, fragte er skeptisch.

Das stimmte. Poppy hatte mit zehn Jahren eine plötzliche Aversion gegen die Jagd auf lebende Wesen als Freizeitspaß entwickelt, und sie folgte der Meute auch dann nicht, wenn es bloß eine Schleppjagd war.

Sie hatte ein so weiches Herz, und ich wollte wirklich nicht erleben, wie es von rücksichtsloser Hand verletzt oder gebrochen würde – so wie meins, auch wenn ich es mit temperierter Schokolade sorgsam wieder zusammengesetzt hatte und es jetzt nicht nur so gut wie neu, sondern besser als neu war.

Aber Poppy träumte von der Liebe, der Ehe und sogar von Kindern, und da wäre es mir viel lieber, sie würde sich in einen vernünftigen Mann wie Felix verlieben … Aber natürlich nur, wenn die Liebe auf Gegenseitigkeit beruhte!

KAPITEL ZWÖLF

Verzweifelte Suche

Der Abend von Poppys Date, das der verzweifelten Suche ein Ende setzen sollte, brach an. Ich begleitete Felix. Das war nicht nur ein Vorwand, um das Haus zu verlassen, ich wollte auch unbedingt sehen, welches Kaninchen Poppy diesmal aus dem Hut zaubern würde.

Ich hatte Felix im Laden abgeholt, und wir gingen gerade über den Parkplatz des Green Man, als ich eine vertraute Stimme hörte: »Chloe!«

Ich wirbelte fassungslos herum. »David?«

Und da stand mein Exverlobter neben einem schnittigen roten Sportwagen, die Schlüssel in der Hand. Er sah leider unverändert gut aus. – Was mich nicht überraschte. Seine Verlässlichkeit gehörte zu den Dingen, die ich damals, vor sechs Jahren, am meisten an ihm geschätzt hatte. Der Fels in der Brandung.

Wie gelähmt blieb ich stehen. Er schlug die Wagentür zu und schlenderte auf mich zu. »Wusste ich doch, dass du das bist!« Er sah erfreut aus, küsste mich auf beide Wangen, hielt mich ein Stück von sich entfernt und sagte: »Und du siehst absolut großartig aus!«

Auch wenn das nicht stimmte, fühlte ich mich sehr geschmeichelt. Mein Haar musste dringend geschnitten werden, und sicher war meine Nase von der Kälte gerötet.

»Du siehst auch gut aus«, sagte ich schließlich, und nachdem sich der erste Schreck gelegt hatte, freute ich mich wirklich, ihn zu sehen. Jetzt, von Nahem, entdeckte ich einige Fältchen und ein paar graue Haare in seinem kastanienbraunen Schopf (er war schließlich ein paar Jahre älter als ich), aber es stand ihm; er wirkte irgendwie distinguiert. Die Natur verfährt mit den Geschlechtern sehr ungerecht.

»Du erinnerst dich an meinen Freund Felix?«

»Ja, selbstverständlich«, sagte er mit einem raschen, höflichen Lächeln. »Schön, Sie wiederzusehen.«

»Gleichfalls«, sagte Felix wenig begeistert. »Ich gehe schon mal in den Pub, Chloe – bis gleich!«

David wandte mir seine ganze Aufmerksamkeit zu. »Ich denke oft an dich, Chloe. Wie ist es dir ergangen, und was führt dich hierher?«

»Das wollte ich dich gerade fragen.«

»Ich habe Freunde hier in der Gegend, und manchmal treffen wir uns im Green Man. Aber heute war ich bei einem Termin und hatte hier eine kurze Essenspause eingelegt.«

»Demnach bist du noch immer nicht aufs Land gezogen, David?«

»Nein, ich bin in der Stadt geblieben, in meiner Junggesellenbude … Obwohl, das könnte sich ändern. Was ist mit dir? Du bist wahrscheinlich auch nicht mehr in Merchester?«

»Nein, stell dir vor, wir sind nach Sticklepond gezogen.«

»Wir?«, fragte er rasch.

»Die ganze Familie – Jake, Großvater, Zillah. Brummbart hat die Alte Schmiede gekauft, am anderen Ende der Hauptstraße.«

»Oh!« David verdaute die Information. »Und Jake wohnt nach wie vor zu Hause? Er muss doch jetzt … wie alt sein?«

»Fast neunzehn. Im Herbst geht er zur Uni, falls er sich jemals auf seine Prüfungen vorbereitet.«

»Und deine Mutter ist nie wieder aufgetaucht? Ich hatte also recht?«

Da hätte er auch gleich »Hab ich dir ja gesagt« anschließen können. Er hatte mir einfach nie glauben wollen, dass sie noch am Leben war.

»Nein, wir haben nichts mehr von ihr gehört.«

»Also – kein Mann, keine Kinder, kein Lebensgefährte?« Er sah mir mit seinem haselnussbraunen Blick tief in die Augen. »Du überraschst mich.«

»Im Moment nicht«, sagte ich, weil ich nicht einsam und verzweifelt dastehen wollte, was ich nicht war. »Das Geschäft mit der Wunschschokolade floriert, und außerdem bin ich Brummbarts persönliche Assistentin, meine Tage sind also durchaus erfüllt.«

Er schaute auf eine teure Uhr. »Hör zu, ich hab einen Termin und bin jetzt schon spät dran, aber ich würde dich gerne wiedersehen. Wir könnten uns ja einen Abend hier treffen – was meinst du?«

»Ich gehe sonst immer in den Falling Star, am anderen Ende des Dorfes, mit Poppy und Felix. Du erinnerst dich doch an Poppy?«

»Aber sicher«, sagte er auf eine Weise, die besagte, dass er Poppy vollkommen vergessen hatte, obwohl sie vor sechs Jahren unsere Trauzeugin auf dem Standesamt hätte sein sollen. »Der Green Man ist wahrscheinlich besser, denn ich würde mich zumindest beim ersten Mal lieber mit dir alleine treffen – ich habe das Gefühl, ich muss mich für vieles entschuldigen.«

»Aber nein, wirklich nicht«, beruhigte ich ihn, vollkommen überrumpelt.

»Ich habe immer bedauert, dass ich damals nicht mehr Verständnis für dich hatte, Chloe«, sagte er mit einem ziemlich gequälten Lächeln.

»Nein, David; später, als ich nicht mehr so wütend war, habe ich deinen Standpunkt verstanden.« Das stimmte sogar, obwohl das, ehrlich gesagt, sehr lange gedauert hatte, und die Tatsache, dass er seine Sekretärin angewiesen hatte, mir bei der Absage der Hochzeit und der Rückgabe der Geschenke zu helfen, hatte alles nur noch schlimmer gemacht.

»Was hältst du davon, wenn wir uns auf einen Plausch im Falling Star treffen, bevor deine Freunde kommen?«, schlug er als Kompromiss vor. »Wie wäre es Freitag am frühen Abend?«

»Einverstanden«, stimmte ich zu. Warum auch nicht? Ich war zwar erstaunlich erfreut, ihn zu sehen, glaubte aber nicht, dass es noch irgendeine Glut gab, die sich entflammen ließ, und so würde es sich wohl tatsächlich bloß um einen freundschaftlichen Plausch handeln.

»Ich sehe keinen Grund, warum wir heute nicht Freunde sein können, oder, Chloe?«, fragte er mit seinem attraktiven Lächeln, als ob er meine Gedanken lesen könnte – und nein, ich sah auch keinen.

Als ich in den Pub kam, saß Felix schon in einer dunklen Ecke, von der aus man den gesamten Raum überblicken konnte. Davids plötzliche Rückkehr in mein Leben hatte ihn verstimmt, obwohl ich ihm versicherte, dass ich mich nicht wieder in David verlieben würde und keinen Grund sah, weshalb wir um der alten Zeiten willen nicht einmal etwas zusammen trinken sollten.

»Meiner Meinung nach ist es ein großer Fehler, wenn du dich noch einmal mit dem Mann einlässt, der dich so eiskalt abserviert hat«, warnte er, und er hätte sicher noch viel mehr gesagt, wenn nicht in diesem Moment Poppy hereingekommen wäre. Sie winkte uns verstohlen zu, holte sich ein Glas Mineralwasser und setzte sich an einen Tisch in Türnähe.

»Ich wünschte nur, sie würde sich von mir in Sachen Make-up und Kleidung ein wenig beraten lassen«, murmelte ich. »Ich bin zwar keine Modepuppe, aber wenn ich ausgehe, mache ich mich schon ein wenig zurecht.«

»Immerhin hat sie nicht ihre Reithose mit der Daunenweste angezogen, die so furchtbar aufträgt«, sagte Felix.

»Nein, obwohl ihr das immer noch besser steht als diese Bluse da, Poppy ist einfach nicht der Pünktchen-, Rüschen- und Schluppen-Typ.«

Die Tür ging auf. Ich stupste Felix an. »Du, das muss er sein.«

Ein großer, dünner Mann mit dickem grauem Haar kam herein, blieb auf der Schwelle stehen und schaute sich um. Dann ging er auf Poppy zu und streckte ihr die Hand entgegen.

»Sieht ziemlich normal aus«, sagte Felix kritisch.

»Sieht sogar ziemlich nett aus«, stimmte ich zu. »Er ist zwar älter, als ich erwartet hätte – Anfang fünfzig, schätze ich –, aber die Mischung ist nicht schlecht, das graue Haar zu der gebräunten Haut und den hellblauen Augen.«

Soweit wir das beurteilen konnten, schienen er und Poppy sich gut zu verstehen, und wir fühlten uns als Wachhunde ziemlich überflüssig. Doch als die beiden Anstalten machten, gemeinsam das Lokal zu verlassen, war Felix trotzdem dafür, ihnen zu folgen und sich zu vergewissern, dass mit Poppy alles in Ordnung war. Ich versuchte immer noch, ihn vom Gegenteil zu überzeugen, als Poppy alleine in den Pub zurückkam.

Sie hatte rote Wangen und lächelte verträumt. »Gott, der ist ja sooo nett – und ich glaube, er mag mich! Er konnte nicht lange bleiben, und darum habe ich so getan, als müsste ich auch gehen, und hab mich dann wieder reingeschlichen. Wir treffen uns morgen zum Mittagessen.«

»Wo?«, wollte ich wissen.

»Bei ihm zu Hause – er kocht gerne.«

»Bedenklich.« Felix schüttelte den Kopf.

»Nein, ist es nicht. Er ist wirklich nicht so – er will mir seinen Garten zeigen.«

»Aber du interessierst dich doch gar nicht fürs Gärtnern«, sagte ich.

»Ich werde aber so tun. Ich glaube auch nicht, dass er sich sonderlich für Pferde begeistert, trotzdem hat er gesagt, er würde meinen Honeybun sehr gerne sehen.«

»Das glaube ich gerne«, knurrte Felix, »im wahrsten Sinne des Wortes«, und ich stieß ihm in die Rippen. »Okay, du darfst hingehen, aber lass dein Handy an, ich rufe dich nach einer Stunde an, um zu hören, ob alles in Ordnung ist. Wir können ja für den Notfall ein Codewort vereinbaren.«

»Wie wäre es mit ›Hilfe‹?«, schlug ich vor.

Wir zogen in den dunklen, gemütlichen Nebenraum des Falling Star um, wo wir uns wohler fühlten als in der etwas trendigeren Bar des Green Man. Als wir endlich an unserem üblichen Fensterplatz saßen, schwärmte Poppy weiter von ihrem Date. Angeblich war er Universitätsdozent, hatte sich aber früh aus dem Berufsleben zurückgezogen, war Witwer und lebte nicht weit von hier in Crank.

»Wo auch sonst«, sagte Felix, der an allem etwas auszusetzen hatte, und dann erzählte er Poppy von Davids überraschendem Erscheinen und meiner, wie er es nannte, rückgratlosen Entscheidung, mich mit ihm zu treffen, und das nach allem, was mir David angetan hätte.

»Er hat mich sitzenlassen, mehr nicht, und im Grunde war die Trennung ziemlich einvernehmlich, weil wir uns wegen Jake nicht einigen konnten.«

Jedenfalls fand Felix in Poppy keine Verbündete, weil sie auf meiner Seite war. Sie sah keinen Grund, warum David und ich uns nach so langer Zeit nicht locker verabreden konnten, solange ich mich wirklich nicht mehr zu ihm hingezogen fühlte, und ich sah auch keinen Grund. Ehrlich gesagt, freute ich mich darauf, ihn zu sehen.

Zu Hause ging ich durch das Museum, wo Brummbart einen der letzten Kartons auspackte und von mir überhaupt keine Notiz nahm, hinüber ins Haupthaus.

Wie erwartet war Zillah in der Küche, die schon jetzt einen exotisch-kitschigeren Touch angenommen hatte als unsere alte. Wahrscheinlich war ihr der knallrote Herd in den Kopf gestiegen.

Sie trug eine ebenfalls rote Jacke, mit den Knöpfen nach hinten, unter einer violetten, die Knöpfe nach vorne, an ihrer Brust prangte ein Sträußchen aus orangefarbenen Filzrosen. Das i-Tüpfelchen bildeten ein Schal in einem Muster aus schreiend pinkfarbenen Blumen und eine Kopfbedeckung, die verdächtig nach einem karierten Geschirrtuch aussah.

Es war ein düsterer Tag, und doch waren alle Lampen aus, denn Zillah hasste künstliches Licht, wozu allerdings nicht der große Flachbildfernseher zählte. Das Gerät, das in einer Ecke vor einem Polstersessel stand, lief ständig. Als sie lächelte, blitzten ihre Zähne im flackernden Licht weiß und golden auf.

»Da bist du ja«, sagte sie, als hätte sie mich erwartet – und in der Tat standen zwei Porzellantassen mit Blumenmuster vor ihr, und sie schenkte schon Tee ein.

»Zillah«, sagte ich und nahm meine volle Tasse, »ich habe gerade die Person aus der Vergangenheit getroffen, vor der mich die Tarotkarten gewarnt haben, aber es war bloß David.«

»David?«

»Mein Exverlobter, weißt du noch? Du hattest dir für die Hochzeit einen Kopfputz mit Federn in sechs verschiedenen Farben gekauft.«

»Ach, ja, der.«

»Er war im Green Man und wollte gerade in sein Auto steigen. Wir haben ein wenig gequatscht. Ich treffe ihn Freitagabend im Falling Star.«

Zillah bedachte mich mit einem scharfen Blick. »Ist das klug?«

»Warum nicht? Seit unserer gescheiterten Verlobung ist viel Wasser den Bach hinuntergeflossen, und ich sehe keinen Grund, warum wir nicht Freunde sein können.«

»Hmm«, machte Zillah, nahm mir meine mittlerweile leere Tasse ab und untersuchte die Blätter auf ihrem Grund. »Vielleicht erinnerst du dich daran, dass ich gesagt habe, es könnte mehr als eine Person aus deiner Vergangenheit wieder auftauchen und deinen Lebensweg beeinflussen.«

»Könnte – muss aber nicht. Wie auch immer, Menschen aus der Vergangenheit können nur Einfluss nehmen, wenn man es ihnen erlaubt, oder?«

»Einem hast du es schon erlaubt, Chloe.«

»Habe ich nicht. Es war zwar schön, David wiederzusehen, aber ich habe nicht die Absicht, mich wieder in ihn zu verlieben – und auch in sonst niemanden aus meiner Vergangenheit. Schau auf meine Teeblätter: Sie werden es dir bestätigen.«

»Manchmal kann man nicht alle Aspekte der Zukunft sehen, solange sie sich nicht voll entfaltet.«

»Dann lassen wir meine schön zusammengerollt. Aber vielleicht könntest du Poppy die Karten legen? Sie ist so verzweifelt auf der Suche nach Liebe, dass sie die Online-Agenturen aufgegeben hat und jetzt schon Männer anruft, die in der Zeitung inserieren. Felix und ich machen uns Sorgen. Deshalb waren wir auch vorhin im Green Man und haben ihr jüngstes Date unter die Lupe genommen … Obwohl ich zugeben muss, dass er sogar ziemlich nett ausgesehen hat.«

»Ich hätte gedacht, deine Engelkarten hätten ihr schon verraten, was die Zukunft für sie bereithält«, sagte Zillah ein wenig säuerlich.

»Haben sie auch. Ich habe ihr zum Geburtstag die Karten gelegt, aber es war alles ein wenig allgemein.«

»Na, bring sie schon her«, seufzte Zillah und stellte meine Tasse ab. »Und du kannst sagen, was du willst, dein Leben wird sich entscheidend verändern. Die Karten und Teeblätter lügen nicht.«

»Nein, aber das könnte man auch anders interpretieren, vielleicht sind damit all die Änderungen durch den Umzug gemeint und dass Jake im Herbst auf die Universität gehen wird.« Dann kam mir ein entsetzlicher Gedanke. »O Gott – vielleicht meinen die Karten aber auch, dass Mum wieder erscheint und alles durcheinanderbringt!«

Ich wollte mein kleines Cottage mit niemandem teilen, schon gar nicht mit meiner chaotischen und vollkommen selbstsüchtigen Mutter.

Obwohl – ich hätte sie natürlich fragen können, wer wirklich mein Vater war. Falls sie es wusste. Mit diesem Problem musste ich mich auch irgendwann befassen, selbst wenn ich nicht genau wusste, wie.

KAPITEL DREIZEHN

Rosentot

Jake und ich aßen mit Brummbart und Zillah zu Abend, und was tat Zillah? Sie posaunte lauthals heraus, dass ich mich mit David treffen wollte!

Brummbart sah von seinem Fischrisotto auf (Zillah probierte gerne Rezepte aus Zeitschriften aus, peppte sie aber mit ihren ganz speziellen Ingredienzien auf) und verkündete, falls mein früherer Verlobter die Schwelle der Alten Schmiede übertreten sollte, würde er ihn verwünschen, und das gelte für alle Männer, die mich sitzengelassen hätten.

Daraufhin sagte Jake: »Gute Idee, Brummbart – ich helfe dir!« Diese Neuigkeit war offensichtlich nicht gut angekommen.

»Was sagt Felix denn dazu?«, erkundigte sich Jake noch, entfernte eine Nelke aus seinen Zähnen und legte sie an den Tellerrand zu zwei weiteren. Ich hatte mich schon gefragt, was diese harten kleinen Stückchen waren, bis ich auf eins gebissen hatte – doch angeblich sind Nelken gut für die Zähne.

»Welche Rolle spielt es, was Felix sagt? Und überhaupt, David wird deine Schwelle sicher nicht übertreten, Brummbart. Wir treffen uns bloß auf einen Drink, um uns über die letzten Jahre auszutauschen, doch nicht, um unsere Liebe neu zu entfachen.«

»Das magst du so sehen, aber er hat möglicherweise etwas anderes im Sinn«, widersprach Brummbart. »Du bist eine Närrin. Felix ist ein weit besserer Mann.«

»Das ist er gewiss, aber ich habe an keinem von beiden Interesse. Und ich erwarte auch nicht, dass sich in absehbarer Zeit all meine Verflossenen vor der Tür drängeln, das ist viel Lärm um nichts.«

Ich warf Zillah einen bösen Blick zu, doch sie bedachte mich bloß mit einem goldschimmernden Lächeln und aß ungerührt weiter.

Der nächste Tag wurde sehr lebhaft. Es fing damit an, dass sich Brummbart selbst übertroffen und in den frühen Morgenstunden ganze drei Kapitel zu Teufelsbrut geschrieben hatte und dazu noch mehrere sehr lange Briefe, und so war der Morgen schon halb vorüber, als ich endlich die neuen Wunschschokolade-Bestellungen ausdrucken konnte. Um diese Zeit war ich normalerweise schon auf dem Weg von der Post zu einem Kaffee bei Marked Pages, doch es war bereits Mittag, als ich die letzten Pakete adressierte und Poppy hereinstürmte, mit noch geröteteren Wangen und noch zerzausterem Haar als üblich.

»Hey, was machst du denn hier?«, fragte ich überrascht, während meine Hände unbeirrt Kartons etikettierten und stapelten (ich bin die reinste Ein-Frau-Fließband-Produktion). »Solltest du nicht heute mit deinem neuen Date zu Mittag essen?«

»Sollte ich! Habe ich!«, jammerte sie und ließ sich in den nächsten Stuhl fallen. »Ernsthaft, Chloe, das glaubst du mir nie!«

»Ist er dir zu nahe getreten? Nun, ich habe dich gewarnt, Poppy – und sollte dich Felix nicht für alle Fälle auf dem Handy anrufen? Ihr hattet doch ein Codewort vereinbart.«

»Ja, und Gott sei Dank hat er angerufen, und ich habe so getan, als wäre es meine Mutter, die mir mitteilte, Honeybun sei krank und ich müsse auf der Stelle nach Hause fahren.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Das hat er dir abgenommen?«

»Wirklich überzeugt schien er nicht«, gab sie zu. »Ich bin wohl keine gute Lügnerin. Aber er will mich anrufen, damit wir es noch einmal tun können.«

»Was tun?«

»Im Garten essen.«

»Aber das klingt doch gar nicht so schrecklich, Poppy, auch wenn Februar nicht gerade der ideale Monat für ein Picknick im Garten ist. Oder hatte er Heizpilze?«

Sie schüttelte den Kopf. »Keine Heizung, und dabei hatte er das Essen in einer Art Sommerhaus angerichtet, das zu drei Seiten hin offen war. Ich habe mir in dem Moment so gewünscht, ich hätte meine Daunenweste nicht im Landrover gelassen – und das ist deine Schuld«, fügte sie vorwurfsvoll hinzu, »weil du gesagt hast, darin sähe ich wie ein Pummelchen aus.«

»Tust du auch, und es war ja wohl kaum zu erwarten, dass du um diese Jahreszeit im Freien essen musst! Aber deshalb bist du bestimmt nicht so schnell geflüchtet, also rück schon raus mit der Sprache, Poppy – was wollte er noch im Garten tun?«

Poppys ohnehin rosiges Gesicht nahm eine tiefrote Färbung an. »Nicht im Garten, sondern in diesem Sommerhaus, um genau zu sein. Dort stand eine große, hölzerne Liege an der Wand, im Grunde so etwas wie ein Bett, und das hätte mir etwas sagen sollen, denn man lässt im Winter keine Baumwollkissen draußen liegen, oder? Wenn ich nicht so dämlich wäre, hätte ich begriffen, dass sie jemand mit Absicht dorthin gelegt hatte.«

»Das ließ in der Tat etwas erwarten«, stimmte ich ihr zu und hatte große Mühe, eine ernste Miene zu wahren.

»Am Anfang habe ich das nicht kapiert, und alles lief prima. Wir haben mit dem Essen angefangen und uns wirklich gut verstanden, wie im Pub. Dann hat er plötzlich gesagt, es gäbe einen triftigen Grund, weshalb unser erstes richtiges Date im Garten stattfinden würde: Seine Frau sei nämlich immer dort, und er wolle, dass sie mich kennenlernt, damit sie das Gefühl habe, auch weiterhin an seinem Leben teilzuhaben.«

Unterdessen hatte ich die Pakete mit den Bestellungen in den großen, ganz und gar uneleganten Wagen gelegt, mit dem ich immer zur Post rollte, aber nun sah ich auf und fragte fassungslos: »Seine Frau ist Gärtnerin? Hattest du nicht gesagt, er sei Witwer?«

»Ja, genau das habe ich auch zu ihm gesagt. Ja, hat er erwidert, er sei tatsächlich Witwer, aber er habe stets das Gefühl, seine Frau sei im Garten, weil sie den so sehr geliebt habe. Und was noch schlimmer ist, Chloe, angeblich hat er ihre Asche unter den Rosen verstreut, gleich vor dem Sommerhaus.«

»Das ist, gelinde gesagt, ziemlich bizarr, Poppy. Aber ich wette, die Rosen gedeihen prächtig?«

»Das lässt sich um diese Jahreszeit schwer sagen«, erwiderte Poppy, die endlich ihren Sinn für Humor wiederfand. »Ich war fassungslos, und dann habe ich ihn gefragt, ob ihn die Vorstellung, dass seine Frau über ihn wachte, nicht eher davon abhalten würde, eine Freundin mitzubringen, aber er hat gesagt, sie wäre ganz bestimmt einverstanden.«

»Kein Wunder, dass du die Flucht ergriffen hast.«

»Oh, warte mal ab! Er hat gesagt, er wäre sich deshalb so sicher, weil sie eine offene Ehe geführt hätten – offen in vieler Hinsicht, denn sie hätten gerne Sex unter offenem Himmel gehabt, wenn auch nicht immer miteinander.«

»Das hat er nicht gesagt.«

»Das hat er wohl gesagt – geradeheraus, als wäre es völlig normal. Und deshalb hätten sie auch das Sommerhaus gebaut: um ihre Aktivitäten abzuschirmen. Die Rückwand geht zur Straße hin. An dem Punkt war ich so entgeistert, dass mir rausgerutscht ist, jetzt wäre mir endlich klar, was er unter Aktivitäten im Freien versteht, die er laut seiner Anzeige ja so mag! Daraufhin hat er sich zu mir gesetzt und aufmunternd gesagt, Reitherrin hätte auch gut geklungen und er wäre stets offen für Neues. In dem Moment hat glücklicherweise Felix angerufen, und ich bin geflüchtet. Ein eiliger, aber unhöflicher Abgang.«

»Geschieht ihm recht – dabei sah er wirklich nett aus«, bedauerte ich.

»Immerhin habe ich etwas gelernt. Ich glaube allmählich, dass ihr beide recht habt, Felix und du, und dass ich auf diese Weise niemals einen Mann finden werde. Sie sind sicher alle irgendwie seltsam.«

»Vielleicht liegt das daran, dass die Spezies Mann im Allgemeinen seltsam ist und sich die meisten Frauen einfach auf den Mann einlassen, der ihnen am wenigsten seltsam erscheint«, wagte ich eine zynische Erklärung.

»Das stimmt nicht. Felix zum Beispiel ist nicht seltsam«, protestierte sie.

»Jeder Mann, der so in seine Bücher versunken ist, dass er nicht bemerkt, wenn sein Jackett falsch geknöpft ist oder er zwei verschiedene Schuhe trägt, hat einen gewissen Hang zur Seltsamkeit, selbst wenn er nett ist, meinst du nicht?«

»Liebenswerte Exzentrizitäten sind etwas anderes«, widersprach sie entschieden, zögerte und fügte hinzu: »Chloe, ist dir in letzter Zeit aufgefallen, dass dich Felix irgendwie … anders ansieht? Ich hatte eine Weile geglaubt, ich bilde mir das nur ein, aber neulich Abend …«

Ich seufzte. »Oh, du hast es also auch bemerkt? Ich hatte gedacht, ich spinne mir da etwas zurecht – zumindest hatte ich das gehofft. Aber nachdem er nun ein Beziehungsleben will, hat er sich aus irgendeinem wahnwitzigen Grund offenbar auf mich fixiert. Das hat vermutlich letztes Jahr angefangen, als er bei einer Auktion ein paar alte Kate-Bush-Platten erworben hat und fand, ich sähe ihr ähnlich. Seitdem betrachtet er mich mit anderen Augen.«

»Ja, da magst du recht haben«, sagte Poppy nachdenklich. »Zu dem Zeitpunkt ist es mir auch zum ersten Mal aufgefallen. Wahrscheinlich hat er endlich gemerkt, wie hübsch du bist – und ihr versteht euch doch gut.«

Ich ignorierte das Kompliment, weil Poppy so etwas nur aus freundschaftlicher Loyalität sagte, und erwiderte: »Natürlich verstehen wir uns, das gilt für uns alle drei – wäre es dann nicht das Naheliegendste, wir würden eine Ménage à trois beginnen?«

Sie grinste. »Wenn du es so formulierst, sehe ich, wie albern das ist. Felix war immer ein Bruderersatz, ein Leben lang, es würde einiges erfordern, damit wir ihn mit anderen Augen sehen.«

»Ja, einen sehr starken Zauber.«

Poppy kicherte wieder. »Ich habe Felix zweimal dabei erwischt, wie er auf YouTube ein altes Video von Kate Bush angeschaut hat, ›Wuthering Heights‹, und er war eindeutig verzaubert.«

»Ich sehe nicht wie Kate Bush aus.«

»Die meisten würden sich über den Vergleich freuen. Ich ganz bestimmt.«

»Ich glaube, ich habe einfach eine grundsätzliche Aversion gegen eine Doppelgängerin. Na komm, gehen wir ins Cottage und trinken einen Kaffee. Ich bringe das später zur Post – das ist nicht dringend.«

Ich holte einige meiner Trüffelexperimente hervor. Obwohl ich ausschließlich hohle Schokolade verkaufe, mache (und esse) ich auch gerne gefüllte – ein Fach in meinem Kühlschrank ist immer voll. Und außerdem gibt es nichts Besseres zur Aufmunterung und Beruhigung als ein Stück Schokolade. Als Poppy zurück zur Reitschule fuhr, war ihr üblicher Elan fast wiederhergestellt.

Ich rollte meine Pakete zur Post und überlegte, wie man Felix’ Interesse in Richtung Poppy verschieben und sie dazu bringen könnte, ihn als potenziellen Geliebten und nicht als Bruder zu betrachten.

Aber da es vollkommen ausgeschlossen war, dass sie sich in eine Kate Bush verwandeln würde oder er sich in einen George Clooney, war die Situation ziemlich verfahren.

KAPITEL VIERZEHN

Feenstaub

Poppy wusste zu berichten, dass Hebe Winter eine kurze Nachricht von der Sekretärin des Bischofs erhalten hatte. Demnach würde der neue Vikar schon bald seine Pflichten aufnehmen, viel früher, als alle erwartet hatten.

Als am Freitagnachmittag zwei riesige Umzugswagen zum Pfarrhaus rumpelten, trieb auch mich die pure Neugierde auf die Straße – offiziell wollte ich im Supermarkt ein Brot kaufen –, auch wenn wahrscheinlich bloß die Besitztümer des neuen Amtsinhabers eintrafen, nicht jedoch er selbst.

Die Auffahrt des Pfarrhauses war recht kurz, die größte Fläche des Grundstücks, das auf die Angel Lane stieß, lag hinter dem Haus. Das Tor stand offen, die Möbelwagen parkten vor der Eingangstür, die Packer trugen Dinge ins Haus. Das meiste sah nach ganz gewöhnlichen Möbeln aus, von einem gewaltigen hölzernen Bettkopfende abgesehen, das sehr alt wirkte. Aber aus der Ferne war das schwer zu sagen, und ich konnte auch bloß deshalb etwas erspähen, weil der Wind eine Schutzdecke anhob.

Dann kam etwas, das wie große Statuen aussah, aber so dick eingewickelt war, dass man die Form kaum erkennen konnte. Trotzdem sind die Besitztümer anderer unheimlich faszinierend; es ist wie bei einer Fernsehshow, bei der alle möglichen Gegenstände auf einem Band vorbeirollen und man nie weiß, was als Nächstes kommt.

Aber ich konnte nicht ewig stehen bleiben und musste irgendwann weitergehen. Vielleicht sollte ich mir einen Hund zulegen? Er würde sich wunderbar als Vorwand für kleine Erkundungstouren eignen! Nur, fürchtete ich, würde Tabitha dann nie wieder ein Wort mit mir wechseln.

Als ich nach Hause kam, war Jake wohl schon da und hatte Kat mitgebracht. Sein langer schwarzer Mantel und ihr halb aufgeribbelt wirkendes wollenes Umhang-Etwas waren über eine Lehne geworfen, außerdem stolperte ich über ihre Taschen. Die beiden selbst waren nirgends zu sehen, aber Brummbarts Stimme klang aus dem Museum herüber. Vermutlich waren sie bei ihm.

Ich setzte mich und trank in Ruhe eine Tasse heiße Schokolade, dann goss ich drei weitere ein, gab heiße Milch dazu und ging nach nebenan, um zu sehen, was die drei so trieben.

Jake stand oben auf einer Leiter und hängte Masken an die Wand, Kat hielt die Leiter fest. Wie üblich erinnerte sie mit ihrem duftigen, kurzen schwarzen Kleid, der schwarzen Strumpfhose und den schweren Stiefeln an eine scheue, hübsche Gothic-Fee. Bis jetzt schien Brummbart sie weniger zu tolerieren als überhaupt nicht zu bemerken, aber irgendwann würde Kats Anwesenheit schon zu ihm durchdringen.

Brummbart befand sich auf der gegenüberliegenden Seite des Museums, wo endlich die Bahnen schwerer Samtvorhänge angebracht wurden, die den Bereich mit dem Pentagramm abtrennen sollten. Brummbart hatte seinen hölzernen neogotischen Stuhl in die Mitte gerückt, damit er die Handwerker im Auge behalten konnte. Was diese offenkundig ziemlich störend fanden, aber wahrscheinlich hatte Brummbart schon seine Verstimmung angesichts der verspäteten Lieferung und der gebrochenen Versprechen in unmissverständlicher Weise geäußert.

Zum Glück waren die übrigen Vorhänge so rechtzeitig aufgehängt worden, dass der erste magische Ritus der Saison stattfinden konnte. (Jake und ich hatten, solange das ferne Singen zu hören war, das Museum tunlichst gemieden.)

Tabitha saß bolzengerade auf Brummbarts Knien, ihre gelben Augen starrten ohne ein einziges Blinzeln in dieselbe Richtung. Ich reichte die Tassen herum und fragte die beiden Arbeiter, ob sie auch Schokolade oder lieber einen Tee wollten.

Sie lehnten mit den Worten ab, sie wollten bloß ihren Job erledigen und dann sofort verschwinden, was ich noch niemals gehört hatte. Ich hatte eine Antwort wie »Gerne, Tee mit Milch und drei Stück Zucker, bitte« erwartet, verstand die Männer jedoch gut. Allerdings wurde ihr Aufenthalt im Museum trotzdem auf unbestimmte Zeit verlängert, weil sie vor lauter Nervosität ständig etwas fallen ließen. Daher blieb ich und quatschte ein wenig mit Brummbart, um ihn abzulenken. Nicht dass man mit Brummbart quatschen konnte, er gab lediglich Behauptungen von sich, aber hatte er erst einmal damit angefangen, konnte er gar nicht mehr aufhören. Das Museum nahm allmählich Formen an, die meisten Glasvitrinen waren schon mit allerlei sonderbaren Objekten vollgestopft und mit Brummbarts nahezu unleserlicher Handschrift bezeichnet. (Ich kann sie lesen, aber das kommt von der jahrelangen Übung beim Transkribieren seiner Bücher und Briefe.) Seine Sammlung war bereits katalogisiert, und nun arbeitete Brummbart an einer Hochglanzbroschüre und mehreren Faltblättern, die er zum Verkauf anbieten wollte. Bestimmt musste ich auch die abschreiben, ehe sie zum Drucker gingen.

Schließlich aber musste ich aufbrechen, um vor meinem Treffen mit David noch etwas zu essen. Jakes wie auch Brummbarts unausgesprochenes Missfallen war so stark, dass mir der Schlager »Geh nicht in die Stadt heut Nacht« in den Sinn kam. Jake lehnte sogar mein Angebot ab, ihm und Kat noch rasch eine Pizza zu machen.

Ihre Haltung hatte möglicherweise auf meine Kleiderwahl abgefärbt. Natürlich wollte ich nicht aussehen, als hätte ich sämtliche Register gezogen, aber es hätte mir schon eine gewisse Genugtuung verschafft, wenn David bei meinem Anblick bedauert hätte, dass er sich etwas so Hinreißendes hatte entgehen lassen.

Eine fast unmögliche Aufgabe. Am Ende entschied ich mich für meine neuesten Jeans, ein sehr hübsches Top mit rosa und türkisfarbenen Pailletten und widmete auch meinem Gesicht etwas mehr Aufmerksamkeit als die üblichen fünf Minuten.

Ein Paar türkisfarbener Ohrringe, die mir Mags von ihrer letzten Reise nach Goa mitgebracht hatte, vervollständigte den Look. Ich vermutete hinter dieser Geste ein schlechtes Gewissen, denn mir machte Mags immer schönere Geschenke als Poppy – sogar als Felix, und er war schließlich ihr Sohn. Aber es war nett von ihr, mir überhaupt etwas mitzubringen, meine eigene Mutter hatte so etwas nie getan … Ob Mum wirklich in Goa war? War das der Grund, weshalb Mags dort so oft alleine hindüste, so wie früher nach Jamaika, gleich nach Mums Verschwinden?

Mums erpresserische Aktivitäten kamen mir in den Sinn, und ich wünschte, ich hätte die Briefe nicht gefunden und könnte immer noch glauben, Chas wäre mein Vater. Ich wollte, dass er es war, aber die Möglichkeit, dass er es nicht war, ließ sich nicht unter den Teppich kehren.

Als ich mir meine Jacke angezogen hatte und hinüber zum Falling Star ging, stand Davids roter Sportwagen schon vor der Tür. Das war deutlicher klüger, als auf dem Hof zu parken, in dessen Mitte der kleine Meteorit lag, nach dem der Pub benannt war, und den Autos den Platz zum Wenden nahm.

Mrs Snowball war nicht an ihrem Platz unter der Treppe, aber ihr Sohn Clive. Er hob die Klappe der Rezeption und kam, als ich den Nebenraum betrat, durch die geschäftige Bar auf uns zu. David hatte ganz alleine am Fenster gesessen, aber nun stand er auf und küsste mich auf die Wange.

»Hi, David, du wartest hoffentlich noch nicht lange?«

»Nein, ich bin gerade gekommen. Was möchtest du trinken? Ich habe mit der Bestellung auf dich gewartet.«

Hinter Clive, einem kleinen, korpulenten, mittelalten Mann mit Haaren wie Stahlwolle, zischte es heftig. Er trat zur Seite und stellte stolz ein glänzendes Monster in Gestalt einer neuen Kaffeemaschine zur Schau.

»Vielleicht einen Kaffee, Chloe?«, schlug er vor. »Sieh mal, was wir jetzt haben. Die Touristen wollen doch heutzutage alle Kaffee. Und es kommen bestimmt noch mehr, wenn dein Großvater erst mal sein Museum eröffnet. Für den Falling Star wird das gut sein.«

»Ja, stimmt, daran hatte ich noch gar nicht gedacht. Ich nehme gerne einen Kaffee.«

»Möchtest du nicht lieber ein Glas Wein?«, fragte David.

»Nein, ich trinke nicht oft Wein, und es ist auch noch ein wenig früh. Kaffee ist prima.«

»Kommt sofort«, sagte Clive und rief aus vollem Halse: »Mutter!«

Offenbar machten wir sehr verdutzte Gesichter, denn Clive sah sich veranlasst zu erklären, dass Mrs Snowball bisher als Einzige die Bedienungsanleitung für die Maschine verstanden hätte. »Ich hatte noch keine Zeit, und Molly arbeitet heute nicht.«

Mrs Snowball schlurfte in ihren karierten Pantoffeln mit Bommeln herein.

»Kaffeekundschaft, Mutter.«

»Ich wollte Sie nicht aufscheuchen«, entschuldigte ich mich.

Sie lächelte mich mit ihren Zahnlücken an, unterzog David einer gründlichen Inspektion und sagte dann freundlich: »Das ist kein Problem. Was soll es denn sein, ihr Lieben? Capuchin? Espress? Latte Mackischnickschnack?«

»Wir nehmen zwei Nonsens-Ponsens«, sagte David scherzhaft, woraufhin sie ihn entgeistert ansah.

»Zwei Cappuccino bitte, Mrs Snowball«, beeilte ich mich zu bestellen.

»Und einen Brandy, falls Sie einen guten haben«, fügte David hinzu.

»Bisher hat sich über unseren Brandy noch niemand beklagt«, sagte Clive. »Setzt euch. Ich bringe die Getränke.«

»Ein echter Provinzschuppen«, sagte David, »wenn die nicht was tun, kommen hier niemals Touristen her. Ich begreife nicht, wieso du lieber hierher als in den Green Man gehst.«

»Uns gefällt es eben, wie es ist«, erwiderte ich trotzig, »und selbst im Sommer haben wir das kleine Nebenzimmer oft ganz für uns, während in den Green Man grölende Spießer und Touristen einfallen.«

»Ich treffe meine Freunde oft dort«, entgegnete er ein wenig pikiert. Mir fiel ein, dass ich einige von denen kennengelernt hatte, und es waren tatsächlich grölende Spießer.

»Offenbar gehen auch viele Einheimische aus dem Teil des Dorfes dorthin«, wiegelte ich rasch ab. »Poppy sagt, die Gärtner aus Winter’s End spielen dort fast jeden Abend Darts.«

»Nun, jede Bar, in der du bist, ist eine gute Bar«, sagte er mit einem Lächeln. »Du siehst hinreißend aus, Chloe – und du bist nicht einen Tag älter geworden.«

»Du aber auch nicht, David«, entgegnete ich geschmeichelt, obwohl ich abgelenkt wurde. In dem Spiegel hinter der Bar konnte ich sehen, wie Mrs Snowball, die ihren Zaubertrick mit der Maschine vollendet hatte, etwas aus ihrer Schürzentasche zog und auf eine der Tassen streute. Seltsam, dass sie Schokostreusel oder Zimt oder was immer es war, in der Schürze mit sich herumtrug …

»Ich fühle mich aber älter«, klagte David. »Und mir ist bewusst geworden, dass es Zeit für eine feste Beziehung ist – und für den Umzug aufs Land. Für Kinder ist das sowieso besser.«

»Ich – ich wusste nicht – ich meine, du hast nicht erzählt, dass du geheiratet hast, David!«, sagte ich fassungslos. Aber warum war ich so überrascht?

»Habe ich auch nicht. Seit unserer Trennung hat es keine ernsthafte Beziehung gegeben, Chloe, und ich habe lange gebraucht, um zu begreifen, was für ein großer Fehler es war, dich gehen zu lassen.«

»O nein, ich glaube, von heutiger Warte aus war es gut so«, versicherte ich ihm fröhlich. »Wir haben einfach nicht zusammengepasst, es hätte sowieso nicht funktioniert.«

Denken eigentlich alle alleinstehenden Männer ab einem gewissen Alter daran, eine Familie zu gründen? Wenn dem tatsächlich so war, wäre die Motivation womöglich eher praktischer als romantischer Natur? Suchten sie vielleicht nur jemanden, der sich um sie kümmerte, wenn sie älter wurden? Ich nahm David jedenfalls nicht ab, dass er in den vergangenen sechs Jahren allein gelebt hatte!

Er schenkte mir wieder ein herzliches Lächeln. Seine Zähne waren unnatürlich weiß, vermutlich leuchteten sie im Dunkeln, und er sparte ein Vermögen an Glühlampen. »Jedenfalls habe ich in letzter Zeit oft an dich denken müssen, Chloe, und daher war es eine wundervolle Überraschung, dir in die Arme zu laufen.«

»Ich finde es auch schön, dich zu sehen«, erwiderte ich, obwohl mich Zillahs Karten eigentlich auf das Wiedersehen vorbereitet hatten.

In dem Moment brachte Clive auf einem alten, abgenutzten Tablett mit Guinness-Logo den Kaffee und Davids Brandy. Seine Mutter lauerte unruhig in seinem Schatten.

»Das sieht wunderbar aus«, sagte ich, obwohl mein Kaffee keine Streubehandlung erfahren, Davids dafür die doppelte Dosis bekommen hatte.

»Lassen Sie es sich schmecken, wie man so schön sagt!«, gackerte sie und schlurfte dahin zurück, wo Clive sie hergeholt hatte. Auch ihr Sohn kehrte in den Eingangsbereich zurück.

»Komische Leute«, kommentierte David mit skeptisch hochgezogener Augenbraue, trank einen Schluck und verzog das Gesicht. »Und komischer Cappuccino.«

»Meiner ist gut, wahrscheinlich hat sie es bei dir etwas mit den Streuseln übertrieben«, vermutete ich, obwohl auf seinem Kaffee, von Nahem besehen, etwas Grünliches trieb, das eher nach gemahlenen Kräutern aussah. »Wenn du das nicht trinkst, beleidigst du sie. Warte, ich nehm etwas mit dem Löffel weg.«

»Du hast ein viel zu weiches Herz, Chloe«, sagte er und schüttete den Kaffee nach wenigen Schlucken in die angewelkte Schusterpalme in seinem Rücken, obwohl ich den Schaum weggelöffelt hatte. Das würde das Wachstum sicher beleben.

David spülte den Nachgeschmack mit einem großen Schluck Brandy hinunter. »Ich wollte dich um einen Gefallen bitten, Chloe.«

»Einen Gefallen?«

»Ja, ich suche hier in der Gegend ein Haus, und ich dachte, du könntest mit mir auf Besichtigungstour gehen. Eine zweite Meinung wäre mir sehr willkommen.«

»Poppy wäre da sicher eine größere Hilfe, ihr Cousin Conrad arbeitet als Immobilienmakler, und sie …«

Er beugte sich vor und legte eine warme Hand auf meine. »Mir geht es aber um deine Meinung.«

»Du könntest zwei Meinungen einholen«, sagte ich, als die Tür aufging. »Da sind Felix und Poppy nämlich schon.«

»Und warum genau seid ihr eine Stunde vor unserer üblichen Zeit erschienen?«, wollte ich wissen, nachdem David gegangen war. Er hatte verstimmt gewirkt, als hätte ich meine Freunde gebeten, früher zu kommen, obwohl ich ebenso überrascht gewesen war wie er.

»Das war Felix’ Idee: Wir hatten ein bisschen Sorge, du könntest dich wieder in David verlieben«, gestand Poppy, »und darum wollten wir lieber nachsehen.«

»Ja, und offenbar war unsere Sorge begründet. Er hat deine Hand gehalten, als wir gekommen sind«, sagte Felix spitz.

»Hat er nicht, es war eine beiläufige Geste. Er hatte mich bloß gebeten, ihm bei der Suche nach einem Haus auf dem Land zu helfen; er braucht die Meinung einer Frau.«

»Du wirst dich bestimmt nicht wieder mit ihm einlassen?«, fragte Poppy beunruhigt. »Wir haben nämlich beim ersten Mal schon gedacht, dass er nicht der Richtige für dich ist.«

»Nein, und ich war ehrlich gesagt froh, dass ihr gekommen seid. Es war zwar nett, ihn wiederzusehen, aber wir haben heute noch weniger gemeinsam als früher, und mir wurde schon langweilig. Vermutlich hat er bereits eine Kandidatin für das Landhaus und will wirklich bloß eine weibliche Meinung einholen.«

»Meiner Meinung nach bist du naiv, und das ist ein Trick, um wieder mit dir zusammenzukommen«, beharrte Felix.

»Und du bist doof. Keiner von uns beiden hat ein Interesse daran, die Liebe neu zu entfachen.«

»Ist das eine Kaffeetasse?« Poppy wechselte taktvoll das Thema. »Seit wann gibt es im Star denn warme Getränke?«

»Seit heute. Hinter der Theke steht jetzt eine Kaffeemaschine, aber bislang ist Mrs Snowball die Einzige, die sie bedienen kann. Allerdings habe ich meine Zweifel, ob sie das Ding wirklich im Griff hat, denn mein Kaffee war zwar in Ordnung, aber David fand seinen schrecklich.«

Als ich nach Hause kam, war Jake im Garten und jonglierte mit den Feuerstäben, die ihm Brummbart gekauft hatte. Es sah im Dunkeln sehr schön aus, und Jake schien recht geübt, ich konnte trotzdem nur hoffen, dass er nicht sich oder irgendetwas anderes in Flammen setzte.

Während ich Jake zusah, rief David an (wir hatten unsere Handynummern ausgetauscht), um sich für seinen überstürzten Aufbruch zu entschuldigen, aber es sei ihm ein wenig sonderlich gegangen, und das läge womöglich am Kaffee.

»Das kann nicht sein. Mir geht es gut, und Poppy und Felix haben auch welchen getrunken. Inwiefern denn sonderlich?«, fragte ich neugierig, aber er ging auf meine Frage nicht ein.

Mir war wohl aufgefallen, dass Mrs Snowball nichts auf unseren Kaffee gestreut hatte, und daher vermutete ich, dass Brummbart sie dazu veranlasst hatte, welche Substanz auch immer über Davids Kaffee zu verteilen. Aber es war sicher nichts Gefährliches, lediglich etwas Hemmendes.

KAPITEL FÜNFZEHN

Begrüßungsgeschenke

Poppy erschien am folgenden Donnerstag, als ich gerade heiße Sahne in geriebene Schokolade goss, um Trüffeln zu machen – einen Teil Sahne zu zwei Teilen geriebener Schokolade.

Poppy trug Reithose und Steppweste, aber sie war wohl bei einer Sitzung des Gemeinderats gewesen, denn sie hatte ihr übliches T-Shirt gegen eine ziemlich entsetzliche senffarbene Bluse mit Tupfen und Schleife am Kragen eingetauscht.

»Oh, prima«, sagte ich, »ich kann ein zweites Paar Hände gut gebrauchen. Ich teile die Mischung zur Hälfte auf, und ich wäre dir dankbar, wenn du die zweite Schüssel umrühren könntest, bis ich Halt sage.«

Poppy nahm den Löffel und rührte gehorsam. »Das riecht toll. Was wird es denn?«

»Trüffeln. Ich wollte einmal eine Mischung aus meinen Lieblingsaromen Vanille und Zimt ausprobieren. Die Trüffeln aus deiner Schüssel haben nur natürlichen Vanillegeschmack und werden hinterher in Zimtpulver gerollt, aber in meine Mischung kommen beide Zutaten, und dann will ich sie mit geriebener Schokolade bestreuen.«

Im Anschluss füllte ich die Mischungen in zwei beschriftete Plastikdosen und stellte sie in den Kühlschrank, damit sie aushärten konnten. »Das war’s schon, den Rest mache ich später. Na komm, trinken wir einen Kaffee, und dann kannst du mir endlich den letzten Tratsch von eurer Sitzung erzählen. Ich seh dir doch an, dass du es kaum erwarten kannst.«

Poppy folgte mir in die Küche. »Nun ja, es war die letzte Sitzung mit Mr Merryman, am Montagmorgen übergibt er den Dienst offiziell an den neuen Vikar. Miss Winter hat ihm förmlich gedankt, und dann haben wir ihm ein Abschiedsgeschenk überreicht – eine Liebestasse aus blauer Keramik, aus dem Souvenirladen in Winter’s End. Aber wir wissen noch immer nicht, wer der neue Vikar ist!«

»Was, noch immer nicht?« Ich reichte ihr einen Becher, und wir gingen ins Wohnzimmer.

»Nein, er war wohl geschäftlich in den USA, fliegt Samstag zurück und kommt dann direkt nach Sticklepond. Aber das Aufregende ist, er hat den gesamten Gemeinderat am Abend zu einem Umtrunk eingeladen! Salford Minchin hat die Einladung an Miss Winter überbracht, doch die Unterschrift war so unleserlich wie die des Bischofs, und außerdem hat Salford den Umschlag bloß durch den Briefschlitz geschoben und ist gleich davongeradelt, noch ehe Miss Winter ihn ausfragen konnte.«

»Hast du nicht gesagt, er verständigt sich ohnehin nur durch Grunzer?«

»Er wirkt recht einsilbig, besonders bei Frauen«, bestätigte sie. »Was angesichts seiner Vorgeschichte kaum überrascht. Miss Winter hat versucht, den Bischof anzurufen und herauszufinden, wer der neue Vikar ist, aber die Sekretärin wimmelt sie ständig ab, und jetzt vermutet Miss Winter, dass er jemand Unehrenhaftes ernannt hat und nicht wagt, ihr den Namen zu verraten.«

»So übel kann er nicht sein, sonst wäre er doch gar nicht in den Dienst der Kirche genommen worden, oder?«

»Das habe ich auch gesagt. Jedenfalls wollen wir am Sonntag alle etwas zu einem Buffet im Pfarrhaus beisteuern und das Ganze zu einer kleinen Willkommensparty machen. Laut Effie Yatton stellt sich Maria Minchin unter Kanapees Käse auf dreieckigen Toastscheiben vor, und da der neue Vikar Junggeselle ist, hat er sicher nicht an Essen gedacht.«

»Junggeselle? Na, so viel weißt du also schon.«

»Das ist alles, was wir wissen – abgesehen davon, dass er recht gut situiert sein muss, wenn er sich all die Umbaumaßnahmen im Pfarrhaus leisten kann. Um nicht zu sagen, stinkreich.«

Ihre blassblauen Augen leuchteten, und ihre Wangen waren gerötet. Ich staunte, dass sie so aus dem Häuschen war, nur weil der Gemeinderat eine Willkommensparty für einen verbrauchten, alternden Expopstar und immer noch namenlosen Vikar gab … Obwohl ich mich ein wenig ausgeschlossen fühlte und gerne mitgegangen wäre!

»Was steuerst du denn bei?«

»Einen Kuchen – und frag mich nicht, warum ich das angeboten habe, wo ich beim Backen so ein hoffnungsloser Fall bin.«

»Du kannst kaum mit einem Yorkshire-Pudding zu einer Party gehen«, meinte ich, denn das war Poppys Spezialität.

»Nein, wohl kaum, obwohl es ohnehin eine ziemlich seltsame Mischung geben wird. Hebe Winter will ihren Koch bitten, Sushi zu machen, weil der neue Vikar ihrer Meinung nach sicher so etwas gewohnt sei. Ihre Großnichte, Sophy Winters Tochter, war mehrere Monate in Japan und hat ihr gezeigt, wie man das macht. Dazu wird es Würstchen im Schlafrock, Chips, Nüsse und Oliven geben – und meinen katastrophalen Kuchen.«

»Der wird keine Katastrophe. In der Dose hier liegt ein frischer, unberührter Früchtekuchen, den kannst du gerne haben. Jake ist so versessen darauf, dass ich ständig welche backe, immer gleich zwei auf einmal.«

»Oh, ich danke dir, Chloe!« Sie strahlte. »Aber ist das nicht unlauter?«

»Nicht mehr oder weniger, als wenn Miss Winter ihren Koch um Sushi bittet! Immerhin kannst du dich jetzt an der Glasur beteiligen!«

»Gerne«, stimmte sie schon viel fröhlicher zu.

Also glasierten wir den Kuchen mit Marzipan und Fondant zum Ausrollen und setzten eine mit Schnee bestäubte Kirche aus meinem Bestand an Kuchendekoration obenauf. Poppy wollte unbedingt auch die Pferdekutsche nehmen, die eigentlich zu der viktorianischen Weihnachtsszenerie gehörte, aber damit hätten wir etwas zu dick aufgetragen. So begnügte sie sich mit meiner kleinen Buchstabenschablone, um mit der restlichen Glasur »Willkommen, Vikar« an den Rand zu schreiben – in Froschgrün, der einzigen natürlichen Lebensmittelfarbe in meinem Vorratsschrank.

Im Anschluss half mir Poppy, die Küche aufzuräumen, über die sich der Puderzucker wie Schnee verteilt hatte, dann sagte sie: »Ich möchte auch gerne Wunschschokolade kaufen. Zwölf Stück müssten reichen, wenn man die Minchins mitrechnet.«

»Ist das eine gute Idee? Wenn Hebe Winter herausfindet, woher die Schokolade stammt, ist sie bestimmt nicht begeistert.«

»Warum nicht? Gegen Schokolade hat sie nichts, nur gegen das Museum. Davon abgesehen hätte ich gerne Wunschengel, und daran kann sie wirklich nichts aussetzen. Engel sind doch gute Wesen, oder? Die Engelin, die wir gesehen haben, hat ziemlich ernst ausgesehen, aber Angst hatte ich vor ihr nicht.«

Doch das hatte Poppy auch über ihren Mathelehrer gesagt, vor dem sie eine Heidenangst gehabt hatte. Ich war nicht der Meinung, dass unsere Engelin furchterregend ausgesehen hatte, eher tief in Gedanken versunken.

»Gefallene Engel vom Typ Luzifer sind nicht ganz so gute Wesen, Poppy. Erinnerst du dich noch, wie wir Das Verlorene Paradies durchgenommen haben?«

»Oh, ich habe Luzifer immer gemocht. Aber er war zu unbescheiden.«

Ich sah sie sprachlos an. Wir sind schon ein Leben lang befreundet, und doch überrascht mich Poppy noch immer.

»Aber deine Engel sind alle gut, und auf den Zetteln stehen doch auch bloß hilfreiche oder tröstliche Worte, Chloe. Und darum finde ich, das wäre passend und wirklich originell. Lustig. Ich wette, so etwas hat der neue Vikar noch nicht gesehen.«

»Nein, vermutlich nicht«, stimmte ich zu und wollte ihr die Engel schenken, aber sie bestand darauf, sie zu kaufen. Sie stammten aus neuester Produktion, bei der ich die allerletzte Fassung der Zauberformel aufgesagt hatte – Maya-Spezial. Mir war nicht ganz klar, wie Maya und Schutzengel zusammenpassen sollten, aber irgendeine Gemeinsamkeit musste es geben, selbst wenn es sich dabei um einen ziemlich gewalttätigen Haufen handelte (bei den Maya natürlich, nicht bei den Engeln).

»Hebe Winter hofft, dass der neue Vikar einen stärkeren Charakter als der arme Mr Merryman hat, denn Laurence Yatton hat im Netz gesurft und eine Menge unappetitlicher Dinge über diesen Mr Mann-Drake, der Badger’s Bolt gekauft hat, herausgefunden.«

»Na, das wussten wir ja schon von dem, was Jake für Brummbart ausgedruckt hatte«, erinnerte ich sie. »Hast du das Foto gesehen, auf dem er diese Druidenrobe trägt und so eingefallene Wangen hat? Er sieht vollkommen ausgemergelt aus. Aber vielleicht ist er ja nur ein wunderlicher alter Mann mit mehr Geld als Verstand, der sich gerne kostümiert und bizarre Partys veranstaltet.«

»Möglich«, stimmte sie skeptisch zu, sah auf die Kuckucksuhr und sprang auf. »Ist das spät! Ich muss los – und danke für den Kuchen, Chloe.«

»Ich hebe dir ein paar von den Trüffeln auf«, versprach ich.

Nachdem sie fort war, die Kuchendose in der Hand, holte ich die abgekühlte Trüffelmischung aus dem Kühlschrank und rollte teelöffelgroße Mengen mit den Händen zu kleinen Bällchen, bestreute eine Hälfte mit Kakaopulver, die andere mit Zimt. Ich probierte je eine Trüffel, bevor ich alles wieder in den Kühlschrank stellte, und sie waren gleichermaßen köstlich!

Leider war Jake der gleichen Meinung, und so musste ich ihm die letzten mit Gewalt entreißen, um sie für Poppy zu retten – obwohl ich natürlich jederzeit neue machen könnte …

Zum Dank für meine Kuchen-Hilfe rief mich Poppy früh am nächsten Morgen an und lud mich zu einem Ausritt ein, was sie ohnehin manchmal tat, wenn das Stirrups nicht ausgebucht war. Ich hatte auf Poppys erstem Pony das Reiten gelernt und mochte es, obwohl mich das Pony-Fieber nie so schwer erwischt hatte wie Poppy.

Diesmal waren wir beide alleine, Poppy auf ihrem geliebten Honeybun und ich auf einem älteren Grauen namens Frosty. Es war ein klarer, kühler, sonniger Märztag, und draußen wurde der Kopf wunderbar frei. Wir waren gerade auf dem Stück des Reitwegs, das durch Winter’s End führte, als wir auf Hebe Winter stießen, die in stiller Betrachtung vor einem Haufen wildem Knoblauch stand.

Es hatte den Anschein, als hätte sie schon eine ganze Weile dort gestanden – vielleicht ein oder zwei Jahrzehnte. Ich will damit nicht sagen, dass sie eine außerkörperliche Erfahrung hatte, aber sie wirkte mehrere Minuten lang wie abwesend. Dann fuhr das Leben wieder in ihre großen, leeren Augen. Es war, als hätte jemand ein Dia in einen Projektor gesteckt: unheimlich.

»Miss Winter, das ist meine beste Freundin Chloe Lyon. Ich habe Ihnen von ihr erzählt, Sie erinnern sich? Sie macht Schokolade.«

Wieder ganz sie selbst, musterte mich Miss Winter mit einem scheinwerferblauen Blick, was mich vermutlich völlig aus der Fassung gebracht hätte, hätte ich nicht einen Großvater wie Brummbart.

»Gregory Lyons Enkelin? Wir sind uns schon begegnet, glaube ich – nur kurz.«

»Hallo, Miss Winter«, sagte ich fröhlich. »Ist das nicht ein herrlicher Tag für den März?«

»Ich hatte nichts anderes erwartet«, erwiderte sie, drehte sich auf dem Absatz um und rauschte in ihrem grünlichen Tweedcape wie mit einem Tarnumhang davon. Ich hätte gerne gewusst, was in dem Korb an ihrem Arm war, denn ich meinte, unter den Tüchern hätte sich etwas bewegt.

Als wir wieder im Reitstall waren und sich Poppy noch um Honeybun kümmerte, fing mich ihre Mutter Janey in der Sattelkammer ab.

Obwohl man es ihr nicht ansah, ging sie schon auf die sechzig zu, wie auch Mags und meine verschollene Mutter. Sie war sehnig schlank und auf eine herbe Weise attraktiv. Sie trug eine beigefarbene, hautenge Reithose und eine karierte Bluse, die bis weit unter die Anstandsgrenze aufgeknöpft war. Ihr Haar war golden, anders als Poppys stumpfes Blond, und obwohl auch ihre Augenbrauen und Wimpern sicher von Natur aus blass waren, waren sie immer dunkelbraun gefärbt. Ich wünschte, Poppy würde das auch tun, damit sie nicht ständig so erstaunt aussehen würde.

Poppy war es auch, über die Janey mit mir reden wollte, was mir ein wenig unangenehm war, denn Poppy ist meine beste Freundin, und daher kann ich nicht gut über sie sprechen, vor allem nicht mit ihrer Mutter. Aus diesem Grund hörte ich vor allem zu, als mir Janey nervös und kettenrauchend erklärte, wie sehr sie hoffte, Poppy würde endlich einen vernünftigen Mann finden.

»Sie ist der Typ für Ehe und Familie, aber sie wird sich niemals jemanden angeln, wenn sie nicht ein wenig mehr auf ihr Äußeres achtet und auf meinen Rat hört.«

»Sie antwortet doch neuerdings auf die Kontaktanzeigen in der Times«, brachte ich zu Poppys Verteidigung hervor.

Janey zuckte mit den Schultern. »Aber ich wette, sie hat sich nie zweimal mit demselben Mann getroffen. Keiner will sie wiedersehen, richtig?«

»Einer schon, aber es hat sich herausgestellt, dass er sich für die falschen Aktivitäten im Freien begeistert. Trotzdem muss man doch raus und suchen, wenn man einen Partner haben will, nicht wahr?«

»Ich bin aber nicht davon überzeugt, dass der Typ Mann, den sie braucht, Annoncen aufgibt«, sagte Janey und schnipste die Asche auf eine Art und Weise weg, die man in einem Reitstall tunlichst unterlassen sollte. Hoffentlich war ihre Versicherungspolice auf dem neuesten Stand!

»Das vielleicht nicht, aber es wird gut enden: Ich habe ihr die Engelkarten gelegt, und Zillah hat neulich die Tarotkarten und aus den Teeblättern gelesen, und das Ergebnis war immer, dass Poppy die Liebe viel näher und früher finden wird, als sie denkt.«

Janey sah mich durch Rauchschwaden hindurch an. »Dann hoffe ich nur, dass es keiner von meinen Exfreunden ist, denn ich glaube nicht, dass einer von denen ihr Typ wäre.«

»Ganz sicher nicht. Poppy würde nie etwas mit einem Mann anfangen, mit dem du zusammen warst. Das fände sie zu merkwürdig.« Doch da die meisten Single-Männer in der Gegend Janeys abgelegte Liebhaber waren, minderte allein das Poppys Chancen rein statistisch gewaltig.

»Ach ja?« Janey sah mich mit leerem Blick an. »Ich weiß nicht, warum, Chloe, aber ich fühle mich irgendwie dafür verantwortlich, dass sie niemanden findet. Dabei war ich doch immer nett, wenn sie einen Freund mitgebracht hat, oder nicht?«

Das Problem war, dass sie zu nett gewesen war! Zweimal hatte Poppy in jüngeren Jahren einen lieben und harmlosen Jungen gefunden, der auf gleicher Wellenlänge lag wie sie, doch sie hatten beide jegliches Interesse verloren, sobald sie in Janeys Dunstkreis geraten waren.

»Ich glaube nicht, dass ich insgesamt eine wirklich gute Mutter war«, bekannte Janey und drückte ihre Zigarette brachial mit dem Stiefelabsatz aus.

Dieser seltene Moment der Selbstreflexion erstaunte mich. Die einstigen Wilde’s Women neigten nicht dazu, sich mit ihrem Innenleben und ihren Gefühlen zu beschäftigen, falls sie überhaupt welche hatten. Meine Mutter hatte bestimmt keine.

»Ach, ich weiß nicht, Janey – du warst wenigstens immer da, wenn Poppy dich gebraucht hat, was man von Mags oder Lou nicht behaupten kann. Und Poppy hatte als Kind Ponys und Geburtstagsfeiern, und wir durften bei euch auf der Weide zelten und Mitternachtsfeste feiern und so was, ein wenig wie die Kinder in einem Enid-Blyton-Buch.«

Sie lächelte. »Danke, Chloe, so habe ich das noch nie gesehen.«

»Ich nehme nicht an, dass du mir verraten willst, wo Mum gelandet ist?«, fragte ich hoffnungsvoll. In so einem ungewöhnlich offenen Moment sollte ich mein Glück versuchen.

Doch sofort verschloss sich Janey wieder. »Ich? Wie kommst du darauf, ich könnte das wissen?«

»Weil ich sicher bin, dass Mags es weiß, und wenn eine von euch etwas weiß, weiß es auch die andere. Sie will es mir auch nicht sagen, obwohl ich auf Goa tippe.«

Janey bestätigte meine Vermutung weder, noch verneinte sie sie, sondern kam auf ihr eigentliches Thema zurück. »Weißt du, was die Karten bei Poppy genau gemeint haben?«

»Ich habe da so eine Ahnung, aber warten wir erst einmal ab, ob ich wirklich recht habe.«

Wieso hatte ich nicht schon viel früher erkannt, dass Poppy und Felix füreinander geschaffen waren?

Das Problem war nur, man musste sie dazu bringen, einander mit neuen Augen zu betrachten …

Ich musste mir etwas einfallen lassen.

Abends rief Chas Wilde wieder an, er musste bald in den Norden fahren und wollte gerne auf einen kurzen Besuch vorbeikommen.

»Wir haben uns ewig nicht gesehen«, sagte er. »Hast du dich in deinem neuen Heim schon eingelebt?«

»Oh, es ist fantastisch«, erwiderte ich geistesabwesend, und dann, einer plötzlichen inneren Eingebung folgend, wagte ich mich vor: »Ich bin froh, dass du anrufst, weil ich mit dir über etwas reden wollte.«

»Das klingt bedenklich«, sagte er vorsichtig.

»Ist es nicht, aber schwierig schon. Ich bin nämlich auf einige von Mums alten Briefen gestoßen, als ich für den Umzug gepackt habe.«

Er seufzte. »Ich glaube, ich weiß, worüber du mit mir sprechen willst, und es ist auch längst überfällig. Du willst wissen, wie deine Mutter und ich … zusammengekommen sind?«

»Nicht wirklich. Ich kenne Mum, ich kann es mir in etwa vorstellen. Ich weiß auch, dass sie bewusst schwanger geworden ist, als eine Art Absicherung nach dem Ende von Wilde’s Women, das hat sie mir nämlich gesagt.«

»Das sieht ihr ähnlich. Aber ich habe in einem Moment der Schwäche einen Fehler begangen, und dafür musste ich zahlen, obwohl es mir in deinem Fall nicht um einen Penny leidtut«, sagte er aufrichtig.

»Das weiß ich«, erwiderte ich, denn Chas war ein netter und anständiger Kerl, ein Moment der Schwäche hin oder her. »Aber die Sache ist die: Ich habe herausgefunden, dass sie noch einem zweiten Mann erzählt hat, er sei mein Vater, und dann hättest du womöglich achtzehn Jahre für ein Kind bezahlt, das gar nicht von dir ist.«

In dem langen Schweigen, das folgte, hörte ich mein eigenes Herzklopfen. »Chas? Bist du noch dran?«

»Ja. Hör zu, Chloe, der Gedanke, dass du nicht von mir bist, ist mir tatsächlich von Zeit zu Zeit durch den Kopf gegangen – schon weil du mir überhaupt nicht ähnlich siehst. Aber wie gesagt, ich habe einen Fehler gemacht, und daher war es recht und billig, dass ich dafür bezahlt habe. Außerdem bist du mir wirklich ans Herz gewachsen – gefühlsmäßig bist du meine Tochter.«

»Und du bist mir ans Herz gewachsen – was es umso schwerer macht, die Wahrheit nicht zu kennen.«

»Na ja, wir könnten einen Vaterschaftstest machen, wenn es dir so wichtig ist«, schlug er vor. »Das könnte ich organisieren.«

»Wirklich? Ich wüsste es gerne, egal, wie es ausgeht. Und wenn du nicht mein Vater bist, wird es wohl der andere sein, obwohl sie ihn vielleicht auch belogen hat.«

»Kommt Zeit, kommt Rat, okay? Hoffen wir erst einmal, dass der Test positiv ausfällt. Ich kümmere mich darum, aber du wirst wahrscheinlich einen Abstrich oder eine Haarprobe oder so was an ein Labor schicken müssen. Ich sag dir Bescheid.«

»Ich danke dir, Chas, auch für dein Verständnis. Ich hatte befürchtet, du würdest zornig werden.«

»Auf Lou vielleicht, aber auf dich niemals, Chloe«, sagte er sanft.

Ich wünschte mir so sehr, er wäre mein Vater!

Nach dem Telefonat war ich ziemlich aufgebracht, und als sich dann Jakes Telefon auch noch mit Mortal Ruins »Darker Past Midnight« meldete, bestand ich darauf, dass er auf der Stelle seinen Klingelton änderte. Ich war nicht sehr zurückhaltend und Jake ziemlich verschnupft, und wir stritten ein wenig. Dann stampfte er beleidigt nach oben ins Bett.

Mein Verhalten war ihm bestimmt vollkommen unverständlich. Aber ich konnte ihm doch nicht sagen, warum ich so reagiert hatte!

KAPITEL SECHZEHN

Dead as My Love

Am nächsten Morgen entschuldigte ich mich bei Jake.

»Schon okay. Das nervt wahrscheinlich, weil man das Stück jetzt überall hört«, sagte er großzügig. »Ich habe schon einen neuen Klingelton.«

»Danke, Jake. Der Song verfolgt mich wirklich. Neulich habe ich ihn sogar am Telefon gehört, in einer Warteschleife«, erklärte ich. »Übrigens, Chas kommt die Tage vorbei.«

Jake kannte meine Situation (oder zumindest, was er dafür hielt!) und war daher über Chas’ Besuch nicht sehr erstaunt. Er machte sich auf den Weg, um Kat abzuholen. Sie wollten Freunden bei einer Band-Probe zuhören. Falls der Vaterschaftstest ergab, dass Chas nicht mein Vater war, war immer noch Zeit, es Jake zu sagen …

Als ich in Brummbarts Arbeitszimmer ging, um die neuesten Wendungen von Teufelsbrut abzuholen – ich hatte schon geglaubt, die Erzählung käme langsam zum Ende, da war sie plötzlich in eine ganz unerwartete Richtung davonmäandert –, wickelte er eine rechteckige Schachtel aus.

»Guten Morgen, Brummbart«, begrüßte ich ihn und stellte seinen Tee samt der beiden Kekse ab – nach einem kleinen Abstecher in Richtung Johannisbeer- waren wir wieder bei Himbeermarmelade angekommen. »Hast du etwas auf einer Auktion gekauft, oder hat dir jemand ein Geschenk gemacht?«

»Weder noch. Ich glaube, das hier ist nichts Gutes.« Er hob den Deckel, schaute kurz in die Schachtel und klappte sie sofort wieder zu, als könnte ihr ein Übel entweichen.

Brummbart sah ziemlich bleich aus. »Wie ich dachte!«

»Was ist es denn, Brummbart? Etwas Unangenehmes?«

»Eine Warnung – unwillkommen, wenn auch nicht ganz unerwartet. Mann-Drake ist offensichtlich im Dorf eingetroffen, denn Zillah hat das Paket heute früh vor der Tür gefunden, an mich adressiert.« Er sah mit ernster Miene zu mir auf. »Bis ich Schritte unternommen habe, um uns alle zu schützen, solltest du ihm aus dem Weg gehen, wenn er versucht, sich dir vorzustellen. Auf keinen Fall darfst du ihn über unsere Schwelle bitten – und warne auch Jake. Ich werde mit Zillah sprechen.«

»Er wird sich mir vielleicht nicht namentlich zu erkennen geben«, warf ich ein. Mir war, als wäre ich in einen von Brummbarts Romanen geraten. War mein Großvater noch in der Lage, Realität und Fiktion zu unterscheiden? »Wie sieht Mann-Drake denn ohne Maskerade aus?«

»Vollkommen normal und harmlos, doch seine Stimme ist betörend. Auf neueren Bildern aus dem Internet sieht er kaum anders aus, als ich ihn in Erinnerung habe, obwohl er sich diese lächerliche Gewandung angetan hat, wie ein Varietékünstler.«

»Jake hat mir das Bild gezeigt – mit dem unheimlichen Licht von unten und dieser Kapuze, die sein Gesicht verschattet!«, stimmte ich zu. Erstaunlich, dass Brummbart nicht bewusst war, wie exzentrisch er sich kleidete! Obwohl er natürlich nie grotesk aussah, nur ungewöhnlich.

Er wies auf die Schachtel. »Er hätte den machtvollen Kreuzungspunkt der Ley-Linien in der Alten Schmiede für dunkle Zwecke genutzt, und das hier zeigt mir, wie tief seine Feindseligkeit mir gegenüber sitzt. Wie enttäuschend, dass er die schwere Blinddarmentzündung überlebt hat …«

»Brummbart!« Ich sah ihn entsetzt an. »Du hattest mit seiner Krankheit doch nichts zu tun, oder?« Dann ging mir auf, was ich gerade gesagt hatte. »Nein, natürlich nicht. Was rede ich denn da!«

»Verwünschungen können oft zum gegenteiligen Ergebnis führen oder sich gegen einen selbst richten, obwohl ich nicht glaube, dass das Ergebnis derart unheilvoll sein kann, wenn das Herz rein und der Zweck selbstlos ist«, erwiderte mein Großvater zweideutig. »Es ist eine Grauzone.«

»Sicher …«, sagte ich. Nicht dass ich ihm zustimmte, es war nur vollkommen sinnlos, sich mit Brummbart auf eine Diskussion über so ein Thema einzulassen.

»Wir müssen uns schützen, während ich meine Strategie bedenke, meine liebe Chloe. Florrie Snowball kann mir dabei helfen, denn glücklicherweise besitzt sie genau die Befähigung, die wir nun brauchen.«

»Mrs Snowball aus dem Falling Star?«

Er nickte. Offensichtlich war mein Verdacht begründet, dass sie zu seinem Zirkel gehörte, wie auch die Frinton-Schwestern. Gab es in Sticklepond womöglich noch weitere Mitglieder, von denen ich nichts ahnte?

»Weißt du, wie der Falling Star zu seinem Namen gekommen ist, Chloe?«

»Natürlich. Der große Stein, der im Hof liegt, ist angeblich ein Meteorit, jedenfalls ist darauf eine Messingtafel angebracht, die davor warnt, den Stein zu bewegen, weil das Unglück bringen würde. Aber der Meteorit kann kaum an der Stelle niedergegangen sein, sonst müsste der Pub in einem gewaltigen Krater stehen.«

»Die Warnung besagt, dass er nicht von der Stelle fortbewegt werden darf, an der er zur Ruhe gekommen ist«, sagte Brummbart. Er liebte solche vieldeutigen Äußerungen. Manchmal wurde mir von seinen Worten regelrecht schwindelig.

»Aber er liegt wirklich sehr im Weg, so mitten im Hof, die Autos schrammen ständig dagegen. Den Kutschern muss es auch so ergangen sein.«

»Er liegt auf einer der beiden Ley-Linien, er ist die letzte bedeutende Marke vor der Schnittstelle hier in der Schmiede – aber möglicherweise gibt es sogar drei Linien, eine noch ältere, ich untersuche diese Möglichkeit gerade.«

»Oh, verstehe. Das ist ja aufregend für dich, Brummbart!«, sagte ich und fragte mich immer noch, welche Befähigung Mrs Snowball wohl haben mochte – und wozu. Oder hatte Brummbart von der Kaffeemaschine gehört und glaubte, größere Mengen Koffein würden unseren Verstand schärfen?

»Wenn du mich nun alleine lassen würdest, Chloe – ich muss dies hier verbrennen«, er wies auf die Schachtel, »und einige Rituale vollziehen, um dessen Macht zu bannen. Vielleicht magst du noch etwas Holz auf das Feuer legen, bevor du gehst.«

»Sicher.« Ich war natürlich neugierig, aber so neugierig, dass ich sehen wollte, was sich in der Schachtel verbarg, nun auch nicht.

Jedenfalls kamen mir diese komischen Feindseligkeiten zwischen Brummbart und Mr Mann-Drake vor, als würden zwei ältere Herren »Dungeons & Dragons« im wahren Leben spielen. Das sagte zumindest die rationale Chloe in mir.

Am Abend der Willkommensparty für den neuen Vikar war ich alleine zu Hause, schnitt im Wohnzimmer die dünnen, nahezu transparenten Bögen mit den Sprüchen für meine Wunschschokolade in kleine Streifen und fühlte mich wie ein MoF, ein Mensch ohne Freunde, obwohl es nicht geklungen hatte, als würde die Party das Event des Jahres. Jake war bei Kat (angeblich lernten sie fürs College), und im Fernsehen lief auch nur Schrott.

Am Ende legte ich zum hundertsten Mal die Liebe lieber indisch-DVD ein, wegen der grellen Farben, der fröhlichen Musik und der Bollywood-Tänze. Inzwischen kannte ich alle Texte auswendig und sang bei der Arbeit mit.

Ich hatte eigentlich erwartet, dass mich Poppy später noch anrufen würde, doch das Telefon blieb stumm. Entweder hatte die Party doch länger als erwartet gedauert, oder der neue Vikar hatte sich als totaler Reinfall in Sachen Expopstar erwiesen.

Ich vermutete Letzteres. Da wir uns Montagabend sowieso nach dem Essen im Falling Star treffen wollten, würden sie und Felix mich sicher bei der Gelegenheit mit allen Einzelheiten beglücken.

Am nächsten Morgen wurde ich ungewöhnlich früh wach und entschloss mich zu einem Gang Richtung Supermarkt, um mir eine Zeitung zu kaufen und die Beine zu vertreten, bevor ich Jake aus dem Bett locken musste, was nicht mehr ganz so schwer war, seit er auf dem Schulweg Kat abholte.

Um diese Zeit waren nie viele Menschen auf der Straße, und darum schminkte ich mich nicht und zog mir bloß eine Jacke über meine Arbeitskleidung, Jeans, T-Shirt und blau-weiß getupfte warme Strickjacke, alles voller Flecken und Schokoladengeruch – ich war der Inbegriff von Glamour. Als ich die Tür aufschloss, merkte ich, dass ich mir nicht einmal die Haare gekämmt hatte, aber auch das war mir egal.

Draußen war es kalt und feucht, ein unwilliger, mürrischer Morgen graute. Kein Mensch war auf der Angel Lane unterwegs, obwohl ich das stete Scheuern und Klappern von Mrs Snowball hörte, die den Bürgersteig vor dem Falling Star reinigte.

Als ich um die Ecke in die High Street bog, schaute ich über die Schulter zu ihr. Sie grinste und winkte mir mit rosa Gummihandschuhfingern zu. Ich ging rückwärts weiter und winkte zurück. Es wäre ein Wunder, wenn ich mit über neunzig noch so viel Energie hätte, geschweige so beweglich wäre, mich auf eine Matte zu knien und selbständig wieder aufzustehen. Mrs Snowball war bestimmt eines der agileren Mitglieder in Brummbarts Zirkel …

Plötzlich erstarb ihr Lächeln, sie wies hinter mich und gestikulierte wild. Ich fuhr herum, aus Angst, mit einem Laternenpfahl zu kollidieren – doch mir drohte eine viel, viel schlimmere Gefahr. Denn dort, fast schon über mir, war ein großer, dunkler Geist aus meiner Vergangenheit. Die Flügel seines langen schwarzen Ledermantels wehten bei jedem Schritt hinter ihm her, als wäre er ein gewaltiger Raubvogel, bereit, sich auf mich zu stürzen.

An seiner Seite trottete einer kleiner, munterer weißer Hund, was so unpassend erschien, dass ich verzweifelt hoffte, dies wäre bloß ein wirklich entsetzlicher Alptraum – bis mir bewusst wurde, dass mich in dem Fall das wilde Klopfen meines Herzens längst aufgeweckt hätte. In meinen Ohren rauschte es, es klang wie meine Schutzengelin, die entweder herbei- oder davoneilte – ich hoffte inständig, Ersteres. Ich brauchte sie.

Er kam stolpernd zum Stehen, mir viel zu nah, und sah ungläubig auf mich herab, als wäre ich eine Erscheinung aus einer fernen und keinesfalls glücklichen Vergangenheit.

»Chloe?«

Einige wenige Momente lang war ich wie gebannt und versank in diesen fassungslosen türkisfarbenen Augen, in denen ein schwer zu deutendes Gefühlsdurcheinander wirbelte. Unerklärlicherweise dominierte Wut. Dann erstarb das Licht darin, er trat einen Schritt zurück und brach den Bann.

»Du bist es«, sagte er kühl. »Und ich dachte schon, ich hätte eine Erscheinung.«

Schlagartig kehrten sowohl Verstand als auch Sprache zurück, und ich hätte auch ohne den weißen Klerikerkragen und die silbernen Kreuze an seinen Ohren, die durch die langen schwarzen Locken schimmerten, verstanden, warum er hier war – so abwegig es auch schien.

»Ja, ich bin es, aber ich bin nicht mehr die Chloe Lyon, die du einst kanntest, Raffy Sinclair!«, erwiderte ich und fügte von überwältigender Bitterkeit und Abneigung getrieben hinzu: »Und warum musstest du dir unter allen Gemeinden im Land ausgerechnet diese aussuchen?«

»Das habe ich nicht – sie wurde mir zugeteilt«, sagte er, und seine ach-so-vertrauten geschwungenen schwarzen Augenbrauen zogen sich verwirrt zusammen. Wahrscheinlich fragte er sich, warum ich mich nicht mit Freudengeschrei auf ihn gestürzt hatte wie mit Sicherheit all seine anderen Exfreundinnen. »Ich hatte keine Ahnung, dass du hier lebst, aber mir ist auch nicht klar, wieso du so aufgebracht bist, wo ich doch …«

Ich wartete nicht, bis er den Satz beendet hatte, sondern wandte mich um und flüchtete in mein schokoladiges Allerheiligstes, wo ich mich von innen atemlos gegen die Tür lehnte, als könnte er jeden Augenblick versuchen, sie einzurennen.

Im Durchgang zwischen Wohnzimmer und Werkstätte stand ein ziemlich überraschter Jake, einen angebissenen Toast in der Hand. »Was ist denn los?«

»Nichts – ich bin nur gerade dem neuen Vikar in die Arme gelaufen!«, sagte ich völlig aufgelöst. Meine Stimme bebte. »Es war ein wenig überraschend.« Die Untertreibung des Jahres.

»Wieso, ist es doch jemand Berühmtes?« Jake ging zum Fenster und spähte auf die Straße. »Ich hätte nicht gedacht, dass du auf einmal zum hysterischen Groupie wirst, weil …« Er brach mitten im Satz ab, dann rief er wie ein ehrfürchtiger Zwölfjähriger: »Oh, wow, ist er das, der Typ in dem langen schwarzen Mantel?«

»Ist er noch da?«

»Nun, er hat bis eben da gestanden und hergeschaut, aber jetzt geht er vorbei. Er kommt mir irgendwie bekannt vor.«

»Das ist Raffy Sinclair von Mortal Ruin – der Band, von der ›Darker Past Midnight‹ stammt.«

»Raffy Sinclair? Er ist der neue Vikar? Cool!«

»Nein, ist es nicht, und wenn ich von irgendjemandem nicht erwartet hätte, dass er ein kirchliches Amt antritt, dann von ihm, ganz zu schweigen davon, dass er hier auftaucht«, fauchte ich. Jake sah mich verwundert an.

»Na ja, komisch ist es schon, er und seine Band waren damals ziemlich wild, oder? Aber das betrifft uns ja nicht. Warum der Aufstand?«

»Ich mache keinen Aufstand!«, schrie ich, und nachdem es mir mit einer gewaltigen Kraftanstrengung gelungen war, mich ein wenig zusammenzureißen, fügte ich etwas ruhiger hinzu: »Du hast natürlich recht. Das betrifft uns nicht.«

»Ich wüsste nur gerne, woher er diesen Mantel hat«, sagte Jake voller Neid und stopfte sich das restliche Toastbrot sehr unelegant mit einem Mal in den Mund. Ein Gothic-Hamster.

Nun, wo ich mein Gleichgewicht wiederfand und in den Ersatzmutter-Modus umschaltete, wunderte ich mich schon, dass es Jake gelungen war, ohne zweimalige Aufforderung aufzustehen und sich etwas anderes als sein übliches Frühstück zu machen. Aber irgendwann war man die süßen Schnittchen wahrscheinlich leid, was ja offensichtlich selbst für Raffy Sinclair galt.

»Ich muss los. Kat will heute früh ins College«, sagte Jake und nahm Tasche und Mantel. Das erklärte alles.

»Fahr vorsichtig, hörst du?«, sagte ich wie üblich, als ich, ganz die besorgte Mutter, von der Schwelle aus zusah, wie Jake die Tür des Saab öffnete, den er in der Nacht zuvor am Straßenrand geparkt hatte.

»Hast du keine anderen Sorgen, Mum?«, spottete er wie üblich und röhrte dann davon, als hätte er mit seinem Ferrari einen kurzen Boxenstopp eingelegt.

Es war albern, Jake so zu betüddeln, schließlich wusste ich, dass das genau das Gegenteil bewirkte. Doch dann wurde ich aus meinen mütterlichen Gedanken herausgerissen. In den Schatten gegenüber rührte sich etwas: Raffy hatte dort gestanden, den kleinen Hund in seinen Mantel gehüllt. Nun aber drehte er sich um und ging, ohne sich noch einmal umzuschauen, davon.

Es war, als hätte er darauf gewartet, dass ich noch einmal nach draußen kommen würde und er mit mir sprechen könnte, doch offenbar hatte er seine Meinung geändert.

Auch gut: Früher einmal hätten wir uns vieles sagen können, aber dafür war es jetzt zu spät.

KAPITEL SIEBZEHN

Es stand in den Karten

Warum hast du mich gestern Abend nicht angerufen und mir erzählt, wer der neue Vikar ist?«, stellte ich Poppy zur Rede, als bei Stirrups endlich jemand ans Telefon ging. Ihr Handy war wahrscheinlich wieder einmal leer, ein Pferd war daraufgetreten, oder es war überhaupt nicht eingeschaltet.

»Es tut mir leid, Chloe. Ich wollte ja, aber ich hatte keine einzige freie Minute, ich war die halbe Nacht auf.« Sie unterdrückte ein Gähnen. »Als ich nach Hause gekommen bin, lärmte eines der Ponys in seinem Stall herum, es hatte eine Kolik, und ich musste den Tierarzt rufen. Mum wollte, dass ich mich heute Morgen ausschlafe, aber ich konnte sie doch nicht mit der ganzen Arbeit alleine lassen.«

»Aber, Poppy, der neue Vikar ist Raffy Sinclair!«

»Ja, ist das nicht aufregend?«, stimmte sie euphorisch zu. »Ich wusste gar nicht, dass du so ein großer Fan bist, du hast ihn nie erwähnt und …«

»Poppy«, unterbrach ich sie, »ich habe ihm vor weniger als einer Stunde auf der High Street gegenübergestanden, und das war ein gewaltiger Schock, mein Herz rast immer noch.«

»Oh, das verstehe ich, er ist ja auch wahnsinnig attraktiv. Seine Augen sind beinahe türkis, so wie das Meer in diesen Urlaubsbroschüren aus Jamaika, die du nach dem Verschwinden deiner Mutter besorgt hast – echt bemerkenswert! Und im Gespräch ist er sehr, sehr nett, er muss also all das, was über ihn und die Band geredet wird – falls es überhaupt stimmt –, hinter sich gelassen haben. Immerhin hat er zu Gott gefunden.«

»Poppy, das war nicht nur ein Schock, das war ein Alptraum! Raffy Sinclair …«, begann ich meinen Satz, aber Poppy war in ihrem Enthusiasmus nicht mehr zu bremsen.

»Dir ist es wahrscheinlich ebenso gegangen wie uns gestern Abend. Wir waren schon sehr verblüfft, als er den Raum betrat. Aber wir werden uns an seinen Anblick in unserer Mitte schon gewöhnen. Es bleibt uns ja gar nichts anderes übrig, er ist schließlich der Vikar!« Sie kicherte. »Das werden großartige Zeiten!«

»Poppy, hör endlich auf zu quatschen und hör mir eine Minute lang zu. Raffy Sinclair ist der Mann, den ich an der Uni kennengelernt habe – weißt du noch? Mein Freund, der auf und davon war, nachdem seine Band einen Plattenvertrag bekommen hatte? Der, der mich so schnöde hat sitzenlassen und von dem ich nie, nie wieder etwas gehört habe – mit Ausnahme dessen, was man in den Medien zu seinem liederlichen Treiben lesen konnte?«

Poppy schnappte nach Luft. »Das war Raffy Sinclair? Ich hatte ja keine Ahnung! Du hast mir nie seinen Namen genannt, du warst immer so verschlossen, sonst hätte ich dich doch gewarnt und – oh, Chloe, er wirkte so nett!«, rief sie vollkommen verstört.

Poppy war damals fort gewesen, und als sie endlich zurückgekommen war, hatte ich schon kein Verlangen mehr verspürt, über mehr als die bloßen Fakten zu sprechen, selbst mit meiner ältesten Freundin. Nur Zillah kannte das ganze Ausmaß dessen, was ich durchgemacht hatte, doch auch ihr hatte ich nicht den Namen des Mannes genannt, der mir das Herz gebrochen hatte.

»Ich wollte ihn im Leben nicht mehr sehen!«

»Das verstehe ich gut, mir wird heute noch übel, wenn ich nur daran denke, wie dämlich ich mich bei diesem Reitlehrer benommen habe, ich würde sterben, wenn ich ihn wiedersehen müsste«, gab sie zu.

»Das war etwas anderes, Poppy – ich hatte geglaubt, Raffy liebt mich. Zumindest hatte er das behauptet!«

»Ich weiß, es ist so furchtbar traurig und romantisch, wie in einem Film«, seufzte sie.

»Ja, aber ohne Happy End.«

»Aber das ist doch alles so lange her. Du musst ihn doch fast vergessen haben, das war bestimmt bloß der Schock über diese unerwartete Begegnung.«

»Poppy, der Musik von Mortal Ruin kann man nicht entkommen, ich konnte ihn nicht vergessen.«

Bei »Darker Past Midnight« musste ich sogar immer noch weinen, weil nicht ich das Mädchen war, nach dem er sich so sehnte … Aber das musste Poppy nicht wissen.

»O ja, das wühlt wahrscheinlich alles wieder auf«, räumte sie ein. »Aber du bist doch trotzdem über ihn hinweg. Du wirst dich schon an seinen Anblick gewöhnen. Und außerdem ist er jetzt ein Geistlicher, da muss er doch ein neuer Mann sein.«

»Mir ist egal, ob er auf der Schnellspur Richtung Heiligsprechung ist«, fauchte ich und knallte den Hörer auf, was mir im selben Moment schon leidtat. Es war ja nicht Poppys Schuld, dass ich so aufgebracht war.

Aus den Augenwinkeln nahm ich eine kleine Bewegung wahr. Ich war nicht allein, Zillah saß so still auf einem Küchenstuhl, als hätte sie sich dort materialisiert. Vor ihr, auf dem Tisch, stand eine große Keramikschüssel mit einer Pastete, der Grund für ihren Besuch.

»Oh, Zillah!«, keuchte ich. Wie viele Schocks verträgt mein Herz an einem Tag? »Was hast du gehört?«

»Genug«, sagte sie, und das lange Aschestück, das von der selbst gedrehten Zigarette in ihrem Mundwinkel fiel, verfehlte die Pastete nur knapp. »Endlich kenne ich den Namen des Mannes, der dich so unglücklich gemacht hat. Der dich in der Stunde größter Not verlassen hat. Der …«

»Lassen wir das«, sagte ich erschöpft und ließ mich auf den Stuhl ihr gegenüber fallen. Ich war jetzt schon fix und fertig, und der Tag hatte kaum begonnen.

»Und nun ist er hier und gebärdet sich als ein Mann Gottes«, ignorierte sie meinen Einwand. »Die Warnung stand in den Karten!«

»Wie schade, dass sie nicht ein wenig deutlicher war, denn ich glaubte, sie hätte sich bloß auf David bezogen. Und Poppy versteht auch nicht, warum ich wegen Raffy so außer mir bin, weil das alles so lange her ist. Sie meint, er müsse sich sehr verändert haben, aber das ist schwer zu glauben.«

»Was immer er jetzt ist, entschuldigt nicht, was er in der Vergangenheit getan hat. Und außerdem holt einen die Vergangenheit immer wieder ein, vor allem, wenn man nicht damit rechnet.«

»Mich hat sie allerdings eingeholt.«

»Und sie wird auch ihn eines Tages einholen – er wird seine Strafe bekommen.«

Ich horchte auf. »Du wirst doch Brummbart nichts erzählen, oder?«

Sie gab keine Antwort, grinste mich nur mit ihren schimmernden Goldzähnen an, dann erhob sie sich und ließ eine letzte Ascheschlange auf den Tisch fallen. »Ich habe dir eine leckere Pastete zum Abendessen gemacht. Ich bin nämlich nachher weg – ich gehe ab jetzt regelmäßig zum Tanztee.«

Stolz streckte sie mir einen Fuß samt strasssteinbesetzter hochhackiger silberner Sandale entgegen. »Neu, ich laufe sie ein.«

»Entzückend.« Ich war noch mit anderen Dingen beschäftigt. »Zillah, du wirst Brummbart doch nicht erzählen, was zwischen mir und Raffy Sinclair vorgefallen ist? Er weiß nicht einmal, dass wir früher zusammen waren, ganz zu schweigen …«

»Du kannst vor deinem Großvater nichts verbergen«, sagte sie zweideutig. Entweder hielt sie ihn ohnehin für allwissend, oder sie erzählte ihm alles.

Hoffentlich hatte meine kleine Sticklepond-Sibylle unrecht.

»Und jetzt weiß ich nicht, ob sie Brummbart erzählen wird, dass es Raffy war, der mich so schlecht behandelt hat, und falls sie es tut, ob er das Verlangen nach Rache verspürt. Obwohl – verdient hätte Raffy es«, sagte ich später zu Poppy und Felix im Falling Star.

Felix hatte völlig vergessen, dass ich im Studium einen Freund gehabt hatte (auch er hatte damals anderes im Kopf gehabt, er hatte zu der Zeit mitten in seiner Scheidung gesteckt), und zeigte sich sehr erstaunt.

»Aber das ist alles so lange her, und du kannst dem armen Kerl doch nicht wirklich vorwerfen, dass er damals die Chance für Mortal Ruin ergriffen hat«, gab er zu bedenken. Er vertrat noch entschiedener als Poppy die Meinung, ich müsste längst darüber hinweg sein. »Bleib auf dem Teppich, Chloe!«

»Ich könnte ihm aber vorwerfen, dass er mich ohne Zögern sitzengelassen hat.«

»Aber ihr wart doch bloß ein Semester zusammen, das war nun wirklich keine lange Beziehung.«

»Außerdem wart ihr beide noch so jung, vielleicht wäre es von alleine zu Ende gegangen«, warf Poppy vorsichtig ein.

»Ich würde mich wegen deines Großvaters nicht allzu sehr sorgen«, sagte Felix und zeigte plötzlich sein attraktives schiefes Grinsen. »Wenn er versuchen würde, all deine Verflossenen mit einem Fluch zu belegen, käme er zu nichts anderem mehr.«

Poppy kicherte. »Felix, du übertreibst! Chloe hatte nur eine Handvoll Freunde und seit Ewigkeiten überhaupt keinen mehr.«

»Ich hätte nichts dagegen, wenn dein Großvater David Billinge mit einem Fluch belegen würde«, sagte Felix. »Ich bin mir sicher, dass er dich zurückerobern will, Chloe. Und ihm scheinst du ja vergeben zu haben, obwohl er dich am Vorabend eurer Hochzeit stehengelassen hat.«

»Aber er hat mir damit einen Gefallen erwiesen. Mir ist fast im gleichen Augenblick bewusst geworden, was für ein Fehler unsere Hochzeit gewesen wäre. Und er will doch nur mit mir befreundet sein! Er holt mich Mittwochnachmittag ab, wir sehen uns ein paar Cottages an. Ich freue mich darauf – ich besichtige furchtbar gerne Häuser.«

Felix wirkte nicht überzeugt, und Poppy hatte mir offenbar überhaupt nicht zugehört, denn sie sagte plötzlich: »Du musst den Vikar ja nicht oft sehen, Chloe, und vielleicht wird es gar nicht so schlimm, wie du meinst. Du gehst doch sowieso nicht in die Kirche. Ihr werdet euch also kaum über den Weg laufen.«

»Wir sind uns heute Morgen über den Weg gelaufen, direkt vor meiner Haustür.«

»Er ist wahrscheinlich mit dem Hund rausgegangen, die hintere Auffahrt zum Pfarrhaus kommt an der Angel Lane raus, oder?«

»Ja. Nun, ich muss wohl einfach versuchen, ihm aus dem Weg zu gehen. Und selbst wenn Brummbart alles herausfindet und versucht, Raffy etwas Schreckliches anzutun, wird er wohl kaum Erfolg haben. Außerdem hat er im Moment ganz andere Sorgen.« Dann erzählte ich Poppy und Felix von dem Paket, das Brummbart von Digby Mann-Drake erhalten hatte. »Angeblich war es eine Warnung, aber es muss etwas wirklich Unangenehmes gewesen sein, da Brummbart es verbrannt hat.«

»Oh, ich habe ganz vergessen, euch zu erzählen, dass Mr Mann-Drake neulich in meinem Laden war, und auf mich hat er vollkommen harmlos und wie ein angenehmer Zeitgenosse gewirkt«, sagte Felix. »Ich habe ihn zunächst gar nicht erkannt, erst als wir uns unterhalten haben. Er hat erzählt, dass er Badger’s Bolt als Wochenendhaus gekauft habe, es dort aber so friedlich sei, dass er öfter kommen wolle. Klingt nicht sehr bedrohlich, oder?«

»Trotzdem, Jake hat im Internet recherchiert, und demnach ist Mann-Drake kein wirklich netter Mensch – und außerdem sagt Brummbart, er könne andere leicht täuschen«, warnte ich.

»Für mich klingt er auch wie ein Scheusal, und Miss Winter sollte froh sein, dass dein Großvater die Alte Schmiede gekauft hat, sonst hätten wir diesen Kerl mitten im Dorf«, pflichtete mir Poppy bei. »Aber mir ist gerade etwas eingefallen: Miss Winter hat doch vor, den neuen Vikar zu einem Besuch bei deinem Großvater zu drängen.«

»Geschieht ihm recht«, sagte ich kühl und wechselte dann das Thema, indem ich von meiner Unterredung mit Chas berichtete.

»Er hat es weit besser aufgenommen als erwartet. Er ist so nett, ich wünsche mir sehr, dass er mein Vater ist!«

»Die Chance ist immer noch groß«, sagte Poppy optimistisch. »Du wirst es ja bald erfahren.«

»Und wenn er es nicht ist, was willst du dann tun?«, fragte Felix. »Dich an diesen Schauspieler wenden, wie immer er heißt?«

»Carr Blackstock – in seinem Brief klang er nicht besonders liebenswürdig. Aber darüber denke ich nach, wenn es so weit ist. Ein Schritt nach dem anderen.«

»Mensch, bei dir kommt ja wirklich alles zusammen«, sagte Poppy.

»Ja, jetzt muss nur noch Mum auf der Schwelle stehen, und mein Glück ist vollkommen«, entgegnete ich leicht säuerlich. Sechs Jahre lang hatte in meinem Leben stille See geherrscht, doch nun war sie aufgewühlt, und vom Grund stieg allerlei Finsteres auf.

KAPITEL ACHTZEHN

Der Zauber entfaltet seine Macht

Schon am nächsten Tag sah ich den berühmt-berüchtigten Mr Mann-Drake mit eigenen Augen, und wie schon Felix fiel es mir schwer, Erscheinung und Ruf miteinander in Einklang zu bringen … Obwohl seine Erscheinung sehr seltsam war.

Er betrat das Marked Pages in dem Moment, als ich den Laden im Anschluss an meinen üblichen Morgenkaffee verließ. Mr Mann-Drake machte eine eigenartige halbe Verbeugung, lüftete seinen breitkrempigen Filzhut und wünschte mir einen guten Morgen. Ich wusste sofort, wer er war, auch wenn er mit dem Mann auf der Fotografie nicht viel Ähnlichkeit hatte.

Wahrscheinlich hatte er sich dafür auf eine Kiste gestellt, denn während er auf dem Foto groß und hager wirkte, sah er in Wirklichkeit eher wie ein kurzer Schädelstab aus, umhüllt von einem viktorianisch anmutenden Abendumhang. Sein Haar war in noch tieferem Schwarz gefärbt als Jakes und dicht an den Kopf geklebt, und obwohl seine Haut leicht mumifiziert wirkte, funkelten seine dunklen Augen so aufmerksam wie die einer Echse.

Im Grunde wirkte er wie ein Zauberer aus einem altmodischen Cabaret, doch er hatte etwas leicht Reptilhaftes an sich, vor dem mir gruselte, nur seine Stimme war sanft und honigweich. In dem Punkt hatte Brummbart recht.

Später rief Poppy von ihrem Handy aus an. Sie war offenbar draußen auf einer Weide, außer Hörweite ihrer Mutter; im Hintergrund blökten Schafe, ein Pferd schnaubte. Honeybun, so Poppy, wolle mir freundlich Hallo sagen. Ich war völlig überrascht, dass ihr Telefon ausnahmsweise funktionierte.

»Rufst du an, damit Honeybun mit mir kommunizieren kann?«, fragte ich. »Ich schmelze nämlich gerade Kuvertüre und muss die Temperatur gleich runterdrehen und noch mehr dazugeben.«

Die Schokolade muss eine Stunde lang erhitzt und gerührt werden, bevor man weitere Kuvertüretaler ins Bad geben kann, um die Schokolade herunterzukühlen, und wenn dieser Prozess einmal im Gang ist, kann mich nur ein Stromausfall stoppen.

»Nein, natürlich nicht, aber Raffy Sinclair war gerade hier, und ich dachte, das wolltest du gerne wissen.«

»Was, bei euch im Reitstall?«

»Ja, er hat uns mitten bei unserem zweiten Frühstück erwischt. Angeblich will er in den nächsten Wochen jeden Haushalt der Gemeinde aufsuchen und sich vorstellen, und er fängt mit Mr Lees und den Mitgliedern des Gemeinderats an. Bei Effie Yatton war er schon, und nach uns ist Felix dran.«

»Der hat es aber eilig – er ist doch gerade erst gekommen.«

»Der hat es sehr eilig. Er hatte auch schon ein Treffen mit dem Kirchenrat und hält jeden Morgen und Abend eine Andacht in der Kirche ab, was der arme alte Mr Harris nicht bewältigt hat, und alle seien ihm dabei willkommen.«

»Übt denn nicht Mr Lees am Nachmittag auf der Orgel?«

»Ja, aber abends ist er meist fertig und geht zum Essen nach Hause, nur manchmal spielt er noch spät, wenn er auf dem Rückweg vom Pub die Kirche abschließt. Es hat deswegen schon Klagen gegeben, aber Mr Lees hat sie immer mit den Worten abgetan, dass er als Blinder Tag und Nacht nicht unterscheiden könne.«

»Ich habe ihn auch schon bei offenem Fenster gehört, je nach Windrichtung. Aber ich hatte gedacht, unser Pinball Wizard von Sticklepond wäre taubstumm und blind?«

»O nein, er hört sehr gut, und er spricht auch, wenn er will – er will nur meistens nicht. Aber mit Raffy hat er wohl gesprochen, denn sie gehen heute Abend auf einen Drink in den Falling Star.«

»Was? Raffy kann doch nicht unseren Pub einnehmen!«, protestierte ich empört.

»Sie gehen in die hintere Bar, und daraus wird sicher keine Gewohnheit, das ist bloß eine nette Geste.« Poppy machte eine Pause und fügte dann entschuldigend hinzu: »Er ist wirklich warmherzig und freundlich, Chloe, obwohl es komisch war, mit ihm zu sprechen, nachdem ich alles weiß. Ich glaube, er hat gemerkt, dass irgendetwas nicht stimmt.«

Das konnte ich mir gut vorstellen: Über Poppys Miene zogen die Gedanken und Gefühle wie Wolken über den Himmel.

»Kaum war Mum weg, um Tee zu machen, hat er mir erzählt, er sei einer alten Bekannten von der Uni begegnet, Chloe Lyon, und Mr Merryman habe ihm mitgeteilt, dass wir befreundet sind! Angeblich war er völlig überrascht, dass du in Sticklepond lebst.«

»Mit Sicherheit!«

»Das habe ich auch gesagt, und dann ist ihm wohl bewusst geworden, dass du mir von ihm erzählt haben musst. Er hat behauptet, du hättest bei seinem Anblick ziemlich schockiert gewirkt, doch er würde davon ausgehen, dass du längst vergeben und vergessen und mit der Sache abgeschlossen hättest, so wie er.«

»Was soll das denn heißen, so wie er?«, fragte ich wütend. »Mir wurde Unrecht getan – und abgeschlossen hatte ich ganz wunderbar, bis er ausgerechnet vor meiner Haustür aufgetaucht ist!«

»Er hat angenommen, dass du verheiratet bist, weil er dich an dem Morgen mit Jake gesehen und gedacht hat, das sei dein Sohn.«

»Aber wie kommt er denn darauf …«, fing ich an, doch dann fiel es mir ein. »Natürlich! Ich glaube, Jake hat mich tatsächlich Mum genannt, das macht er oft, um mich zu necken.«

»Ich habe ihm erklärt, dass du nicht verheiratet bist und Jake dein Halbbruder ist, den du praktisch alleine großgezogen hast, und da hat er sehr erstaunt gewirkt.«

»Da hast du’s, er hat also den Brief, den ich ihm geschrieben habe, nicht einmal angesehen, sonst wüsste er doch wegen Jake Bescheid! Und jetzt glaubt er wahrscheinlich, ich hätte ihm die ganze Zeit über nachgetrauert und deshalb nie geheiratet.«

»Aber nein, bestimmt nicht, Chloe! Ich habe ihm erklärt, dass du in den letzten Jahren ein sehr erfolgreiches Schokoladenunternehmen aufgebaut hast und er auf seiner Willkommensfeier sogar etwas von deiner Wunschschokolade gegessen hat.«

»Wäre sie ihm doch im Halse stecken geblieben.«

»Das meinst du nicht im Ernst, sein plötzliches Erscheinen hat nur alte Wunden wieder aufgerissen. Ich bin sicher, heute ist er ein ganz anderer Mann als der, der dich damals im Stich gelassen hat. Ein netter Mann.«

»Niemand kann aus seiner Haut.«

»Doch«, widersprach Poppy schlicht. »Auch der schlimmste Sünder kann bereuen. Und das hat er, sonst hätte ihn die Kirche wohl kaum aufgenommen, oder?«

»Vermutlich nicht«, gab ich widerstrebend zu, obwohl ich nicht wirklich an seine Wandlung vom Rockgott zum Mann Gottes glauben konnte. »Hat er sonst irgendetwas Interessantes gesagt?«

»Nein, wir hatten keine Zeit mehr, weil Mum mit dem Tee und einem Teller Bourbon Biscuits zurückgekommen ist und mit Raffy geflirtet hat, was unerträglich peinlich war. Und dann hat sie noch behauptet, dass sie in Zukunft in die Kirche gehen wolle, was sie noch nie getan hat, von Hochzeiten einmal abgesehen.«

»Da muss sie sich aber hinten anstellen. Bald wird sich jede Frau in der Gemeinde die Finger nach ihm lecken, du wirst sehen.«

Poppy kicherte. »Außer Hebe Winter! Er geht morgen früh nach Winter’s End und hat dann angeblich vor, nachmittags zu deinem Großvater zu kommen, da sie seinetwegen so einen Wirbel gemacht hätte und er sich sehr für das Konzept des Museums interessieren würde.«

»Brummbart aufzusuchen ist womöglich keine kluge Idee«, sagte ich. »Ich habe das Gefühl, dass Zillah Brummbart alles erzählt hat, was sie über Raffy Sinclair weiß. Aber ich muss mich jetzt um meine Schokolade kümmern – wir reden später.«

Als ich mit der Schokolade fertig war und die Werkstatt aufgeräumt hatte, war schon später Nachmittag.

Ich war zwar müde und erschöpft, ging aber trotzdem ins Museum, weil ich Brummbart versprochen hatte, die Fahnen seines Museumsführers zu korrigieren. Es war nur eine kurze Broschüre, aber Brummbart spielte mit dem Gedanken, bei der gleichen Druckerei in Merchester auch sein Vademekum durch die Geschichte der Magie produzieren zu lassen. Es war ein altes Projekt, das er plötzlich wiederbeleben wollte und das bisher jeder Verlag abgelehnt hatte – selbst der, bei dem Brummbarts Buch über die Ley-Linien erschienen war.

Großvater hatte die Fahnen auf dem Schreibtisch ausgebreitet, und es dauerte nicht lange, sie durchzusehen. Als wir fertig waren, erschien Zillah mit Clive Snowball, der eine alte Weinkiste trug.

»Clive hat etwas für dich«, sagte sie mit ihrem goldglänzenden Lächeln. Sie schien sich erstaunlich gut mit dem Schankwirt zu verstehen.

»Die sind von Mutter.« Clive stellte die Kiste vor uns auf den Tisch und sagte dann ohne jedes Anzeichen von Neugierde angesichts all der seltsamen Objekte rings um ihn herum: »Ich muss los. Wir bekommen gleich eine Lieferung.«

»Sehen wir uns nachher beim Tanztee?«, fragte Zillah.

»Nein, ich hol dich ab und fahr dich hin: Du willst doch nicht den weiten Weg in diesen hübschen silbernen Sandalen laufen, nicht im Winter.«

Zu behaupten, dass Zillah geschmeichelt lächelte, wäre vielleicht zu viel gesagt, aber als sie Clive zur Tür brachte, tänzelte sie doch ein wenig.

Brummbart war der Unterhaltung nicht gefolgt. Er war mit der Kiste beschäftigt und wickelte alte, dicke grüne Flaschen aus, die noch einen gläsernen Stöpsel an einem Draht um den Hals hatten.

Die Flaschen enthielten eine Reihe von Gegenständen, aber als ich eine gegen das Licht hielt, konnte ich bloß ansatzweise einen Zettel und ein Bündel Zweige erkennen. »Was sind das für Flaschen? Ist das Mrs Snowballs geheimnisvolle Befähigung?«

»Gewiss. Florrie Snowball macht die besten und hat im Laufe der Jahre einen großen Vorrat angelegt, da wir alle das Gefühl hatten, wir würden sie eines Tages brauchen.«

»Oh«, sagte ich nachdenklich. Ich wusste, dass die Flaschen dazu dienten, Verwünschungen abzuwehren. Man fand sie häufig in alten Häusern. »Und das soll uns vor Mr Mann-Drake schützen?«

»Das ist die erste Verteidigungslinie«, bestätigte Brummbart.

»Brummbart«, sagte ich ein wenig verwundert, »ich dachte immer, diese Flaschen enthielten einen Zauber gegen Hexen. Wie kommt es dann, dass eine Hexe diese Flaschen macht? Und wenn die kistenweise im Keller des Pubs stehen, können sie doch gar nicht wirksam sein!«

»Sie sind sogar äußerst wirksam.« Brummbart hielt eine Flasche hoch und schüttelte sie sanft, und einen Augenblick lang glaubte ich, ich hätte in der tiefen gläsernen Düsternis einen Lichtfunken gesehen wie eine Sternschnuppe, doch das war sicher bloß eine Spiegelung.

»Aber wenn der Zauber wirkt, warum wirkt er nicht auf dich, Brummbart?«

Er sah mich überrascht an. »Weil mein Herz rein ist und meine Absichten gut sind, obwohl ich gestehen muss, dass ich gelegentlich einen kleinen Stich verspüre, wenn ich … äh … doch einmal versehentlich die Grenzen der weißen Magie übertrete, selbst aus den edelsten Beweggründen heraus. Bei einer kleinen Racheaktion zum Beispiel …« Er zuckte leicht zusammen. »Es ist wie eine Art spiritueller Hexenschuss. Praktizierende der Alten Religion können zwei Wege einschlagen. Dieser Zauber wirkt gegen jene, die auf dem falschen Weg sind, und beschützt die anderen.«

»Verstehe«, sagte ich. Wenn sein Zirkel das glaubte, dann sorgten die Hexenflaschen wohl dafür, dass Brummbarts Getreue auf dem rechten Weg blieben – soweit das bei Magie überhaupt möglich war: In meinen Augen ging es dabei nicht geheuer zu.

Brummbart reichte mir die Flasche. »Du wirst hierfür eine kleine Nische über der Tür zum Museum entdecken, Chloe. Genauer gesagt, wirst du über jeder Außentür der Alten Schmiede hierfür einen Ort finden.«

Er hatte recht. Ich trug die Kiste, Brummbart stellte die Flaschen auf das Sims über jedem Türsturz. »Dafür wurden sie gebaut, Chloe. Sehr umsichtige Frauen, die Frinton-Schwestern. Sie haben ihre Flaschen sicher mit in ihr neues Heim genommen.«

In meinem Cottage befanden sich passende kleine Nischen im Mauerwerk über der Vorder- und Hintertür. Ich hatte dort Engel hineingestellt, die in meinen Augen genügend Schutz boten, aber als ich das äußerte, zeigte sich Brummbart ausgesprochen verärgert, und so verbannte ich die Engel zu seiner Beruhigung auf die Fensterbank, zu den Duftgeranien, und ersetzte sie durch den Hexenzauber.

Danach sagte ich beiläufig: »Poppy hat erwähnt, dass der neue Vikar vorhat, dich morgen Nachmittag aufzusuchen, Brummbart.« Offensichtlich klangen meine Worte nicht beiläufig genug, denn mein Großvater sah mich mit scharfem Blick an.

»Wenn er den Befehlen von Hebe Winter folgt, ist er ein Narr. Und wenn er weiß, dass wir verwandt sind, erst recht.«

»Wieso?«, wollte ich wissen, aber er ließ sich zu keiner Antwort herab. Da ich nicht an seine Allwissenheit glaubte, hatte ihm Zillah bestimmt etwas über mich und Raffy erzählt, ich hoffte nur inständig, nicht alles.

»Ich bin nicht sicher, ob sich Mr Merryman jemals von seinem Besuch bei dir erholt hat, Brummbart. Was um alles in der Welt hast du dem armen Mann gesagt?«

Er wirkte erstaunt. »Nichts, woran man Anstoß nehmen könnte, sicher nicht! Ich war beschäftigt, als er kam, vielleicht liegt es also mehr an dem, was ich getan als was ich gesagt habe. Bittest du mich etwa, zu dem neuen Tölpel nett zu sein, wenn auch er kommt, um meinen Frieden zu stören?«

»O nein«, erwiderte ich kaltherzig. »Von mir aus kannst du ihn zum Teufel jagen!«

KAPITEL NEUNZEHN

Altlasten

Als ich am nächsten Morgen die Engelkarten befragte, rieten sie mir, die Probleme mit einem anderen Menschen zu klären und mein Herz durch den Balsam der Vergebung zu heilen, doch falls sich das auf Raffy bezog, waren wir jenseits der Grenzen des Optimismus und im Reich der Fantasie gelandet.

Es hätte aber auch heißen können, dass ich Mum vergeben sollte (eine ebenso aberwitzige Vorstellung), da in der Post das Zubehör für den Vaterschaftstest war. Chas hatte sich wirklich schnell darum gekümmert!

Falls Chas nicht mein Vater war, wäre alles wieder ungeklärt, und ich würde vielleicht niemals herausfinden, wer mein biologischer Vater war. Keine Ahnung, warum mir das so wichtig erschien; da ich ohnehin keine Kinder haben wollte, spielte es auch keine Rolle, welche genetischen Altlasten ich mit mir herumschleppte.

Aber jetzt gab es kein Zurück mehr, und so folgte ich den Anweisungen, machte gleich den Abstrich und versiegelte das Päckchen, um es später mit den Bestellungen zur Post zu bringen.

Wenigstens musste ich mich dabei nicht vor Raffy hüten, der Winter’s End einen Besuch abstatten wollte. Ich hatte ihn am Tag zuvor frühmorgens gesehen, als er mit seinem Hund an meinem Fenster vorbeigekommen war, und heute ebenfalls (ich hatte heimlich durch den Vorhang gespäht, obwohl Raffy mein Angel Cottage nicht eines Blickes würdigte). Offenbar wurde das zu einer Gewohnheit.

Nachmittags wollte mich David abholen, um einige Landhäuser zu besichtigen, und so wäre ich mit etwas Glück nicht im gleichen Gebäude, wenn Raffy zu Brummbart kam.

Auf dem Rückweg von der Post sprang ich wie üblich bei Felix rein, aber das hätte ich besser gelassen, denn Felix sang ein einziges Loblied auf Raffy.

Felix und Raffy waren so unterschiedlich, dass mir erst in dem Moment deutlich wurde, wie gut sie sich verstanden. Aber nachdem ich mir Felix’ Geschwafel darüber anhören musste, wie normal Raffy sei (ist Felix blind?) und man ja gar nicht glauben könne, dass er eine solche Berühmtheit sei, gerann mir fast die Milch im Kaffee. Felix hatte das Gefühl, Raffy schon ewig zu kennen, und vertrat noch weit stärker als Poppy die Meinung, dass ich längst über die Sache hinweg sein sollte, besonders da sich Raffy vor seinem Amtsantritt doch grundlegend geändert haben müsse.

Wenn noch einmal jemand die Worte »vergeben und vergessen« gebraucht, schlage ich ihn nieder! Zur Hölle mit Vernunft und gesundem Menschenverstand: Ich konnte nicht einfach mit den Fingern schnipsen und sagen: »Schön, vergessen wir’s!«, wenn mir schon allein bei der Erwähnung seines Namens die Galle überlief. Natürlich sind solche negativen Gefühle schädlich, und sicher würde es mir deutlich besser gehen, wenn ich loslassen könnte, aber ich konnte es nicht.

Und so machten mir Poppys und Felix’ Mangel an Mitgefühl immer mehr zu schaffen. Sie waren doch meine Freunde, und ob ich nun im Recht war oder nicht, spielte keine Rolle: Sie sollten auf meiner Seite sein und nicht den Advocatus Diaboli spielen, auch wenn er sich listigerweise ein Messgewand übergeworfen hatte. Ich war mir nicht sicher, ob in seinem tiefsten Innern nicht doch ein Luzifer lauerte, darum ließ ich, als ich aufbrach, einige spitze Bemerkungen fallen, woraufhin Felix bemerkte, dass er mich so noch nie erlebt habe. Was er mit »so« meinte, führte er allerdings nicht weiter aus. Auch egal. Vielleicht fragte er sich nun endlich, ob ich wirklich die passende Person war, mit der man es sich in der Lebensmitte bequem einrichten konnte, was mir verdammt recht wäre.

Jetzt musste ich nur noch seine Aufmerksamkeit auf Poppy lenken und umgekehrt. Was sie wohl mit diesem Liebestrank gemacht hatte, den sie von Hebe Winter bekommen hatte? Nicht dass ich an so etwas glaubte, natürlich nicht, genauso wenig wie an Brummbarts Kräfte, aber sollte ich das Fläschchen in die Hände bekommen, konnte ein Versuch nicht schaden.

Raffy musste gleich nach dem Mittagessen zu Brummbart gegangen sein, denn es klopfte weit vor der Zeit, zu der mich David abholen wollte, an der Tür. Und da stand Raffy, zwei Stufen tiefer auf dem Bürgersteig, mir bedrohlich nah gegenüber.

Der Ausdruck auf seinem bleichen, feinen Gesicht war kontrolliert, und er wirkte erstaunlich unverstört, wenn man bedachte, woher er gerade kam, aber er war auch aus einem weit härteren Holz geschnitzt als Mr Merryman.

Ich wollte ihm die Tür vor der Nase zuknallen, aber das vereitelte Raffy, indem er sich dagegenlehnte.

»Chloe, kann ich reinkommen? Wir müssen reden.«

»Ich brauche keinen Antrittsbesuch, danke. Ich bin keines deiner Gemeindemitglieder.«

»Nun, dass die Lyons keine Kirchgänger sind, habe ich schon den Worten deines Großvaters entnommen. Aber ich würde trotzdem gerne mit dir sprechen. Bitte!«

Hätte ich nicht gezögert, weil mir unseligerweise in diesem Moment die Prophezeiung der Engelkarten einfiel, wäre es ihm sicher nicht gelungen, sich über die Schwelle zu schieben. Aber irgendwie war er hereingekommen, und nun stand er in der Werkstatt und sah sich interessiert um.

»Es riecht köstlich«, lobte er. »Ich hoffe, ich störe dich nicht bei der Arbeit.«

»Nein, ich mache nicht jeden Tag Schokolade, allerdings bin ich gleich verabredet.«

»Oh? Dann will ich dich nicht aufhalten«, sagte er, machte aber noch immer keine Anstalten, den Anlass seines Besuchs anzusprechen. So hatte ich Gelegenheit, einige Veränderungen zu bemerken: die kleinen Fältchen auf der bleichen, durchscheinenden Haut, den resoluten Zug um den Mund, das markante Kinn. Vom Jungen zum Mann: Vor meinen Augen verschmolzen der Raffy von einst und der von heute.

»Ich habe gehört, das hier war einmal eine Puppenklinik.«

»Ja, und jetzt ist es die perfekte Schokoladenwerkstatt.«

»Deine Freundin Poppy hat mir das mit der Schokolade erzählt, und ich habe welche auf der Willkommensfeier gegessen. Das mit den Botschaften ist eine brillante Idee. Es überrascht mich nicht, dass dein Geschäft boomt.«

»Was stand auf deinem Zettel?« Oh, das war mir wider Willen herausgerutscht.

»Dass ich niemals allein sei«, sagte er bloß.

»Nein, wie auch: Dein Gewissen redet ja sicher unentwegt mit dir«, fauchte ich, und er sah mich erstaunt an.

»Sicher, und es sagt mir auch, dass ich die Vergangenheit nicht ungeschehen machen, wohl aber meine Handlungsweise in der Zukunft ändern kann.«

»Wie beruhigend«, erwiderte ich trocken. Da Raffy offenbar nicht vorhatte, so bald wieder zu gehen, führte ich ihn ins Wohnzimmer und machte heiße Schokolade – zu meiner Beruhigung. Ich fragte nicht, ob er auch eine Tasse haben wolle, sondern machte sie einfach nach meinem Geschmack: dunkel und stark und sehr aromatisch – keine Milch, kein Honig, nichts Süßes.

Er stand am Fenster, als ich zurückkam und ihm die Tasse reichte. »Es ist wundervoll hier, wie ein geheimer Garten. Und ich sehe, du liebst Geranien«, sagte er.

Da sie in Dreierreihen hintereinander auf den Fensterbänken standen, bedurfte es nicht des detektivischen Spürsinns eines Sherlock Holmes, um das herauszufinden. »Duftpelargonien«, sagte ich, das war der korrekte Name. »Ich habe Apfel, Minze und Rosenöl, aber wenn ich erst einmal ein größeres Gewächshaus habe, in dem sie überwintern können, kann ich viel mehr Arten …« Ich brach abrupt ab. In meinem Enthusiasmus hätte ich beinahe vergessen, mit wem ich sprach. »Aber du bist nicht hier, um über Blumen zu reden, oder? Was willst du? Und setz dich doch, verdammt noch mal – ich bekomme schon einen steifen Nacken!«

Er gehorchte, kauerte sich auf den Rand der Sitzbank am Fenster und trank vorsichtig einen Schluck. Der Gedanke an Raffy hatte mich so lange verfolgt, dass ich kaum fassen konnte, dass er tatsächlich da war, in meinem Wohnzimmer, aus Fleisch und Blut. Er trug ein schwarzes T-Shirt, das mit einem weißen Klerikerkragen bedruckt war und eindrucksvoller wirkte als die eigentliche Tracht. Ein typischer Raffy-Touch.

Gerne hätte ich ihm etwas an den Kopf geworfen, bevorzugt die Tasse mit der heißen Schokolade, doch ich setzte mich bloß auf das kleine Sofa, zog die Beine unter mich und legte beide Hände wärmesuchend um meine Tasse, obwohl ich zuvor nicht gefroren hatte.

»Wir müssen die Luft reinigen, in einem kleinen Dorf wie diesem können wir uns nicht aus dem Weg gehen«, sagte er.

»Zumal du dich schon bei meinen besten Freunden eingeschmeichelt hast«, fauchte ich.

Überraschenderweise grinste er, wenn auch spöttisch. »Immer noch diese spitze Zunge, ganz die alte Chloe!«

»Nicht ganz die alte«, erwiderte ich gelassen, denn liebestoll war ich nicht mehr, das stand fest.

»Nein, wir haben uns wohl beide sehr verändert.« Er sah mich ruhig unter seinen schwarzen, geschwungenen Augenbrauen hervor an. »Ich hatte keine Ahnung, dass du in Sticklepond lebst, aber seltsamerweise musste ich an dem Tag, an dem ich mir das Pfarrhaus angesehen habe, an dich denken. Wahrscheinlich, weil du mir einmal gesagt hast, du würdest in Merchester leben, was ja nicht weit von hier ist. Und als ich in der Kirche war und versuchte, mich für oder gegen diesen Ort zu entscheiden, ist mir eingefallen, dass du in allen wichtigen Angelegenheiten die Tarotkarten befragt hast.«

»Das tue ich nicht mehr, die Tarotkarten hatten mir nie das Richtige zu sagen. Zillah legt sie noch – eine Verwandte, die bei uns lebt.«

»Ich habe sie gerade kennengelernt. Sie hat mich hereingelassen und mir sogar einen Tee gemacht. Wo ich auch hinkomme, überall bekomme ich literweise Tee«, fügte er ein wenig verzweifelt hinzu.

»Aber keinen wie Zillahs. Hast du davon getrunken?«

»Ja, weil sie mich die ganze Zeit im Auge behalten hat, und hinterher hat sie sich die Tasse geschnappt, als wollte ich euer Porzellan stehlen. Danach hat mir dein Großvater ein Glas von einem ganz speziellen Kräuterlikör angeboten.«

Wie ein Lamm auf der Schlachtbank! »Hast du den etwa auch getrunken?«

»Nicht nach dem Tee, und ich trinke sowieso kaum noch Alkohol, höchstens mal ein Bier. Aber hiervon könnte ich süchtig werden«, sagte er und nahm bedächtig einen weiteren Schluck Schokolade.

»Fühlst du dich gut?«, fragte ich drängend.

Er sah erstaunt auf. »Bestens. Wieso fragst du?«

»Oh, nur so … Brummbart hat Mr Merryman wohl sehr aus der Fassung gebracht.«

»Brummbart? So nennst du ihn? Nein, es war ein wirklich interessantes Gespräch. Ein sehr origineller und erstaunlicher Mann.«

»In der Tat«, stimmte ich zu.

»Es fasziniert mich sehr, wie die frühe christliche Kirche in England die heidnischen Rituale und Feste in ihren Kalender integriert hat, und Mr Lyon hat mir gesagt, dass die Ausstellung und der Museumsführer zu dem Thema viel zu sagen haben.«

»Das stimmt – ich habe den Führer Korrektur gelesen. Auch eine der kleinen Broschüren, die Brummbart für das Museum schreibt, beschäftigt sich mit der Frage.«

»Da dein Großvater eigentlich bloß die Geschichte der Hexenkunst präsentieren und nicht aktiv den heidnischen Glauben und die Freuden des Wicca-Kults predigen will, sehe ich in dem Museum kein Problem. Ich muss nur Miss Winter überzeugen, die Dinge ebenso zu betrachten, doch nach meinem Besuch heute Morgen glaube ich, sie gelangt allmählich selbst zu der Überzeugung.«

»Ach ja?«, fragte ich überrascht. »Vielleicht macht sie sich jetzt größere Sorgen wegen dieses Digby Mann-Drake, der in Badger’s Bolt eingezogen ist.«

»Ja, sie hat mir von ihm erzählt und dein Großvater auch. Ich hatte schon in London von Mann-Drake gehört und kenne ein paar Leute, die sich auf das Getue mit schwarzer Magie und geheimen Riten in seinem Haus in Devon eingelassen haben – obwohl es offenbar vor Kurzem abgebrannt ist.«

»Abgebrannt?«

»Das hat zumindest dein Großvater behauptet. Angeblich haben es die Dorfbewohner bis auf die Grundmauern niedergebrannt, weil Mann-Drake die Jugend verdorben haben soll, aber es war wohl eher ein Kurzschluss oder so etwas in der Art.«

»Ach, deshalb hat Mann-Drake zu Felix gesagt, er wolle hier mehr Zeit verbringen als ursprünglich geplant …«, sinnierte ich. »Badger’s Bolt sollte bloß ein Wochenenddomizil sein.«

»Er hat noch ein Haus in London, soweit ich weiß«, sagte Raffy. »Aber ich stimme mit Miss Winter und deinem Großvater überein, dass Mr Mann-Drakes Einfluss für Sticklepond nicht wünschenswert ist, selbst wenn man seine angeblichen okkulten Kräfte außer Acht lässt.«

Raffy zog fragend eine Augenbraue hoch und sah mich an. Er hätte sicher gerne gewusst, welcher Seite der Magie ich dieser Tage zuneigte, aber meine ambivalenten Gefühle zu diesem Thema wollte ich ihm nicht erläutern.

»Im Kampf gegen Mann-Drake müssen wir alle Kräfte bündeln, Chloe.«

Nun war es an mir, eine Augenbraue hochzuziehen. »Wir sind ziemlich weit von der Frage abgeschweift, wieso du mit mir reden willst«, bemerkte ich schließlich.

»Das ist leicht zu beantworten: Ich war erstaunt, dass du mit so viel Wut und Verbitterung auf unser Wiedersehen reagiert hast«, sagte er zu meiner vollkommenen Fassungslosigkeit.

»Du warst erstaunt?«

»Natürlich!« Er riss seine blaugrünen Augen weit auf. »Wenn überhaupt, sollte es umgekehrt sein! Du hast doch alles beendet und bist nach Hause gezogen, zu deinem früheren Freund.«

»Ich habe was?«, keuchte ich.

»Ach, komm, Chloe!« Seine Augen bekamen plötzlich eine stürmischere Färbung. »Als ich nach den Ferien an die Uni zurückgekehrt bin, zurück zu dir, hat mir deine ehemalige Zimmergenossin alles brühwarm erzählt.«

»Rachel hat dir erzählt, ich wäre zu meinem früheren Freund gezogen?«, wiederholte ich ungläubig.

»Ja.« Er stand auf, ging zum Kamin und schaute hinunter ins Feuer, mit dem Rücken zu mir. »Es ist komisch, aber ich konnte einfach nicht glauben, dass du mir so etwas antun würdest, bis sie mir einen Absatz aus deinem Brief an sie gezeigt hat, und da stand es, in deiner Handschrift.«

»Was hat sie dir gezeigt?«, fragte ich wie betäubt. »Was hat da gestanden?«

»Oh, ich erinnere mich noch an jedes Wort! Da stand, du würdest nicht zurückkommen, weil du deinen früheren Freund wiedergesehen hättest und dir bewusst geworden wäre, dass du ihn liebst und es nicht ertragen könntest, ihn noch einmal zu verlassen. Er hieß …«

Raffy brach ab und fuhr plötzlich zu mir herum, seine Augen weiteten sich.

»Jake«, beendete ich leise seinen Satz. »Mein einjähriger Halbbruder – ihn konnte ich damals nicht im Stich lassen.«

Tränen sammelten sich in meinen Augen und flossen langsam, aber ich wischte sie nicht weg, ich saß nur dort und sah ihn an.

»O Gott«, sagte er leise. »Poppy hat mir erzählt, dass du ihn großgezogen hast, aber den Zusammenhang habe ich nicht begriffen. Das heißt also, es gab gar keinen anderen Mann?«

»Nein, nur Jake. Als ich nach Hause kam, wurde mir bewusst, wie sehr er mich vermisst hatte. Ich habe es einfach nicht übers Herz gebracht, ihn ein zweites Mal allein zurückzulassen.« Ich sah Raffy an und überlegte, wie ich ihm die Situation erklären konnte.

»Meine Mutter hatte ihn vernachlässigt – sie war ständig mit einem anderen Liebhaber unterwegs –, und mir war damals die irrsinnige Idee gekommen, wenn ich nicht immer da wäre, um für sie einzuspringen, wenn ich zur Uni gehen würde, wäre sie gezwungen, sich wie eine richtige Mutter zu benehmen. Aber das hat nicht funktioniert: In der Sekunde, in der ich mich nach dem ersten Semester auf den Heimweg gemacht hatte, hatte sie Jake bei Zillah abgeladen und war auf und davon.«

»Hätte sich nicht Zillah um ihn kümmern können?«

»Nein, Zillah hat Jake geliebt, aber sie hat kein Händchen für Babys – sie hätte ihn stundenlang vergessen, und wenn er ihr wieder eingefallen wäre, hätte sie ihn falsch gefüttert oder Asche auf ihn fallen lassen. Außerdem hatte ich ein furchtbar schlechtes Gewissen, weil ich deinetwegen kaum an Jake gedacht hatte, obwohl er doch so klein und hilflos war. Das alles hatte ich dir in dem Brief erklärt, aber offensichtlich hast du ihn nicht gelesen.«

Raffy hatte den Kopf auf seine gefalteten Hände gelegt, das lange schwarze Haar bedeckte sein Gesicht, aber jetzt sah er schlagartig auf. »Ich habe keinen Brief bekommen!«

»Ich hatte ihn an Rachel geschickt, zusammen mit dem Brief an sie. Sie sollte ihn dir geben, sobald du kommst … Ich war mir sicher, du würdest kommen«, fügte ich gequält hinzu.

»Ich bin gekommen, bei der allerersten Gelegenheit. Aber Rachel hat mir den Brief nie gegeben.«

»Und du hast ihr all diese Lügen geglaubt?«

»Ich – nun, der Absatz des Briefes, den sie mir gezeigt hat, war in deiner Handschrift geschrieben«, brachte er zu seiner Verteidigung hervor, »und er klang sehr überzeugend.«

»So überzeugend, dass du niemals nachgehakt hast?«

Raffy seufzte. »Nein, ich war wohl so wütend, dass ich nicht klar denken konnte, und ich sah damals keinen Grund, weshalb Rachel mich belügen sollte.«

»Weil sie immer schon ein Auge auf dich geworfen hatte«, sagte ich. »Sie hatte ihre Chance gesehen und ergriffen.«

»Aber was war mit dir?« Raffy sammelte sich plötzlich und stand auf. »Hast du dich nie gefragt, weshalb ich dir nie geschrieben oder nie nach dir gesucht habe?«

»Nicht nachdem sie mir gesagt hatte, sie hätte dir meinen Brief gegeben und du hättest ihn nicht einmal gelesen. Außerdem hat sie behauptet, dass du gleich darauf mit ihr ins Bett gehüpft seist, und das war vermutlich keine Lüge?«

Er sah beschämt aus. »Nein, ich habe mich in der Studenten-Bar volllaufen lassen, und sie … hat mich getröstet. Ich habe es am nächsten Tag schon bereut. Sie nie wiedergesehen. Und danach ging es, ehrlich gesagt, voll bergab«, sagte er nüchtern. »Was war ich doch für ein Narr.«

»Ich habe wochenlang auf dich gewartet, aber dann kam Rachels Brief. Und danach waren die Zeitungen voll von dir und Mortal Ruin, und da war mir klar, dass du mich vollkommen vergessen hattest.«

»Aber das stimmt nicht! Gott weiß, ich habe es versucht, aber der Gedanke an dich hat mich ständig verfolgt.« Er setzte sich wieder, beugte sich vor und nahm meine Hände fest und warm in seine. »Es bedurfte Gott, damit ich endlich sehen konnte, welche Folgen mein Handeln für andere hatte, damit ich mich nach außen statt nach innen wandte. Es war ein harter Kampf, dir aus tiefstem Herzen zu vergeben, was du mir meiner Meinung nach angetan hattest, aber ich habe immer gehofft, du wärst glücklich und alles hätte sich für dich zum Guten gewendet.«

»Nun, das ist mir nicht gelungen, ich habe dir niemals vergeben! Immer, wenn ich einen deiner verdammten Songs gehört habe, haben meine Gedanken zu neunzig Prozent aus Kakaofeststoffen bestanden.«

»Ich nehme an, das ist sehr bitter?«

»Das könnte man sagen, und ein Hauch Chili war auch immer dabei. Du warst in meinen Augen eine billige Forastero-Schokolade, und ich hatte vermutlich recht.«

»Danke«, sagte er trocken. »Es tut mir aufrichtig leid, dass dein Leben nicht so glücklich verlaufen ist. Ich habe dich immer mit Mann und Kindern vor mir gesehen, wenn …«

Er brach den Satz ab: Vielleicht legte ihm mein Gesichtsausdruck nahe, das Thema lieber nicht zu berühren.

»Ich hätte beinahe geheiratet, aber es sollte nicht sein, und außerdem musste ich Jake großziehen. Ich finde, ich habe meinen Anteil an Mutterschaft und Beziehung geleistet, und jetzt konzentriere ich mich auf mein Geschäft.«

Plötzlich wurde mir bewusst, dass er immer noch meine Hände hielt und etwas sehr Mächtiges zwischen uns hin- und herfloss … Rasch zog ich sie weg.

»Felix hat erwähnt, dass dein Exverlobter wieder aufgetaucht ist, vielleicht änderst du deine Meinung doch noch«, meinte Raffy.

»David ist nur noch ein Freund, weiter nichts«, erwiderte ich knapp. »Felix spinnt manchmal.«

»Na gut«, sagte Raffy und stand auf. »Hör zu, Chloe, was geschehen ist, ist geschehen, das kann ich nicht ändern. Aber es tut mir wahnsinnig leid, und ich hoffe sehr, dass es dir eines Tags gelingen wird, mir zu verzeihen, weil ich dir ungewollt so wehgetan habe – so wie ich dir verzeihe.«

»Du verzeihst mir?« Ich starrte ihn an.

»Ja – sind wir denn nicht beide gleichermaßen schuldig, dass wir der Liebe des anderen nicht genug vertraut haben, um Rachels Geschichte anzuzweifeln?«

»Manche von uns sind schuldiger als andere, und ich vergebe dir nicht, Raffy Sinclair!«

Einen Augenblick lang blitzten seine Augen auf, als würde er die Beherrschung verlieren, so wie der längst verschollene Raffy, den ich einmal geliebt hatte. Es hätte vielleicht sogar die Luft gereinigt. Aber er seufzte nur. »Es tut mir leid, dass du so empfindest, aber ich lasse dich jetzt in Frieden und gehe in die Kirche. Ich verspüre den Wunsch, für uns beide zu beten – am meisten aber für Rachel.«

Ich verspürte eher den Drang, Rachel zur Strafe für das, was sie mir – uns – angetan hatte, den Feuern der Hölle zu übereignen. Schließlich hatte ich mir nicht erst kürzlich ein neues Gewissen und den entsprechenden Moralkodex zugelegt.

»Ich würde nach dem Besuch bei meinem Großvater lieber für dich selbst beten«, riet ich ihm. »Du weißt doch: Wer mit dem Teufel frühstücken will, muss einen langen Löffel haben.«

Draußen hupte es. Ich stand auf und fühlte mich plötzlich steinalt. »Ich muss los, ich gehe mit einem Freund auf Haussuche.«

»Natürlich.«

Ich stellte einen Messingschirm vor das Feuer und nahm meinen Mantel von der Garderobe hinter der Tür, dann folgte mir Raffy durch die Werkstatt auf die Straße. Er blieb stehen, sah mit düsterem Blick auf mich herab, und ich blickte feindselig zurück.

»Gott segne dich, Chloe!«, sagte er schließlich und ging in Richtung High Street davon, vorbei an Davids rotem Sportwagen, den er gar nicht bemerkte, das dunkle Haupt gebeugt, die Hände in den Taschen vergraben.

Ich stieg mit bleischweren Gliedern wie nach einem Boxkampf in Davids Auto, und dass er mich mit Fragen löcherte, half auch nicht.

»War das nicht Raffy Sinclair? Mel Christopher hat mir erzählt, dass er der neue Vikar ist, aber ich hatte das für einen Scherz gehalten! Kaum zu glauben, dass jemand mit so einem Lebenswandel auf einmal zu Gott findet.«

»Mich hat es auch überrascht.« Das war die Untertreibung des Jahrhunderts. »Aber die Band hat sich bereits vor Jahren aufgelöst, und wahrscheinlich haben sie alle einen anderen Weg eingeschlagen. Ich glaube, Raffy ist schon seit einer ganzen Weile ordiniert.«

»Aber wieso war er bei dir? Du gehst doch nicht plötzlich in die Kirche, oder?«

»Er war bei Brummbart und hat wahrscheinlich gedacht, er sollte auch bei mir reinschauen. Er will wohl jeden Haushalt in der Gemeinde aufsuchen. Na, mich kann er jetzt von der Liste streichen.«

»Ich wette, anfangs wird er die Attraktion sein, und die Frauen drehen alle durch.«

»Ich nicht«, erklärte ich kategorisch, und David lächelte mich von der Seite an, als wir über die Neatslake Road fuhren, vorbei am Wegweiser in Richtung Stirrups.

»Nein, dein Typ ist er bestimmt nicht.«

»Also, welches Haus sehen wir uns zuerst an?«, wechselte ich entschieden das Thema. Ich sehnte mich danach, alleine zu sein und über jedes einzelne von Raffys Worten nachzusinnen, aber bis dahin musste ich gute Miene zum bösen Spiel machen.

KAPITEL ZWANZIG

Gefallene Engel

Und das war mir gelungen, ich hatte sogar auf Auto-Antwort umgeschaltet, und David hatte nichts gemerkt. Ihm habe der Nachmittag großen Spaß gemacht, erklärte er – was für mich, unter anderen Umständen, sicher auch gegolten hätte.

Erst später, als wir in einem Café am Kanal Tee tranken und das Für und Wider der beiden besichtigten Häuser diskutierten, ging mir auf, dass Brummbart Raffy womöglich schon verwünscht hatte, und dies wegen eines Unrechts, das sich als Folge von Leichtgläubigkeit und Dummheit herausgestellt hatte. Vielleicht sollte ich Brummbart, falls es noch nicht zu spät war, darüber aufklären? Aber andererseits konnte er Raffy nicht wirklich etwas antun, oder …?

Als ich in die Wirklichkeit zurückkehrte, ließ sich David gerade über Gästezimmer mit eigenem Bad aus, ein Thema, das mich nie besonders bewegt hatte, und im Moment schon gar nicht, daher sagte ich, ich müsse nach Hause.

David brachte mich bis zur Haustür, aber auch danach hatte ich keine Minute für mich, weil gleich darauf Jake heimkehrte. Ich hatte ihm versprochen, sein Lieblingsessen zu kochen, Wurst und Püree mit Senfsauce, gefolgt von einem frischen Sahne-Eclair, das ich morgens im Supermarkt gekauft hatte – vor einer gefühlten halben Ewigkeit.

Aber wahrscheinlich war das sogar gut so, denn als wir mit dem Essen fertig waren, hatten sich die hemmungslosen Tränen, die ich weinen wollte, hinter einer Wand der Entschlossenheit aufgestaut, und daher wollte ich Jake wenigstens einen Teil der Wahrheit erzählen. Es war besser, wenn er es aus meinem Mund erfuhr und nicht über den Dorftratsch.

»Der neue Vikar war heute bei Brummbart«, sagte ich, kratzte die Teller ab und stellte sie in die Spülschüssel. »Und danach bei mir.«

»Wieso?«, fragte Jake und sah von der aktuellen Ausgabe der Frauenzeitschrift Skint Old Northern Woman auf, eine ungewöhnliche Lektüre für einen Teenager – aber er ist ja auch ein ungewöhnlicher Teenager.

»Um über alte Zeiten zu reden.« Ich holte tief Luft und gestand: »Wir waren nämlich vor vielen Jahren zusammen. Du warst noch ein Baby, deswegen erinnerst du dich nicht; ich bin damals auf die Uni gegangen, und da habe ich ihn kennengelernt. Doch dann ist er mit Mortal Ruin losgezogen, wurde Rockstar, und ich … bin nach Hause gekommen.«

»Du warst mit Raffy Sinclair zusammen?«, rief er mit dem gleichen beleidigenden Erstaunen, das auch Felix angesichts dieser Neuigkeit an den Tag gelegt hatte.

»Nur ein paar Wochen, seither habe ich ihn nicht mehr gesehen.«

»O mein Gott – ich hätte Raffy Sinclair als Schwager haben können, wenn du es nicht versaut hättest?«, fragte er pikiert.

»Ich habe es nicht versaut, wir haben uns … auseinanderentwickelt«, log ich. Die ganze Wahrheit würde Jake besser nicht erfahren, immerhin war er der Grund dafür gewesen, dass ich nicht an die Uni und damit zu Raffy zurückgekehrt war. »Du wolltest doch sowieso keinen Schwager – denk nur daran, wie furchtbar du zu dem armen David warst.«

»Ihn habe ich nicht gewollt. Er konnte mich nicht ausstehen.«

»Nein, das stimmt nicht, er hatte nur irgendwann die Nase von deinen entsetzlichen Streichen voll, und wen wundert’s! Er hat erst heute nach dir gefragt – auf welche Uni du gerne gehen würdest und so was.«

»Wahrscheinlich hofft er, dass sie weit weg liegt«, erwiderte Jake bissig. »Dann wäre ich aus dem Weg, wenn ihr beide wieder zusammenkommt.«

»Wir kommen nicht wieder zusammen«, sagte ich entschieden. Doch auch ich hatte den Eindruck, ich stünde wieder auf Davids Liste potenzieller Bräute, obwohl ich keine seiner Anforderungen erfüllte: Ich lebte lieber alleine, hatte nach Jake jegliches Interesse an Kindern verloren, und meine Vorstellung von einem netten Abend bestand in einer Kombination aus Sofa, Schokotrüffeln, Wein und einem Georgette-Heyer-Buch. Sehr kultiviert war ich nicht. Diese Mel, von der David ständig sprach, klang viel passender.

»Außerdem bin ich gar nicht die Frau, nach der er sucht. Eigentlich sucht niemand nach einer Frau wie mir«, versicherte ich Jake.

Er musterte mich kritisch, als sähe er mich zum ersten Mal, und ignorierte sogar die Käseplatte samt Weintrauben, die ich ihm für den Resthunger vorgesetzt hatte. »Früher warst du sicher ziemlich hübsch.«

»Ich bin so alt, dass ich das schon gar nicht mehr weiß«, giftete ich. Jake grinste und machte sich über den krümeligen Lancashire-Käse her. Später kam Kat, um zuzusehen, wie Jake im Garten mit den Feuerstäben übte, während ich in den Falling Star ging – und natürlich ermahnte ich Jake zuvor, nichts in Flammen zu setzen, einschließlich seiner selbst.

Ich war versucht gewesen, Poppy anzurufen und zu behaupten, es gäbe eine plötzliche Flut an Bestellungen, die ich abarbeiten müsste, aber dann wäre sie mit Felix zu mir gekommen.

Leider bin ich nicht besonders gut im Flunkern. Und jetzt hatte ich die Phase der Wut, der Tränen und des Aufruhrs ja hinter mir und fühlte mich nur noch betäubt, mit einem pikanten Hauch von Bitterkeit.

Vielleicht sollte ich eine neue Schokoladensorte erfinden: Bittersüß für verlassene Herzen?

Als ich auf die High Street kam, betraten Poppy und Felix gerade den Falling Star. Ich beeilte mich, sie einzuholen. Sobald wir die Tür zu unserem kleinen Räumchen öffneten, schaltete Mrs Snowball die Kaffeemaschine an und klapperte mit Tassen und Untertassen, so dass ich es nicht übers Herz brachte, ihr zu sagen, ich würde eigentlich lieber einen doppelten Brandy nehmen.

»Der junge Mann, mit dem Sie neulich hier waren, hat Sie ja vorhin mit seinem schicken Sportwagen abgesetzt«, plauderte sie drauflos. »Er war nie mehr hier. Hat ihm mein Kaffee nicht geschmeckt?«

Mrs Snowball kam ein Mann von Mitte vierzig sicher jung vor. Seltsamerweise war mir damals der Altersunterschied zwischen David und mir nicht aufgefallen, jetzt dafür umso mehr. Davids Geschmack, seine Ideen und Einstellungen erschienen mir furchtbar spießig und eingefahren, außerdem ging er davon aus, dass ich allem automatisch zustimmen würde, als gäbe es keine anderen und meist sogar besseren Optionen.

»Natürlich hat David der Kaffee geschmeckt, und er wird bestimmt bald wiederkommen. Aber vorhin waren wir auf Haussuche, und er musste dringend heim.«

»Ach, das hatte ich ja ganz vergessen«, sagte Poppy.

»Ich nicht.« Felix schaute mich so leidend an, als hätte ich ihm etwas angetan.

Florrie Snowball wandte sich von dem dampfenden, zischenden Chrommonster ab und sah mich an. »Ach, es wird schon zusammengezogen? Ich weiß ja, dass Sie verlobt waren, das hat mir Zillah erzählt. Und wer wollte Ihnen verübeln, dass Sie es noch einmal versuchen – mit einem so gut aussehenden Kerl?«

»Nein, so ist es nicht. Er möchte aufs Land ziehen, und mir macht es Spaß, Häuser zu besichtigen, mehr nicht.«

»Nun, wer weiß, vielleicht schlägt sein Herz ja doch bald wieder für Sie.« Offenkundig verbarg sich eine romantische Seele hinter Mrs Snowballs steifem Korsett. »Kommen Sie doch bald mal wieder mit ihm her. Ich werde ihm einen ganz besonderen Kaffee machen«, versprach sie mit ihrem lückenhaften Grinsen.

»Da hat David wohl eine Eroberung gemacht«, sagte Poppy, als wir außer Hörweite am Fenster saßen. Felix bezahlte die erste Runde, nach langer Suche in vielen Taschen und dem Zählen vieler Münzen.

»Komisch, beim letzten Mal hatte ich nicht das Gefühl, dass sie ihn mag.«

»Aber sie mag Felix – sieh nur, wie sie wieder mit ihm flirtet«, sagte Poppy.

»Aber selbst seinen Cappuccino bestreut sie nicht«, bemerkte ich, als sich Felix setzte. »Davids wohl, obwohl du nichts versäumst, Felix, es war seltsames grünes, fleckiges Zeug, auf keinen Fall geriebene Schokolade oder Zimt.«

»Was war es dann?«, fragte Poppy. »Was ist denn grünfleckig?«

»Vielleicht hat sie aus Versehen verdorbenen Milchpulverersatz genommen?«, überlegte ich. »Es sah nicht schön aus, und David hat das meiste in die Pflanze hinter dir gegossen. Danach ist er nach Hause geeilt und hat mich später angerufen, um mir mitzuteilen, dass es ihm gar nicht gut gehe.« Bei näherer Betrachtung sah auch die Schusterpalme ziemlich mitgenommen aus.

»Ich wollte ein Best Bitter, keinen Kaffee«, klagte Felix, »aber ich wollte ihr auch nicht auf die Füße treten. Dabei habe ich meine eigene Kaffeemaschine im Laden – ich kann den ganzen Tag Kaffee trinken, noch dazu umsonst. Aber sie hat sich in diese Maschine verliebt.«

»Die wird ihren Reiz bald verlieren, jetzt können ja auch Molly und Clive damit umgehen«, winkte Poppy ab. »Oh, sie geht, dann können wir gleich etwas anderes bestellen.«

Aber Mrs Snowball blieb in der Tür stehen, um sich mit einem Knalleffekt zu verabschieden. »Ich hab gehört, den neuen Vikar hätte es heute Nachmittag beinahe erwischt: von einem Engel erschlagen!«

Sie gackerte wie die böse Hexe in einem Märchenspiel, und das noch lange, nachdem sie die Tür geschlossen hatte.

Ich wandte mich an meine Freunde und fragte drängend: »Was meint sie damit? Hatte Raffy einen Unfall?«

»Alles in Ordnung, ihm geht’s prima. Der Engel hat ihn meilenweit verfehlt«, sagte Felix. »Effie Yatton war bei mir im Laden und hat es mir erzählt.«

»Ja, mich hat sie auch angerufen. Sie weiß immer alles als Erste – die Dorfbotin.«

»Aber ich weiß von nichts«, sagte ich ungeduldig. »Was für ein Engel? Wann?«

»Eine der Marmorskulpturen auf dem Friedhof, sie ist vor Raffy auf den Weg gefallen, als er heute Nachmittag zur Kirche gehen wollte«, erklärte Poppy. »Der Engel ist direkt auf einer Weggabelung gelandet und hat den linken Pfad blockiert. Effie hält es für ein Zeichen.«

»Ja, ein Zeichen für Maulwürfe«, warf Felix grinsend ein.

»Raffy hat Brummbart heute Nachmittag besucht«, sagte ich nachdenklich. »Aber da gibt es sicher keinen Zusammenhang.«

»Dein Großvater mag zwar ein Wolf im Schafspelz sein, aber ein Maulwurf ist er nicht«, sagte Felix. »Hat er sich mit Raffy nicht verstanden?«

»Ich weiß es nicht, und das macht mir Sorgen. Falls ihm Zillah von mir und Raffy erzählt hat, sah er sich womöglich zu einem kleinen Racheakt in meinem Sinne gezwungen.«

»Aber er kann nichts ausrichten«, sagte Poppy. »Bekanntlich gibt es keine Hexerei.« Doch vollkommen überzeugt klang sie nicht.

»Natürlich nicht«, bestätigte Felix verstimmt. »Das ist nur Hokuspokus.«

»Jetzt wäre es sowieso unsinnig, denn Raffy war hinterher bei mir, und wir – na ja, wir haben die Luft gereinigt«, gestand ich, obwohl ich verschwieg, dass immer noch ein schwefeliger Dunst über uns hing.

»Oh, da bin ich aber sehr froh«, sagte Poppy. »Also seid ihr jetzt Freunde?«

»So weit würde ich nicht gehen, aber ich weiß jetzt, dass er sich mir gegenüber nicht ganz so furchtbar verhalten hat, wie ich immer angenommen hatte.«

Dann berichtete ich von Rachels Lügen, und Poppy sagte gerührt: »Dann war es überhaupt nicht seine Schuld, oder? Oh, das ist doch furchtbar traurig.«

»Ja, das findet Jake jetzt auch, aber nur, weil er Raffy gerne zum Schwager gehabt hätte. Trotzdem, unsere Beziehung hätte bestimmt nicht lange gehalten. Raffy war nicht gerade ein beständiger Typ, was man doch allein daran sieht, dass er alles, was ihm Rachel erzählt hat, für bare Münze genommen und mit ihr geschlafen hat.«

»Das war in der Tat ziemlich mies«, gestand Poppy ein, »aber er hat doch zugegeben, dass er wütend und betrunken war.«

»Mag sein, doch irgendwann war er wieder nüchtern, und auch da ist es ihm nicht in den Sinn gekommen, nach Merchester zu fahren und nach mir zu suchen – das wäre sicher nicht schwer gewesen. Damals gab es dort nur eine einzige Familie Lyon.«

»Aber du hast doch auch nicht nach ihm gesucht«, wandte Felix ein.

»Wie denn? Eine Tante hatte Raffy großgezogen, und ich hatte keine Ahnung, wo sie lebte. Was hätte ich denn tun sollen, der Band wie ein Groupie durchs Land folgen und vor Bühnenausgängen rumhängen, in der Hoffnung auf ein klärendes Wort?«

»Ich verstehe, was du meinst«, sagte Poppy. »Außerdem warst du von Rachels Version überzeugt – was für ein absolut schrecklicher Mensch das sein muss!« Sie seufzte. »Nun, das liegt ja jetzt alles hinter dir, nicht wahr?«

»Ja, das Ende einer Leidenschaft«, erwiderte ich müde. »Raffy hat gesagt, er wolle nach unserem Gespräch in der Kirche beten, wahrscheinlich ist der Engel auf dem Weg dorthin fast auf ihn gefallen. Ich hoffe nur, dass einer Rachel erwischt hat, wo immer sie sein mag.«

»Und ich hoffe, dass ihr jetzt einen Schlussstrich ziehen könnt«, ergänzte Felix.

»Das sagst du ständig, aber das ist leichter gesagt als getan. Wie würdet ihr euch denn fühlen, wenn eure Verflossenen auf der Schwelle stehen würden? Du hast nie Einzelheiten von deiner Scheidung erzählt, Felix, außer dass deine Frau dir untreu war; was würdest du sagen, wenn sie plötzlich mit dem Mann, wegen dem sie dich verlassen hat, nach Sticklepond ziehen würde?«

»Ehrlich gesagt war es eine Frau«, gestand Felix. »Das hat das Ganze noch viel schlimmer gemacht.«

»Oh, armer Felix«, sagte Poppy voller Mitgefühl. »Mein entsetzliches Erlebnis in Warwickshire war nicht einmal halb so schlimm, und selbst das war furchtbar peinlich. Ich hatte geglaubt, niemand hätte gemerkt, dass ich unsterblich in den Reitlehrer verknallt war, bis ich gehört habe, wie er sich mit seinen Freunden darüber amüsiert hat – in Anwesenheit seiner Frau! Dabei hatte er mit mir geflirtet und sogar versucht, mich zu küssen, aber das hat er natürlich nicht erzählt. Ich fände es widerwärtig, wenn ich ihn jemals wiedersehen müsste.«

»Schon komisch, dass wir alle beinahe zeitgleich durch die Hölle gegangen sind, oder?«, sagte ich.

Poppy nickte. »Und noch komischer, dass wir jetzt alle wieder so nahe beieinanderwohnen.«

»Wir scheinen tatsächlich nach einem ähnlichen Muster zu leben«, stimmte Felix zu.

»Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich könnte einen kräftigen Schluck vertragen«, sagte ich mit einem Seufzer. »Vielleicht würde mich ein doppelter Whisky zu einem edelmütigen Wesen verzaubern?«

»Oder ein Rührseelchen aus dir machen«, gab Felix zu bedenken. »Aber ich bin dabei. Gehen wir das Risiko ein.«

»Ich lieber nicht, ich muss fahren«, sagte Poppy. »Übrigens, morgen findet die erste Sitzung des Gemeinderats mit Raffy als Vikar statt. Ich komme hinterher vorbei und erzähl dir, wie es war, Chloe.«

»Vorausgesetzt, dass ihn nicht noch ein Engel erwischt, und zwar richtig«, erwiderte ich.

In jener Nacht schlief ich nicht, sondern fiel in eine traumlose Dumpfheit, und als ich wach wurde, waren meine Lider wie Kissen aufgedunsen, und mein Kopf tat so weh, als wäre er ans Bett genagelt.

Ich stolperte zu meinem Beobachtungsposten hinter den Vorhängen der Werkstatt und kam gerade noch rechtzeitig, um Raffy mit seinem Hund zu sehen. Leider sah er nicht so aus, als wäre er beinahe von einem Engel erschlagen worden, doch unter seinen Augen zeigten sich die Spuren einer schlaflosen Nacht als tiefblaue Schatten.

Gut.

Als Jake im College war, ging ich zu Brummbart und holte das jüngste Teufelsbrut-Kapitel. Ich hoffte, dass das Buch bald fertig wäre; es kam mir ungewöhnlich lang vor. Aber jedes Mal, wenn sich die Story zum Abschluss schleppte, nahm sie in unerwarteter Richtung wieder an Fahrt auf.

»Was hältst du von dem neuen Vikar?«, fragte ich, während ich die losen Seiten einsammelte.

»Oh, überraschend intelligent. Er kann in einer Unterhaltung gut mithalten. Ich hätte nichts dagegen, wenn er mal wieder vorbeischaut … falls er dazu in der Lage ist.« Er rutschte in seinem Sessel herum und zuckte zusammen.

»Was ist los?«, fragte ich argwöhnisch.

»Nur ein leichter Hexenschuss. Was ist das?« Er befühlte die Kekse auf seiner Untertasse.

»Zitronensahnebeutel.«

»Ich kann keine Zitronensahnebeutel in meinen Tee tunken«, protestierte er.

»Natürlich kannst du, aber ein wenig sonderbar würde es schmecken«, erwiderte ich und ging.

»Zillah«, sagte ich auf dem Rückweg durch die Küche. »Gestern ist auf dem Friedhof beinahe ein Marmorengel auf den neuen Vikar gefallen, kurz nachdem er hier war: Hatte Brummbart etwas damit zu tun?«

Zillah saß in einem alten Sessel am Herd, vor dem Fernseher, Tabitha lag schlaff wie ein kleiner, von Motten angenagter Fellteppich über ihren Schoß drapiert.

»Wie sollte er so etwas bewirken können, auf einem Friedhof, auf geheiligter Erde?«, fragte sie, die unvermeidliche Kippe im Mundwinkel, die sich bei ihren Worten kaum bewegte.

»Bei näherer Betrachtung war das eine dumme Frage«, gab ich zu.

»Ich habe dem Vikar den Teesatz gelesen und die Tarotkarten gelegt – hat er dir gesagt, dass ich ihm die Karten in die Hand gegeben habe?«

Ich schüttelte den Kopf. »Woher weißt du, dass ich ihn gesehen habe?«

»Ich weiß alles«, erwiderte sie selbstgefällig. »Die Karten haben mir deutlich gezeigt, dass sein Herz von aller Sünde reingewaschen ist und er eine grundlegende Rolle bei den bevorstehenden Ereignissen spielen wird.«

»Sein Herz muss durch die Autowaschanlage gefahren sein«, sagte ich säuerlich und erzählte ihr dann, was am Vortag vorgefallen war. »Ich bin immer noch wütend auf ihn«, schloss ich, »weil er so leichtgläubig war und keinen einzigen Gedanken mehr an mich verschwendet hat. Er hat sogar mit Rachel geschlafen! Ich habe ihm nicht vergeben, obwohl es sicher eines Tages dazu kommen wird … in ungefähr einem Jahrzehnt.«

Dann fiel mir Zillahs Bemerkung wieder ein. »Außerdem, was soll das heißen: Er wird eine grundlegende Rolle spielen?«

Zillah zuckte mit den Achseln, der zitronengrüne Schal glitt ihr von der Schulter. Es hätte ziemlich gewagt ausgesehen, hätte sie darunter nicht die zwei Schichten rosa- und magentafarbener Jacken getragen.

»Als Vikar, vermutlich. Gregory sagt, wir müssen gegen Digby Mann-Drake alle unsere Kräfte bündeln, und das kann Raffy kaum, wenn er von einem Engel zermalmt wird, oder?«

»Das würde die Sache gewiss erschweren«, stimmte ich zu.

KAPITEL EINUNDZWANZIG

Beigaben

Auf der Post erfuhr ich, dass seit der letzten Nacht Schilder an den Toren zum Strandbad und zu den Tennisplätzen hingen. Sie verkündeten, dass der Pachtvertrag im April auslaufen würde und der neue Besitzer, Mr Mann-Drake, vorhätte, die Öffentlichkeit von beiden Orten auszuschließen.

Es herrschte heller Aufruhr, und so machte ich auf dem Heimweg einen Abstecher zum Tennisplatz, um selbst das Schild zu lesen. In seinem leuchtenden Orange war der laminierte Zettel nicht zu übersehen, aber ich hatte trotzdem Glück, ihn zu entdecken, denn schon brauste Effie Yatton in ihrem alten grünen Morris herbei und riss das Schild ab.

Sie war eine energische, grauhaarige Frau mit dem schmalen, aufmerksamen Gesicht eines Windhunds. Effie nickte mir zu und sagte kurz und bündig: »Empörend! Ich nehme die Zettel später mit zur Sitzung des Gemeinderats, damit wir beraten, was zu tun ist.«

Dann warf sie das Schild auf sein Pendant, vermutlich vom Strandbad, und fuhr davon. Meiner Meinung nach war es illegal, die Dinger zu entfernen, aber als ich das Felix gegenüber bei meinem üblichen kostenlosen Morgenkaffee erwähnte, erwiderte er, sie würde die Zettel vermutlich später wieder anbringen und die Sitzung zur Abwechslung einmal wirklich interessant.

Auf die Bestätigung seiner These musste ich länger als gewöhnlich warten. Ich hatte schon gar nicht mehr mit Poppy gerechnet: Sie war noch in der Kirche gewesen.

»Raffy hält außer sonntags jeden Tag um halb sechs eine Abendandacht, auch heute, gleich nach der Sitzung, und da haben Felix und ich uns entschlossen hinzugehen.«

»Felix?«

»Ja, er mag Raffy, die beiden scheinen sich wirklich gut zu verstehen. Es waren noch ein paar andere Besucher da, und die Andacht war kurz: Raffy hat ein Stundengebet vorgelesen, so etwas wie ein langer Gedanke zum Tage. Er hat eine sehr schöne Stimme. So tief und weich und warm … Es war wunderbar und friedlich, und hinterher habe ich mich viel besser gefühlt. Du solltest es einmal wagen, Chloe.«

»Ganz sicher nicht.«

»Nein, wohl kaum«, räumte sie zerknirscht ein. »Tut mir leid, das war gedankenlos.«

»Schon okay.«

»Mit Raffy werden die Sitzungen wohl etwas anders verlaufen, Chloe. Er hat sich nicht direkt zum Wortführer gemacht, aber irgendwie hat sich die Autorität von Miss Winter auf ihn verlagert … Oder vielleicht wird es auch eine Art Gewaltenteilung?«, überlegte sie. »Raffy ist ziemlich still, aber trotzdem weiß man, dass er da ist.«

»Man kann ihn auch nur schwer übersehen, bei seinen eins fünfundneunzig.«

»Du weißt, wie ich das meine«, sagte sie und brachte mich dann auf den neuesten Stand. »Felix sagt, du hast von Mann-Drakes Schildern gehört?«

»Mittlerweile weiß das ganze Dorf davon. Das ist ein fast ebenso großes Thema wie der neue Vikar.«

»Eine Schande, dass Mr Grace gestorben ist, bevor wir genug Geld aufbringen konnten, um die Tennisplätze und das Strandbad für das Dorf zu kaufen. Wir wissen nicht einmal, ob die Schilder eine Art Erpressung sind, um eine höhere Pacht herauszuschlagen, oder ob Mann-Drake wirklich vorhat, die Grundstücke als Bauland zu verkaufen.«

»Dürfte er das denn? Der Gemeinderat wird dem wohl kaum zustimmen, oder?«

»Nein, aber er könnte sich über den Entschluss hinwegsetzen, da die Grundstücke innerhalb der Dorfgrenzen liegen.«

»Was? Selbst das Strandbad? Ich dachte, das läge außerhalb.«

»Vor der Pest war das Dorf viel größer, seither sind viele Häuser verschwunden, und man sieht auf den Feldern bloß noch die Senken.«

»Dann sind die vereinzelten Häuser am Dorfrand im Grunde also übrig geblieben?«

»Ja. Jedenfalls will Miss Winter an Mann-Drake schreiben und ihm sagen, was der Gemeinderat und das ganze Dorf darüber denken, und auch Raffy wird bei nächster Gelegenheit mit ihm reden. Für den Moment will uns Raffy großzügigerweise den Tennisplatz im Garten des Pfarrhauses zur Verfügung stellen.«

»Ich wusste gar nicht, dass da einer ist.« Kein Wunder, denn der Garten des Pfarrhauses war wie ein Dschungel, in dem sich eine untergegangene Zivilisation samt Stufenpyramide verstecken könnte.

»Am Ende, am hinteren Tor. Raffy will die Arbeiter bitten, zuerst die Bäume und Sträucher zurückzuschneiden, und dann den kleinen Pavillon renovieren lassen. Effie Yatton war als Vorsitzende des Tennisclubs natürlich wahnsinnig dankbar. Sie hat sogar gestanden, dass sie den Salon des Pfarrhauses für ihre Pfadfinderinnentreffen genutzt hat, wenn die Dorfhalle belegt war.«

»Die Dorfhalle hat doch einen Anbau, kann sie den nicht nehmen?«

»Im Prinzip schon, aber das Dach leckt, und die Leitungen müssen repariert werden. Raffy hat ziemlich humorvoll reagiert und gesagt, er habe sich schon gewundert, warum in einer Ecke riesige Papiermaschee-Pilze stehen und ein Stapel Hula-Hoop-Reifen liegt. Und dann hat er versprochen, auch den Anbau renovieren zu lassen – er ist wirklich unheimlich hilfsbereit und großzügig!«

»Er kann es sich wahrscheinlich leisten«, entgegnete ich säuerlich.

»Keine Ahnung. Für so megareich hatte ich ihn nicht gehalten«, sagte Poppy nachdenklich. »Schließlich hat er gerade das Pfarrhaus gekauft, und die Kosten für die Restaurierung einer viktorianischen Bruchbude müssen enorm sein, glaubst du nicht?«

»Wahrscheinlich bekommt er immer noch Tantiemen, er hat ja alle Songs von Mortal Ruin geschrieben, und sie werden ständig gebracht, besonders das Lied aus der Autowerbung. Das läuft unentwegt.«

»Es ist trotzdem großzügig von ihm«, insistierte Poppy. »Er war auch ziemlich entspannt, was deinen Großvater und sein Museum angeht. Er hat nur gesagt, Mr Lyon habe keineswegs die Absicht, anderen seinen Glauben aufzuzwingen, und das Museum und der Museumsführer würden sehr viele interessante Informationen über die Nahtstellen von Heidentum, Hexenkunst und frühem Christentum enthalten.«

»Nun, das stimmt tatsächlich.«

»Dann hat er hinzugefügt, dass deine gesamte Familie, besonders dein Großvater, ermuntert werden sollte, Teil der Gemeinde zu werden, woraufhin ich erwidert habe, du wärst das schon, da du regelmäßig in den Falling Star gehst.«

»Das hat er vermutlich nicht gemeint, Poppy! Aber ich gebe zu, der Vorschlag, Brummbart in die Angelegenheiten des Dorfes einzubeziehen, ist gut. Es ist jedenfalls besser, ihn zum Freund als zum Gegner zu haben, aber da er nicht besonders gesellig ist, weiß ich nicht, wie das funktionieren soll.«

»Macht Zillah nicht schon bei einigen Sachen mit?«

»Ja, Clive Snowball hat sie zum Tanztee gelockt, aber ich glaube nicht, dass Brummbart sie in absehbarer Zeit begleiten wird.«

Poppy kicherte. »Nein, ich auch nicht, obwohl er von den Frauen belagert würde, denn offenbar herrscht dort permanenter Männermangel.«

»Brummbart ist groß und sieht immer noch gut aus.«

»Was auch auf Laurence Yatton zutrifft, den Verwalter von Winter’s End – und alleinstehend ist er auch. Schade, dass er vierzig Jahre zu alt ist! Aber wo wir gerade von groß und gut aussehend reden: Effie hat sich in Raffy verliebt und ihm heute selbst gemachte vegetarische Pasteten mitgebracht, angeblich, weil Maria Minchin nicht kochen kann.«

»Da ist Effie gewiss nicht die Einzige.«

»Ganz sicher nicht. Raffy hat mir und Felix im Anschluss erzählt, dass ständig Essen vor der Tür steht – Marmelade, Kuchen, alles Mögliche. Und dass er bei seinen Besuchen ständig mit Kuchen und Keksen vollgestopft würde und bestimmt bald als der fetteste Vikar Englands ins Guinness Buch der Rekorde eingehen würde.«

Einen dicken Raffy konnte ich mir nicht vorstellen, obwohl er auch nicht zu den großen, schlaksigen Männern gehörte – er hatte ziemlich breite Schultern. »Vielleicht sollte ihm ein erfundener Arzt eine glutenfreie Ernährung vorschreiben«, schlug ich vor. »Ich werde ihm in absehbarer Zeit bestimmt keinen Kuchen vor die Tür stellen. Vor mir ist er sicher.«

»Aber ich dachte, du hättest Frieden mit ihm geschlossen, auch wenn es schwer ist, ihn in der Nähe zu wissen?«

»Ganz so würde ich es nicht formulieren, obwohl ich mich wohl irgendwann daran gewöhnen werde. Ich brauche nur etwas mehr Zeit.«

»Zillah scheint ihn zu mögen«, sagte Poppy und kicherte wieder. »Sie hat ihm ein Kräutersträußchen vor die Tür gelegt, mit handschriftlichen Anweisungen an Maria, dass sie die Kräuter in alle Gerichte geben soll, aber Maria war so wütend, dass sie die Kräuter gleich in den Müll geworfen hat. Aber erzähl das bloß nicht Zillah.«

»Das war vermutlich klug von Maria …«, sagte ich nachdenklich. »Es hat wohl keinen weiteren Engelsturz gegeben?«

»Nein, aber seltsamerweise ist Raffy auf dem Rückweg von der Kirche in einen Graben gefallen. Angeblich war er nach dem Abendgebet noch eine Weile in der Kirche, und danach war es schon dunkel. Du weißt doch, dass genau vor dem Tor ein Loch gegraben und mit einer Metallplatte abgedeckt wurde?«

»Ja, da war ein Leck in der Wasserleitung. Und da ist Raffy hineingefallen?«

»Die Platte ist hineingefallen und er mit ihr, und als er versucht hat, sich nach oben zu ziehen, ist der Rand abgerutscht und hätte Raffy beinahe unter Erde und Kieseln begraben! Es muss, wie er selbst sagt, wie eine Szene aus einem Witzfilm ausgesehen haben.«

»Aber das hätte wirklich gefährlich sein können!«

»Ihm geht’s gut, und nachdem er zu Hause war, hat er Mike angerufen, damit er eine Absperrung und Lampen aufstellt, bis die Arbeiter wiederkommen. Raffy hat gesagt, er sei sonst nicht so unfallanfällig, und das wäre vielleicht eine Art verdienter Strafe, obwohl sie recht milde sei, verglichen mit den Feueröfen der Hölle.«

»Strafe?«

»Dafür, dass er dich damals so verletzt und dir dann all die Jahre die Schuld für etwas gegeben hat, was im Grunde seinem eigenen selbstsüchtigen Handeln zuzuschreiben gewesen sei. Ich finde, das war ein ziemlich großherziges Zugeständnis, aber Felix sieht die Dinge offenbar nicht so und hat nur gesagt, Raffy solle nicht so einen Blödsinn reden.«

Aber ich hörte schon nicht mehr zu und zählte im Geiste die Vorfälle auf. »Das waren dann drei – der Engel, die Platte und das Loch? Aller schlechten Dinge sind drei …«

Oder gar vier? Einen irrwitzigen Augenblick lang dachte ich an Zillahs Kräuter, aber eine Lucretia Borgia war sie nicht, und wahrscheinlich war das Sträußchen bloß eine ihrer seltsamen, aber vollkommen harmlosen Kreationen.

»Er hat nur uns beiden von der Sache mit dem Graben erzählt, weil er den Arbeitern keine Schwierigkeiten machen will, und glücklicherweise befinden sich die blauen Flecken an unsichtbaren Stellen. Ach, er ist so tapfer und nett!«

Das klang so bewundernd, dass ich mit plötzlichem Argwohn fragte: »Poppy, du bist doch nicht dabei, dich in Raffy zu verlieben?«

»Natürlich nicht! Wie kommst du denn darauf?« Sie riss erstaunt ihre blauen Augen auf. »Ich mag ihn, aber er ist irgendwie nicht gerade gelöst, oder? Mir kommt es vor, als leide er an Lebensüberdruss … Ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll, aber man hat den Eindruck, er sei schon überall gewesen und habe alles gesehen.«

»Ich weiß, was du meinst, und wahrscheinlich stimmt das auch.«

»Aber jetzt, wo er geläutert ist, werden ihm seine Erfahrungen dabei helfen, mit allen möglichen Dingen zurechtzukommen. Die Situation mit Miss Winter und deinem Großvater hat er ja schon geklärt. Miss Winter hat sogar zugegeben, sie sei vielleicht ein wenig vorschnell mit ihrem Urteil über Mr Lyon gewesen, wo doch eindeutig Mann-Drake eine viel größere Bedrohung für das Wohlergehen des Dorfes darstelle.«

»Das war ja sehr hochherzig.«

»Anscheinend hat sie inzwischen mehr über Mann-Drake und seine nicht ganz so geheime Geheimgesellschaft in seinem Haus in Devon herausgefunden – das abgebrannte. Vermutlich göttliche Vergeltung.«

»Gut möglich, doch dann würde Mann-Drake tatsächlich auf der falschen Seite stehen.«

»Miss Winter hat Angst, dass er versuchen wird, sein Unwesen hier in Sticklepond zu treiben. Raffy will mit Mann-Drake reden, sobald er aus London zurückkommt, obwohl wir nicht viel davon halten und auch nicht glauben, dass es irgendetwas nützen wird.«

»Wenn sich Mann-Drake selbst als Zwischending aus Aleister Crowley und Sir Francis Dashwood stilisiert, wird er sich wohl kaum von einem Plausch mit dem Vikar beeindrucken lassen, selbst wenn es sich dabei um Raffy Sinclair handelt.«

»Ich hoffe nur, Mann-Drake will keine Orgien in Badger’s Bolt veranstalten«, sagte sie ernst. »Anscheinend verwandelt er den Kuhstall in einen großen Saal mit sehr seltsamer Ausstattung.«

Wir konnten nicht weitersprechen, weil Jake und Kat kamen, und da es dunkel war, bot Jake an, Poppy vor der Heimfahrt noch seine Künste im Feuerstabjonglieren vorzuführen.

»Bleib doch zum Essen«, schlug ich vor. »Kat bleibt auch, es gibt Pizza und Eis vor dem Fernseher.«

»Das könnte ich eigentlich tun. Mum will später weggehen, und wir haben im Moment die Praktikantin, da wird es ihr wohl nichts ausmachen – falls sie es überhaupt merkt.«

Poppy ging mit Jake und Kat in den Garten. Ich nutzte die Gelegenheit, den abgewetzten Lederrucksack, der Poppy als Handtasche diente, zu durchwühlen, und fischte eine winzige Flasche mit einer sämigen Flüssigkeit aus seinen chaotischen Tiefen. »Zum Entflammen der Liebe« stand in kleinen, spitz zulaufenden Buchstaben auf dem Schild. »Zwei Tropfen zum Glück.«

Ich hatte Poppy geglaubt, als sie behauptete, sie würde sich nicht in Raffy verlieben, doch offenbar hatte er wenig von seinem Charisma verloren, wenn überhaupt. Um das Risiko auszuschließen, dass Poppy ihm doch erliegen könnte, musste ich ihre Aufmerksamkeit umlenken.

Natürlich war so ein Zeug wirkungslos, ebenso wie Brummbarts magische Unterfangen, aber ein Versuch bei Poppy und Felix könnte trotzdem nicht schaden, sobald sich eine Gelegenheit dazu ergab …

Die Neuigkeit, dass Raphael Sinclair der neue Vikar von Sticklepond war, wurde in der Lokalzeitung verkündet und verbreitete sich wie ein Lauffeuer bis in die entlegeneren Gebiete des Landkreises. Sie verdrängte sogar die Berichterstattung zum Thema Strandbad und Tennisplätze, obwohl alle im Dorf noch immer vor Wut kochten.

Wo ich auch hinkam, überall fiel Raffys Name, und selbst wenn ich auf einen Kaffee zu Felix ging, musste ich mir anhören, dass ich erwachsen werden und nach vorne schauen solle und dass es doch großartig sei, wenn sich jemand wie Raffy dazu herabließ, über unser niederes Dorf zu herrschen.

»Obwohl sich der Staub sicher bald legen wird, denn Raffy steht doch schon seit Jahren nicht mehr in der Öffentlichkeit, selbst wenn seine Musik noch sehr präsent ist«, sagte Felix. »Die Jugend ist deswegen bestimmt nicht aus dem Häuschen, nur wir Oldies.«

»Jake ist durchaus aus dem Häuschen«, widersprach ich und fragte mich düster, ob ich nun zu den Oldies zählte.

»Jake ist ein spezieller Fall. Ich habe Raffy eingeladen, sich heute Abend im Falling Star zu uns zu gesellen – oder an einem anderen Abend«, entgegnete Felix aufmüpfig.

Ich starrte ihn an. »Wenn er kommt, komme ich sicher nicht! Was hast du dir dabei gedacht? Wir sind doch eine eingeschworene Dreierrunde!«

»Warum sollten wir nicht mal zu viert sein? Ich dachte, es mache dir nichts aus. Du hast doch selbst gesagt, du würdest dich an seinen Anblick gewöhnen.«

»Ja, aber sein Anblick irgendwo im Dorf ist eine Sache«, sagte ich (ehrlich gesagt, drehte ich mich auf dem Absatz um, sobald ich ihn irgendwo in der Ferne erspähte), »aber sein Anblick mir gegenüber in unserem Raum des Falling Star eine ganz andere!«

Felix sah mich ungewohnt kritisch an. »Raffy hat vermutet, dass du so empfinden würdest. Er sagte, er werde nur dann kommen, wenn es dir sicher nichts ausmacht.«

»Es macht mir aber etwas aus, dass er sich in mein persönliches Umfeld und mein Sozialleben – so ich denn eins habe – einmischt. So weit reicht meine Vergebung nicht.«

»Bist du nicht ein wenig borniert?«

»Das finde ich nicht – ich dachte, gerade du würdest verstehen, wie es mir geht«, sagte ich, und danach kamen wir einem Streit so nahe wie noch niemals zuvor.

Auch das war Raffys Schuld.

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

Darker Past Midnight

Als ich Samstagmorgen zu Brummbart ging, um das neue Kapitel abzuholen (wir beide kennen kein Wochenende), hörte ich von Zillah, die am Küchentisch saß und mit geübter Hand ihre Tarotkarten mischte, er sei unterwegs.

»Unterwegs? Aber er geht doch nie morgens aus dem Haus!«

»Noch eine Veränderung. Hebe Winter hat ihn gestern aufgesucht – ich habe meinen Augen nicht getraut, als sie vor der Tür stand und ebenso lang- wie hochnäsig auf mich herabgesehen hat. Und dann kam ein Anruf, und schon ist er unterwegs nach Winter’s End. Er hat sich sogar selbst ans Steuer gesetzt, was er ja bekanntlich nicht gerade oft tut.«

»Dann plagt ihn sein Hexenschuss wohl nicht mehr?«

»Vollkommen weg.«

Brummbarts Ausflug kam mir äußerst merkwürdig vor, aber wahrscheinlich ging es dabei um Mittel und Wege, Digby Mann-Drakes Übergriffe abzuwehren, und dafür musste eine Allianz geschmiedet werden. Auf mich hatte Mann-Drake nicht gewirkt, als wäre er zu Aufregenderem als einem Hutzauber fähig, aber der Eindruck täuscht ja oft.

Zillah schob ihre Frühstücksreste beiseite und legte die Karten aus, dann sah sie plötzlich auf und ergänzte: »Ich soll dir sagen, das Kapitel liegt auf seinem Schreibtisch.«

Dieses Buch war bestimmt schon doppelt so lang wie alle anderen. Und bildete ich mir das nur ein, oder hatte es eine dunklere Färbung angenommen? Hoffentlich konnte sein Held der Herausforderung begegnen.

Brummbart kehrte in ausgesprochen mitteilsamer Stimmung zurück. Als ich ihm das ausgedruckte Kapitel brachte, wusste er zu berichten, dass Hebe Winter ihn gebeten hatte, am Dienstag an einer weiteren Krisensitzung des Gemeinderats teilzunehmen, in beratender Funktion.

»Aber die letzte Sitzung war doch erst Donnerstag?«

»Die Geschehnisse um Mann-Drake haben eine erneute Wende genommen, und wir haben keine Zeit zu verlieren, Chloe. Ich wusste von seinem Plan, den Tennisclub und das Strandbad zu schließen, aber nun versucht er, von mehreren Anrainern eine Gebühr zu erheben, weil sie zu ihrem Besitz über einen ganz bestimmten Wiesenstreifen fahren.«

»Wie kann er das denn?«

»Er versucht, ein überholtes Recht wiederzubeleben, das an den Titel Lord of the Manor geknüpft ist. Sechs Häuser sind betroffen, und die Eigentümer haben bereits einen Brief von einem Rechtsanwalt erhalten, in dem eine Einmalzahlung in Höhe von fünfzehn Prozent des Grundstückswerts oder alternativ eine sehr hohe jährliche Gebühr gefordert wird. Die reinste Beutelschneiderei.«

»So etwas habe ich zwar noch nie gehört, aber braucht man in einem solchen Fall nicht eher einen guten Anwalt als einen Hexenmeister?«, warf ich ein. Brummbart sah mich mit strenger Miene an.

»Glücklicherweise ist der Vikar weitsichtiger als du – es war sein Vorschlag, mich wegen Mann-Drake zu konsultieren. Ich muss zugeben, ich mag den jungen Mann.«

»So weit würde ich nicht gehen, aber ich erlasse ihm alles aus der Vergangenheit, von Dummheit und Selbstsucht abgesehen. Wie ich hörte, ist dein Hexenschuss auf wundersame Weise verschwunden, Brummbart?«

»So gut wie«, bestätigte er. »Nur noch ein kleiner Stich … oder auch drei.«

Felix konnte sich abends nicht mit uns im Falling Star treffen, weil er mit Raffy und den Gärtnern aus Winter’s End im Green Man Darts spielen wollte. Das tat er gelegentlich, jedoch nie an einem unserer Abende. Offenbar war er noch immer verstimmt.

So aber konnten Poppy und ich in Ruhe ein Gespräch unter Frauen führen, bei dem sie mir noch einmal aufzählte, wonach sie bei einem Mann suchte. Es war eine ziemlich bescheidene Liste, und Felix besaß all die gewünschten Qualitäten und Vorzüge, wozu gehörte, dass er nicht bei seiner Mutter lebte (es kam selten genug vor, dass er Mags überhaupt sah, und bei ihr gelebt hatte er nie) und noch die eigenen Haare und Zähne hatte.

»Ich bin mittlerweile so verzweifelt, dass ich es sogar noch einmal mit Kontaktanzeigen versuchen würde«, gab sie zu. Was für eine Schande, dass Felix nicht da war, sonst hätte ich den Liebestrank in ihre beiden Gläser schütten und anschließend ihre Köpfe aneinanderknallen können. Mittlerweile war es so überdeutlich, dass sie füreinander geschaffen waren, dass es mir ein Rätsel war, wieso sie selbst das nicht sahen.

»Nun überstürz mal nichts«, riet ich ihr.

»Aber mir läuft die Zeit davon, und ich hätte doch so gerne Kinder«, sagte sie traurig. »Ich kann es nicht mehr auf die lange Bank schieben. Mittlerweile würde ich mich ja schon mit dem Annehmbaren begnügen, wenn ich den Richtigen nicht finde!«

»Lass dir noch ein wenig Zeit«, schlug ich vor. »In den Karten hat doch gestanden, dass sich Geduld langfristig auszahlt.«

»Sicher, aber langsam geht mir die Geduld aus. Was ist mit dir?«, fragte sie und gestand, was Jake ihr neulich anvertraut hatte: Er fürchtete, ich könnte mich wieder in David verlieben.

»Vielleicht wäre das für dich der Annehmbare, wenn du eine ernsthafte Beziehung wolltest«, überlegte sie. »Aber du sagst ja immer, dass du weder heiraten noch Kinder haben möchtest.«

»Das stimmt. Vielleicht glaubt David, dass wir wieder zusammenkommen – ich bin mir nicht sicher –, doch andererseits spricht er die ganze Zeit von einer Mel Christopher. Kennst du sie?«

»Ja, sie reitet einen Falben und hat den schlechtesten Sitz im ganzen Land. Sie ist vor einigen Jahren Witwe geworden und hat dann Hebe Winters Großneffen Jack Lewis geheiratet, doch das war nur eine kurze Liebe, die Scheidung läuft schon. Oder ist sie schon geschieden? Ich weiß es nicht. Aber sie ist eine Schönheit, blondes Haar und braune Augen.«

»Da klingelt irgendetwas. Vielleicht habe ich sie schon einmal irgendwo gesehen.«

»Ich denke nicht, dass sie so bald wieder heiraten will, also hat David vielleicht doch dich im Auge. Ihr trefft euch morgen schon wieder, oder?«

Ich nickte. »Wir sehen uns ein paar Häuser in der Gegend von Appleby Bridge an. Aber das ist kein Date. Ich habe deutlich gemacht, dass ich als Single sehr glücklich und nur an einer Freundschaft interessiert bin.«

»Du weißt doch, dass Männer unsere Signale selten richtig empfangen, Chloe. Du musst ihnen regelrecht Verlautbarungen in den Kopf hämmern, sonst kapieren sie nichts.«

Raffy jedenfalls hatte meine Signale entschlüsselt, denn er schien mir nun nach Kräften aus dem Weg zu gehen.

Wann immer ich ihn in der Ferne sah, musste ich nur zwinkern, und schon war er verschwunden: Der Zaubertrick funktionierte.

Bei Raffys erstem Sonntagsgottesdienst platzte die Kirche aus allen Nähten. Die meisten Ortsansässigen waren gekommen, sogar Katholiken und Methodisten, und in den Gängen drängten sich die Neugierigen aus dem Umland. Laut Poppy hatten sie wie die Sardinen gestanden, und falls jemand von der Hitze all der Körper in Ohnmacht gefallen wäre, hätte er nicht mal mehr umkippen können.

Felix war dort gewesen, Janey war mit Mags gekommen, und wäre meine Mutter da, sie wäre sicher auch gegangen, schamlose Sünderin oder nicht. Selbst Jake war gemeinsam mit Kat aufgebrochen – er hatte auf der Grundschule kurz mit der Kirche geliebäugelt und sich taufen lassen und sah daher keinen Grund, der Messe fernzubleiben. Mr Lees hatte alle mit einer populären Fuge eingestimmt, die Gemeinde zum Erstaunen aller jedoch mit einer übermütigen Interpretation von »I Do Like to Be Beside the Seaside« entlassen. Irgendetwas war über ihn gekommen, vermutlich Raffy.

Nach dem Gottesdienst waren Jake und Kat in der Kirche geblieben, um sich umzuschauen, weil sie sich beide für Geschichte interessierten und die Kirche sehr alt war. Offenbar hatte sie ein nahezu einzigartiges Buntglasfenster aus dem frühen sechzehnten Jahrhundert mit einer Darstellung des Jüngsten Gerichts und besaß noch eine Reihe anderer interessanter Kunstwerke.

Dann war Raffy wieder in die Kirche gekommen, hatte sich mit ihnen unterhalten und sie ins Pfarrhaus auf einen Kaffee eingeladen, während Maria Minchin sein Mittagessen verbrannte. Er hatte ihnen auch das Haus gezeigt, und zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich Jake ausquetschte wie eine reife Zitrone.

»Nun ja, das Haus ist nicht so groß, wie man von außen denken könnte, es ist zwar breit, aber nicht sehr tief«, erzählte er. »Der Salon ist riesig, an der Rückseite liegt ein Esszimmer mit einer angeschlossenen Terrasse, die er in eine Art Wintergarten umwandeln will. Einen Teil der Garderobe hat er zu einer Mini-Küche umbauen lassen, damit er sich etwas zu essen oder zu trinken machen kann, ohne die Minchins zu stören.«

»Das ist sicher überlebenswichtig, wenn Maria Minchins Kochkünste so miserabel sind, wie es heißt. Weiter, was noch?«

»In dem Ecktürmchen befindet sich eine Bibliothek, und oben liegen vier oder fünf Schlafzimmer. Die Arbeiter sind gerade fertig, und jetzt kommen die Inneneinrichter, deshalb drängen sich überall die mit Tüchern abgedeckten Möbel, aber Raffy meint, er hätte noch nicht genug an Einrichtung, weil die Sachen aus seiner Wohnung in Notthing Hill nicht ins Haus passen würden.«

»Dann wohnt er immer noch im ehemaligen Dienstbotentrakt?«

»Ja. Nächste Woche kann er in einen Teil des Haupthauses ziehen, und die Minchins können sich auch ein wenig ausbreiten. Ihre Wohnung ist wohl ziemlich vollgestopft. Das ist alles, für den Garten war keine Zeit mehr, obwohl Raffy viel darüber gesprochen hat.«

Offenbar hatte Raffy vor, den Großteil der Gartenarbeit selbst zu übernehmen, wenn die Wildnis erst einmal gebändigt war. Angeblich wollte er sogar Obst und Gemüse anbauen, was nicht ganz dem Rock-and-Roll-Lifestyle entsprach, auf den Jake gehofft hatte. Trotzdem war er von Raffy Sinclair hellauf begeistert – was für alle galt, nur nicht für mich.

»Ich habe ihm gesagt, dass ich weiß, dass ihr früher einmal zusammen wart«, gestand Jake. »Und dass ihr das nach der langen Zeit sicher vergessen hattet, bis ihr euch hier wieder begegnet seid.«

»Ja, unsere Liebe war schon unter den Sedimenten der Geschichte begraben«, bestätigte ich.

»So etwas hat Raffy auch gesagt. Übrigens wollen Kat und ich im Frühling dem Tennisclub beitreten. Dann sollte der Platz vom Pfarrhaus fertig sein.«

»Du spielst doch gar nicht Tennis!«

»Ich spiele Squash, warum sollte ich nicht Tennis spielen? Kat spielt Tennis.«

Vermutlich hätte er sich auf weit schlimmere Weise beschäftigen können.

Mittlerweile kamen wir zu spät zu dem sonntäglichen Mittagsmahl, das wir immer gemeinsam mit Brummbart und Zillah einnahmen, aber zum Glück war auch Zillah mit dem Entenbraten, den Erbsen und Bratkartoffeln in Verzug.

Zum Abschluss gab es Zitronencreme, meinen Lieblingsnachtisch, und danach war ich so vollgestopft, dass ich mich kaum aus dem Haus und in Davids Auto schleppen konnte. Als wir eine Teepause von unserer Häusertour machten, konnte ich erst recht nichts essen.

Seltsamerweise war mir nie aufgefallen, dass David immer nur über sich sprach. Wir führten nie Unterhaltungen, es handelte sich einzig und allein um Monologe! Mir war noch immer nicht klar, ob er mich für eine mögliche Wiederaufnahme unserer Verlobung in Betracht zog oder nicht, aber als sich sein Monolog um die Frage drehte, in welchen Häusern Platz für eine Familie sei, folgte ich Poppys Ratschlag und erinnerte David daran, dass ich niemals heiraten oder Kinder haben wolle und mit meinem Leben vollkommen zufrieden sei.

Er lachte mich aus, und es hätte mich nicht gewundert, wenn er meinen Kopf getätschelt und gesagt hätte, er wüsste schon, was ich brauche. Vermutlich hätte ich ihn in die Hand gebissen.

Mir wurde allmählich bewusst, wie knapp ich damals entkommen war – was hatte ich mir bloß dabei gedacht? Hätten wir wirklich geheiratet, säße ich jetzt bestimmt schon wegen Mordes im Gefängnis.

Abgesehen von der Nacht nach meinem erhellenden Gespräch mit Raffy, als mich eine gewaltige emotionale Erschöpfung überkommen hatte, schlief ich nicht gut. Wann immer ich die Augen schloss, kam die Vergangenheit zurück, in allzu lebhaften Farben. Die einzigen guten Momente waren die, in denen ich mir vorstellte, was ich Rachel antun würde, und nicht selten tauchten in diesen Szenarien siedendes Öl und Daumenschrauben auf.

Statt zu schlafen, verbrachte ich einen Großteil meiner Nächte in der Werkstatt und stellte Schokolade her, mit dem Radio zur Begleitung. Das sanfte Geräusch der geschmolzenen Schokolade, die im Bad blubberte, beruhigte mich sehr, wie auch das intensive Aroma. Ich fertigte und aß auch unglaublich viele Trüffeln – meine Rechnung für Sahne erreichte astronomische Höhen.

Ich hatte die letzte Fassung der Zauberformel ausgedruckt und sagte nun während des Temperierens den ganzen Spruch auf, obwohl ich ihm nicht wirklich eine Wirkung zusprach – es geschah wohl mehr aus Dankbarkeit für Brummbarts nette Geste und aus der Macht der Gewohnheit heraus.

Jake kam oft mitten in der Nacht in die Werkstatt, um nach mir zu sehen: Er war besorgt, sagte aber nichts.

Jedenfalls legte ich einen riesigen Vorrat an Wunschschokolade an!

Seit unserem kleinen Zank war ich auf dem Rückweg von der Post nicht mehr bei Felix vorbeigegangen, aber am Montag kam er zu mir und entschuldigte sich in aller Form für sein mangelndes Verständnis. Ich nahm seine Entschuldigung gerne an, doch dann wurde mir die Freude durch Felix’ Eingeständnis vergällt, dass ich das Raffy zu verdanken hatte: Er könne angeblich gut verstehen, wenn ich seinen Anblick in meinem Freundeskreis nicht ertragen würde, hoffe aber, das würde sich eines Tages ändern.

Wie edelmütig von ihm. Und was war die Folge? Nun stand ich als das halsstarrige Kind da und er als der Erwachsene!

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

Pax

Hebe Winter holte Brummbart zur Krisensitzung des Gemeinderats in ihrem weißen Mini ab, Poppy fuhr ihn nach Hause und kam durch das Museum zu mir. Ich hatte zuvor einen Schokoproduktionsmarathon absolviert, räumte nun auf und musste Poppy daran hindern, geistesabwesend die Kuvertüre-taler aus dem offenen Beutel zu essen, als wären es Bonbons.

»Wie ist es denn gelaufen?«, fragte ich, verschloss den Beutel fest und brachte ihn in Sicherheit.

»Oh, gut, obwohl Miss Winter, Effie und Laurence in ihren elisabethanischen Kostümen erschienen sind, weil sie hinterher zur Reenactment-Gruppe wollten, und wenn man dann noch die komische Gewandung deines Großvaters dazunimmt, war das Ganze schon ziemlich surreal.«

»Versuch mal, mit ihm und Zillah zu leben: Mein ganzes Dasein ist surreal. Ging es bei der Sitzung um die Sache mit dem Wegerecht?«

»Ja, obwohl das meiner Meinung nach Zeit bis zur nächsten regulären Sitzung gehabt hätte, weil wir im Moment ohnehin nicht viel unternehmen können. Miss Winter ruft in letzter Zeit die Krisensitzungen nach Belieben ein! Aber Laurence hat im Internet schon ähnliche Fälle gefunden, und der Anwalt von Miss Winter will sich die Sache ansehen und uns dann Bericht erstatten. Außerdem warten wir auf eine Antwort auf den Brief, den sie wegen des Strandbads und der Tennisplätze an Mann-Drake geschickt hat, aber er ist wohl noch in London.«

»Mann-Drake hat mit seinen Profitplänen wahrlich in ein Wespennest gestochen«, sagte ich. »Sein jüngster Schachzug mag zwar nur ein halbes Dutzend Anwohner betreffen, aber natürlich fragen sich jetzt alle rasend vor Wut, was er als Nächstes vorhat.«

»Hebe Winter hat heute nicht nur wie Elisabeth I. ausgesehen, ich hatte auch erwartet, sie würde eine Rede halten und uns anschließend in die Schlacht führen: ›Ich weiß, dass ich zwar den Leib eines schwachen kraftlosen Weibes, dafür aber Herz und Mark eines Königs habe!‹ Sie hat deinen Großvater um seine Meinung zu Mann-Drake gebeten, und er stimmt weitgehend mit Raffy überein. Natürlich betont dein Großvater das Magische und hat darauf hingewiesen, dass Mann-Drake nur wegen der machtvollen Ley-Linien ein Haus im Dorf kaufen wollte.«

»Na, das ist vermutlich wahr – verbunden mit der Aussicht auf das schnelle Geld.«

»Raffy hat erwidert, das Okkulte hätte die Menschen immer schon angezogen, obwohl die wahre Macht der Magie in Suggestion und Aberglauben läge«, sagte Poppy, »und dass Mann-Drakes ›übernatürliche Kräfte‹ lediglich eine Mixtur aus Charisma, Drogen, Alkohol und Angst seien.«

»Das haben Brummbart und Hebe Winter sicher gerne gehört!«

»Miss Winter behauptet doch immer, sie sei Kräuterkundige«, warf Poppy nachdenklich ein. »Und dein Großvater hat verkündet, jetzt sähen wenigstens alle ein, dass er, gemessen an Mann-Drake, keine Bedrohung für das Dorf darstelle.«

»Nein, das tut er ganz sicher nicht.«

Poppy dachte angestrengt nach und runzelte die Stirn. »Er hat noch etwas gesagt – es ging darum, dass nachfolgende religiöse Praktiken mit Flechten auf einem alten Baum vergleichbar seien, die sich von dessen Lebenssaft ernährten und die eigentliche Wahrheit überdeckten, selbst wenn sie sie nicht völlig verbergen könnten … Oder so ähnlich.«

»Das klingt nach Brummbart«, bestätigte ich. »Aber vermutlich wollte er bloß auf seine komplizierte Art sagen, dass jeder nach seiner Fasson leben soll.«

»Ja, er ist sogar so weit gegangen zu behaupten, dass manchmal beide Religionen einander bräuchten. Raffy hat erwidert, er könne diesem Standpunkt nicht zustimmen, doch er freue sich darauf, das ausführlich zu diskutieren.«

»Was hat Brummbart dazu gesagt?«

»Er würde sich ebenfalls freuen.«

»Ach ja? Dann muss er in einer erstaunlich milden und großmütigen Stimmung gewesen sein.«

»Er hat uns allen geraten, den Abwehrzauber von Mrs Snowball zu kaufen und über unsere Türen zu stellen, so wie du«, sagte sie. »Was hältst du davon?«

»Es wird sicher nicht schaden. Und dann war eure Sitzung vorbei?«

Poppy kicherte ihr ansteckendes Kichern. »Ja, abgesehen davon, dass dein Großvater plötzlich erklärt hat, er habe über die Worte des Vikars nachgedacht und wolle sich künftig tatsächlich am Dorfleben beteiligen und der elisabethanischen Reenactment-Gruppe beitreten! Er tritt als John Dee in den Dienst von Miss Winters jungfräulicher Königin.«

»Du liebe Güte – wirklich? Wie habt ihr das denn aufgenommen?«

»Im ersten Moment waren wir sehr verblüfft.«

»Das bin ich auch.«

»Aber nachdem sich das gelegt hatte, hatte ich den Eindruck, dass Miss Winter ziemlich erfreut war.«

Einige Tage später traf sich unsere Dreiergruppe wieder im Falling Star, und alle Verstimmungen waren vergessen. Mrs Snowball, die sich bis zu Mollys Ankunft um die Bar kümmerte, erzählte, dass ihr Geschäft mit Hexenflaschen seit der letzten Sitzung des Gemeinderats so brummte, dass sie schon leere Flaschen nachordern musste.

»Obwohl die nicht so gut sind wie die alten. Das Geheimnis wird ein wenig entzaubert, wenn man bei dem dünnen Glas erahnen kann, was im Innern ist, auch wenn sie den Zweck genauso gut erfüllen. Am allerbesten waren die alten Bartmannskrüge.«

»Brummbart hat einen in seinem Museum. Ich habe ihn im Katalog gesehen.«

Wir hätten unsere Bestellung gerne aufgegeben, bevor Mrs Snowball die Kaffeemaschine anschalten konnte, aber sie bestand darauf, uns eine Runde Cappuccino auszugeben: »Wo ich doch mit meinen Zauberkünsten das Geld gerade nur so scheffele!« Und dann gackerte sie wie ein altes Huhn.

»Sie können gleich weiterscheffeln, ich brauche noch zwei Flaschen«, sagte Poppy.

»Ach, aber ich hab den Preis erhöhen müssen!«, sagte Mrs Snowball listig.

»Würden Sie mir keinen Mengenrabatt gewähren?«, feilschte Poppy. »Denn damit wären es bei mir insgesamt fünf.«

»Na ja, ich könnte sie Ihnen wohl zum alten Preis überlassen, schließlich sind Sie Stammgast.«

»Danke, Mrs Snowball! Ich muss nämlich Stall und Hof schützen: Ich kann doch die Pferde keiner Gefahr aussetzen!«

»Das klingt, als sei Mann-Drake eine Infektion«, bemerkte Felix.

Als Molly kam, verschwand Mrs Snowball, kehrte aber kurz darauf mit zwei alten, dicken, grünlichen Flaschen zurück, wischte den Staub mit einem Zipfel ihrer geblümten Schürze ab und übergab sie Poppy.

»Hier, aus dem Restbestand, den ich vor Jahren angelegt habe. Ich habe ganz hinten im Keller noch einen Karton entdeckt, hinter einem Haufen zerfallener Kisten.«

Poppy bezahlte und gab eine der Flaschen gleich an Felix weiter. »Ich schenk sie dir, aber du musst mir versprechen, dass du sie über die Ladentür stellst. Ich werde nachher mit dir kommen und mich persönlich davon überzeugen.«

»Poppy, für so etwas solltest du kein Geld verschwenden«, protestierte er. »Mann-Drake war schon in meinem Geschäft, und natürlich ist nichts Grässliches geschehen, also glaube ich …«

»Ach, hör auf, den Macho zu spielen«, sagte sie. »Vorsicht ist besser als Nachsicht, oder was sagst du, Chloe?«

»Wenn Brummbart das für eine gute Idee hält, ist es wahrscheinlich so«, bestätigte ich. »Du verlierst ja nichts, wenn du eine aufstellst.«

»Nur einen potenziellen Neukunden«, grummelte Felix. »Aber na schön, da ihr beide darauf besteht, mache ich nachher Platz auf dem Regal über der Tür.«

»Du solltest die Flasche auf dem Regal befestigen«, schlug ich vor, »sonst versucht noch ein allzu neugieriger Kunde, sie herunterzunehmen oder zu klauen.«

»Gute Idee«, stimmte Poppy zu.

In Mrs Snowballs Abwesenheit gestattete uns Molly, Bier zu trinken, und als Felix später an die Bar ging, um Chips zu holen, und Poppy auf der Toilette war, nutzte ich die Gelegenheit und holte rasch das Fläschchen mit dem Liebestrank heraus. Es gelang mir sogar, ein wenig in ihre Gläser zu träufeln, obwohl der Schaum auf dem Bier danach ölig schillerte. Schade um das gute Bier, aber offenbar hatten die Tröpfchen den Geschmack nicht beeinträchtigt, denn beide tranken ohne Murren (und ohne spürbare Wirkung).

Hinterher gingen wir alle ins Marked Pages, und Felix räumte das Regal über der Tür frei. Gegen seinen Protest entwand ich ihm den Werkzeugkasten, stieg auf einen Stuhl, schraubte eine Öse an das Ende des Bords und befestigte die Flasche mit einem Draht daran.

»Na also! Jetzt kann sie nicht umkippen, man kann sie nicht wegnehmen, und die Langfinger werden einen Schraubenzieher oder Drahtschneider benötigen.«

»Vermutlich würden sie sogar verflucht werden«, sagte Poppy kichernd. »Aber ich sollte jetzt besser nach Hause fahren, Mum ist mit Mags auf Beutezug ins Hot Rocks gegangen, und ich lasse die Pferde ungern so lange allein.«

»Ich sollte auch los, obwohl Jake, seit er Kat hat, auf meine Gesellschaft verzichten kann.«

»Die beiden sind total süß«, sagte Poppy gefühlsduselig.

»Du hoffnungslose Romantikerin!« Felix lächelte sie an, und einen Augenblick lang schienen sich ihre Blicke zu treffen und einander festzuhalten …

Aber dann blinzelten beide benommen, sahen zur Seite, und der Zauber – falls es denn ein Zauber war – brach.

Oder hatte ich mir das nur eingebildet?

Am nächsten Dienstag besuchte Brummbart zum ersten Mal die Reenactment-Gruppe. Jake und Kat hatten angeboten, ihn auf dem Weg zu ihren Eltern an der Dorfhalle abzusetzen. Kats Eltern waren ziemlich entsetzt gewesen, als sie Jake das erste Mal gesehen hatten (und erst recht, als sie von seiner Verbindung zu Brummbart hörten), doch nun hatten sie eine vollständige Kehrtwende vollzogen und ihn gewissermaßen adoptiert. Sicher versteht jede Mutter eines Jungen im Teenageralter, was ich empfand, als jemand anders einen Teil meiner Lebensmittelrechnungen schulterte – ich war zutiefst dankbar.

»Okay, dann hol ich dich ab, Brummbart, sag mir also rechtzeitig Bescheid«, wies ich ihn an.

Aufgrund seines exzentrischen Kleidungsstils hatte er nicht lange in seinem Schrank suchen müssen, um etwas Passendes für die Rolle des John Dee zu finden – einen bestickten Hut mit Quasten und ein langes Samtgewand. Die Rolle war ihm auf den Leib geschrieben.

Bevor er mit Kat und Jake losfuhr, vergewisserte ich mich noch einmal – wie eine besorgte Mutter, deren Kind auf dem Weg zu seiner allerersten Verabredung ist –, dass er meine Telefonnummer und Kleingeld bei sich hatte. »Wahrscheinlich musst du das öffentliche Telefon hinten in der Halle benutzen, und da ist vermutlich auch die Kasse für die Erfrischungen«, erklärte ich.

»Du liebe Zeit«, sagte er. »Ich bin wohl ein wenig aus der Übung, was Umgang mit anderen Menschen angeht, aber es wird mir gewiss guttun, gelegentlich hinaus in die Welt zu kommen.«

Die Sticklepond-Reenactment-Gruppe war zwar nicht gerade die Welt, aber sie war ein Anfang.

Laurence Yatton rief an und sagte, Brummbart könne abgeholt werden; offenbar hatte ihm der Abend Spaß gemacht.

»Es gab sechs Kuchen, sogar zwei hausgemachte«, berichtete er anerkennend, ganz der Keks-Connaisseur. »Und als Hebe Winters Nichte Sophy erfahren hat, dass ich die Rolle des John Dee übernehme, hat sie vorgeschlagen, ich solle gelegentlich in Winter’s End auftreten, wenn das Haus für Besucher geöffnet ist. Ich bekäme einen abgetrennten Bereich, in dem ich arbeiten könnte, dann sähe es so aus, als würde ich der Königin ein Horoskop erstellen oder dergleichen. Nur für ein, zwei Stunden, als Highlight für die Besucher. Gelegentlich tritt dort schon ein Shakespeare auf und natürlich Hebe als Elisabeth I.«

»Darauf würdest du dich einlassen?« Mein alter, brummiger Einsiedler überraschte mich neuerdings immer wieder.

»Warum nicht? Viele aus der Gruppe gehören zum Freundeskreis von Winter’s End und treten dort während der Saison ehrenamtlich auf, aber so viel Zeit hätte ich selbstverständlich nicht, denn meine Arbeit und das Museum werden mich vollkommen in Anspruch nehmen.«

Doch offensichtlich liebäugelte er schon mit dieser Rolle.

Ich war noch immer außer mir, dass Raffy genau in dem Moment wieder in mein Leben eingedrungen war, als ich mich in einer behaglichen Routine eingerichtet hatte, und die Unruhe ließ nicht nach. Mein Herz machte jedes Mal einen Satz und raste, wenn ich ihn irgendwo sah. Auf Dauer konnte das nicht gesund sein.

Poppy und Felix (und vermutlich auch Raffy) fanden es bestimmt sehr eigenartig, dass aus einer Beziehung, die vor so langer Zeit zu Ende gegangen war, solche Reaktionen erwuchsen, aber ich konnte es ihnen nicht erklären. Natürlich konnte ich behaupten, ich hätte Raffy vergeben, doch das löschte nicht die bittere Flamme des Schmerzes und der Einsamkeit, die noch immer in mir loderte.

Raffy versuchte, mir aus dem Weg zu gehen, wie ich umgekehrt ihm, aber natürlich war das in einem kleinen Ort wie Sticklepond unmöglich. Er sauste in seinem so gar nicht Rockstar-mäßigen Mercedes-Kombi auf dem Weg zu kirchlichen Terminen durchs Dorf, beerdigte, taufte und betete, nur getraut hatte er bisher noch niemanden (weil sich noch niemand getraut hatte). Außerdem führte er nach wie vor jeden Morgen sehr früh seinen kleinen Hund an meinem Cottage vorbei, Tag um Tag – das konnte ich von meiner Werkstatt aus beobachten. Ich fand es immer noch seltsam, dass ein weißer Klerikerkragen an seinem Hals schimmerte, selbst wenn es nur der Aufdruck auf einem schwarzen T-Shirt war: Es war das Symbol seines neuen Selbst, so unwahrscheinlich das auch war …

Laut Poppy hielt Raffy unbeirrt an seinem Vorhaben fest, jeden Haushalt der Gemeinde aufzusuchen, was sich zu seiner Lebensaufgabe auswachsen könnte, wenn er erst einmal in die entlegeneren Gebiete und hinaus aufs Land käme.

Zwischen ihm und Felix hatte sich erstaunlicherweise eine enge Freundschaft entwickelt. Ich hatte Raffy mehr als einmal bei Marked Pages angetroffen und mich gleich wieder davongemacht.

Raffy heuerte Gärtner an, um die allzu verwilderten Bereiche des Gartens freizulegen, aber ich hatte auch gesehen, wie er Seite an Seite mit den Arbeitern Büsche beschnitt.

Jedenfalls war er plötzlich überall … Oder gar allgegenwärtig? Nein, das galt wohl nur für Gott. Auf alle Fälle war Raffy allerorten und kam sehr, sehr gut an – besonders bei den weiblichen Gemeindemitgliedern. Mochten sie auch anfangs Bedenken haben, seinem Lächeln konnten sie nicht widerstehen. Es war vielen zum Verhängnis geworden, und niemand wusste das so gut wie ich.

Außerdem galt es offenbar als Tatsache, dass ein alleinstehender Vikar, noch dazu im Besitz eines bescheidenen Vermögens, dringend eine Frau brauchte.

»Raffy war neulich wieder bei Brummbart«, berichtete ich Poppy, erwähnte aber nicht, dass er dabei am Ladenfenster vorbeigegangen war, in meine Richtung geschaut und mir zaghaft zugewinkt hatte. »Offenbar genießen sie ihre rhetorischen Ringkämpfe, und selbst Zillah ist Raffy gegenüber aufgeschlossen, seit ihr die Karten gesagt haben, dass er bei künftigen Ereignissen eine grundlegende Rolle spielen wird.«

»Als Vikar wird er wohl bei allem eine Rolle spielen, oder nicht?«, warf Poppy ein.

»Ich glaube, sie meint ausschließlich die Mann-Drake-Situation, aber vielleicht hat sie die Karten falsch interpretiert.« Ich stieß einen Seufzer aus. »Das Wissen, dass Raffy in der Gegend ist, wäre an sich schon schlimm genug, aber dass ich ihn auch noch ständig sehen muss! Ich hätte mich mittlerweile daran gewöhnen müssen, aber es will mir einfach nicht gelingen.«

»Ach, ich weiß nicht, ich habe viel darüber nachgedacht, und ich bin sicher, deine Gefühle haben nichts mit ihm zu tun, sondern mit vielen anderen ungeklärten Dingen«, überraschte sie mich mit einem ihrer gelegentlichen hellsichtigen Kommentare.

»Was meinst du damit?«

»Nun, du hast deine erste große Liebe verloren, wurdest von deiner zweiten sitzengelassen, und deine Mutter hat sich ebenfalls aus dem Staub gemacht.«

»Schon, aber im Grunde hatte ich sowieso nie eine Mutter.«

»Möglich, trotzdem wird dir das gegen den Strich gegangen sein, denn du musstest ihretwegen zu Hause bleiben und dich um Jake kümmern – und warst nicht da, als Raffy zu dir zurückkam.«

»Weißt du, wahrscheinlich hätte Jake bei Zillah und Brummbart sogar überlebt, selbst wenn ich wieder zur Uni gegangen wäre.«

»Überlebt ja, aber er hätte sich nicht so gut entwickelt. Er wäre sicher irgendwann aus der Bahn geraten, wenn du ihn auch noch verlassen hättest.«

»Möglich«, räumte ich ein. »Er hat sich nicht schlecht gemacht, oder?«

»Er ist ein toller Junge«, sagte sie voller Zuneigung. »Ach übrigens, hast du von Chas wegen des Vaterschaftstests gehört?«

»Er hat mir nur eine E-Mail geschrieben, dass er bald geschäftlich in der Gegend ist und dann vorbeikommt, also hat er wohl noch kein Ergebnis. Das wird komisch, ihn in dieser Ungewissheit zu sehen …« Ich seufzte. »Schon wieder so ein scheußliches Problem, das gelöst werden muss. Und dabei hoffe ich so sehr, dass Chas mein Vater ist, ihm liegt wenigstens etwas an mir, und ich mag ihn auch.«

»Wenn du erst einmal weißt, wer wirklich dein Vater ist, und damit Frieden schließen könntest, wenn es dir gelingen würde, deiner Mutter ihre Unfähigkeit zu vergeben, und wenn du schließlich auch noch Raffy verzeihen könntest, dass er dich vor so langer Zeit im Stich gelassen hat, würdest du dich wie ein anderer Mensch fühlen.«

»Das ist aber ziemlich viel verlangt! Dafür müsste ich schon jetzt ein anderer Mensch sein!«, sagte ich mit einem ironischen Lächeln und erwähnte nicht, dass die Engelkarten zumindest teilweise ihrer Meinung waren, da sie mir immer wieder die eindeutige Botschaft überbrachten, dass ich Raffy vergeben sollte. Eine andere Deutung war unmöglich.

»Du schaffst das«, sprach mir Poppy Mut zu. »Und dann können wir gemeinsam nach einem netten Mann suchen, bevor alle vom Markt sind. Irgendwo müssen doch noch zwei im Angebot sein, meinst du nicht?«

»Natürlich – zum Beispiel Felix«, sagte ich listig.

»Nun … ja, vermutlich, er ist alleinstehend, und an ihm ist eigentlich nichts auszusetzen, oder?«

»Absolut nicht. Aber ich will keinen Mann. Ich habe genug. Und ich will auch keine Kinder, Jake reicht mir. Nein, ich bin glücklich mit meinem netten Leben aus Pub, Schokolade, Freunden und dem kleinen Garten, in dem ich mich austoben kann.«

Angesichts ihrer enttäuschten Miene ergänzte ich rasch: »Aber wir können uns natürlich gelegentlich ein bisschen weiter in die Welt hinauswagen oder irgendeinem Verein beitreten, damit wir neue Leute kennenlernen.«

»In der Dorfhalle finden nachmittags und abends eine ganze Reihe Kurse statt«, brachte Poppy unsicher vor. »Aber dabei geht es hauptsächlich um Serviettenfalten und Papierblumen.«

»Ich glaube, dieses Stadium der Verzweiflung haben wir noch nicht erreicht, oder?«, erwiderte ich.

Nachdem Zillah entschieden hatte, dass wir Raffy unbedingt bräuchten, nahm sie die Angelegenheit mit der Versöhnung selbst in die Hände.

Am nächsten Tag klopfte sie an die Zwischentür, steckte den Kopf in meine Werkstatt und rief: »Herrenbesuch!«

Dann schob sie Raffy über die Schwelle und schloss energisch die Tür hinter ihm.

»Tut mir leid, wenn ich störe«, sagte er und sah ebenso erschrocken wie unsicher aus, und das mit gutem Grund. »Du bist beschäftigt, und ich hatte gar nicht vor, herzukommen. Ich wollte bei Zillah etwas für dich abgeben, aber sie hat darauf bestanden …«

Nachdem ich den anfänglichen Schock angesichts seines unerwarteten Erscheinens überstanden hatte, erwiderte ich gleichmütig: »Schon in Ordnung, es ist völlig sinnlos, sich Zillah zu widersetzen. Ich mache ja auch nicht jeden Tag Schokolade, im Moment schneide ich nur die Zettel zurecht, die ich ins Innere lege.«

Da er nicht auf der Stelle hinausgeworfen wurde, kam Raffy neugierig näher.

»Ich lasse die Sprüche auf dünnes, glänzendes Papier drucken und schneide sie dann selbst zurecht«, erklärte ich. »Es gibt viele verschiedene, und daher werden sich nie zwei identische Schachteln mit Wunschschokolade finden. Das geht nach Zufallsprinzip.«

»Und wie kommen die Zettel in die Schokolade?«

»Ich gieße die Formen in Hälften, dann lege ich den Zettel in eine hinein und klebe die andere mit geschmolzener Schokolade darauf.«

»Ganz einfach, wenn man weiß, wie’s geht.«

»Ja, aber man muss temperierte Schokolade nehmen, sonst zeigt sich an der Naht eine hässliche weiße Linie.« Ich sprach zu schnell, seine Anwesenheit machte mich nervös. Ich hatte ganz vergessen, wie groß er war, bis er nur noch wenige Zentimeter von mir entfernt stand und auf mich heruntersah … »Ich verkaufe sie als ganzes oder halbes Dutzend.«

»Felix behauptet, dass du die Schokolade stapelweise verschickst und jeden Tag zur Post musst.«

»O ja, meine Wunschschokolade wurde in einem Artikel der Country at Heart erwähnt, und seither ist eine regelrechte Bestelllawine über mich hereingebrochen. Jetzt schalte ich dort regelmäßig Anzeigen. Es ist gut, die Bestellungen immer gleich abzuarbeiten, selbst wenn sie nicht dringend sind, und auf dem Rückweg springe ich dann meist bei Felix rein – da lockt die neue Kaffeemaschine.«

»Ich weiß, ich habe mir das auch angewöhnt, nur viel früher, gleich nach dem Morgengebet.«

»Musst du eigentlich jeden Tag eine Andacht durchführen, am Morgen und am Abend?«

»Ich muss nicht, aber ich will«, erklärte er mit einem Lächeln. »Übrigens, hat Jake dir erzählt, dass er mit seiner netten Freundin im Pfarrhaus war?«

»Ja, und er hat gesagt, du würdest bald ins Haupthaus ziehen.«

»Bin ich schon, in ein Schlafzimmer und einen kleinen Raum im Erdgeschoss, bis die Dekorateure den Rest erledigt haben. Jake ist ein interessanter junger Mann – lebhaft, intelligent und offen. Da hast du einen tollen Job gemacht, er war bestimmt kein einfaches Kind.«

»Nein, das war er sicher nicht«, bestätigte ich.

»Felix hat mir von seinen Streichen erzählt – sehr einfallsreich.«

Felix hatte ihm offenbar viel zu viel erzählt! »Die Phase hat er hinter sich, im Herbst geht er auf die Uni, vorausgesetzt, er lernt für seine Prüfungen und bekommt die entsprechenden Noten. Aber glücklicherweise ist seine Freundin eine ziemlich eifrige Schülerin. Die beiden bewerben sich an denselben Unis, mal sehen, ob das klappt.«

Mittlerweile hatte Raffy die Zauberformel entdeckt, die über der Schranktür hing. »Interessant!«

»Brummbart behauptet, das sei eine Beschwörungsformel der Maya, die bei der Schokoladenherstellung aufgesagt und von den Konquistadoren nach Europa gebracht wurde. Einer seiner Freunde ist Archivar und katalogisiert die Bücher und Papiere einer alten Adelsfamilie; dabei ist er auf das Manuskript gestoßen. Gemeinsam mit Brummbart hat er das meiste entziffert, und Brummbart besteht nun darauf, dass ich die Formel bei jeder neuen Produktion aufsage.«

»Und? Hältst du dich daran?«

»Ja, obwohl ich nicht an eine Wirkung glaube. Die beiden arbeiten im Moment an einem letzten Teil der Formel, doch das könnte eine spätere Ergänzung sein. Ich hoffe nur, sie finden danach nicht noch mehr, sonst murmele ich am Ende wie eine Hexe stundenlang Sprüche über dem Kessel.«

Raffy lachte aus tiefer Kehle. Ich hatte sein Lachen ganz vergessen, doch es brachte mein Herz auch jetzt wieder aus dem Takt. Offenbar aber hatte ich mich während unserer Unterhaltung langsam entspannt, denn vor mir lag ein Haufen glänzender Sprüchezettel, die ich offenbar völlig unbewusst zurechtgeschnitten hatte.

Raffy steckte eine Hand in die Tasche seines schwarzen Mantels und reichte mir ein kleines Päckchen, das in ein Papiertaschentuch eingewickelt war.

»Das hier wollte ich bei Zillah abgeben. Ich habe es in den Umzugskartons gesucht. Jake hat mir bei seinem Besuch in der Kirche erzählt, dass du Engel liebst, und als ich neulich hier war, ist mir aufgefallen, dass das ganze Cottage damit vollsteht, daher … Nun, ich dachte, du hättest vielleicht gerne noch ein Exemplar für deine Sammlung. Ich habe ihn im Ausland gekauft.«

Ich nahm das Tuch ab und enthüllte einen wundervollen weiblichen Engel aus dunklem Holz, etwa acht Zentimeter groß, mit einem schönen, ruhigen Gesicht über einem sorgfältig geschnitzten Gewand.

»Aber er muss furchtbar alt und wertvoll sein«, protestierte ich, obwohl ich ihn sofort haben wollte. Bestimmt war das eine Sünde – so wie alles wirklich Schöne.

»Auf dem Spruchband steht Pax«, sagte er mit einer Spur des alten, strahlenden Raffy-Lächelns. »Der Engel ist ein Friedensangebot, und daher ist es nur folgerichtig, dass du ihn bekommst. Das kannst du nicht ablehnen.«

Damit hatte er recht. Ich konnte nicht, auch wenn ich es gerne getan hätte.

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

Gute Gaben …

Immer wieder sah ich auf den Engel. Der ernste Ausdruck inmitten der Falten seines Gewands, diese vollkommene Ruhe im Auge des Sturms war ein Sinnbild dessen, wie ich gerne empfunden hätte, auch wenn mir das im Moment unerreichbar schien. Ich hatte geglaubt, dass sich mir durch den Umzug eine ruhige, glückliche und zufriedene Phase in meinem Leben eröffnen würde, bis Raffy aufgetaucht war und mich zurück in den Mahlstrom gestoßen hatte.

Aber schließlich erkannte ich, dass ich mit der Annahme seines Geschenks einen vorsichtigen Schritt in Richtung Vergebung unternommen hatte, und am Ende konnte ich sogar zugeben, dass Raffy nicht die alleinige Schuld an dem trug, was in der Vergangenheit geschehen war. Als ich diesen Gedanken Zillah gegenüber äußerte, sagte sie: »Wenn du möchtest, kannst du morgen den nächsten großen Schritt machen, Liebes. Dein Großvater und ich haben etwas Besonderes für Raffy, das er morgen früh abholt.«

»Ein Schritt reicht im Moment, danke! Was heckt ihr beiden denn so Besonderes aus? Doch nicht etwa was Schlimmes, oder?«

»Nein, ganz im Gegenteil«, versicherte sie mir geheimnisvoll. »Aber Raffy wird es bei dir abholen, weil ich morgen früh aus dem Haus muss und Gregory nicht an die Tür gehen wird.«

»Aus dem Haus? Wohin?«

»Ich fahre mit Clive Snowball in den Supermarkt, nur um mal rauszukommen … Und vielleicht ein Riesenglas Picalili und ein paar Kekse mitzubringen.«

»Dann kann Raffy doch kommen, wenn du wieder zu Hause bist.«

»Nein, wahrscheinlich braucht er es schon vorher« war ihre rätselhafte Antwort, und dann sagte sie: »Außerdem hast du bald Geburtstag.«

Ich sah sie fragend an. »Hat das irgendetwas damit zu tun?«

»Überhaupt nichts, liebe Chloe, ich habe lediglich Konversation betrieben.« Offensichtlich war sie für meine Fragen nicht sehr empfänglich, und daher ging ich zu Brummbart, um ihm etwas zu entlocken, was natürlich ein vollkommen vergebliches Unterfangen war.

Als Raffy morgens sanft an die Tür zum Angel Cottage klopfte, verpackte ich gerade Bestellungen. Ich hatte ihm den kleinen wattierten Umschlag eigentlich bloß in die Hand drücken wollen, aber es wehte ein bitterkalter früher Märzwind, und der kleine weiße Hund zu Raffys Füßen zitterte vor Kälte.

»Kommt rein«, sagte ich und hielt die Tür weit auf.

Raffy zögerte. »Nein, schon okay, danke. Ich wollte dich nicht stören, und außerdem habe ich Arlo dabei.«

»Jetzt komm schon ins Warme!«, fauchte ich. »Außerdem soll ich im Auftrag von Brummbart kontrollieren, ob du auch den Zettel liest, und ich will dabei nicht in der Kälte frieren. Warum besorgst du dem Hund eigentlich kein Mäntelchen? Der friert doch bis auf die Knochen.«

Der arme Kerl zitterte ganz erbärmlich, und als ich mich zu ihm beugte und ihn streichelte, leckte er meine Hand und sah mich mitleidheischend an.

»Arlo trägt keinen Mantel, weil er alles zerfetzt und auffrisst. Der zieht bloß eine Schau ab. Sieh ihn dir doch an – er hat sich mit seiner Gier schon eine wärmende Fettschicht angefuttert.«

Das stimmte. Arlo war so glänzend dick wie ein Walross, und nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, hörte er augenblicklich auf zu zittern und sah recht zufrieden, wenn nicht gar selbstzufrieden aus: Er hatte mich hereingelegt. Die Geschichte meines Lebens.

»Lasst uns lieber ins Wohnzimmer gehen, in der Werkstatt sollten keine Tiere sein.«

»Ich habe dich offensichtlich bei der Arbeit gestört, und das wollte ich wirklich nicht«, protestierte Raffy.

»Ich verpacke die Bestellungen, aber ich bin fast fertig und mache mich gleich auf den Weg zur Post.« Zehn Minuten später, und ich wäre auf dem Weg gewesen, und dann hätte Raffy womöglich doch später wiederkommen müssen, nach Zillahs Rückkehr.

Raffy folgte mir. Arlo kuschelte sich gleich vor den Kamin, als wäre das sein Stammplatz, nur seine Ohren zuckten, als ich Raffy den knisternden Umschlag reichte. Wahrscheinlich hoffte Arlo auf Hundekuchen.

Ich setzte mich und beobachtete Raffy. Natürlich hatte ich das Päckchen befühlt und konnte mir ziemlich genau vorstellen, was drin war.

Heraus kam ein kleines, quadratisches Beutelchen. Raffy sah es verständnislos an und reichte es mir.

»Kräutertee?«

»Das sicher nicht. Lies doch mal den Zettel«, riet ich. Bei näherer Betrachtung entpuppte es sich als genau das, was ich erwartet hatte: Es handelte sich um zerkleinerte Ingredienzien – wahrscheinlich Kräuter, aber vielleicht auch etwas Widerlicheres – in einem kleinen Papiersäckchen, auf das Brummbart einen Zauberspruch geschrieben und das Zillah in einen weißen Baumwollbeutel eingenäht hatte.

»Hier steht: ›Ich muss darauf bestehen, dass Sie den beigefügten Beutel allzeit in der Stifttasche Ihres Hemdes tragen, vor allem aber, wenn Sie heute Mr Mann-Drake aufsuchen.‹« Raffy sah auf. »Hier steht aber nicht, warum, und leider gibt es da ein kleines Problem.«

»Ich weiß – du trägst keine Hemden, ob mit oder ohne Tasche«, sagte ich. Er hatte wieder das schwarze T-Shirt mit dem aufgedruckten Kragen an, dazu schwarze Jeans, Turnschuhe und den von Jake so bewunderten langen Ledermantel. An einem Tag wie diesem hätte Raffy durchaus eine warme Schicht über dem T-Shirt vertragen können.

»Ich trage Hemden nur bei offiziellen Anlässen, wenn ich muss. Der andere Haken ist, dass das Geschenk deines Großvaters wahrscheinlich eine Art Schutzzauber ist, den ich als Vikar zurückweisen sollte, obwohl die Geste rührend ist.«

Ich ging die zwei Schritte in die Küche, um heiße Schokolade zu machen, und unterhielt mich weiter mit Raffy. »Das stimmt, und vor allem heißt das, dass er Gott sei Dank von dem Vorhaben Abstand genommen hat, dich zu verwünschen, bevor dir Schlimmeres als ein paar blaue Flecken widerfährt. Ich habe ihm gesagt, dass er es lassen soll, und seinem Hexenschuss hat es auch nicht gutgetan.«

»Mich verwünschen?« Raffy klang amüsiert. »Meinst du etwa … den Engel, der auf mich gefallen ist?«

»Und deinen Sturz in den Graben. Poppy und Felix haben mir davon erzählt. Brummbart hält das sicher für sein Werk, aber vermutlich war es bloß Zufall.«

»Eine Reihe unglücklicher Ereignisse? Aber trotzdem danke, dass du ihn zurückgepfiffen hast.«

Arlo hatte sich erhoben und war mir in die Küche gefolgt, wohl in der Hoffnung auf etwas Essbares, aber er war so fett, dass sich unter seinem Samtfell schon Röllchen bildeten, und so verschloss ich ihm mein Herz … und gab ihm nur einen halben Keks.

Ich ging mit den Tassen zurück und stellte sie auf meinen Messingtisch.

»Ich sehe keinen Grund, warum du den Zauber nicht bei dir tragen solltest, immerhin ist es gut gemeint. Es kann schließlich nicht schaden, oder?«

»Vermutlich nicht. Ich kann ihn ja innen in meinem Mantel befestigen.«

»Das wäre gut, aber du trägst ihn nicht ständig, und es wird komisch wirken, wenn du bei Mann-Drake deinen Mantel nicht ausziehst. Ich hab eine Idee, Raffy – du kannst ihn von innen in deiner Hosentasche befestigen –, du musst nur immer daran denken, wenn du dich umziehst.«

»Ja, und mir nicht die Nase damit putzen«, stimmte er ernst zu, obwohl seine türkisfarbenen Augen spitzbübisch leuchteten. »Chloe, es ist schön, meinen Namen wieder aus deinem Mund zu hören.«

Mein neuer Zustand der Vergebung war noch so instabil, dass ich darauf nicht antworten konnte, und ich bot auch nicht an, beim Befestigen des Zauberbeutelchens zu helfen, damit ich nicht in Versuchung geführt wurde, die Nadel in ein empfindliches Körperteil zu stoßen. Stattdessen reichte ich sie ihm wortlos. Das Ganze wäre sicher leichter gegangen, wenn er seine Jeans ausgezogen hätte, aber das wollte ich ihm nicht vorschlagen.

Ich sah hinunter auf sein gebeugtes Haupt. Die langen schwarzen Locken waren nach vorne gefallen und entblößten einen starken, blassen Nacken. Seine Schultern schienen breiter, und der Rücken unter seinem T-Shirt war auch muskulöser, als ich es in Erinnerung hatte …

»Ich wünschte, du würdest nicht zu Mann-Drake gehen«, rutschte mir heraus.

Er richtete sich auf und schob sich mit beiden Händen das Haar aus dem Gesicht, eine mir so vertraute Geste. »Warum, du glaubst doch nicht wirklich, dass er Zauberkräfte besitzt?«

»Natürlich nicht, aber er klingt wie ein furchtbarer Mensch mit einer furchtbaren Überzeugungskraft.«

»Das beschreibt wahrscheinlich ziemlich gut, wie ich früher war, oder? Also sollte ich weitgehend unempfänglich sein«, erwiderte er trocken.

»Du warst nie furchtbar oder böse, nur jung, hedonistisch und vollkommen von dir selbst besessen.«

»Danke für das Kompliment: Mir geht es schon viel besser«, sagte er mit einem ganz unchristlichen Sarkasmus, leerte seine Tasse und stand auf. »Dann trete ich dem Drachen wohl am besten gleich gegenüber.«

Arlo hingegen wollte sich nicht von der Stelle rühren und ruinierte Raffys coolen Abgang. Am Ende musste er seinen Hund nach draußen tragen.

Erwartungsgemäß war ich hinterher in großem Aufruhr, all meine Gefühle und Vorstellungen formierten sich zu neuen Bildern. Ich war so unruhig …

Als ich auf dem Rückweg von der Post in Felix’ Laden kam, sprach er gerade mit Kunden, und so ging ich gleich nach Hause und tippte Brummbarts neuestes Kapitel ab.

Nach einer Weile ging ich hinüber zu Zillah, die von ihrer Hamstertour zurückgekehrt war und am Küchentisch in den Tarotkarten wühlte, umgeben von Keksschachteln, gewaltigen Konserven mit Obstsalat und riesigen Gläsern voller Pickles. Hoffentlich würde sie nichts von alledem zu meinem Geburtstag in Geschenkpapier verpacken – vor allem nicht die eingelegten Eier.

»Und, hast du Raffy den Zauber gegeben?«, fragte sie und sah auf.

»Ja, aber braucht er gegen Mann-Drake keinen größeren Schutz?«

»Mach dich nicht verrückt. Die Karten sagen, dass ihm nichts geschehen ist, also hat es geholfen. Dein Großvater, Hebe Winter und Florrie Snowball haben das gemeinsam ersonnen. Und es war machtvoll.«

Allmählich löste sich die Spannung, die ich den ganzen Tag mit mir herumgetragen hatte. »Vielleicht hat Gott ihn ja unbesiegbar gemacht, und das hatte mit dem Zauber nichts zu tun?«, warf ich ein, woraufhin mir Zillah einen vielsagenden Blick zuwarf.

»Das kannst du ihn ja morgen fragen«, sagte sie. Am nächsten Tag sollte ein Treffen aller Dorfbewohner stattfinden, um über die bevorstehende Schließung des Tennisplatzes und des Strandbads zu diskutieren. In Sticklepond hatte man nie auf einen besonderen Anlass für eine Feier gewartet, und so sollte es auch morgen nach dem Treffen Tee, Kaffee und ein Buffet geben, damit alle miteinander reden konnten.

Zillahs Versicherung hielt mich jedoch nicht davon ab, später unter dem Vorwand, Felix ein Glas Schoko-Ingwer-Aufstrich zu bringen, aus dem Haus zu gehen und am Tor zum Pfarrhaus nachzusehen, ob Raffys silberfarbenes Auto dort stand.

Körperlich zumindest schien er intakt, und ich hoffte um seinetwillen, dass ihm nicht seine Seele geraubt worden war.

Und mit etwas Glück wäre Mr Mann-Drake, sollte er an Raffys Worten Anstoß genommen haben, in Zukunft so mit seiner Geldscheffelei beschäftigt, dass er Raffy vergessen würde.

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

… und gemischte Gaben

Nach Zillah (wie verlässlich ihre Versicherung auch sein mochte) bestätigte mir auch Poppy, dass es Raffy wirklich gut ging. Sie schaute nach der Sitzung des Gemeinderats vorbei und berichtete, der Besuch bei Mann-Drake sei wohl ein Schlag ins Wasser gewesen.

»Keine Ahnung, was Miss Winter und dein Großvater befürchtet hatten, aber offenbar war Mann-Drake sehr höflich, wenn auch sehr verschlossen in Hinblick auf seine persönlichen Ansichten und geschäftlichen Ambitionen.«

»Dass Mann-Drake Raffy nicht in einen Frosch verwandelt hat, war mir klar. Mit Stummelbeinchen und Flossen hätte er wohl kaum noch Auto fahren können«, sagte ich, und Poppy kicherte.

»Raffy als Frosch? Da würde sich bestimmt gleich eine kilometerlange Schlange williger Frauen bilden, die ihn zurück zum Prinzen küssen wollten. Effie Yatton wäre mit Sicherheit dabei. Sie hat ihn während der Sitzung zweimal ›lieber Junge‹ genannt und bringt ihm ständig Essen.«

Ich schob die Trüffeln wieder in Poppys Richtung. Poppy nahm sich eine Praline, die mit fein gehackten Nüssen überzogen war, und sagte: »Wir haben aber gute Neuigkeiten für die Anwohner, denen Mann-Drake das Geld aus der Tasche ziehen will. Miss Winters Anwalt ist auf einen vergleichbaren Fall gestoßen, der kürzlich abgeschmettert wurde.«

»Das sind gute Neuigkeiten.«

»Daraufhin wurde das Wegerecht geändert. Wenn man demnach mindestens zwanzig Jahre lang ein Zugangsrecht über gemeinschaftliches Land besessen hat, darf keine Gebühr mehr erhoben werden – und das betrifft alle Häuser hier.«

Ich nahm mir eine weitere Trüffel, eine mit Rum, aber weil mir schon ein wenig übel war, legte ich sie wieder zurück: Man kann es auch übertreiben, selbst mit guter Schokolade. Poppys Gesichtsfarbe hingegen blieb rosig und gesund, obwohl sie doppelt so viele Trüffeln gegessen hatte wie ich. »Also steht Mann-Drakes Vorhaben auf sehr wackeligen Beinen?«

»Nicht einmal auf kleinen grünen Stummelbeinchen«, bestätigte sie fröhlich. »Der Anwalt wird Mann-Drake per Brief auf den Präzedenzfall verweisen, obwohl dieser seiner Meinung nach sicher davon wusste und wohl gehofft hatte, alle so in Angst und Schrecken zu versetzen, dass sie erst einmal zahlen, bevor sie sich rechtlichen Beistand holen.«

»Damit wäre also ein Problem gelöst«, sagte ich.

»Es wird morgen bei dem Treffen in der Dorfhalle verkündet – du kommst doch, oder?«

»Ja, sieht so aus, als gingen wir alle hin. Ich bringe einen großen Schokoladenkuchen für das Buffet mit.«

»Oh, gut! Ich liebe deinen Schokoladenkuchen«, sagte Poppy, nahm sich eine letzte Trüffel und steckte sie sich wie ein Hamster in die Backentasche. Dann stand sie auf und wischte sich das Kakaopulver von den Händen.

»Ich muss los«, sagte sie vage. »Bis morgen!«

Ich sah Raffy erst bei dem Treffen wieder, aber natürlich erspähte ich ihn früh an jedem Morgen, wenn er Arlo an meinem Fenster vorbeiführte – oder, genauer gesagt, vorbeizerrte, da der Hund unbedingt hereinkommen wollte.

Ich war zur Gardinenguckerin geworden.

Wir Lyons besuchten das Treffen in voller Stärke: Brummbart, Zillah und Jake. Kat war mit ihren Eltern dort, so dass wir sie nun endlich kennenlernen konnten – und umgekehrt. Janey traf auf eigene Faust ein, und selbst Clive Snowball war da, er hatte wohl seiner Mutter und Molly die Aufsicht über den Pub übertragen.

Raffy leitete die Sitzung und saß mit dem gesamten Gemeinderat, darunter auch Felix und eine sehr unsichere Poppy, auf der Bühne und nahm Fragen entgegen. Wie üblich beantwortete Miss Winter die meisten, obwohl sie hin und wieder gnädig eine Frage an den Vikar weitergab.

Es herrschte große Verstimmung über den Fremden, der sich frech ins Dorfleben drängte und an alten Regeln rüttelte, nur einige lokale Geschäftsinhaber, die er begünstigte, waren etwas milder.

»Ich habe persönlich mit Mr Mann-Drake gesprochen«, sagte Raffy, »und er hat sich nicht von seinen Plänen abbringen lassen, die Tennisplätze und das Strandbad als Bauland zu verkaufen. Er ist sich sehr sicher, dass er die nötige Genehmigung erhält, da die Grundstücke innerhalb der Dorfgrenzen liegen.«

»Der Junior-Tennisclub ist für die Kinder im Sommer toll«, rief eine männliche Stimme hinten aus dem Saal, und ein anderer pflichtete ihm bei: »Das ist richtig, außerdem haben wir fast alle im Strandbad schwimmen gelernt, und auch die Pfadfinder halten dort ihr jährliches Camp ab.«

»Das Problem mit dem Tennisclub ist leicht zu lösen«, verkündete Miss Winter. »Der Vikar lässt den Platz hinter dem Pfarrhaus instand setzen und stellt ihn uns großzügigerweise zur Verfügung.«

»Der Platz und der Pavillon sollten Ende nächsten Monats fertig sein, wenn beim Tennisclub die Pacht ausläuft«, bestätigte Raffy. »Ich werde einen Zugang durch das seitliche Tor an der Church Way ermöglichen, und Miss Yatton wird die Schlüssel bekommen und sich wie gewohnt um alles kümmern.«

»Ich glaube, es wird sogar besser«, verkündete Effie. »Unser jetziger Platz wird im Winter meistens überflutet, was jedes Mal viel Arbeit im Frühling bedeutet.«

»Aber natürlich!«, rief Laurence Yatton. »Deshalb ist auf diesem Grundstück nie gebaut worden – wegen der jährlichen Überschwemmungen! Das betrifft auch einen Teil des Strandbads. Ich hatte das ganz vergessen, und Mann-Drake weiß davon sicher gar nichts, da er nicht von hier stammt.«

»Dann sollten wir sicherstellen, dass sämtliche potenzielle Bauherren davon in vollem Umfang erfahren«, sagte Hebe Winter nachdenklich.

»Sehr richtig!«, rief jemand, und im ganzen Saal entstand Gemurmel.

»Ich könnte mit meinem Cousin Conrad sprechen«, schlug Poppy vor. »Als Makler weiß er bestimmt zuerst, wenn sich jemand für das Land interessiert – mit Sicherheit kann er etwas in Erfahrung bringen.«

»Das wäre sehr hilfreich, danke, Poppy«, sagte Raffy, und sie wurde rot vor Freude.

»Gibt es nicht sogar eine Markierung am Rand des Clubhauses, die den höchsten Pegelstand anzeigt?«, fragte Mike, der Dorfpolizist.

»Ich glaube, das ist die Flutmarke von 1936«, sagte Effie. »Eine Tafel ist auch da, aber die Farbe ist abgeblättert.«

»Dann sollte sie jemand ausbessern, damit man es schön deutlich sehen kann«, regte Felix an, und gleich meldete sich ein Freiwilliger.

Dann schlug Laurence Yatton vor, eine Gruppe zu bilden, die vor dem Rathaus in Merchester wegen des Strandbads demonstrieren sollte, und am Ende des Treffens herrschte der allgemeine Eindruck, dass gerade ein Krieg erklärt worden war und alle bereit waren, in den Kampf zu ziehen, sobald ihnen jemand die Marschrichtung vorgab.

Das Hauptanliegen des Treffens wurde für beendet erklärt, als Hebe Winter huldvoll dem Vikar dafür dankte, dass er sich als Retter des Tennisplatz-Problems erwiesen hatte und den Anbau der Dorfhalle reparieren ließ.

Alle applaudierten enthusiastisch und stürzten sich dann auf die Erfrischungen, während Mr Lees, der mit seinem schwarzen Labrador zu Füßen am Klavier saß, den Deckel hob und zur allgemeinen Überraschung ein Beatles-Medley anstimmte.

Kat stellte ihren Eltern Brummbart vor, der sich recht liebenswürdig zeigte, dann Zillah, die golden schimmernd von Ohr zu Ohr grinste, und schließlich mir. Zu dem Zeitpunkt wirkten Kats Eltern schon ziemlich fassungslos, bemerkten aber dennoch, was für ein netter Junge Jake sei. Dann brachen sie auf und nahmen ihn mit, was vermutlich leichter war, als ihn von Kat loszureißen.

»Das ist ja ziemlich gut gelaufen«, sagte ich und gesellte mich zu Felix und Poppy am Buffet. Felix hatte sein Essen zu einem pyramidalen Hochzeitskuchen aufgestapelt. »Das klingt nicht, als wäre der Besitz der Tennisplätze so lukrativ, wie Mr Mann-Drake glaubt.«

»Nein, und wir werden sicher eine Menge Demonstranten mit Plakaten rekrutieren und Zeitungsartikel bekommen, falls irgendein Bauherr Interesse zeigt«, stimmte Felix zu.

Poppy sagte ernst: »Wir sind ja nicht grundsätzlich gegen neue Häuser, es ist nur schöner, wenn sie sich im Dorf verteilen und nicht als kleine Schachteln auf einem Haufen stehen. Mal schauen, ob ich Conrad zu meinem Maulwurf machen kann.«

»Haben eigentlich vor der Pest schon Häuser an dem Ufer gestanden?«, überlegte ich. »Ich könnte Brummbart bitten, auf seinen alten Karten nachzuschauen.«

Felix und Poppy suchten ungewöhnlich oft die gegenseitige Nähe, obwohl es keine Anzeichen für eine Gefühlsänderung zwischen ihnen gab. Entweder hatte der Liebestrank nicht gewirkt, was ich ohnehin vermutet hatte, oder ich hatte nicht genug in ihre Gläser geträufelt. Noch war etwas übrig, und das Fläschchen lag in meiner Tasche …

»Ich hole euch beiden rasch einen Kaffee, solange noch welcher da ist«, sagte ich. »Bin gleich wieder da.«

Die Menge vor der Kaffeemaschine hatte sich zerstreut, und so gelang es mir, mit dem Rücken zum Saal die letzten Tropfen in die beiden Tassen zu schütten … wobei mich zu meinem Entsetzen Zillah aufmerksam beobachtete. Ich sah schuldbewusst auf.

»Was machst du da?«

»Poppy hat Hebe Winter einen Liebestrank abgekauft, und ich habe ihn gestohlen, weil ich glaube, sie und Felix sind füreinander geschaffen«, zischte ich. »Ich habe neulich schon etwas in ihre Getränke getan, aber es hat wohl nicht gewirkt, deshalb versuche ich es noch einmal.«

»Wir hatten alle gehofft, du kämst mit Felix zusammen, weil er so nett und viel besser als David ist. Aber nun sehe ich in den Karten, dass sich die Dinge anders entwickeln.«

»Ich will keinen von beiden«, erklärte ich, dann sah ich Poppy und Felix auf dem Weg zu mir. »Pscht.« Laut sagte ich: »Da seid ihr ja«, und gab ihnen den Kaffee. »Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Ich hab mich mit Zillah verquatscht.«

»Ich muss jetzt los«, sagte Zillah. »Ich wollte dir nur sagen, dass Clive deinen Großvater und mich nach Hause fährt, du brauchst dich also nicht um uns zu kümmern.«

»Brummbart war die Sensation des Abends, oder?«

»Ja, mehrere Kinder haben ihre Eltern gefragt, ob er Gandalf sei oder gar Dumbledore«, sagte Poppy.

»Ich habe dir das letzte Würstchen besorgt.« Felix reichte mir eine fettige Serviette samt Inhalt. Auf seinem Teller lagen drei Würstchen, aber was soll’s. Einen Mann, der einem das letzte Appetithäppchen vor den hungrigen Mäulern der Masse sichert, muss man einfach lieben.

Apropos – die meisten Frauen drängten sich um Raffy, sozusagen in Zehnerreihen. Janey klebte wie ein Quarkwickel an seiner Seite.

Plötzlich, als ob er meinen Blick spüren würde, drehte er den Kopf und sah mich mit einem halb verzweifelten und irgendwie seltsam vertrauten Lächeln an …

Ich wandte mich abrupt weg und sagte fröhlich zu den anderen: »Es ist noch früh. Wollen wir in den Falling Star gehen?«

Als Chas am nächsten Tag zu mir kam, stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben, dass die Ergebnisse des Vaterschaftstests nicht gut waren. Seine Gesichtszüge waren kummervoll verzogen.

Dennoch küsste ich ihn wie üblich auf die Wange, machte ihm den kräftigen indischen Tee, den er so mag, und schnitt ihm eine Scheibe Früchtekuchen ab.

»Es ist wirklich schön hier«, sagte er und schaute sich in meinem kleinen Wohnzimmer um. »Und das Geschäft brummt?«

»Ja, es könnte nicht besser laufen. Es ist so schön, Geld mit etwas zu verdienen, das mir so viel Freude macht. Außerdem erledige ich immer noch die Sekretariatsarbeit für Brummbart, dafür nehme ich mir die Zeit. Im Gegenzug war er so lieb, mir das Cottage zu schenken.«

»Wie großartig – ein eigenes Heim! Und Jake geht es gut?«

»Ja, er lernt im Moment sehr fleißig, was dem Einfluss seiner neuen Freundin zu verdanken ist!«, sagte ich. Ich hatte Chas nie nach seiner Frau oder seinen Kindern gefragt, die mittlerweile alle erwachsen und in die Welt hinausgezogen waren, und von sich aus hatte er das Thema nie berührt.

»Schön, schön … Ich bin froh, dass sich alles so gut entwickelt«, sagte er geistesabwesend, nippte an seinem Tee und sah ausgesprochen elend aus.

»Du hast die Ergebnisse des Vaterschaftstests bekommen, oder?«, fragte ich, und er nickte.

»Du bist also nicht mein biologischer Vater?«

»Nein. Auch wenn das kein so gewaltiger Schock für mich ist, weil ich im Laufe der Jahre oft daran gezweifelt habe.«

»Und du bist trotzdem immer hergekommen und hast mir Geschenke mitgebracht?«

»Nun ja, ich hätte es sein können, und außerdem bist du mir sehr ans Herz gewachsen. Ich fühle mich wie dein Vater, selbst wenn ich es nicht bin.«

»Du warst mir immer so etwas wie ein Vater, und ich hatte mir so gewünscht, du wärst es wirklich, Chas. Du warst immer lieb zu mir, obwohl es sicher nicht einfach für dich war, besonders als deine Frau von mir erfahren hat.«

»Das war eine schwere Zeit, aber sie hat mir vergeben«, sagte er und lächelte beschwichtigend.

Er war so ein netter Kerl, auch wenn er bei Mum schwach geworden war!

»Aber jetzt, wo wir wissen, dass du es nicht bist und Mum dich angelogen hat, frage ich mich natürlich, ob sie nicht auch den anderen Mann belogen hat. Wer weiß schon, wer wirklich mein biologischer Vater ist!«

Chas sah auf. »Wer ist denn der andere Mann – kenne ich ihn womöglich?«

Ich zögerte. »Er ist ebenfalls verheiratet und hat vier Kinder.«

»Ich kann mich gut in seine Lage versetzen – ich würde es niemandem sagen.«

»Nein, natürlich nicht. Er heißt Carr Blackstock, ein Shakespeare-Darsteller, aber er hat wohl auch gelegentlich fürs Fernsehen gearbeitet.«

Chas runzelte die Stirn. »Ja, ich weiß, wen du meinst, obwohl er mir nie begegnet ist. Ich kenne ein paar Freunde von ihm, die Welt ist klein. Ich könnte mich ihm vorstellen lassen und versuchen, an deiner Stelle mit ihm zu reden, wenn du willst.«

»Oh, das würdest du tun? Ich weiß nicht, wie ich die Sache angehen soll, ohne den Eindruck zu erwecken, ich wollte etwas von ihm oder wäre auf einen Skandal aus. Ich will ihn weder treffen noch von ihm hören noch sonst was, ich will einfach nur die Wahrheit wissen.«

»Ich tue mein Bestes und sage dir Bescheid.«

Zillah, die Chas sehr mochte, hatte sein Auto vor dem Haus gesehen und kam, um ihm Hallo zu sagen. Vor langer Zeit hatte ich sie einmal gefragt, warum Brummbart nicht versucht hätte, Chas zu verfluchen, als er seine Tochter geschwängert hatte. Zillah hatte erwidert, dass im Zusammenhang mit Chas und Lou die Worte »Fliege« und »Spinne« gefallen seien und es nicht der Mühe wert sei, sich mit einer Fliege abzugeben, die todgeweiht im Netz zappelte.

Als Zillah fort war, holte Chas ein kleines Päckchen und eine Karte hervor. »Alles Gute zum Geburtstag im Voraus«, sagte er und küsste mich auf die Wange. Seltsamerweise kam er mir in diesem Moment mehr denn je wie mein Vater vor.

Wir beschlossen, dass die neuen Entwicklungen unser Verhältnis nicht beeinträchtigen sollten, erst recht nicht, falls Carr Blackstock wirklich mein Vater war, der ja offensichtlich nichts mit mir zu tun haben wollte.

Chas war mir Vater genug.

Das Leben bescherte mir in letzter Zeit wirklich sehr gemischte Gaben, wozu man wohl auch die Hinterlassenschaften meiner Mutter rechnen musste.

Später fuhr ich zum Reitstall, um mich bei Poppy auszuweinen, und zum Glück war sie allein. Janey war draußen auf einer Weide und machte mit ihrem Fuchs eine seltsame Dressurübung, bei der das Pferd auf der Stelle zu traben schien.

Poppy war voller Mitgefühl. »Ich hatte so für dich gehofft, dass es Chas ist, aber es ist doch schön, wenn sich an seinen Gefühlen trotzdem nichts ändert – an euer beider Gefühle.«

»Aber nun muss ich die gleiche Prozedur noch mit dem anderen Mann durchziehen – vorausgesetzt, er ist einverstanden.«

»Aber wenn du dich erinnerst: Felix und ich sehen eine Ähnlichkeit zwischen dir und Carr Blackstock. Felix hat übrigens ein wenig im Netz recherchiert und Bilder von seiner Familie gefunden – du siehst seinen Töchtern ziemlich ähnlich.«

»Das fühlt sich sehr seltsam an!« Ich zitterte. »Aber falls er es ist, kann ich die Sache wenigstens ein für alle Male abhaken.«

»Hoffen wir, dass Chas ihn überzeugen kann.«

»Ich habe Chas einen Brief mitgegeben, der betont, dass ich allein die Wahrheit wissen will und das Geheimnis hüten werde.«

»Außer vor mir und Felix.«

»Selbstverständlich.«

»Es ist irgendwie komisch«, sagte Poppy nachdenklich, »aber ich habe ständig den Drang, Felix zu sehen, und ich weiß überhaupt nicht, wieso. Macht er sich wegen irgendetwas Sorgen? Er war vorhin hier, ohne besonderen Grund, und ich frage mich, ob er mir vielleicht etwas erzählen wollte.«

»Aber das hat er nicht?«

»Nein, aber ich werde ihm wahrscheinlich Reitstunden geben.«

»Wem, Felix?«

»Ja, angeblich verspürt er den Impuls, etwas Neues auszuprobieren. Es muss aber Atlas sein, kein anderes Pferd ist groß genug.«

»Das ist ja eine überraschende Wendung! Er ist doch sonst nicht der impulsive Typ.«

Zumindest war er das bisher nicht. Aber plötzlich benahm sich nicht nur er, sondern auch Poppy seltsam, als würden sie zueinandergetrieben, wenn auch nicht ganz so, wie ich es mir vorgestellt hatte. Aber solange sich Felix nicht bei einem Sturz von dem riesigen Atlas – dessen Hufe fast schon die Größe von Tellern hatten – den Hals brach, konnte daraus ja immer noch Liebe werden.

»Hast du Janey gefragt, ob sie an meinem Geburtstag ohne dich auskommt?«

»Ja, das klappt. Was haben wir denn vor?«

»Ich finde, wir brauchen etwas frischen Wind in unserem Leben, es ist alles organisiert. Wir verbringen einen Tag mit Schönheits- und Haarpflege in Southport und gehen dann shoppen.«

»Aber …«, protestierte sie.

»Es ist alles gebucht«, sagte ich entschieden.

»Aber, Chloe, das kann ich mir nicht leisten …«

»Janey bezahlt für dich. Ich habe sie gefragt, und sie findet die Idee großartig.«

Das stimmte, aber erst hatte ich an das, was man Janeys mütterlichen Instinkt nennen könnte, und ihr schlechtes Gewissen appellieren müssen, indem ich andeutete, dass sie Poppy damit bei der Suche nach einem vernünftigen Mann helfen könne.

Poppy geriet regelrecht in Panik und wollte partout nicht mitmachen, aber nachdem ich ihr gedroht hatte, sie würde mir doch nicht den Geburtstag verderben wollen und mich alleine lassen, willigte sie ein.

»Ich brauche einen neuen Look, oder zumindest muss der alte ein wenig überholt werden«, beharrte ich. Es war weiß Gott an der Zeit, dass Poppy einen Teil der Fürsorge und Aufmerksamkeit, die sie Honeybun zukommen ließ, auf sich selbst richtete.

»Dann machen wir die Läden auf der High Street unsicher und kaufen uns ein paar neue Klamotten.«

»Brauchst du denn etwas Neues?«

»Wir brauchen beide etwas Neues, um Felix hinterher aus den Schuhen zu hauen.«

Poppy kicherte, offenbar gewöhnte sie sich allmählich an die Vorstellung. »Falls er uns überhaupt erkennt.«

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

Luxusfrauchen

Brummbart freute sich sehr über seine Post, weil es seinem spanischen Freund gelungen war, den letzten Teil des Manuskripts zu übersetzen.

»Es ist offensichtlich, dass der bisherige Teil die ursprüngliche Beschwörungsformel der Maya ist. Der Rest, der in einer anderen Handschrift geschrieben wurde, ist eine Ergänzung aus späteren Jahrhunderten.«

»Wahrscheinlich hat die ursprüngliche Zauberformel – Beschwörung oder was immer es war – zunächst nicht viel bedeutet, da die Schokolade ihren Siegeszug erst sehr viel später angetreten hat.«

»Das ist richtig, dieses Dokument wurde sicher irgendwo als Kuriosität aufbewahrt, bis es jemand entdeckt und eigenmächtig weitere Zeilen hinzugefügt hat. Ich kann nicht sagen, ob sie die Macht des Originals steigern, aber ich würde es mit Vorsicht probieren, meine liebe Chloe. Mit der ursprünglichen Anrufung der Götter, der Schokolade besondere Kraft zu verleihen, bist du auf der sicheren Seite. Der Rest … na ja, das klingt mehr wie ein Segen. Vielleicht war sein Autor Priester oder ein Anhänger der Alten Religion.«

»In Ordnung«, stimmte ich zu. Der neue Teil würde bestimmt nichts bewirken, aber die Vorstellung, dass irgendein alter Kauz, eine Art spanischer Brummbart, vor so vielen Jahrhunderten die Geister beschworen hatte, war komisch. Falls er Priester gewesen war, hatte er sich auf ein sehr gefährliches Spiel eingelassen.

Ich entschied mich, Felix und Poppy zu einer Blindverkostung zu bitten: Ich wollte drei identische Mengen Schokolade herstellen, eine ohne Spruch, eine mit der Zauberformel der Maya und eine mit dem gesamten Text, samt der späteren Ergänzung. Ganz sicher würde man keinen Unterschied bemerken.

Bis dahin wollte ich die ursprüngliche Formel benutzen, was ja nicht schaden konnte.

Und mit der Schokoladenprobe konnte ich Felix und Poppy an meinem Geburtstag beschäftigen!

Irgendwie war es Digby Mann-Drake gelungen, sich bei Davids Kumpanen aus dem Green Man einzuschmeicheln, und nun hatte er David und einige seiner Freunde zum Abendessen nach Badger’s Bolt eingeladen.

David rief mich an, um zu fragen, ob ich mitkommen wolle, und war ziemlich verschnupft, als ich ablehnte, selbst als ich ihn darauf aufmerksam machte, dass dieser Tag mein Geburtstag und bereits verplant sei. Ich gab ihm eine Warnung mit auf den Weg, doch David lachte nur überheblich und sagte: »Du solltest nichts auf solche Gerüchte geben! Und besonders viel Sinn für kultivierte Unternehmungen hast du auch nicht, oder, Schatz?«

Offensichtlich nicht, da mich die Aussicht auf ein Abendessen bei einem Mann, der sich von pseudoschwarzer Magie im Verein mit Sex, Drogen und, soweit ich wusste, Rock ’n’ Roll anturnen ließ, nicht besonders lockte.

»Von den unappetitlichen Gerüchten mal abgesehen, ist er ein kleines, geldgieriges Frettchen – ist dir das nicht zu Ohren gekommen?«

»Ach was, Geschäft ist Geschäft, man kann ihm doch nicht vorwerfen, dass er sich redlich etwas verdienen will! Und wenn du an deinem Geburtstag nichts weiter vorhast, als dich abends mit deinen Freunden im Pub zu treffen, kannst du das doch absagen und mit mir zu dem Essen gehen, oder?«

»Auf gar keinen Fall. Ich esse vorher mit meiner Familie, wie üblich«, sagte ich. »Mit Geburtstagstorte und allem Drum und Dran. Und wenn du klug wärst, würdest auch du die Nähe von Mann-Drake meiden.«

Danach war David gänzlich gekränkt und erwiderte, dann würde er eben eine andere Frau mitnehmen.

»Das ist eine großartige Idee, David«, sagte ich mit Nachdruck, was die Wogen auch nicht gerade glättete.

Dann machte ich mich an mein Geschmacksexperiment: Ich stellte Schokoladenherzen her und legte sie in Plastikdosen, beschriftet mit A, B und C.

Seltsamerweise war von der Masse, bei der ich die gesamte Formel aufgesagt hatte, noch genug Schokolade für einen großen hohlen Engel übrig, obwohl ich mir absolut sicher war, dass ich immer die gleichen Mengen benutzt hatte!

Merkwürdig, nicht wahr?

Ich stellte den unfertigen Engel beiseite, bis ich ihn einem wirklich besonderen Menschen zum Geschenk machen konnte.

Mein Geburtstag fing schon morgens richtig gut an. Jake hatte sich ohne vorherige Aufforderung aus dem Bett bequemt und schenkte mir einen niedlichen weißen Samtteddy mit Engelsflügeln und schiefem silbernem Heiligenschein.

»Den hatte ich schon vor Weihnachten gekauft, anscheinend ist er als Baumschmuck gedacht, zwischen den Flügeln ist nämlich eine Schlaufe«, erklärte Jake.

»Er ist hinreißend«, sagte ich und stellte mich auf die Zehenspitzen, um meinem Bruder einen Kuss auf die Wange zu geben, was er stoisch über sich ergehen ließ, während er einen Toast mit Schokoaufstrich verschlang und mit einem Liter Orangensaft nachspülte. Dann fiel ihm ein, dass auch Kat mir ein Geschenk dagelassen hatte, einen Kühlschrankmagneten mit der Aufschrift »Wer braucht Männer, wenn es Schokolade gibt?«. Offenbar gebrauchte ich diesen Satz ein wenig zu oft …

Während des Frühstücks packte ich die übrigen Geschenke aus. Chas hatte mir ein kleines, lustig illustriertes Buch mit Gärtnertipps geschenkt, Zillah eine Porzellanglocke in Gestalt eines Engels. Der Schwengel unter dem Gewand erschien mir ein wenig pietätlos, aber hübsch war das Glöckchen trotzdem. Meine Geschenke hatten fast immer etwas mit Engeln zu tun, und wenn das so weiterging, reichte der Platz bald nicht mehr.

Brummbarts Geschenk war etwas ganz anderes – ein goldenes Amulett in Form einer Kakaobohne, an einer Kette. So etwas hatte ich noch niemals gesehen, wahrscheinlich hatte er es anfertigen lassen, denn der Anhänger war hohl und klimperte leicht bei jeder Bewegung … Ich legte die Kette gleich um, obwohl ich bis zum Abendessen warten musste, um mich bei Brummbart und Zillah zu bedanken.

Ich hatte die dringenden Bestellungen schon bei Morgengrauen verpackt, und so konnte ich noch rasch zur Post eilen, ehe ich zum Reitstall fuhr und Poppy zu unserem Schönheitstag abholte.

Sie wirkte furchtbar nervös. Man hätte meinen können, wir wären auf dem Weg zu einer ganztägigen Zahnbehandlung und nicht zu einer optischen Auffrischungskur!

Sie hätte sich all ihre Sorgen sparen können, denn es wurde ein großartiger Tag, von dem wir Stunden später erschöpft, aber glücklich zurückkamen.

So etwas konnten wir uns beide nicht regelmäßig leisten – wir waren schließlich keine Luxusfrauchen –, aber hin und wieder wäre so ein Tag schön, und wir beschlossen, uns alle halbe Jahre einen zu gönnen.

Ich trug ein dezentes Make-up, mein Haar war kürzer geschnitten, fransiger, was mir gut stand, aber es war unverändert dunkelbraun, nur glänzender. Meine Augenbrauen waren gezupft, was einen gewaltigen Unterschied machte. Ich mag den natürlichen Look, aber in letzter Zeit hatten meine Brauen doch ein wenig zu natürlich ausgesehen, wie zwei haarige Raupen.

An Poppy aber waren wahre Wunder vollbracht worden: Ihr Haar hatte goldene Strähnen und fiel in langen, natürlichen Wellen, statt sich straßenköterblond zu kräuseln. Auch sie hatte ein neues Make-up erhalten, in ganz anderen Farben als ich, da sie so blass war. Den größten Unterschied aber machten Wimpern und Brauen, die nun gefärbt waren, wodurch ihre Augen viel mehr strahlten und das Blau wesentlich intensiver wirkte.

Sie hatte eine gute Figur, selbst wenn sie etwas kräftiger war als die aktuell vorgeschriebene Strich-in-der-Landschaft-Frau, doch in ihrem Standardoutfit aus wattierten Westen und Jacken wirkte sie immer, als wäre sie obenherum korpulent und hätte eine kräftige Taille, was gar nicht stimmte. Poppys Versuche, sich schick zu machen, endeten meist bei ausgestellten Röcken und Schluppenblusen, aber jetzt, in engen, dunklen Jeans und einem hübschen Jerseypullover, sah sie toll aus.

Wir hatten eine Ewigkeit gebraucht, Sachen zu finden, in denen wir wirklich gut aussahen, da in der aktuellen Mode alles gerüscht und gesmokt war, als wären es Babysachen. Was war seit meiner letzten Einkaufstour mit der Mode für Erwachsene geschehen? Glaubten die Designer, Frauen über dreißig bräuchten keine Kleidung? Schließlich waren wir in einen Laden gegangen, der wegen seines individuellen Stils bekannt war, und hatten dort mehr Geld ausgegeben, als uns der ganze übrige Tag gekostet hatte. Ich hoffte nur, dass Janeys Barbestände dafür reichten. Bei meinen war ich mir nicht so sicher, es sei denn, die Bank hatte seit der letzten Überprüfung meines Kontostands einen dehnbaren Puffer eingesetzt.

»Ich seh dich dann um acht im Falling Star«, sagte ich, als ich Poppy samt ihrer Einkaufstüten am späten Nachmittag zu Hause absetzte. »Und wag es bloß nicht, dir das Make-up abzuwaschen oder die Locken aus dem Haar zu bürsten oder irgendetwas mit deinem Gesicht zu veranstalten. Und zieh die dunkle Jeans mit dem blau-weißen Top und der schweren Kette an. Die Kleider heben wir uns für einen besonderen Anlass auf.«

»Jawohl, Boss«, stimmte sie zu. »Aber mein Haar fühlt sich so komisch an.«

»Es sieht aber nicht komisch aus, sondern toll. Du musst einfach weiter den Conditioner und das Serum benutzen – die Tage des Kräuselhaars sind nun vorbei.«

»Ich muss sagen, es gefällt mir«, gab sie zu.

»Na schön, ich muss los, sonst komme ich zu spät zum Familienessen, ich seh dich und Felix dann nachher – und vergiss nicht, heute Abend ist Blindverkostung!«

»Ich freu mich drauf.«

Janey, die gerade mit einem Eimer und der üblichen Kippe im Mundwinkel aus einer Pferdebox kam, stieß beim Anblick ihrer Tochter einen Schrei aus. War es Freude oder Entsetzen, dass sich Poppy plötzlich in eine jüngere, natürlichere Version ihrer Mutter verwandelt hatte? Vielleicht war es auch ein wenig von beidem.

Zillah hatte Davids Blumenlieferung entgegengenommen, eines dieser gequälten Arrangements aus dunklen, kränklichen Orchideen und einem gedrehten Bambuszweig. Dieser Mann hatte überhaupt keinen Geschmack.

Auch als wir auf Haussuche waren, hatte sich gezeigt, dass er sich unter einem schönen Haus eher eine Fabrik als ein Cottage vorstellte. Sollte er ein Haus mit Originalausstattung kaufen, würde er es wahrscheinlich innerhalb kürzester Zeit wie einen Fisch ausnehmen, da konnte er auch gleich in seiner minimalistischen Wohnung bleiben.

Er war eindeutig nicht der Typ für Gummistiefel und Hühnerhof.

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

Reiner Criollo

Zillah hatte die Geburtstagskerzen (es waren schon viel zu viele) auf eine Zitronenpavlova gesteckt, nach einem Rezept aus ihrer Lieblingszeitschrift. Sie schmeckte … man könnte vielleicht sagen, bemerkenswert, aber die Geste war rührend, und ich bedankte mich bei ihr und Brummbart für die Geschenke. Die kleine goldene Kakaobohne trug ich schon am Hals, über meiner neuen, schwarzen, gefältelten Chiffontunika, und sie passte gut zu dem tief hängenden Kettengürtel an meinen Hüften. Die neue, große Ledertasche, die ich mir gegönnt hatte, war ebenfalls golden – vielleicht sollte ich mir einen König Midas suchen!

Poppy hatte sehr mit ihrem neuen Selbst zu kämpfen. Sie rief mich nach dem Essen an und bat mich, mit ihr gemeinsam den Falling Star zu betreten. Jake, der auf dem Weg zu Kat war, wo er übernachten wollte, war von ihrem Anblick völlig geplättet. Meine Verwandlung war offensichtlich weniger verblüffend; von meiner Familie waren keine Kommentare gekommen, nur die Frage, ob ich den Tag genossen hätte.

Als Poppy und ich in unseren Raum kamen, stand Felix schon an der Bar. Er sah mit seinem üblichen erfreuten Lächeln auf, doch dann klappte ihm die Kinnlade herunter, die Augen fielen ihm fast aus dem Kopf – und er schaute nicht mich an, sondern eine rosige, blonde und hinreißend weibliche Poppy.

»Poppy?«, keuchte er.

Sie wurde rot. »Hallo, Felix. Ich habe mich ein wenig umstylen lassen – gemeinsam mit Chloe.«

»Das sieht man«, sagte er langsam und starrte sie weiter an. Mich hatte er noch immer nicht wirklich zur Kenntnis genommen, was mich so amüsierte, dass ich wiederum Raffy übersah, der an unserem Stammplatz saß.

Als sich Felix mit sichtlicher Anstrengung ein wenig gesammelt hatte, fragte er Raffy, was er trinken wolle, und sagte dann mit trotzigem Unterton zu mir: »Ich habe Raffy eingeladen. Das ist doch in Ordnung, oder?«

Bevor ich etwas erwidern konnte, stand Raffy schon bei uns. »Nein, danke, ich bleibe nicht. Ich wollte mich nicht in deine Feier drängen, Chloe, aber Felix hat erwähnt, dass du heute Geburtstag hast, und da wollte ich dir wenigstens kurz gratulieren und das hier geben.«

»Das« war ein kleines, rechteckiges Päckchen, und wie soll man jemanden davonjagen, der einem gerade ein Geschenk gemacht hat? Besonders, wenn er mit ernstem, hoffnungsvollem Blick auf einen herunterschaut wie ein großer Hund, der weiß, dass er irgendetwas falsch gemacht hat, und dennoch auf Vergebung hofft.

»Nein, bleib hier«, ergab ich mich in mein Schicksal. »Wir wollen gleich eine Blindverkostung machen. Du kannst das dritte Versuchskaninchen spielen. Aber du hättest mir nichts schenken sollen – du hast mir doch schon diesen wundervollen Engel gegeben.«

»Welchen wundervollen Engel?«, fragte Poppy, als wir uns um den Tisch setzten.

Ich wurde ein wenig rot. »Das habe ich ganz vergessen zu erzählen: Raffy hat mir neulich einen geschnitzten Engel geschenkt.«

»Ja, das hast du wohl vergessen – aber wie schön«, erwiderte Poppy und sah mich eigenartig an. »Du hättest die widerlichen Blumen sehen sollen, Raffy, die ihr David geschickt hat!«

»Sie waren nicht widerlich, nur wunderlich«, sagte ich. »Ein Topf Geranien wäre mir lieber gewesen. Ach, David ist übrigens heute Abend mit ein paar Freunden zum Essen in Badger’s Bolt, und mich hatte er auch dazu eingeladen! Ich habe ihm gesagt, was ich von Mann-Drake halte, aber er wollte nicht auf mich hören. Er hat ihn wohl ein paarmal im Green Man getroffen.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass er der Typ für so was ist«, sagte Poppy ziemlich abgelenkt, weil sich Felix an der Bar immer wieder zu ihr umdrehte.

Sie kicherte. »Felix hat vielleicht Augen gemacht! Ich hab gedacht, den armen Kerl trifft bei unserem Auftritt der Schlag.«

»Du meinst, bei deinem Auftritt. Mich hat er kaum eines Blickes gewürdigt.«

»Ihr seht heute beide ganz besonders hinreißend aus«, sagte Raffy amüsiert.

»Na hoffentlich; wir haben praktisch den ganzen Tag beim Frisör, bei der Kosmetikerin und in Boutiquen verbracht«, erklärte Poppy. »Und wider Erwarten hat mir das wahnsinnig viel Spaß gemacht.«

Felix kam mit den Getränken zurück.

»Orangensaft?«, sagte ich fragend zu Raffy.

»Ich bin kein Ex-Alkoholiker oder so, aber irgendwann habe ich gemerkt, dass mir Alkohol nicht mehr schmeckt, von Bier einmal abgesehen. Für diese Erkenntnis habe ich ein halbes Leben gebraucht – aber jetzt, während der Fastenzeit, verzichte ich sogar auf Bier.«

Dann sah ich, was Felix für mich und Poppy bestellt hatte. »Birnensekt?«

»Richtigen Sekt oder Champagner gibt es hier nicht«, erklärte er.

»Ich mag Birnensekt«, sagte Poppy und strahlte ihn an.

Er blinzelte und musterte sie noch immer verwirrt.

»Ich kann nicht fassen, wie anders du aussiehst. Mir ist, als hätte ich dich noch nie zuvor gesehen!«

Poppy wurde rot, und ich sagte: »Du bringst sie in Verlegenheit. Nun hör schon auf.«

»Ihr beide seid tatsächlich noch schöner und strahlender als vorher«, erklärte Raffy ernsthaft. »Hätte ich nur meine Sonnenbrille dabei.«

Poppy lachte und sagte: »Ich war sicher niemals schön, aber Chloe sieht immer hübsch aus, selbst wenn sie sich keine Mühe gibt.«

»Das ist wahr«, stimmte er zu.

»Jetzt machst du mich verlegen«, protestierte ich.

Felix gab mir daraufhin mein Geburtstagsgeschenk – einen Georgette-Heyer-Roman im Originalumschlag –, und da Poppy mir ihres schon gegeben hatte (ein Windspiel aus Bambus für den Garten, mit einem sanften, melodischen Klingeln), blieb nur noch das von Raffy: eine kleine, gerahmte Reproduktion eines geheimnisvollen, zauberhaften Gemäldes von Richard Dadd.

»Das sind Oberon und Titania, und frag mich nicht, warum, aber ich dachte, es gefällt dir«, erklärte er.

»Das tut es, sehr sogar – ich danke dir.« Schon seltsam, dass Raffy, mit dem ich vor so vielen Jahren nur kurz (wenn auch intensiv) zusammen war, instinktiv meinen Geschmack traf, während David nicht den blassesten Schimmer und vermutlich einem Floristen die Wahl überlassen hatte.

Raffy leerte sein Glas. »Gut, wie gesagt, ich wollte nicht bleiben, ich lasse euch jetzt in Ruhe und hoffe, ihr habt noch einen schönen Abend.«

»Nein, geh nicht – probier erst noch die Schokolade«, drängte ich ihn und rappelte mit einer der kleinen Plastikdosen, so wie Poppy ihren Honeybun mit einem Eimer Hafer herbeilockt.

»Sicher?« Raffy blieb zögernd sitzen.

»Ja, wirklich. Jedes Versuchskaninchen ist willkommen.«

Also ging er für die nächste Runde an die Bar und duckte sich unter den niedrigen Streben hindurch wie ein Gulliver in Liliput. Durch das Barfenster sah ich Zillah im Pubbereich. Sie winkte mir zu. Wahrscheinlich spielte sie wieder Cribbage, ihre Partner taten mir jetzt schon leid.

Als Raffy zurückkam, machten wir uns an den Schokoladentest. »Also, ich möchte von euch wissen, welche der drei Schokoladensorten am besten schmeckt. Auf dem Einwickelpapier steht jeweils A, B und C, damit ihr es in die entsprechende Reihenfolge legen könnt.«

Das Ganze begann recht nüchtern, doch bald schon fütterten sich Felix und Poppy gegenseitig mit Schokolade und wurden auf eine Weise albern, die man nicht zwei Glas Birnensekt und ein paar Bier anlasten konnte.

Raffy jedoch nahm alles sehr ernst.

»Du isst ja gar nichts«, beschwerte er sich.

»Ich weiß doch, was worin ist.«

»Aber offenbar hast du noch keine Meinung, sonst würden wir nicht die Probe machen, oder?«

Als ich den Mund öffnete, um ihm zu antworten, brach er sein Schokoladenherz in zwei Hälften und schob eine in meinen Mund. Ausspucken konnte ich sie nicht, obwohl Janis Joplin in meinem Kopf »Take Another Little Piece of My Heart« schmetterte, also kaute und schluckte ich. Es war, auch wenn Eigenlob stinkt, die perfekte Schokolade. »Was war das?«

»B«, sagte er sanft und schaute mir tief in die Augen. »Mir die liebste – dunkel, wundervoll, aromatisch, köstlich …«

»Uns auch«, mischte sich Poppy fröhlich ein, und tatsächlich lagen alle Papiere in der gleichen Reihenfolge.

»Also B, A und dann C?«

»Sieht so aus«, sagte Raffy. »Verrätst du uns nun, welche Schokoladensorten wir gegessen haben?«

»Oh, das war nur eine Sorte, oder, Chloe?«, sagte Poppy. »Der einzige Unterschied besteht darin, dass sie verschiedene Fassungen der Zauberformel aufgesagt hat.«

»Richtig, obwohl ich über einem Topf gar nichts gesagt habe – bei C. Bei A habe ich den bisherigen Spruch aufgesagt, bei B noch die Ergänzung, die Brummbart und sein spanischer Freund gerade übersetzt haben.«

»Das ist der einzige Unterschied?«, fragte Raffy erstaunt.

»Vorsichtig formuliert«, stimmte Felix zu. »Du hast bestimmt noch etwas anders gemacht, eine andere Zutat genommen.«

»Nein, ich habe die gleiche Menge Kakao und Kuvertüre genommen, alles bei gleicher Temperatur erhitzt und gleich lang temperiert. Ich verstehe es ja selbst nicht.«

Ich knabberte noch ein wenig an den A- und C-Proben, reichte die Reste geistesabwesend an Raffy weiter und musste zugeben, dass B nicht nur ganz besonders gut schmeckte, sondern auch stärker glänzte und beim Brechen schöner knackte.

»Ich kann nicht glauben, dass ein alter Zauberspruch den Geschmack von Schokolade beeinflussen sollte«, sagte Raffy.

»O doch, denn das Geschäft mit Wunschschokolade ist erst so richtig losgegangen, seit Chloe den Spruch über dem Schmelztopf aufsagt«, erklärte Poppy. »Und das war nur der erste Teil! Wer weiß, was jetzt mit der gesamten Formel geschieht?«

»Meiner Meinung nach liegt der Erfolg am Internet und an der Erwähnung in Country at Heart«, warf Felix ein.

»Richtig, und seit ich auch in Skint Old Northern Woman inseriere, nehmen die Aufträge noch mehr zu.«

»Aber sie schmecken alle völlig anders«, sagte Raffy langsam.

»Und das kann nicht nur Einbildung sein, schließlich wussten wir nicht, dass das alles die gleiche Schokolade ist«, sagte Felix.

»Das stimmt. Also haben wir bewiesen, dass es Magie wirklich gibt!«, verkündete Poppy. Ihre Augen funkelten, und ihre Wangen waren so gerötet, dass sie sich womöglich nicht mehr hinters Steuer setzen sollte.

Felix, so fiel mir auf, hatte den Arm um die Rückenlehne ihres Stuhls gelegt … während Raffy mich immer noch mit diesen flehentlichen Hundeaugen ansah.

Wir blieben nicht lange. Draußen erwartete uns ein verzauberter Abend: Die Luft war kühl, der samtschwarze Himmel voller Sterne, alles roch frisch und sauber und hoffnungsvoll.

»Will noch jemand bei Marked Pages einen Kaffee oder etwas Stärkeres haben?«, bot Felix an.

»Ich gerne«, sagte Poppy. »Ich hatte seit Ewigkeiten keinen freien Tag mehr.«

»Ich glaube, ich lasse es für heute gut sein. Das war ein sehr ausgefüllter Tag«, sagte ich.

»Ich auch. Ich bringe dich noch zur Tür, das ist sowieso meine Richtung«, sagte Raffy.

Es war zwar sehr unwahrscheinlich, dass ich auf den wenigen Schritten zwischen der Ecke, wo wir uns von den beiden anderen verabschiedeten, und dem Cottage überfallen würde, aber ich brauchte nicht einmal den halben Weg für eine Entscheidung: Ich musste etwas tun – und zwar an diesem Abend.

»Komm mit rein«, unterbrach ich Raffys Abschiedsworte und schloss die Tür auf. »Natürlich nur, wenn es sich für den Vikar ziemt, nach einem Pubbesuch nachts im Haus einer alleinstehenden Frau zu verschwinden.«

»Ich wurde zum Vikar berufen, nicht heiliggesprochen, und ich glaube auch nicht, dass man deswegen von der Kirche ausgeschlossen wird.« Er sah erstaunt zu mir herunter. »Wir haben doch Jake als Anstandsdame, oder nicht?«

»Nein, er übernachtet heute bei seiner Freundin. Ich glaube, ihre Eltern stehen kurz davor, ihn zu adoptieren.«

Ich führte Raffy durch die Werkstatt in mein Wohnzimmer, machte das Licht an und legte meinen Mantel und die Geschenke auf den nächstbesten Stuhl. Dann wandte ich mich ihm zu.

»Was gibt es denn, Chloe? Willst du, dass ich deinen Freund aus Mann-Drakes Klauen befreie?«, fragte er verwirrt.

»Was? Ach, du meinst David? Nein, mit ihm hat das gar nichts zu tun. Er ist nur … Nun, etwas habe ich dir nie erzählt – und das betrifft uns.«

Ohne den Blick von mir zu lösen, sagte Raffy langsam: »Ich hatte eine Ahnung, dass da noch mehr ist.« An dem Punkt schwand meine Entschlossenheit schon wieder, aber nun musste ich die Sache zu Ende bringen. »Poppy hat mir neulich vorgehalten, ich würde dich für alles verantwortlich machen, was in meinem Leben schiefgegangen ist, und damit hat sie recht.«

»Nun, manches war sicher meine Schuld, und falls es dir ein Trost ist: Es hat nicht viele Wochen seit unserer Trennung gegeben, in denen ich den Verlust nicht bedauert habe, Chloe.«

»Aber zum Mönch bist du deswegen trotzdem nicht geworden, oder?«, fauchte ich und hatte meine Vergebungsvorsätze schon wieder ganz vergessen.

»Nein«, erwiderte er gelassen. »Das sicher nicht.«

Ich drehte mich um und lief auf und ab, dann fuhr ich herum und sah ihn an. »Hör zu, Poppy glaubt, dass ich nur wieder glücklich werde, wenn ich mit allem meinen Frieden mache, also dann los: Wie ich schon sagte, als ich von der Uni nach Hause kam, wurde mir klar, dass ich Jake nicht noch einmal alleine lassen konnte. Aber ich musste auch etwas anderes feststellen – ich war schwanger.«

Raffy sah vollkommen betroffen aus, und seine ohnehin bleiche Gesichtsfarbe wurde noch fahler. »Das erklärt so vieles … Das erklärt alles. Oh, Chloe!«

»Wir haben in der letzten Woche nicht gut aufgepasst, oder? All die Streitereien und Versöhnungen«, sagte ich kleinlaut, doch die Tränen brannten schon schmerzhaft in meinen Augen. »Das konnte ich dir nicht schreiben. Aber ich wollte dir davon erzählen, wenn du zu mir gekommen wärst, und gemeinsam mit dir eine Lösung suchen, auch wenn ich keine sah – Jake konnte ich nicht verlassen, und du hättest am Beginn deiner Karriere sicher nicht zwei Kinder am Hals haben wollen.«

Raffy war in einen Sessel gesunken, den Kopf zwischen den Händen, aber nun sah er auf. »Doch ich bin nie zu dir gekommen, und stattdessen hast du Rachels verlogenen Brief erhalten … Aber das Baby?«, fragte er plötzlich. »Hast du …?«

»Ich habe nicht abgetrieben. Ich war noch nicht einmal zu einer Entscheidung gekommen, da hatte ich schon eine Fehlgeburt, gleich nachdem Rachels Brief eingetroffen war.«

»Ich hätte verstanden, was immer du getan hättest«, sagte er sanft.

»Nur Zillah wusste davon, sie hat mir geholfen, aber es war zu einem so frühen Zeitpunkt, dass es rasch vorbei war … Ich hatte das Kind gewollt … Doch das habe ich erst verstanden, als ich es schon verloren hatte!«

Meine Stimme brach; Tränen quollen aus meinen Augen und liefen mir übers Gesicht. Raffy sprang auf. Mit einem Satz war er bei mir und nahm mich in die Arme. »Oh, Schatz, es tut mir so leid! So wahnsinnig leid!« Ich stieß einen Seufzer aus und lehnte meinen Kopf vollkommen erschöpft an seine breite Schulter.

»Ich weiß nicht, wie ich das wiedergutmachen soll«, sagte er hilflos.

»Das kannst du nicht, das ist Vergangenheit.«

»Aber wie kannst du mir jemals vergeben? Und wie kann ich mir selbst vergeben?«

Dann spürte ich seine Lippen, sie streiften mein Haar, und ohne nachzudenken, drehte ich mich zu ihm, und unsere Lippen trafen sich zu einem langen, langsamen Kuss. Seine Arme schlossen sich fester um mich, die Zeit stand still, die Vergangenheit war, wenn auch nur kurz, vergessen …

Dann wich er plötzlich zurück. »O Gott, was mache ich denn da! Ich wollte nicht – zur Hölle, ich muss mich wohl schon wieder bei dir entschuldigen!« Er strich sich mit beiden Händen das Haar aus dem bleichen Gesicht, wieder diese schmerzlich vertraute Geste.

»Es ist – es ist in Ordnung«, sagte ich leicht benommen.

»Nein, nichts ist in Ordnung. Wenn ich mir vorstelle, dass ich all die Jahre auf dich wütend war, und dabei …« Er brach ab. »Ich sollte gehen. Und ich verspreche, dich nicht mehr zu belästigen und dir nach Kräften aus dem Weg zu gehen.«

»Nein, wirklich – mir geht es viel besser, seit endlich alles zwischen uns geklärt ist«, protestierte ich, und so war es. Eine dunkle Wolke hatte sich erhoben, und dahinter schimmerte Licht.

»Du bist sehr stark und großmütig, aber ich fühle mich verdammenswert – oder verdammt? Ich muss gehen und beten.«

Meiner Meinung nach sollte er sich auch gleich mit seinem Hang zur Blasphemie beschäftigen, aber diese Bemerkung verkniff ich mir. Er war ohnehin schon vollkommen aufgelöst.

Er küsste mich wieder, diesmal keusch auf die Stirn, wobei er mein Gesicht in die Hände nahm, und dann verschwand er hinaus in die Nacht.

Der Wind trug den fernen Klang einer Bachfuge von der Kirche herüber: Sie passte wunderbar zu seiner Stimmung.

Und möglicherweise war er doch keine billige Forastero-Schokolade, sondern ein edler Criollo.

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

Allein zu Haus

Nach einem tiefen und traumlosen Schlaf wurde ich in einem leeren Haus wach, Jake war immer noch bei Kat. Ich fühlte mich … wie soll ich sagen … ebenfalls leer und als hätte ich mich einer gewaltigen Katharsis unterzogen. Und so war es auch.

Gleichzeitig war ich voller Erwartung, als stünde ich vor einer neuen Phase meines Lebens. Am Vorabend war es mir tatsächlich gelungen, aus meinem schäbigen Kokon der Bitterkeit, Wut und der Vorwürfe zu schlüpfen, zwar nicht als sorgloser Schmetterling, aber doch als halbwegs ordentliche Motte. Poppy hatte recht gehabt: Jetzt konnte ich nach vorne schauen.

Leider hatte mir der Vorabend auch bewiesen, wie leicht ich mich wieder in Raffy verlieben würde, wenn man bedenkt, wie verräterisch mein Körper reagiert hatte. Raffy hatte den Kuss unterbrochen, nicht ich. Wahrscheinlich hatte ich sogar ihn geküsst, nicht umgekehrt.

Aber nun war ich mir der Gefahr bewusst und konnte mich wappnen, so einen Fehler würde ich nicht noch einmal begehen. Ich musste deutlich machen, dass ich nur eine unverfängliche Freundschaft suchte, und dann konnten wir den Kuss vergessen.

Raffy ging wie üblich am Morgen mit Arlo spazieren, aber diesmal spähte er nicht auf mein Cottage. Sein blasses, durchscheinendes Gesicht war wieder verschattet und zeigte tiefe Ringe unter den Augen, und diesmal tat er mir leid.

Arlo war freundlicher gestimmt, er wollte ganz offensichtlich die Straße überqueren und zu mir ins Haus kommen. Wahrscheinlich hatte er jedes Haus, in dem ihm etwas zu fressen angeboten wurde, markiert.

Später rief Poppy an. Dem gedämpften Hufgetrappel im Hintergrund entnahm ich, dass sie die erste Stunde am Samstagmorgen gab. Außerdem wandte sie sich immer wieder vom Telefon ab und brüllte Kommandos wie »Beine wechseln!«, »Trab weiter, George« und »Kimberly, gerade sitzen!«.

»Na, hat dir dein Geburtstag gefallen?«, fragte sie zwischen ihren Anweisungen.

»Ja, es war toll – und war Felix nicht verblüfft, als er dich zu Gesicht bekommen hat?«

Sie kicherte ansteckend. »Ich glaube, er hatte mich noch nie zuvor als Frau gesehen.«

»Nein, aber jetzt, und wenn du weiterhin so hübsch aussiehst, wird er nicht der Einzige sein. Im Ernst, wenn ein bisschen Schminke und eine neue Frisur reichen, beweist das nur, wie hohl die Männer sind.«

»Um der Gerechtigkeit willen muss ich sagen, dass ich Felix bislang auch immer nur als Bruder gesehen hatte, aber objektiv betrachtet ist er ganz attraktiv, oder?«

»Sehr«, ermutigte ich Poppy, obwohl der Ausdruck »attraktiver Kuscheltyp« treffender wäre. »Weißt du, was komisch ist? Als du mir neulich gesagt hast, wie dein Traummann sein sollte, wurde mir bewusst, dass Felix genau so ist – das ist doch seltsam, findest du nicht?«

»Hmm …«, machte sie nachdenklich. »Aber hat er nicht ein Auge auf dich geworfen?«

»Falls das je so war, hat es sich geändert.«

»Ich habe letzte Nacht bei ihm geschlafen, im Laden«, sagte sie gedankenvoll.

»Was, mit Felix?«

»Nein, nicht mit Felix. Ich bin auf dem Sofa eingeschlafen, und er muss mich zugedeckt und allein gelassen haben. Ich bin heute Morgen sehr früh verschwunden, als er noch schlief, Mum hatte nicht einmal gemerkt, dass ich weg war. Ich hatte auch gar nicht viel getrunken, aber deine Schokolade muss eine sehr eigenartige Wirkung auf mich gehabt haben.«

»Auf mich auch«, gab ich zu.

»Es war, als hätte ich Champagner getrunken, und die Welt war prickelnd und verzaubert – ein wenig geht es mir noch immer so. Ist das bei dir auch so?«

»Nein, ich habe zum ersten Mal alles wirklich verstanden, womöglich ein wenig so wie Raffy, als er zu Gott gefunden hat.«

»Vielleicht ist die Wirkung bei jedem anders.« Dann rief sie: »Kimberly, steh auf und setz dich wieder auf dein Pony! Nein, du stehst nicht unter Schock. Die Beine von Butterfly sind nur dreißig Zentimeter lang, du bist nicht tief gestürzt.«

»Ist sie runtergefallen?«

»Sie gleitet jedes Mal über seine Schulter, wenn er stehen bleibt, deshalb habe ich sie ja auf ein Shetlandpony gesetzt. Wovon sprachen wir gerade?«

»Dass du das Gefühl hattest, von meiner Schokolade einen Champagnerrausch zu bekommen.«

»Das war die B-Schokolade. Pass gut auf, wem du die verkaufst.«

»Ich habe nicht rumgekichert und rumgeflirtet.«

»Nein, aber du schienst dich plötzlich viel besser mit Raffy zu verstehen – ihr habt euch sogar mit Schokoherzen gefüttert! Und du hast ihm erlaubt, dich nach Hause zu bringen.«

»Die paar Meter über die Straße? Obwohl, ich habe ihn ins Haus gebeten, denn ich musste ihm etwas sagen.« Und dann erzählte ich auch ihr von dem verlorenen Baby, und ihre scharfen Kommandos an die Reitschüler mischten sich mit besorgten Ausrufen wie: »Oh, du liebe Güte!«, und: »Arme Chloe, warum hast du mir das nicht erzählt?«

»Du warst nicht da, und als du wieder da warst, wollte ich nicht mehr darüber sprechen. Aber jetzt ist die Luft wirklich und wahrhaftig gereinigt, und mir geht es besser, obwohl ich glaube, bei Raffy ist es leider umgekehrt. Er hat vollkommen geschockt gewirkt und ist gleich in die Kirche geeilt.«

»Na ja, als Vikar geht man mit Problemen wohl so um.«

»Vermutlich. Und jetzt kennen wir beide die ganze Geschichte, ich habe ihm vergeben und kann die Vergangenheit ruhen lassen, so wie du und Felix mir immer geraten habt. Aber Raffy scheint das nicht zu verstehen, er hat gesagt, er würde mir nun nach Kräften aus dem Weg gehen. Ach übrigens, sag bitte Felix nichts von dem Baby, okay? Zillah weiß als Einzige noch davon … glaube ich. Vielleicht hat sie es auch Brummbart erzählt.«

»Ich sage Felix nichts, solange du es nicht möchtest, obwohl es ihm helfen würde, dich zu verstehen. Wir haben uns beide gewundert, warum das für dich immer noch so schwer war, nachdem du wusstest, dass es in erster Linie Rachels Schuld war.«

»Bis zu ihr reicht meine Vergebung noch nicht. Und ich weiß auch nicht, ob das jemals der Fall sein wird.«

Im Hintergrund war ein ängstliches Heulen zu hören. »Ich leg lieber auf«, sagte Poppy frustriert. »Butterfly hat genug und steht auf Kimberlys Fuß, stur wie ein Ochse, und ich kann es ihm nicht verübeln.«

Später berichtete ich Brummbart von der Blindverkostung und von Poppys Überzeugung, dass die vollständige Zauberformel der Schokolade zusätzliche magische Kräfte verlieh, und er sagte zustimmend: »Das Mädchen ist gar nicht so dumm, wie ich dachte.«

»Poppy ist überhaupt nicht dumm«, erwiderte ich verstimmt. »Sie ist nur von Natur aus eher unschuldig und vertrauensvoll, was bei der Mutter erstaunlich ist.«

»Mmm. Und der Vikar, sagst du, war gestern Abend auch hier?«

»Ja, ich habe ihn hinterher eingeladen. Wir haben die Luft zwischen uns gereinigt, Brummbart – es gibt keine Geheimnisse mehr. Ich habe mit der Vergangenheit abgeschlossen.«

»Wirklich?«, sagte er und sah mich scharf an, was meine Vermutung bestätigte, dass Zillah ihm schon vor langer Zeit alles erzählt hatte. Zu meinem Erstaunen fügte er hinzu: »Gut, gut … Dann hat ihn seine Strafe schon ereilt, und wir können uns jetzt alle darauf konzentrieren, dieses Geschwür namens Mann-Drake aus unserer Mitte zu entfernen.«

»Zillah meint, wir bräuchten dafür Raffy. Er würde eine grundlegende Rolle spielen.«

»Er hat gewiss eine Rolle zu spielen. Und was die Schokolade angeht, vielleicht bist du mit der gesamten Formel lieber ein wenig vorsichtig«, sagte Brummbart nachdenklich. »Beschränke sie auf besondere Rezepturen.«

»O ja, ich hatte sowieso schon entschieden, für die Wunschschokolade nur die ursprüngliche Maya-Formel zu nehmen.«

Natürlich glaubte ich nicht wirklich, dass meine Schokolade Zauberkräfte hatte, aber Vorsicht ist besser als Nachsicht.

Als ich auf dem Rückweg von der Post zu Marked Pages ging, fragte mich Felix ein wenig unwirsch, was ich Raffy angetan hätte, weil er ihn nach dem Morgengebet gesehen und er vollkommen niedergeschlagen und regelrecht mürrisch gewirkt hätte.

»Nichts! Soweit es mich betrifft, ist die Vergangenheit nun abgeschlossen, wir haben reinen Tisch gemacht, er ist der neue Vikar und gut. Das wolltest du doch immer, oder? Ich bin bereit für einen Neuanfang und eine Freundschaft.«

»Und das hast du ihm gesagt? Wieso wirkt es dann, als befände er sich im freien Fall?«

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte ich unwahrheitsgemäß.

»Ach nein?«, fragte Felix sarkastisch. »Mir hat er nämlich gesagt, er würde nun verstehen, warum du ihn nicht sehen wolltest, und dir nach Möglichkeit aus dem Weg gehen. Und dann hat er hinzugefügt, dass er dir mit David alles Glück der Welt wünscht. Was hat er damit gemeint? Habt ihr euch etwa wieder verlobt?«

»Ich sage ständig, dass ich mit David bloß befreundet bin, weiter nichts. Hört mir eigentlich nie jemand zu? Und ganz im Ernst: So gerne ich mir Häuser ansehe, habe ich langsam genug davon und sowieso keine Zeit mehr, weil von Tag zu Tag mehr Bestellungen eingehen.«

»Aber David …«

»Können wir das Thema bitte lassen?«, sagte ich entnervt. »Reden wir lieber über dich. Poppy hat ja wohl hier übernachtet.«

Felix wurde rot. »Sie ist auf dem Sofa eingeschlafen, und ich wollte sie nicht wecken. Aber sie muss so früh gegangen sein, dass ich es gar nicht mitbekommen habe. Ist sie gut nach Hause gekommen?«

»Ja, alles bestens – ich habe vorhin mit ihr gesprochen, während des Reitunterrichts.«

»Ich habe heute Nachmittag meine erste Stunde. Ich mache extra den Laden zu.«

»Mach dich darauf gefasst, deine Mahlzeiten ein paar Tage lang am Kaminsims einzunehmen«, sagte ich.

»Wird es so schlimm?«

»Glaub mir, du wirst Muskeln spüren, von denen du nicht einmal wusstest, dass du sie hast. Aber du wirst einen tollen Knackpo bekommen.«

»Den habe ich bereits«, entgegnete er würdevoll.

Ohne Vorwarnung erschien David an der Tür, um sich zu entschuldigen, dass er so barsch auf meine Weigerung reagiert hatte, mit ihm auf Mann-Drakes Dinnerparty zu gehen.

»Nein, ehrlich, ich bin dir nicht böse«, versicherte ich ihm wahrheitsgemäß. »Und danke für die wundervollen Blumen.«

Selbst das war nicht vollständig gelogen, denn der Bambus gefiel mir. Ich hatte ihn separat in eine Vase gestellt, und er trieb schon aus.

Da David so erwartungsvoll auf der Schwelle stehen blieb, bat ich ihn schließlich herein, obwohl ich arbeiten musste. Ich besorgte ihm einen Stuhl und pinselte dann weiter Schokolade in Förmchen geflügelter Herzen.

»Die Party war ganz lustig«, sagte er. »Digby – so sollen wir ihn alle nennen – ist ein sehr interessanter Mann, und er hat uns während des Essens ziemlich faszinierende Dinge erzählt.«

»Zum Beispiel?«, fragte ich, aber David erinnerte sich an nichts Genaues. Wahrscheinlich hatte Mann-Drakes melodische Stimme David und die übrigen Gäste hypnotisiert. Ich fragte ihn nicht, wen er an meiner statt zu dem Dinner mitgenommen hatte, denn wenn es nicht Mel Christopher war, würde ich meine Duftgeranien essen.

»Zum Beweis dafür, dass du mir vergibst, könntest du mich doch begleiten und einen zweiten Blick auf das Cottage bei Rainford sowie die umgebaute Scheune bei Scarisbrick werfen«, schlug er vor. »Das waren doch deine Favoriten, oder?«

»Ja, aber das spielt keine Rolle. Ich muss da nicht leben. Die Frage ist, welches deine Favoriten waren.«

»Du hast für so etwas ein besseres Auge«, beharrte er. »Komm doch mit. Ich mache nachher die Besichtigungstermine für Mittwochnachmittag aus, und dann können wir hinterher etwas im Green Man trinken – oder auch essen?«

Ich wand und wand mich, denn ich hatte nicht nur genug von der Häusersuche, ich fand auch den armen David unendlich langweilig. Aber er machte es mir unmöglich, Nein zu sagen, obwohl ich darauf bestand, dass ich nach einem schnellen Glas im Pub nach Hause müsste. »Ich kann den armen Jake nicht die ganze Zeit alleine lassen!«

»Jake ist erwachsen und alt genug, um auf sich selbst aufzupassen«, wies mich David zurecht.

Das stimmte natürlich – ein Gedanke, der mir schon den einen oder anderen Stich versetzt hatte, wie einer Mutter, deren Kind das Nest verlässt. Ich erwähnte auch nicht, dass der »arme Jake« sowieso meist bei Kat war oder sich in der Küche der Alten Schmiede von Zillah wie eine Gans stopfen ließ, wenn er sich nicht zu Hause wunderbar mit sich selbst beschäftigte.

Stattdessen versuchte ich David zu verdeutlichen, dass dies meine letzte Expedition mit ihm sein würde, da mein Geschäft so gut lief und ich keine Zeit mehr hatte. Außerdem hatten wir in seiner Preiskategorie inzwischen jedes Haus in ganz England gesehen.

Aber irgendwie drangen meine Worte nicht zu ihm durch, und ich machte mich schon innerlich für noch deutlichere bereit, als Zillah ins Zimmer tänzelte und wie ein Scheinwerfer strahlte.

»Ah, David – wie reizend! Geht es dir gut … zumindest im Moment? Ich weiß noch, was für einen fürchterlichen Ausschlag du früher immer bekommen hast«, sagte sie und setzte sich, als hätte sie alle Zeit der Welt.

Nur fünf Minuten später brauste David in seinem lauten Sportwagen davon, als wäre der Leibhaftige hinter ihm her.

»Er hätte doch bleiben können«, sagte Zillah und sah ansatzweise erstaunt aus. »Ich wollte nur hören, ob du und Jake später Braten mit Möhren wollt, gefolgt von Obstsalat mit Marshmallows.«

»Marshmallows?«

»Ganz kleine, wie man sie im Café auf heißer Schokolade bekommt«, erklärte sie – oder besser gesagt, erklärte sie nicht. Frauenzeitschriften sind an vielem schuld.

»Du musst wohl auch Kat einplanen, denn sie und Jake hatten Brummbart angeboten, heute Nachmittag all die Sachen auszupacken und aufzubauen, die er neulich auf einer Auktion ersteigert hat, und das dauert sicher eine halbe Ewigkeit.«

»Kein Problem, es ist reichlich da. Gregory hat Kat wohl ins Herz geschlossen, sie schreibt nämlich die Museumsschilder mit ihrer Kalligrafiefeder neu und hat angeboten, bei der Eröffnung an Ostern zu helfen.«

»Die Zeit drängt, aber er ist doch bald fertig, oder? Wir brauchen nur noch ein paar Ständer für Bücher und Geschenke und für Postkarten.«

Ich wollte auch meine Wunschschokolade präsentieren, obwohl ich zu den Öffnungszeiten des Museums die Besucher in meine Werkstatt lassen und die Schokolade direkt verkaufen wollte. Außerdem wollte ich einen Vorrat an Katzenlutschern anlegen, die Zillah für den künftigen Verkaufsschlager hielt, selbst wenn kleine Kinder nicht ins Museum durften.

Raffy ging mir seit unserem Gespräch nicht nur aus dem Weg, er drehte sich auf dem Absatz um und ergriff die Flucht, sobald er mich sah, und so hatte ich keine Gelegenheit, ihm zu sagen, dass ich ihm wirklich vergeben hatte. Mir war nicht klar, ob er ein so schlechtes Gewissen hatte, dass er meinen Anblick nicht ertrug, oder ob er meinen Kuss dahingehend deutete, dass ich weitermachen wollte, wo wir aufgehört hatten … Oder traf beides zu?

Nein, das wohl nicht, wahrscheinlich war er bloß auf einem großen Schuldtrip. Und ich … vermisste ihn irgendwie, was seltsam war, denn so oft hatte ich ihn nicht gesehen, seit er hergezogen war. Ich sagte sogar zu Felix, dass er Raffy jederzeit zu uns in den Falling Star einladen könne, was er tat, aber Raffy weigerte sich mit den Worten, das sei mir nicht wirklich ernst.

Aber das war es, weil etwas Seltsames zwischen Poppy und Felix geschah und ich mir immer mehr wie das fünfte Rad am Wagen vorkam. Eine weitere Person wäre mir sehr willkommen gewesen – sogar Raffy!

Poppy hielt sich an die Hautpflege und das dezente Make-up, das sie an meinem Geburtstag gelernt hatte, und verabschiedete sich auch von ihrem Kräuselhaar, nachdem sie eingesehen hatte, dass Conditioner und Serum sie nicht in ein ungeschorenes Schaf, sondern in eine Figur aus einem präraffaelitischen Gemälde verwandelten.

Chas hatte mir gemailt und berichtet, dass er hinter den Kulissen einige Fäden gezogen habe und es ihm gelungen sei, ein diskretes Gespräch mit Carr Blackstock zu führen, es sei aber ein sehr schwieriges Treffen gewesen. Anfangs war Carr Blackstock außer sich gewesen, dass Chas von ihm und Mum wusste, bis er dann hörte, dass sie beide im selben Boot saßen. Er sei auch mir gegenüber sehr misstrauisch, erklärte Chas, obwohl er ihm versichert habe, dass ich nur wissen wolle, ob er mein biologischer Vater sei, und darüber hinaus keinerlei Interessen verfolge, was der Brief bestätigte, den ich ihm durch Chas hatte zukommen lassen.

Anscheinend war Carr Blackstock fest davon überzeugt, nicht mein Vater zu sein, und so hatte er schließlich zugestimmt, eine DNA-Probe abzugeben, um das ein für alle Male zu beweisen. Ich dagegen hoffte, er wäre mein Vater, selbst wenn ich ihn nicht mochte, damit ich endlich einen Schlussstrich ziehen und ihn vergessen konnte.

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

Riten

Als ich Mittwochmorgen zu Brummbart ging, um das allerneueste Kapitel zu holen, schien er ausgesprochen zufrieden mit sich und der Welt zu sein. Er wollte mir unbedingt eine alte Karte von Sticklepond zeigen, die er am Vortag bei Felix erworben hatte.

»Hast du einen neuen Markierungspunkt für deine Ley-Linie gefunden?«, fragte ich und strich ein welliges Ende glatt.

»Nein, nein – etwas ganz anderes. Eine ausgesprochen nützliche Information in Bezug auf das Strandbad, die ich schon an Felix weitergereicht habe, damit er es dem Gemeinderat mitteilen kann.«

»Gut«, sagte ich und stellte seine Teetasse auf eine Ecke der Karte.

»Siehst du das hier?« Der große rote Stein in dem Silberreif an Brummbarts Zeigefinger glänzte stumpf. »Auf dem Gelände des sogenannten Strandbads wurde niemals gebaut, weil es einst den Garten eines lange verlassenen Klosters bildete. Aber diese Karte hier wurde später gezeichnet, nachdem die erste Pestwelle das Land heimgesucht hatte, und man sieht ganz deutlich, dass das Gebiet als ›Pestfriedhof‹ bezeichnet wird.«

»Pestfriedhof? Heißt das, da waren Massengräber für die Pestopfer?«, fragte ich verblüfft. »Na ja, wahrscheinlich mussten die Toten damals rasch beerdigt werden.«

»Ganz genau. Aber das geriet im Laufe der Zeit in Vergessenheit, bis das Gebiet schließlich zu einem beliebten Picknickplatz wurde, den der Gemeinderat als öffentlichen Grund vom Besitzer von Badger’s Bolt pachtete.«

»Wenn man bedenkt, was dort einmal war und nun ganz vergessen ist …«

»Das kann das Gelände durchaus vor der Bautätigkeit retten – Häuser auf Massengräbern, wie alt sie auch sein mögen, werden wohl weder die Bevölkerung vor Ort noch potenzielle Käufer gutheißen.«

»Das sicher nicht!«, bestätigte ich.

Inmitten der ersten Besichtigung, als David davon schwafelte, Wände einzureißen und neue Badezimmer zu bauen, erklärte ich ihm, dass ich künftig keine Zeit mehr für die Haussuche hätte. Leider verstand er das als Ausdruck meiner Verstimmung darüber, dass er eine andere Frau zu Mann-Drakes Dinner mitgenommen hatte.

War das Lied »You’re So Vain« für ihn geschrieben worden? An ihm perlte alles ab.

»Nein, David, ehrlich, es macht mir nichts aus. Warum um alles in der Welt sollte es? Wir sind Freunde. Aber meine Wunschschokolade läuft so gut, dass ich mir in Zukunft nicht mehr viele Tage freinehmen kann, und wenn das Museum erst einmal öffnet, muss ich noch mehr arbeiten.«

Er lachte nachsichtig, und dafür hätte ich ihn schlagen können. Dann sagte er auch noch, ihm sei durchaus bewusst, dass er warten müsse, bis Jake auf die Uni gehe, ehe sich unsere Beziehung weiterentwickeln könne.

Offen gestanden, weiß ich wirklich nicht, wieso mir seine Nähe einmal angenehm war! Aber die Dinge spitzten sich erst richtig zu, als wir das zweite Haus besichtigten und er versuchte, mich zu küssen, während die Maklerin diskret unten wartete.

Ich wies ihn mit mehr Entschiedenheit als Taktgefühl zurück, und er reagierte ziemlich beleidigt … nachdem er wieder zu Atem gekommen war.

»Was sollte das gerade?«, fragte er, und seine Augen füllten sich mit Tränen. »Das war doch bloß ein kleiner Kuss.«

»Ein Kuss zu viel, und außerdem hast du mir vorgeworfen, ich hätte keinen Sinn für kultivierte Unternehmungen, falls du dich erinnerst«, wies ich ihn zurecht. »Schieb es also darauf. Deine coolen Freunde haben sicher nichts gegen einen kleinen Flirt.«

»Du bist eifersüchtig!« Die Erleuchtung zeichnete sich auf seinem attraktiven Gesicht ab, und dieses Missverständnis besserte seine Stimmung gewaltig. Da ich mir aus Rücksicht die Bemerkung verkniff, dass er mich zu Tode langweilte, zeigten meine Versuche, ihm seine Illusionen zu rauben, keinerlei Wirkung.

Im Anschluss fuhr David auf den Parkplatz des Green Man, als wäre zwischen uns alles bestens, was es aus seiner Sicht wohl auch war. Ich hingegen war wild entschlossen, den schnellsten Drink meines Lebens einzunehmen, besonders als mir David beim Betreten des Pubs erzählte, dass einige seiner Freunde am Wochenende kommen wollten und vielleicht schon in der Bar seien. Und das waren sie – die selbstsicheren Stimmen und das grölende Gelächter schlugen mir schon an der Tür entgegen.

Einige erkannte ich wieder, aber ich hatte vergessen, wie entsetzlich sie waren – und mich hatten sie offenbar ganz vergessen.

Mel Christopher – besagte Dame mit falbem, blondem Haar, braunen Augen und Superfigur – war ebenfalls im Pub, und binnen Sekunden war mir klar, dass ich mit meiner Vermutung recht hatte und David mit ihr nach Badger’s Bolt gefahren war.

Sie schickte mir deutliche Signale, dass sie mir David jederzeit ausspannen könnte, wenn sie nur wollte, und ich versuchte ihr zu bedeuten, dass sie meinen Segen hätte. Doch offenbar konnte sie nur senden, nicht empfangen.

Sie gab mir auch zu verstehen, dass meine Nase glänzte und mein Haar völlig zerzaust war, und so ging ich auf die Damentoilette, um einen kritischen Blick auf mein Spiegelbild zu werfen. Dafür musste ich den hinteren Bereich des L-förmigen Raums durchqueren, wo sich die Ortsansässigen versammelten.

Und dort entdeckte ich Raffy, der mit den Gärtnern von Winter’s End Darts spielte, Hebe Winters Großnichte Sophy und ihrem Mann Seth Greenwood. Ich hatte ihn auf dem Treffen im Gemeindesaal gesehen. Er war groß und sah ziemlich furchteinflößend aus – bis er lächelte: Dann war er hinreißend, und man verstand, warum sie sich in ihn verliebt hatte. Sophy war mir schon gelegentlich bei Marked Pages begegnet. Sie winkte, aber Raffy warf mir nur einen finsteren Blick zu, drehte sich wieder um und warf seine Pfeile ziellos auf die Scheibe. Einer fiel herunter, und alle johlten, aber freundlich.

Ich hätte mich lieber zu ihnen gesellt, hier schien es viel lustiger zuzugehen. Als ich zu Davids Freunden zurückkam, erzählte Mel gerade, was die anderen bei Mann-Drakes Dinner verpasst hatten, obwohl die meisten ihn offensichtlich kannten, von hier oder aus London.

»Er gehört zur Linie der Drakes aus Devon, Darling!«, tönte Mel. Offensichtlich war es egal, wie abartig er war, Hauptsache, er stand im Who’s Who.

Alle fanden ihn »sehr unterhaltsam«. Angeblich wollte er kommende Woche eine Einweihungsparty geben und dabei zugleich eine magische Zeremonie oder etwas anderes – vermutlich etwas sehr anderes – abhalten, und alle schienen erstaunlich wild auf eine Einladung zu sein.

»Er hat das Wirtschaftsgebäude hinter dem Cottage umbauen lassen – er hat es uns nach dem Essen gezeigt«, erzählte Mel. »Die Ausstattung ist einem mithrischen Tempel nachgebildet, die Fresken dagegen sind Kopien von einem ganz bestimmten indischen Tempel – na, ihr wisst schon.«

Ich konnte es mir vorstellen.

»Wir dürfen ein paar Freunde mitbringen, also falls jemand von euch Lust hat …?«, bot sie an. »Das wird sicher amüsant, nicht war, David?« Sie schenkte ihm ein warmes, intimes Lächeln, das ganz deutlich gegen mich gerichtet war.

»Die Zeremonie wird vermutlich ein ziemlicher Blödsinn, aber Mann-Drake ist sehr unterhaltsam und ein toller Gastgeber«, stimmte er ihr zu und wandte sich dann an mich. »Diesmal könntest du mit mir hingehen, Chloe.«

»Oh, danke, nein«, sagte ich rasch. »Ich bin nicht so wild auf Partys.«

»Ich hätte erwartet, dass so etwas genau auf Ihrer Linie liegt – ist Ihr Großvater nicht Gregory Warlock, der all diese Schauermärchen schreibt?«, fragte Mel, und alle lachten höhnisch. »Nun, wenn Sie keine Zeit haben, kann David ja wieder mich zu seiner Begleiterin küren, oder, Darling?« Sie warf ihm einen Blick zu, der einer Helena von Troja würdig gewesen wäre und meinen Vormarsch augenblicklich gestoppt hätte – hätte ich eine Belagerung versucht.

»Schön, ich hoffe, ihr amüsiert euch«, sagte ich. »Aber würdet ihr mich jetzt bitte entschuldigen? Ich sollte meinen Besen holen und nach Hause fliegen – ich muss morgen früh raus.« Das war nur eine halbe Ausrede, denn ich wollte wirklich am nächsten Tag mit Zillah auf eine Esoterikmesse in Southport gehen.

David ließ sich gerne überreden zu bleiben. Es war noch so früh, dass er mich nicht nach Hause bringen musste, und außerdem machte sich Mel so offensichtlich an ihn heran, dass er sich kaum noch auf mich konzentrieren konnte.

Ich wollte so dringend fort, dass ich nicht einmal bemerkte, dass auch Raffy ging, bis ich draußen mit ihm zusammenstieß.

Wir lösten uns rasch voneinander, und er sagte sofort: »Tut mir leid, ich – ich gehe in die andere Richtung.«

»Aber ich könnte auf dem Heimweg überfallen werden«, wandte ich ein. »Könntest du das mit deinem Gewissen vereinbaren?«

Er sah unsicher zu mir herunter. »Das meinst du nicht ernst, oder? Hier kann dir doch nichts passieren?«

»Wer weiß?«, sagte ich, obwohl es in der Tat sehr unwahrscheinlich war und, glaubte ich Brummbart, mir ohnehin nichts passieren konnte, solange ich den kleinen Anhänger mit der goldenen Kakaobohne trug. Irgendetwas hatte er in deren Innerm verborgen, aber was, wie oder wann, blieb ein Rätsel. Es war wohl wie bei meiner Wunschschokolade – es war ganz einfach, wenn man wusste, wie es ging.

»Du brichst früh auf«, sagte Raffy, ging aber brav neben mir her, die Miene finster, die Hände tief in den Taschen seines langen schwarzen Mantels verborgen. »Du triffst dich wohl mit deinen Freunden im konkurrierenden Etablissement?«

»Nein, die beiden sind ins Kino gegangen. Das wäre ich auch, aber ich hatte David versprochen, ihn ein letztes Mal bei der Haussuche zu begleiten.«

»Das heißt – ihr habt das passende Haus gefunden?« Er sah mich mit unergründlichem Blick von der Seite an.

»Nein, und ich weiß nicht einmal, ob ihm das mit dem Haus auf dem Land ernst ist – aber falls ja, muss er künftig ohne mich auf die Suche gehen. Ich bin froh, dass ich dir in die Arme gelaufen bin, denn du solltest noch etwas wissen.«

»Noch etwas?«, fragte er leicht verzweifelt.

»Wegen Mann-Drake, nicht wegen uns.«

Dann erzählte ich Raffy von der Party.

»Und nun machst du dir Gedanken, dass dein Freund da in etwas hineingezogen wird?«, fragte er, als ich meinen Bericht beendet hatte.

»Nein, obwohl ich nicht erwartet hätte, dass er sich auf so etwas einlässt. Aber Mel Christopher kann ihn um den kleinen Finger wickeln, und darum wird David wohl auch diesen pseudomagischen Initiationsritus mitmachen. Ich wollte es dir nur erzählen, weil du als Vikar wissen solltest, was in deiner Gemeinde vorgeht.«

In dem Moment waren wir vor meiner Haustür angekommen. »Danke«, sagte er. »Ich denke darüber nach … Und ich könnte mit deinem Freund sprechen, wenn du willst.«

Ich hatte mit dem Gedanken gespielt, Raffy zum Abendessen hineinzubitten, zu einem sehr streckbaren Curry (falls sich Jake nicht während meiner Abwesenheit darüber hergemacht hatte), doch jetzt biss ich die Zähne zusammen, fauchte: »Er ist nicht mein Freund!«, und schlug die Tür hinter mir zu.

»War das Raffy, den du da angebrüllt hast?«, fragte Jake, der sich gerade einen Katzenlutscher aus einem der großen Gläser nehmen wollte.

»Ja, aber ich habe nicht gebrüllt – und iss nicht meine Bestände auf.«

»Wer ist nicht dein Freund? Damit war hoffentlich der dämliche David gemeint.«

»Wer denn sonst? Ich habe fast schon keine Puste mehr, weil ich allen immer wieder versichere, dass ich nicht mit ihm zusammen bin, mich nicht wieder mit ihm verloben werde, nichts mit ihm gemeinsam vorhabe, ihn nur als Freund betrachte! Außerdem ist er in den Fängen der Dorfsirene.«

Und dann erzählte ich Jake vom Green Man und Mel Christopher, während ich das Curry aufwärmte, Reis kochte und den Tisch deckte, doch als ich auf Mann-Drakes Einweihungsparty und die Zeremonie für besondere Gäste zu sprechen kam, verfinsterte sich Jakes Miene.

»Wir sind ihm begegnet, bei einem Spaziergang mit Kats Hund, und uns hat er auch eingeladen! Kat hat wohl ein paarmal mit ihm geplaudert, wenn sie alleine unterwegs war, mir aber nichts davon erzählt.«

»Ihr hattet deswegen keinen Streit, oder?«, fragte ich besorgt.

»Doch, aber wir haben uns wieder vertragen. Mir ist ja bewusst, dass er vollkommen harmlos wirkt und sie bloß höflich war, weil er so alt ist. Er hat wohl auch eins der Mädchen von dieser Dolly-Mops-Putzfirma eingeladen. Der Mann wirft seine Netze überall aus.«

»Ich hoffe nur, das Mädchen wurde gewarnt.«

»Ach, die meisten in meinem Alter hätten sowieso keine Lust – was soll da schon abgehen, wenn ein Tattergreis eine Party schmeißt?«

»Vielleicht sollte ich morgen auch mal mit Kat sprechen«, bot ich fürsorglich an.

»Brauchst du nicht. Ich habe ihr geraten, ihn in Zukunft nicht einmal zu grüßen, sondern bei seinem Anblick gleich auf dem Absatz kehrtzumachen«, erwiderte er mit Nachdruck. Und einen kurzen Augenblick lang sah er mit seinem schwarzen Haar und den blitzenden braunen Augen wie ein mafiöser Brummbart aus.

KAPITEL DREIßIG

Geldgräber

Die Frechheit dieses Mannes macht mich immer noch rasend – erst schmeichelt er sich bei Kat ein, und dann wagt er es auch noch, meinen Jake da hineinzuziehen!«, sagte ich zu Poppy, während wir im Falling Star auf Felix warteten. Er musste nach der Sitzung des Gemeinderats noch etwas erledigen.

»Ach, Jake ist viel zu vernünftig, um sich in so etwas hineinziehen zu lassen, außerdem weiß er doch über Mann-Drake Bescheid«, versicherte sie mir. »Und Kat wollte vermutlich bloß zu einem sehr viel älteren Herrn höflich sein. Ich hoffe, dass das Mädchen von den Dolly Mops auch so klug ist – ich hatte von der Einladung schon durch Effie Yatton gehört. Sie hat mir erzählt, dass der alte Kuhstall in eine Art heidnischen Tempel verwandelt wurde.«

»Effie Yatton weiß erstaunlich viel.«

»Sie ist schließlich die Pfadfinderleiterin – dadurch hat sie überall Informanten! Sie ist überzeugt, dass Mann-Drake versucht, unsere Jugend zu verderben. Sogar den Sohn des Bauern vom benachbarten Hof hat er eingeladen.«

»Er hat schon David und einige seiner Freunde eingefangen, aber um die mache ich mir keine Sorgen, sie sind schließlich alt genug.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass so etwas nach Davids Geschmack ist.«

»Ist es auch nicht. Das ist wohl der Einfluss von Mel Christopher.«

»Hebe Winter wollte, dass Mike die Feier verhindert, aber das geht natürlich nicht, solange kein Gesetz überschritten wird. Laut Raffy gibt es Gerüchte über nicht ganz so appetitliche Versammlungen in Mann-Drakes Haus in Devon – wahrscheinlich Orgien –, aber dafür ist der Kuhstall bestimmt nicht groß genug.«

»Keine Ahnung, ich war noch nie auf einer Orgie.«

»Genau das hat Raffy auch gesagt«, bemerkte Poppy unschuldig. »Felix hat erwähnt, dass Mann-Drake lieber nicht so viele junge Leute zu der Party einladen sollte, schließlich gebe es genügend Fälle, wo so etwas im Internet gestanden hat und dann Heerscharen ungebetener Gäste erschienen sind.«

»Ja, davon habe ich auch gehört – die Eltern kommen nach Hause, und das Haus ist verwüstet.«

»Wir waren uns alle einig, dass es ganz entsetzlich wäre, wenn so etwas bei Mann-Drakes Party geschehen würde«, antwortete sie vielsagend.

»Verstehe …«, erwiderte ich. »Hat Felix dem Gemeinderat von Brummbarts großer Entdeckung erzählt? Er war so stolz auf sich.«

»O ja – das mit dem Pestfriedhof ist erstaunlich. Dass so etwas in Vergessenheit gerät! Obwohl die Palmsonntagsprozession dort immer Halt macht und ein Gebet spricht, wahrscheinlich ist das ein Überbleibsel aus jener Zeit. Raffy will nachsehen, ob die Kirchenchronik darüber etwas verzeichnet. Aber es ist schön, dass ganze Generationen an einem Ort spielen und picknicken, an dem ihre Vorfahren beerdigt wurden.«

»Irgendwie schon. Und das sollte den Bauplänen ganz sicher einen Riegel vorschieben.«

»Conrad hat mir erzählt, dass die Bauunternehmer, Mango Homes, am Dienstagvormittag um zehn Uhr kommen, um das Gelände zu besichtigen und sich mit Mann-Drake zu treffen. Hebe organisiert eine Demonstration und ruft die Presse an, und hinterher soll es einen Protest vor dem Rathaus in Merchester geben. Das heißt für alle: Schilder malen und mitmachen.«

»Ist Mango Homes die Firma, die allen Straßen in ihren Neubauvierteln Obstnamen gibt?«, fragte ich. »So wie Apfel-Allee und Pfirsich-Promenade?«

»Und Haus Heidelbeere für die Prachtvilla samt Schotterauffahrt?« Poppy kicherte. »Ja, genau die. Sie verputzen die Häuser und lassen sie in Eiscremefarben anmalen, als wäre man an der Küste von Cornwall.«

»Das würde überhaupt nicht zum hiesigen Stil passen.«

»Nein, das haben alle gesagt. Nach der Sitzung bin ich mit Raffy und Felix aufgebrochen. Aber Felix hatte es sehr eilig; er musste sich wohl mit einem Kunden treffen, und Raffy wollte auch nicht nachkommen, weil er angeblich beschäftigt ist. Ostern muss eine hektische Zeit für einen Kleriker sein«, ergänzte sie. »Aber vorher hat er noch etwas sehr Komisches gesagt – er sei der Esel.«

»Der Esel?«

Sie nickte. Ihre Locken, die nun endgültig das Kräuselhaar abgelöst hatten, wippten. »Keine Ahnung, was er gemeint hat, es sei denn, ich hätte mich verhört. Allerdings hatte ich ihm einmal von der Palmsonntagsprozession erzählt, woraufhin er mich fragte, ob der Esel Pflicht sei.«

»Er ist ein Esel, wenn er mir weiterhin aus dem Weg geht, weil ich ihm immer wieder sage, dass ich ihm verziehen habe.«

»Vielleicht geht es eher darum, dass er sich selbst vergeben muss?«

»Vielleicht, aber meiner Meinung nach badet er ein bisschen zu sehr in Schuldgefühlen. Außerdem glaubt er immer noch, zwischen mir und David liefe was, egal, was ich sage.«

»Ich glaube, dass da nichts ist, hat inzwischen selbst Felix kapiert.«

»Ich finde David nicht mal ansatzweise anziehend – Gott sei Dank habe ich ihn damals nicht geheiratet.«

»Also hat dir deine Mum in dem Punkt einen Gefallen erwiesen«, zog Poppy mich grinsend auf.

»Ja, wenn auch unbeabsichtigt.«

Poppy sah zum zwanzigsten Mal nervös zur Tür. »Felix braucht aber ewig.«

»Ihr zwei seid ja schon wie siamesische Zwillinge! Wie war denn die Reitstunde?«

»Nun, ein Naturtalent ist er nicht gerade, aber er ist auch nicht vom Pferd gefallen, und angeblich hat es ihm Spaß gemacht«, sagte sie kichernd, dann wanderte ihr Blick wieder Richtung Tür und verklärte sich.

»Felix!«

»Poppy!«, erwiderte er schmachtend.

Ihre Blicke verschmolzen (so weit hatte es sich also inzwischen entwickelt), bis Felix wieder zu Verstand kam, uns beide brüderlich auf die Wange küsste und sagte, wie gut wir aussähen – was stimmte, denn seit Southport gaben wir uns beide ein wenig mehr Mühe, wenn wir abends ausgingen.

»Ich bin gerade kurz bei Jake reingesprungen«, erklärte er ein wenig befangen, da er das für gewöhnlich nicht tat. »Deshalb bin ich so spät dran.«

»Aha …«, sagte ich. »Vermutlich hast du ihm vorgeschlagen, dass er die Kunde von Mann-Drakes Party verbreitet?«

»Nun ja … so was in der Art«, gab er zu.

»Poppy hat mir gerade von eurer Sitzung erzählt – ich will aber nicht, dass Jake Ärger bekommt.«

»Keine Sorge – ich habe ihm nicht gesagt, was er tun soll«, erwiderte Felix. »Aber Jake kennt wohl jemanden im College, der eine Million Facebook-Freunde hat und nichts für sich behalten kann. Da kann man nur hoffen, dass Jake diesem Kerl nicht aus Versehen von der Party erzählt.«

»Gut«, sagte ich nur, obwohl ich immer noch wütend war, dass Mann-Drake meinen kleinen Bruder in seinen Dunstkreis locken wollte (was er heftig bereut hätte, wenn ihm das gelungen wäre!).

»Das mit dem Pestfriedhof ist eine großartige Neuigkeit«, sagte Felix vergnügt.

»Ja, absolut. Brummbart hat es mir heute Morgen erzählt, und ich kann mir nicht vorstellen, dass dort jetzt Häuser gebaut werden. Das ganze Dorf würde auf die Barrikaden gehen.«

»Dazu noch die Überschwemmungen, das macht aus den beiden Grundstücken kein besonders interessantes Bauland«, meinte Felix.

»Vielleicht bekommt das Dorf die Grundstücke doch noch zurück«, sagte Poppy hoffnungsvoll.

Mrs Snowball war an diesem Abend nicht zu sehen, daher durften wir bei Molly etwas Stärkeres als Kaffee bestellen, und es war ein schöner Abend, wie so viele zuvor … Allerdings änderte sich die Dynamik unseres kleinen Trios allmählich, und ich fühlte mich zunehmend … einsam.

Zu Hause fragte ich Jake, was er wegen Felix’ Ansinnen unternehmen wolle, doch zu meinem Verdruss lächelte er nur geheimnisvoll und erwiderte, ich solle mich da raushalten, allerdings hätte er aus Versehen auf »Allen antworten« gedrückt, als er Kat eine E-Mail wegen der Party geschickt hätte, und damit wüsste nun sein ganzer Verteiler Bescheid.

Dann wies er mich vorsichtshalber darauf hin, dass aus dem Museum komische Gesänge und ein seltsamer Geruch dringen würden, und falls ich mit dem Gedanken spielen sollte, zu Zillah zu gehen, sollte ich es lieber lassen oder außen um das Haus herumgehen.

Brummbarts Zirkel hatte sich in letzter Zeit so oft getroffen, um der Bedrohung durch Mann-Drake zu begegnen, dass ich mich daran gewöhnt hatte. Nur Jake fand die Vorstellung, dass der singende Rentnerclub pudelnackt hinter der Tür im Kreis stand, ziemlich krass.

Als am Dienstagvormittag die Vertreter von Mango Homes und Mann-Drake am Strandbad eintrafen, stand das Empfangskomitee, zu dem auch Felix, Poppy und ich gehörten, schon mit Plakaten bereit. Hebe Winter, die alles organisiert hatte, bildete mit Raffy die Speerspitze, flankiert von Reportern und einem Fotografen der Lokalzeitung.

Auf den Schildern standen Sprüche wie »Ehre unseren Toten!«, »Frieden unseren Vorfahren!« und »Sakrileg!«.

Auf meinem Plakat stand »Geldgräber!«. Ich war ziemlich stolz auf mich.

Hebe schnappte sich die Bauunternehmer gleich, als sie aus dem Auto stiegen, kündete ihnen in ihrer schrecklich klaren und tragenden Stimme vom Pestfriedhof und von den Überschwemmungen und ließ sich auch durch Mann-Drakes Versuche, sie zu unterbrechen, nicht beeindrucken.

Dann mischte sich Raffy ein und sagte, das gesamte Dorf wünsche, dass das Strandbad unberührt bliebe und die Totenruhe nicht gestört werde, und alle applaudierten.

Dass die Vertreter von Mango Homes danach nicht mehr lange blieben, kam nicht wirklich überraschend – ein Neubaugebiet auf einem Pestfriedhof ließ sich nicht gut verkaufen. Namen wie Pustel-Platz oder Beulen-Boulevard hatten auch nicht das richtige Flair, vor allem, wenn die Häuser am Flussufer auf Stelzen stehen mussten.

Mann-Drake änderte seine Taktik und versuchte, die Anwesenden zu bezirzen, doch als das nicht fruchtete, ließ auch er sich von einem schlaksigen, ausgelaugten jungen Mann davonfahren – entweder sein Assistent oder Zauberlehrling oder eine seltsame Mischung aus beidem.

Hebe fuhr mit einigen anderen Dorfbewohnern nach Merchester, um vor dem Rathaus zu demonstrieren, die Reporter auf den Fersen. Felix, Poppy und ich kehrten zurück an die Arbeit, und Raffy musste angeblich zu einem wichtigen jährlichen Kirchentreffen, denn er raste ebenfalls davon.

Die Berichterstattung in den Lokalzeitungen war großartig (»Eine neue Seuche droht – Sticklepond kämpft um Totenruhe!«) und erschien in der Folge auch in einer landesweiten Tageszeitung.

Auch die Abbildungen waren toll, es gab ein Foto von Hebe Winter und Raffy (»Stickleponds Pop-Vikar«) und eine Aufnahme des Protestzugs, auf der auch ich zu sehen war, das Plakat in der Hand, das Fransenhaar zu einem Irokesen verweht.

Die Zeitungen hatten Geschichten über Mann-Drake, seine Machenschaften und Geheimgesellschaften ausgegraben, und der Artikel deutete an, Mann-Drakes Haus in Devon sei von aufgewiegelten einheimischen Wutbürgern in Brand gesetzt worden, ohne dass es ausdrücklich im Text stand.

Ein Interview mit Felix Hemmings, dem örtlichen Buchhändler und Antiquar, über die historische Bedeutung des Pestfriedhofs war gedruckt worden – wovon ich wusste –, und eins mit dem Schriftsteller Gregory Warlock – wovon ich nichts wusste.

Brummbart hatte es geschafft, dass seine Bücher und die bevorstehende Museumseröffnung erwähnt wurden, außerdem wies er auf die jahrhundertelange harmlose, wenn nicht gar segensreiche Wirkung wahrer Magie hin, im Gegensatz zu dem verderblichen Unfug von Pseudo-Zauberern und Scharlatanen wie Crowley oder Mann-Drake. Brummbart wurde mit den Worten zitiert, dass Magie, sachgemäß praktiziert, sich wunderbar mit einer christlichen Lebensweise vertrüge, was ich nur Raffys Einfluss zuschreiben konnte. Die Besuche hatten offenbar etwas bewirkt!

Brummbart war erstaunlich gut im Umgang mit den Medien, obwohl er sich, laut Zillah, ein wenig von seinem Enthusiasmus hinreißen und die Reporter hatte glauben lassen, dass Samstagabend in Badger’s Bolt eine quasi satanische Orgie stattfinden würde …

In einem mitfühlenden Moment rief ich David an und legte ihm nahe, Mann-Drakes Party am Abend abzusagen, aber da ich ihm nicht wirklich sagen konnte, warum, schob er den Anruf wieder auf meine Eifersucht. Die Mühe hätte ich mir sparen können.

Jake brach abends früh zu Kat auf, zu seinem Logenplatz, denn der Seiteneingang ihres Elternhauses führte auf den Weg nach Badger’s Bolt.

Als die ersten Dinnergäste eintrafen, darunter David und Mel Christopher, rief Jake an und sagte, einige seltsame Leute seien schon im Cottage.

»Ich erzähle dir morgen früh, was passiert ist«, sagte er und legte auf, bevor ich ihm einschärfen konnte, das Haus nicht zu verlassen, obwohl mir Kats Eltern recht vernünftig erschienen.

Danach war es im Dorf sehr lange ruhig, bis man auf einmal jede Menge Fahrzeuge in den engen Straßen hörte. Und später, als ich gerade einschlief, erklangen in der Ferne Sirenen …

KAPITEL EINUNDDREIßIG

Nachtschwärmer

Als dann auf einmal Heerscharen von Leuten gekommen sind, sind Kat und ich raus und haben uns das angesehen«, erzählte Jake am nächsten Morgen.

Zum Glück hatte ich das nicht gewusst, sonst hätte ich mir große Sorgen gemacht! »Ihr seid dem Ganzen doch nicht zu nahe gekommen, oder?«

»Nein, wir haben zugeschaut, wie die Massen das Cottage gestürmt und Party gemacht haben. Mann-Drake und seine Gäste waren schon in der Scheune, aber er hat wohl den Lärm gehört und ist rausgekommen. Als er gesehen hat, was los war, ist er wieder reingerannt. Dann sind einige der Nachtschwärmer von hinten in die Scheune, und Mann-Drake und seine Gäste sind vorne rausgerannt, alle halb nackt. Das war zum Schreien! Zu dem Zeitpunkt waren die Reporter und ein lokaler Fernsehsender schon da.«

»Sie waren halb nackt?«, wiederholte ich.

»Na ja, sie trugen dünne Wickelkleider aus Seide, aber darunter offensichtlich nichts. Es war ein windiger Abend«, erklärte Jake grinsend.

»Hat die Polizei nicht versucht, das Ganze aufzulösen? Ich habe Sirenen gehört.«

»Es waren sehr viele Polizeiautos da, aber erst später, als wir schon wieder drinnen waren. Dein David und einige seiner Freunde haben geklingelt und wollten ins Haus, aber Kats Mum hat sie nur bis zur Einfahrt gelassen, weil sie barfuß waren, in diesen Roben steckten und aussahen, als wären sie völlig zugedröhnt.«

»Wie furchtbar! Aber verübeln kann man es ihr nicht. Und was ist dann passiert?«

Er zuckte mit den Achseln. »Sie mussten abwarten, bis die Polizei die Eindringlinge vertrieben hatte, was ziemlich lange gedauert hat, und dann sind alle wieder ins Cottage gegangen. Die meisten Wagen waren heute Morgen verschwunden, also sind sie wohl irgendwann nach Hause gefahren.«

»Dann herrscht also wieder Ruhe?«

»Ja, obwohl das Cottage ziemlich übel aussehen muss. Das weiß ich von Mike Berry, dem Polizisten. Mann-Drake musste scheinbar die Nacht in einem Hotel verbringen. Hoffen wir, dass er vorher etwas zum Anziehen gefunden hat.«

Im Dorf gab es kein anderes Thema, und Mann-Drakes Party hatte es nicht nur in die Zeitungen, sondern auch ins Lokalfernsehen geschafft – man sah, wie die Gäste aus der Scheune stürmten, darunter Mel und David, die Seidenroben gerafft, die Augen weit aufgerissen. Die Kamera hatte vor allem Mel fokussiert …

Offenbar waren die Verwüstungen im Haus so schlimm, dass das Cottage erneut renoviert werden musste. Man konnte nur für Mann-Drake hoffen, dass seine Hausratversicherung Schäden durch ungebetene und volltrunkene Besucher abdeckte, obwohl es nicht so klang, als seien seine eigenen Gäste in einem deutlich besseren Zustand gewesen.

Ach, David, worauf hast du dich da bloß eingelassen?

Ich traf Felix und Poppy gleich nach der Sitzung des Gemeinderats, um alles zu erörtern.

»Ich bin ein wenig taub«, sagte Poppy und sank mit einem erleichterten Seufzer auf ihren Platz. »Wir haben uns heute in der Sakristei getroffen, weil in der Dorfhalle die Leitungen repariert werden, und Mr Lees hat die ganze Zeit über sehr laute Fugen auf der Orgel gespielt.«

»Die fröhliche Allegro-Version von ›The Girl from Ipanema‹ wird in die Annalen eingehen«, sagte Felix.

»In letzter Zeit spielt er oft beschwingt«, stimmte Poppy zu. »Denk nur an das Beatles-Medley, das er neulich zum Besten gegeben hat! Das muss Raffys Einfluss sein.«

»Habt ihr den Fernsehbericht über Mann-Drakes Party gesehen?«, fragte ich.

»In Mels Fall war es eher ein Enthüllungsbericht«, sagte Felix mit einem unschicklichen Grinsen, und ich warf ihm einen strengen Blick zu.

»Mike sagt, sie mussten auf Verstärkung warten, um die Eindringlinge zu vertreiben, und erst als Mann-Drakes Gäste wieder ins Haus konnten, ist aufgefallen, dass so manches fehlte, darunter die Brieftaschen.«

»Ich habe von Jake schon einiges gehört. Er und Kat haben das meiste beobachtet. David und Mel haben versucht, sich ins Haus von Kats Eltern zu flüchten, aber Kats Mutter war der Anblick nicht geheuer, und sie hat sie nicht hereingelassen.«

»Das überrascht mich nicht«, sagte Poppy. »Das Cottage soll in einem solchen Durcheinander gewesen sein, dass Mr Mann-Drake und Konsorten die Nacht in einem Hotel verbringen mussten, und heute Morgen sind sie nach London abgereist.«

»Hoffen wir, dass er nicht wiederkommt«, sagte ich.

»Das hat Hebe Winter auch gesagt. Sie hofft, dass die gescheiterten Versuche, mit den Anrainern wegen des Wegerechts sowie mit den beiden Grundstücken einen Reibach zu machen, ihm Sticklepond gründlich verleidet haben.«

»Das sollte man annehmen.«

»Doch falls er zurückkommt, hat sie noch einen Trumpf im Ärmel«, sagte Felix. »Badger’s Bolt wird durch einen Brunnen mit Wasser versorgt, und der Wasserdruck ist ziemlich schlecht. Allerdings hat der letzte Eigentümer illegalerweise einen Bach umgeleitet. Jetzt aber haben die Winters alte Pläne wiederentdeckt, wonach auf ihrem Grundstück ein Wasserspiel vorgesehen war, und zwar genau da, wo die Quelle dieses Bachs entspringt. Und nun wollen sie den Originalplan in die Tat umsetzen, also drehen sie Badger’s Bolt gewissermaßen den Hahn zu.«

»Und als Mann-Drake ins Cottage gegangen ist, um sich den Schaden bei Tageslicht anzusehen, hatte Mr Ormerod – der Bauer vom Nachbargrundstück, dessen Sohn ebenfalls zur Party eingeladen war – einen kleinen Unfall mit dem Jauchewagen und hat die ganze Fassade vollgespritzt.«

»Man kann ihm seine Wut nicht verübeln«, sagte Felix grinsend. »Letzte Nacht sind wohl auch Zäune kaputtgegangen und ein paar Kühe auf die Straße gelaufen.«

»Was ist wegen der Jauche passiert?«, fragte ich.

»Hat ein Wasserwagen abgewaschen«, sagte Felix. »Aber der Geruch bleibt: Mist ist hartnäckig.«

Laurence Yatton und seine Schwester Effie holten Brummbart zum nächsten Treffen der Reenactment-Gruppe ab, und Hebe Winter persönlich fuhr ihn in ihrem weißen Mini nach Hause.

Keine Ahnung, wie sie in einem Reifrock hinters Steuer passte, aber vielleicht zog sie den Unterrock während der Autofahrt aus. Das zu fragen wäre jedoch Majestätsbeleidigung.

Brummbart war guter Dinge und ziemlich überzeugt, dass Mann-Drake auf dem Rückzug war, was er in erster Linie seinen eigenen Bemühungen und denen seines Zirkels zuschrieb.

Wenn man mit jemandem zusammenlebt, der Jakes Humor hat, wird man am ersten April mit dem Wissen wach, dass man auf den Arm genommen, überrascht – oder zu Tode erschreckt wird.

In diesem Jahr hatte er sich selbst übertroffen, denn als ich die Augen öffnete, saß auf meinem Kissen die größte Spinne, die ich je gesehen hatte. Noch im Halbschlaf gab ich einen markerschütternden Schrei von mir und sprang aus dem Bett.

Von dem Schrei wurde Jake nicht wach, wohl aber von mir persönlich. »Wie konntest du so etwas tun? Ich wäre vor Schreck beinahe gestorben.«

»Sieht ziemlich echt aus, was?«, sagte er mit einem schläfrigen Grinsen.

»Absolut – aber musstest du sie unbedingt auf mein Kissen setzen? Ich hätte fast einen Herzinfarkt bekommen.«

»Ich habe sie nicht auf dein Kissen gesetzt«, sagte er und sah mich an, als wäre ich irre.

»Hast du wohl.«

»Du hattest einen Alptraum – meine ist im Bad.«

Sicherheitshalber sah ich nach, und da saß tatsächlich eine riesige Gummispinne in der Badewanne, also scheuchte ich Jake aus dem Bett und in mein Zimmer, aber natürlich war die Spinne spurlos verschwunden.

»Sag ich doch. Das hast du dir eingebildet«, bemerkte er bloß, doch genau in dem Moment stolzierte die Spinne aus meinem Bettbezug. Sie war so groß, man hätte auf ihr reiten können.

Natürlich schrie ich wieder und rannte aus dem Zimmer, und als Jake mich kurz darauf bat, das Badezimmerfenster zu öffnen, sah ich aus sicherer Entfernung zu, wie er den Eindringling nach draußen warf.

»Wie kannst du die bloß anfassen?«, fragte ich schaudernd. »Und jetzt hol auch die aus dem Bad.«

Er wollte noch Kat mit der Spinne erschrecken, und ich hoffte inständig, sie machte ihm dafür die Hölle heiß.

Ostern nahte mit Riesenschritten – und damit die Eröffnung des Museums. Für Brummbart war diese Jahreszeit immer mit großen Festlichkeiten verbunden, weil Ostern seiner Meinung nach die Feier der angelsächsischen Fruchtbarkeitsgöttin Eostre war – daher die Hasen und Eier. Diese These vertrat er auch in einer Museumsbroschüre, und natürlich besaß er zahlreiche Exponate, die eine Überschneidung christlicher und heidnischer Feste zum Thema hatten.

Nachmittags klopfte es an die Tür, als ich gerade ins Museum gehen und Brummbart helfen wollte. Vor mir stand David, ganz Reue und Scham.

»Hallo, Chloe, darf ich reinkommen?«, fragte er demütig. »Ich wollte mich entschuldigen, dass ich nicht auf deinen Rat gehört und mich auf der Party derart zum Narren gemacht habe.«

Er sah so elend aus, dass ich ihn hereinlassen musste, obwohl ich nach all den Medienberichten Mühe hatte, eine ernste Miene zu wahren.

»Die Flucht von dir und Mel hat es in die Tageszeitungen, das lokale Wochenblatt und ins Fernsehen geschafft. Offenbar war in dieser Nacht sonst nichts los«, bedauerte ich ihn.

»Du kannst dir nicht vorstellen, wie entsetzlich peinlich das war – und immer noch ist, Chloe! Ich weiß nicht, wie … Ich will nichts entschuldigen, aber ich bin mir sicher, dass in dem letzten Drink, bevor wir in die Scheune gegangen sind, irgendetwas drin war. Dann hat Mann-Drake eine große Schale herumgereicht, aus der wir alle trinken mussten. Und eine von diesen fernöstlichen Pfeifen haben wir auch geraucht.«

»Eine Wasserpfeife?«, kam ich ihm zu Hilfe.

»Meine Erinnerung an das, war danach passiert ist, ist ein wenig verschwommen, aber als die Eindringlinge kamen, war alles schon ein wenig …« Er ließ den Satz unbeendet und wurde rot.

»Enthemmt?«, schlug ich vor.

»Nun, ja, das könnte man sagen«, gab er zu. »Aber als ich wieder an der Luft war und einen klaren Kopf hatte, bin ich mir so dumm vorgekommen. Mel hat mich überredet, die Robe anzuziehen«, ergänzte er nachtragend, »und als wir endlich wieder ins Cottage gehen konnten, war meine Brieftasche verschwunden, all unsere Kleider lagen auf einem Haufen und … waren in einen untragbaren Zustand versetzt.«

»Du meinst, da hat jemand draufgepinkelt?«, fragte ich ungläubig, denn das war mir noch nicht zu Ohren gekommen.

»Wir müssen ja nicht ins Detail gehen«, sagte er rasch. »Die Autoschlüssel waren immerhin noch da, und so haben wir es wenigstens nach Hause geschafft. Zum Glück erkennt man vor allem Mel auf den Bildern. Es haben wohl alle die Linse auf sie gerichtet.«

»Ja, das kann man wohl sagen.«

»Mich haben nur wenige erkannt – aber das reicht! Es sind schon die wildesten Gerüchte im Umlauf.«

»Das legt sich bald wieder«, beruhigte ich ihn. »Und wenn dich jemand darauf anspricht, leugne einfach, dass du das bist.«

»Das tue ich schon. Aber ich wollte dich bitten, mir meine Dummheit zu verzeihen, und dir sagen, dass ich meine Lektion gelernt habe. Ich habe mich offenbar mit den falschen Leuten umgeben; wenn ich auf dich gehört hätte, wäre nichts von alledem geschehen.«

»Aber selbstverständlich verzeihe ich dir – es gibt nichts zu verzeihen«, sagte ich fröhlich. »Und du wirst dich bestimmt auch wieder mit Mel vertragen.«

»Das glaube ich nicht«, widersprach er schroff. Offensichtlich war sie dramatisch in Ungnade gefallen, obwohl sie ihn garantiert zurückerobern konnte, wenn sie nur wollte.

Dann lächelte er mich an, küsste mich auf die Wange und sagte: »Du bist so nett und großzügig, das habe ich gar nicht verdient – und dass wir uns nicht mehr so häufig sehen können, war ja auch nicht ernst gemeint, sondern bloß wegen meines dummen Benehmens mit Mel. Aber jetzt …«

Hinter mir ging die Tür zum Museum auf, und dann rief Raffy zaghaft: »Chloe, bist du da? Dein Großvater will wissen …«

Bei Davids Anblick verstummte er. Die beiden Männer beäugten einander. Dankbar für die Unterbrechung sagte ich: »Kennt ihr euch? David Billinge, Raffy Sinclair, unser neuer Vikar. Und jetzt musst du mich wohl entschuldigen, David, ich habe Brummbart versprochen, ihm heute Nachmittag im Museum zu helfen.«

»Ja, natürlich, und – sind wir wieder Freunde?«, fragte er.

»Natürlich«, sagte ich, scheuchte ihn hinaus und schloss mit einem erleichterten Seufzer die Tür.

»Tut mir leid wegen der Störung«, entschuldigte sich Raffy und ergänzte düster: »Ich wünschte, du könntest mir so einfach vergeben.«

»Aber ich habe dir längst vergeben – das habe ich dir doch gesagt«, beharrte ich, aber er suhlte sich so in seinen Schuldgefühlen, dass er mir noch immer nicht glaubte. »Hat Brummbart dich hergeschickt? Und was machst du überhaupt hier? Poppy sagt, Vikare hätten um diese Jahreszeit alle Hände voll zu tun!«

»Das stimmt, aber dein Großvater hatte das plötzliche Verlangen, über die heidnisch-christliche Bedeutung von Ostern zu sprechen, allerdings muss ich jetzt wirklich weg.«

»Hattest du Glück mit dem Esel für die Palmsonntagsprozession?«, fragte ich, als wir zu Brummbart ins Museum gingen, und Raffy grinste plötzlich, wieder mehr er selbst.

»Offenbar ist der Esel keine Pflicht. Ich hoffe, ihr kommt alle und macht mit. Ich werde am Pestfriedhof ein besonderes Gebet sprechen.«

»Klingt gut«, sagte Brummbart, aber was hieß das schon bei ihm?

Dann brach Raffy auf, aber ich hatte eines begriffen: Ich musste etwas unternehmen und ihm beweisen, dass ich ihm wirklich vergeben hatte, sonst würde er ewig in seinen Schuldgefühlen gefangen sein.

Und so holte ich nach dem Essen, als Jake in seinem Zimmer war, zu laute Musik spielte und angeblich mit Kat für die Schule lernte, die beiden Hälften des großen Engels hervor, die ich mit der restlichen Schokolade unserer Verkostung gemacht hatte – die mit dem Extrapepp.

Ich schrieb eine Nachricht auf einen Zettel, legte ihn in die eine Hälfte und fügte den Engel mit geschmolzener Schokolade zusammen. Sie war nicht temperiert, aber der Engel würde sicher nicht so lange intakt bleiben, dass sich eine weiße Naht abzeichnete.

Dann rief ich zu Kat und Jake hinauf, dass ich noch einmal weggehen würde und sie nichts Unerlaubtes tun sollten. (Warum sagte ich immer so einen Blödsinn?) Vielleicht hatten sie bei der Musik auch gar nichts verstanden, aber sie würden mich ohnehin kaum vermissen. Ich zog meinen Mantel an und machte mich auf den Weg zum Pfarrhaus.

Ich wollte meinen Friedensengel in seiner goldenen Schachtel vor Raffys Tür stellen. Zu klingeln und so schnell wie möglich wegzulaufen schien mir die beste Idee zu sein. Dann konnte er die Schokolade und meine Botschaft in Ruhe verdauen.

KAPITEL ZWEIUNDDREIßIG

Engelkunde

Ich nahm den Hauptweg zum Pfarrhaus, um mich zu vergewissern, dass Raffy nicht in der Nähe war, wenn ich die Auffahrt hinaufschlüpfte und den Engel auf die Schwelle stellte.

Leider hatte mich Maria Minchin gesehen, denn sie schoss in dem Moment aus der Tür, als ich die Schachtel abgesetzt und geklingelt hatte. Sie war eine recht imposante Erscheinung, und dass sie ein Nudelholz schwenkte, war auch kein beruhigender Anblick. Ich musste mir ins Gedächtnis rufen, dass ihr Bruder der Mörder war, nicht sie.

»Dachte ich es mir!«, rief sie. »Was ist es denn diesmal? Kuchen? Gulasch? Würstchen im Schlafrock? Glaubt ihr etwa, der letzte Vikar sei verhungert? Aber das sage ich dir, er ist an Altersschwäche und nicht an meinen Kochkünsten gestorben.«

»Nein, das ist nicht … Ich habe nicht …«, stammelte ich, völlig aus der Fassung gebracht.

Dann erklang Raffys tiefe Stimme. »Was ist denn, Maria?«

»Schon wieder so eine verdammte Essenslieferung, aber das Zeug kommt mir nicht in meine Küche!« Sie rauschte an Raffy vorbei, dann schlug die Tür zum Küchenflügel laut zu.

»Chloe?« Raffy war von meinem Anblick sichtlich überrascht. Sein Blick fiel auf die goldene Schachtel zu seinen Füßen.

»Ich wollte das bloß für dich dalassen, aber Maria hat alles falsch verstanden.«

»Das habe ich gehört.« Er hob die Schachtel auf. »Schokolade?«

»Ja. Du hast mir einen Engel gegeben, und ich wollte das Geschenk gerne erwidern, ich hatte gerade einen großen gegossen und …« Ich zuckte mit den Schultern und wollte kehrtmachen, doch er streckte seinen langen Arm aus, zerrte mich gewissermaßen ins Haus und schloss die Tür.

»Nicht«, sagte er und sah mich fragend im Flurlicht an. Mit Jeans und einem gewöhnlichen Sweatshirt wirkte er nicht unbedingt wie ein Geistlicher … Er wirkte sogar sehr wie der vertraute Raffy von einst, von den unordentlichen dunklen Locken bis hinunter zu den nackten Füßen in Lederpantoffeln, was ziemlich beunruhigend war.

Er zog mich durch eine weitere Tür in ein kleines, gemütliches Zimmer, eine Mischung aus Arbeitsraum, Bibliothek und Musikzimmer. An einem Bücherregal lehnte eine Gitarre, im Erker stand ein Klavier, darauf lag ein Stapel handschriftlicher Noten.

»Zieh doch den Mantel aus«, sagte er geistesabwesend, öffnete die goldene Schachtel und sah auf den dunklen Schokoladenengel.

»Das ist ein Friedensangebot«, sagte ich, zog meinen Mantel aber nicht aus, weil ich nicht bleiben wollte.

»Aber warum? Du musst doch mit mir Frieden schließen, nicht umgekehrt.«

»Nun, wenn du mit der Selbstgeißelungsnummer fertig bist, kannst du ja die Botschaft im Innern lesen«, schlug ich vor. »Ich geh dann mal.«

»Nein, warte!«, rief er, als ich mich umwandte. »Hör zu, es tut mir leid …«

»Das sagst du ständig.«

Gedankenverloren schob er sich das Haar aus dem Gesicht.

»Chloe, bitte setz dich, während ich deine Botschaft lese, okay?«

»Na schön.« Ich zog mir den Mantel aus und setzte mich widerwillig auf die Kante des niedrigen Sofas.

»Eine Schande, diesen schönen Engel zu zerbrechen«, sagte Raffy, tat es aber trotzdem und las dann mit undurchdringlicher Miene meine Botschaft vor: »Reiß dich zusammen, du Idiot! Wir waren jung und dämlich und sind auf Rachel, diese verlogene Kuh, hereingefallen. Wir haben uns seither beide sehr verändert, also lass uns versuchen, Freunde zu sein – okay?«

Er sah auf, in den Winkeln seines großen, unruhigen Munds zuckte es. »Nicht besonders poetisch, aber die Botschaft ist angekommen«, sagte er und setzte sich neben mich. »Und bevor wir das Thema ein für alle Male begraben, darf ich noch sagen, dass ich immer vorhatte, nach dir zu suchen? Ich habe dich wirklich geliebt«, sagte er. »Ich hätte an dich glauben sollen, egal, was Rachel gesagt hat.«

»Und ich hätte an dich glauben sollen. Aber das Baby wollte ich dennoch, trotz allem.«

»Oh, Schatz«, sagte er sanft und nahm mich wortlos in den Arm, und ich weinte an seiner wärmenden Schulter. Ich hatte diesen Schmerz so lange in mir aufgestaut, irgendwann musste er einmal herauskommen.

Als ich mich endlich beruhigt hatte, setzte ich mich auf und wischte die Tränen fort. »Wir sollten jetzt den Engel essen«, sagte ich und griff nach der Schachtel. »Danach wird es uns deutlich besser gehen.«

Ich glaube fest an die therapeutische Wirkung guter Schokolade.

»Wirklich?«, fragte er zweifelnd, aß aber das Stück, das ich ihm reichte, und auch ein weiteres. Zusammen schweigend die Schokolade zu kauen war äußerst befreiend.

»Deine Schokolade ist großartig«, sagte er nach einer Weile. »Ich sammele schon seit Langem Mut, weil ich dich bitten wollte, mir welche zu machen.«

»Du willst Wunschschokolade?«

»Nein, das nicht. Aber Poppy hat mir erzählt, dass du früher für Jake Ostereier gemacht hast, mit kleinen Botschaften im Innern.«

»Ja, daher stammt die Idee mit der Wunschschokolade.«

»Sind solche Osterrituale nicht ein wenig antiheidnisch?«

»Ich habe nie behauptet, dass ich der Alten Religion anhänge – ich bin gar nichts, obwohl ich als Ungetaufte und Enkelin eines Hexenmeisters bestimmt auf ewig von der Kirche ausgeschlossen bin.«

»Oh, das sehe ich nicht so.«

»Wie auch immer, wenn man Brummbart Glauben schenkt, sind Schokoladeneier sowieso nicht besonders christlich.«

»Ja, er hat mir das mit der angelsächsischen Fruchtbarkeitsgöttin heute Nachmittag unter die Nase gerieben, obwohl es reiner Zufall ist, dass das christliche Osterfest auf den gleichen Termin wie die Eostre-Feiern fällt. Aber wegen der Ostereier …«

»Oh, das ist vorbei, jetzt ist Jake erwachsen, ich mache nur noch sehr wenige, mit Trüffeln gefüllte, für meine Liebsten. Als Erholung von Herzen und Engeln.«

»Mit deiner Engelobsession bewegst du dich sowieso ein wenig außerhalb deiner Erziehung, Chloe.«

»Gar nicht, und in Brummbarts Geschichte des Heidentums gehört ohnehin beides zusammen. Jedenfalls habe ich eine Schutzengelin, ich weiß also, dass es sie gibt.«

Das war mir ganz überraschend herausgerutscht: Darüber sprach ich normalerweise nicht, damit ich nicht als völlig abgedreht galt.

»Du hast einen Schutzengel?« Raffy wirkte eher interessiert als erstaunt. »Ich auch! Meiner ist mir zum ersten Mal erschienen, als ich mit der Band auf Tour war und einen richtigen Durchhänger hatte. Er hat mir eine Scheißangst eingejagt.«

»Dein Engel ist ein Er?«

»Ja, mir erscheint er männlich.«

»Mein Engel ist weiblich … aber nicht furchteinflößend.«

»Du hattest ja auch bestimmt nichts getan, weswegen du dich fürchten musstest, so wie ich. Seine Botschaft war: Bring dein Leben in Ordnung, ansonsten … Ich hatte das Rock-and-Roll-Gefühl sowieso schon hinter mir gelassen, also habe ich seinen Rat befolgt, aber mein Leben war trotzdem hohl – wie deine Schokoladenfiguren, nur dass im Innern keine Botschaft war.«

»Du hast gesagt, das war die erste Begegnung?«, fragte ich voller Neugierde.

»Ja, er ist noch einmal zu mir gekommen, sehr viel später. Ich hatte mein Leben aufgeräumt … aber die anderen Bandmitglieder nicht. Erinnerst du dich noch an Nick?«

»Der große Blonde, euer Bassist?«

»Ja, er ist an einer Überdosis gestorben, dabei hatte er Familie. In der Nacht nach seiner Beerdigung ist mir der Engel erneut erschienen und … Nun, das war mein Damaskus-Erlebnis. Ich wusste, was ich tun, was ich geben musste – und dann hat sich mein Weg vor mir aufgetan: Ich musste mein Leben der Kirche weihen.«

»Das haben die anderen Bandmitglieder sicher sehr gut aufgenommen.«

»Du wirst staunen«, sagte er nüchtern. »Nicks Tod war ein Weckruf, und zu dem Zeitpunkt waren die anderen auch schon alle verheiratet und dabei, eine Familie zu gründen. Das Leben auf Tour reißt einen immer wieder raus.«

Er sah mich an, mit ernstem Blick. »Aber wir sind sehr weit vom Thema abgekommen. Eigentlich hatte ich dich gefragt, ob du mir Schokoladeneier mit besonderen Botschaften machen würdest, damit ich früh am Ostersonntag auf dem Kirchhof Eier verstecken kann.«

»Ostern ist aber schon sehr bald«, warf ich ein.

»Ich bezahle für die Formen, falls du welche brauchst.«

»Ich habe Formen … Obwohl ich sicher mehr brauche, wenn du viele Eier willst.«

Seine türkisfarbenen Augen bohrten sich in meine. »Bitte, würdest du das für mich tun? Als Beweis, dass du mir wirklich und wahrhaftig vergeben hast?«

»Es ginge wahrscheinlich schon«, gestand ich ein. »Aber dann sollte ich lieber Milchschokolade nehmen, denn Kinder mögen das dunkle Zeug bestimmt nicht.«

»Ganz wie du meinst«, sagte er und schenkte mir ein warmes Lächeln.

»Ich werde die Eier in farbige Folie verpacken, aber falls es regnet, brauche ich zusätzlich kleine Zellophantüten, und die muss ich dir extra berechnen.«

»Gut. Ich drucke die Botschaften aus und bringe sie demnächst vorbei. Und an dem Morgen werde ich in den Blumenbeeten für die Kinder ein paar Hasenspuren legen.«

»Brauchst du dafür keinen Hasen?«

»Nur einen Hasenfuß, und Effie Yatton hat mir schon leihweise ihre Glückskiltnadel angeboten, falls mir gar nichts einfällt.«

»Aber die wird doch dreckig!«

»Ich hoffe ja auch noch auf eine Alternative. Und, Chloe, da du schon die Eier machst, fände ich es großartig, du würdest mir auch beim Verstecken helfen.«

»Was, ich? Ich habe bisher noch nicht einmal den Friedhof betreten.«

»Wirklich nicht? Allein aus historischer Perspektive ist die Kirche einen Besuch wert, und der Friedhof ist wie eine Geschichtsstunde über Sticklepond und seine Familien, mit sehr interessanten Inschriften.«

»Das hat Jake auch gesagt.«

»Außerdem gibt es dort wirklich schöne Engelskulpturen – die solltest du sehen. Du hast doch selbst gesagt, dass du keiner bestimmten Religion anhängst, also gibt es keinen Grund, weshalb du nicht in eine Kirche gehen solltest, oder?«

»Oma ist manchmal zur Messe gegangen, aber ich hatte immer den Eindruck, dass ich zu viel von Brummbart abbekommen habe und der Turm einstürzen oder die Fenster zerspringen würden, wenn ich eine Kirche betrete.«

Er lachte. »Ich glaube nicht, dass du viel von deinem Großvater abbekommen hast – außerdem bin ich derjenige, auf den Dinge stürzen, sogar Engel.«

Ich errötete schuldbewusst, obwohl Brummbart nicht wirklich hinter diesen Vorfällen stecken konnte. »Zillah ist zu deiner ersten Messe gegangen, oder? Sie gehört nicht zu Brummbarts Zirkel, obwohl sie zu den Freilufttreffen immer Thermosflaschen mit heißem Tee mitgenommen hat, so wie Oma früher, um hinterher alle aufzuwärmen.«

»Wirklich?« Raffy schien fasziniert.

»Brummbart ist Naturist, aber im ganz harmlosen Sinne – er glaubt einfach, dass man den Kräften der Natur näherkommt, wenn man unbekleidet ist. Oma hat das nie etwas ausgemacht, allerdings hat sie der Sache einen Riegel vorgeschoben, als Brummbart Mum und später mich initiieren wollte, und ich habe das Gleiche bei Jake getan. Glücklicherweise interessiert Jake die Magie nur unter wissenschaftlichen Gesichtspunkten – er will Geschichte studieren.«

»Das gilt auch für mich, mich interessiert, wie die Religionen ineinandergreifen – zumindest die guten Aspekte. Erst der Mensch interpretiert die religiösen Lehren so, dass sie anderen Schmerz oder Elend zufügen können.«

»Ist das nicht eine etwas heikle Ansicht?«, fragte ich.

»Überhaupt nicht. Ich will dir nur beweisen, dass es keinen Grund gibt, warum du mir nicht beim Verstecken der Ostereier helfen solltest.« Er sah mich ernst an. »Es sei denn, die Vorstellung wäre dir zuwider, dann werde ich dich nicht länger bedrängen.«

»Du bedrängst mich nicht, aber deine vielen Fans in der Gemeinde würden sich bestimmt überschlagen, dir einen Gefallen zu erweisen.«

»Ich glaube, sie gewöhnen sich allmählich an mich, obwohl sie alle sehr nett sind – zu nett, in manchen Fällen. Du hast ja gesehen, wie es Maria angesichts der Unmengen von Essen geht. Sie hält das für einen Angriff auf ihre Kochkünste.«

»Wie sind ihre Kochkünste denn?«

»Sehr bescheiden, aber das meiste ist zumindest genießbar. Allerdings würde ich sie gerne auf diplomatischem Wege zu einem Kochkurs schicken.«

»Poppy hat erzählt, die Messe sei immer noch viel besser besucht als bei Mr Harris, wenn auch nicht mehr ganz so gut wie am Anfang.«

»Und wenn erst einmal alle merken, wie langweilig ich bin, werden noch weniger kommen. Aber hoffentlich nicht so wenige wie zuvor.«

»Du würdest auch nicht mehr in die Kirche gehen, wenn jede Messe mit einer Fuge eröffnet und beendet würde«, sagte ich. »Poppy hat mir von Mr Lees erzählt, und je nach Windrichtung kann selbst ich ihn manchmal hören.«

Raffy lachte. »Ach, er ist großartig! Ich habe ihm gesagt, dass Fugen zur Einstimmung gut seien – vorausgesetzt, es handelt sich nicht um eine Hochzeit –, doch ich habe auch dafür plädiert, dass er zum Ausklang etwas Heiteres spielt – was er sich offenbar zu Herzen genommen hat. Wie gut, dass er früher im Blackpool-Tower-Ballsaal die Hammondorgel gespielt hat.«

»Das wusste ich gar nicht! Aber Miss Winter wird das vermutlich durchgehen lassen, solange du nicht Gitarre spielst und die Leute zum Klatschen animierst. Dafür hätte sie Mr Merryman beinahe auf dem Schandkarren durchs Dorf gejagt.«

»Ich spiele nie in der Öffentlichkeit Gitarre, nur hier, wenn ich komponiere – ich schreibe auch heute noch Songs für andere.«

Einen Moment lang dachte ich voller Bitterkeit, dass ich mir seit unserer Trennung Lieder anhören musste, die er für andere geschrieben hatte. Dann riss ich mich zusammen: Schluss mit der Vergangenheit!

»Wenn ich dir Ostereier machen soll, musst du auch etwas für mich tun«, sagte ich, nahm die Schokoladenreste aus der Schachtel, reichte ihm die Füße des Engels und schob mir eine Flügelspitze in den Mund.

»Was denn?«

»Komm morgen mit uns in den Falling Star.«

»Weißt du eigentlich, wie spät es ist?«, wollte Jake bei meiner Heimkehr wissen. Er posierte als wütender viktorianischer Herr Papa und zwirbelte an einem unsichtbaren Bart herum. »Ich habe Kat vor einer Ewigkeit nach Hause gebracht. Wir haben übrigens den Käse aufgegessen, das ist doch in Ordnung?«

»Klar, ich kaufe morgen neuen. Ich habe bloß einen Engel überbracht. An den Vikar.«

»Man sollte meinen, dass der Vikar ein Monopol auf Engel hat«, sagte Jake gedankenvoll.

KAPITEL DREIUNDDREIßIG

Angerührt …

In jener Nacht lag ich ewig wach und ging die Geschehnisse in Gedanken immer wieder durch. Doch als ich endlich einschlief, fand ich tröstende Träume. Sie handelten alle von Engeln. Ich wurde mit dem Wunsch wach, auf den Friedhof und in die Kirche zu gehen und mir dort die Engel anzuschauen. Raffy hatte völlig recht. Es sprach nichts dagegen!

Nur weil sich Brummbart freiwillig der Verdammnis und den Höllenfeuern übereignet hatte – vorausgesetzt, Gottes Anhänger hatten überhaupt recht –, musste ihn ja nicht gleich seine gesamte Familie dorthin begleiten.

Im Cottage war es ruhig. Jake war schon früh mit Kats Eltern, die begeisterte Wanderer waren, zum Lake District aufgebrochen. Es war eine etwas kuriose Vorstellung, dass Kat und Jake in ihren klobigen Stiefeln um einen See herumstapften, aber ich hatte Jake trotzdem jede Menge ungewollter Ratschläge und Taschengeld mit auf den Weg gegeben. Brummbart war sicher auf die gleiche Idee, wenn auch auf andere Ratschläge gekommen. Jake wollte rechtzeitig zur Eröffnung des Museums wieder da sein.

Nachmittags war ich mit der ersten Menge Schokoladeneier (ich hatte weitere Formen bestellt, die am nächsten Tag per Kurier eintreffen sollten) und mit beiden Sorten Wunschschokolade fertig.

Ich hatte noch immer Schokolade in und an mir, als ich mir eine warme Jacke über die Arbeitskleidung zog und in Richtung Friedhof ging. Er war von einer ockerfarbenen Sandsteinwand umgeben, in deren Ritzen sich Blumen angesiedelt hatten.

Ich trat durch das verwitterte Tor. Dahinter wirkte alles sehr gepflegt, das Gras war gemäht, alte Gräber lagen zwischen neuen, vor allem aber hatte Raffy recht gehabt: Schon vom Tor aus konnte ich den Engel sehen, der beinahe auf ihn gefallen wäre, eine ernsthafte, asexuelle Gestalt mit fest angelegten Flügeln und einem Buch in der Hand. Seine Nase war offenbar vor Kurzem abgebrochen, aber der Engel selbst stand wieder auf seinem Podest.

Als ich mich weiter vorwagte, entdeckte ich einige kleinere Engel. Ganz besonders gefiel mir ein weißer aus Marmor in einem gefältelten Gewand, der entweder gerade ankommen oder losfliegen wollte – ein wenig wie der Engel, den mir Raffy geschenkt hatte. Es war eines der Winter-Gräber, von denen es erwartungsgemäß sehr viele gab.

Die Stimmung war friedlich, und da ich ganz alleine war, entschloss ich mich, in die Kirche zu spähen und mir das berühmte Buntglasfenster mit der Darstellung des Jüngsten Gerichts anzusehen, das sich laut Jake hinter dem Altar befand.

Ich musste durch eine alte, gewaltige Tür mit einem schweren eisernen Riegel gehen. Im Innern roch es ungewöhnlich, aber angenehm nach Blumen, Lavendelpolitur und alten Büchern, was an den Regalen voller Gebetbücher lag.

Draußen war es schon ruhig gewesen, aber hier im Innern herrschte eine vollkommene Stille; das Eintreten einer Ungläubigen hatte keine dramatischen Ereignisse ausgelöst, kein Blitz hatte mich getroffen, kein Turm war eingestürzt. Ich fühlte mich irgendwie wohlig und aufgehoben und hatte das seltene, erhebende Gefühl, ich würde in flaumig weiche Flügel geschlossen …

Ich trat näher an das Altarfenster und verlor mich in den hellen, mosaikhaften, intensiven Farben. So viel gab es hier zu sehen – oben schwermütige Engel und unten vergnügte Teufelchen, die die Menschen Monstern, Flammen oder anderen Verdammnissen übereigneten, als wäre dies ein von hinten erleuchtetes Gemälde von Hieronymus Bosch.

Und hier hatte Raffy gebetet, nachdem ich ihm von dem Baby und meiner Fehlgeburt erzählt hatte? Ob er hier Trost gefunden hatte?

Als ich schließlich wieder ins Freie trat, war das Licht harsch und grell. Raffy erwartete mich. Er saß, nicht sehr pietätvoll, auf einem Tischgrab.

»Hallo, Chloe. Ich habe dich hineingehen sehen, wollte dich aber nicht stören. Ich bin sehr froh, dass du gekommen bist!«

»Ich wollte die Engel und das Fenster sehen. Du hast meine Neugierde geweckt!«

»Warum auch immer, du bist hier stets willkommen – und jetzt siehst du auch, wie viele wundervolle Verstecke es für die Ostereier gibt! Du wirst mir doch helfen, oder?«

»Ja, na schön«, stimmte ich zu. »Ich habe ja auch schon angefangen.«

»Gut. Nun, ich muss zur Abendandacht.« Er stand auf, hielt kurz inne und bot an: »Du könntest mitkommen, wenn du willst.«

Ich wich ein wenig zurück. »Nein, danke.«

»Gut, überstürzen wir nichts«, sagte er lächelnd. »Komm einfach in die Kirche, wenn du etwas Ruhe haben willst. All Angels steht allen offen.«

»Ja, das habe ich gespürt«, bestätigte ich und fügte dann scherzhaft hinzu: »Das gilt aber auch für den Falling Star! Also, bis gleich.«

Auf dem Heimweg sprang ich bei Marked Pages rein, um Felix zu erzählen, dass uns Raffy dank meiner Überzeugungsarbeit im Pub Gesellschaft leisten würde. Mags, seine Mutter, saß wie eine vergessene Schaufensterpuppe mit gespreizten Gliedern auf einem Ledersessel.

»Herzchen!«, sagte sie in ihrer lässig freundlichen Art. »Dich hab ich ja ewig nicht gesehen. Tolle Frisur! Ich habe auch Poppy neulich kaum wiedererkannt.«

»Wir haben uns ein wenig aufmöbeln lassen«, erklärte ich.

»Das war jeden Cent wert«, sagte sie ernst und richtete sich wieder auf ihren Zehn-Zentimer-Stilettos auf. »Ich muss leider gehen. Danke für den Kaffee, Schatz.«

Dafür, dass sie auf die sechzig und nicht auf die fünfzig zuging, genau wie Janey und meine Mutter, sah sie wirklich gut aus. Gott weiß, wie Lou mittlerweile aussah: vermutlich ähnlich – Rauch und Alkohol konservieren.

Einer spontanen Eingebung folgend sagte ich beiläufig: »Und grüß Lou von mir, wenn du das nächste Mal mit ihr sprichst.«

»Okay, ich …« Sie brach abrupt ab und starrte mich entgeistert aus ihren blau umrandeten Augen an.

»Hab ich’s mir doch gedacht! Sie ist in Goa, oder?«, fragte ich.

Mags blickte plötzlich ängstlich drein. »Dazu kann ich nichts sagen – das musst du deinen Großvater fragen.«

Dann nahm sie ihre riesige geflochtene Ledertasche und schoss hinaus auf die Straße.

»Brummbart weiß Bescheid?«, sagte ich langsam und sah Felix an.

»Klingt ganz danach«, bestätigte er. »Mags ist in seiner Gegenwart immer ein wenig nervös.«

»Nun, ich nicht, ich gehe jetzt auf der Stelle nach Hause und frage ihn, wo Lou ist.«

»Und dann hat er zugegeben, dass er seit zwei Jahren weiß, wo sie steckt!«, erzählte ich den anderen später im Pub.

»Sie hat Jamaika nach ein paar Monaten auf irgendeiner Yacht verlassen, ist in Goa gestrandet und hat sich da einen Mann geangelt, mit dem sie eine Bar betreibt. Offenbar hat sie Brummbart kontaktiert, und er zahlt ihr seither eine gewisse Summe, unter der Bedingung, dass sie weder zurückkommt noch mit mir in Kontakt tritt. Weil wir, so Brummbart, ohne sie alle besser dran seien.«

Wir saßen an unserem kleinen Stammtisch am Fenster und tranken Kaffee. Mrs Snowball hatte darauf bestanden: Sie verlor einfach nicht den Spaß an ihrer neuen Maschine.

Auch fand sie offensichtlich an Raffy Gefallen, obwohl er, spirituell gesprochen, für das gegnerische Team spielte.

»Das ist sicher wahr, aber er hätte es dir trotzdem erzählen müssen«, sagte Poppy voller Mitgefühl. »Er hätte dich nicht im Ungewissen lassen dürfen.«

»Und das Schlimmste ist, er hat es Jake gesagt, als er achtzehn wurde, weil er von da an als Mann galt! Wie chauvinistisch ist das denn? Aber zuvor hatte er ihn zum Stillschweigen verdonnert.«

»Sieh es doch mal positiv«, sagte Felix. »Das Rätsel ist gelöst, aber selbst wenn sie wollte, könnte sie nicht zurückkommen und dein Leben noch einmal durcheinanderbringen, weil dein Großvater sie im finanziellen Würgegriff hat.«

»Das will sie wohl auch gar nicht, schon allein wegen der bürokratischen Hürden, sie hat ja keinen Ausweis mehr. Sie hat ihn auf dem Kreuzfahrtschiff bei Mags gelassen, und er ist mittlerweile abgelaufen.«

»Wenigstens weißt du, dass sie nicht abgelaufen ist«, erklärte Felix, der sich offenbar gerade in eine männliche Pollyanna verwandelte.

»Wenn du dich erst einmal an den Gedanken gewöhnt hast, könntest du doch zu ihr reisen«, schlug Raffy vor.

»Ich will sie nicht sehen, vor allem, weil ich heute Abend nicht nur eine Hammernachricht verkraften musste. Chas hat die Ergebnisse des zweiten Vaterschaftstests: Carr Blackstock ist mein biologischer Vater.«

Ich hatte vergessen, dass Raffy von alledem nichts wusste, aber Poppy klärte ihn rasch auf.

»Felix und ich waren der Meinung, dass sie sich ähnlich sehen. Wir wollten es nur nicht sagen, weil Chloe so gehofft hatte, es wäre Chas.«

»So etwas hat deine Mutter getan?«, fragte Raffy an mich gewandt. »Zwei Männer erpresst, damit sie ihr Unterhalt zahlen?«

»Ja. Irgendwie ist es eine Erleichterung zu wissen, dass es wirklich einer von den beiden ist; sie hätte ja auch in dem Punkt lügen können, und dann hätte ich womöglich niemals herausgefunden, wer mein Vater ist.«

»Ich kenne eine von Carr Blackstocks Töchtern«, sagte Raffy. »Ihr Mann ist im Musikbusiness.« Er sah mich prüfend an. »Jetzt, wo du es sagst, erkenne ich tatsächlich eine gewisse Ähnlichkeit – du hast die gleiche Augenfarbe wie sie –, obwohl die Blackstock-Mädchen alle groß sind – das kommt von der mütterlichen Seite.«

»Sie stammt aus einer berühmten Schauspielerfamilie, oder?«, sagte ich. »Ich habe ein wenig recherchiert, auch wenn ich nicht vorhabe, ihn jetzt offiziell zu meinem Vater zu erklären. Ich musste es nur wissen.«

»Selbstverständlich«, bestärkte mich Raffy. »Das ist doch vollkommen normal.«

»Chas – also Chas Wilde, den ich bisher für meinen Vater gehalten habe – sagt, Carr Blackstock sei bereit, sich mit mir zu treffen. Aber will ich das? Er fürchtet scheinbar immer noch, ich würde heimlich ein Mikrofon tragen und das Gespräch an eine Zeitung verkaufen!«

»So berühmt ist er doch gar nicht, oder doch?«, fragte Felix. »Mir war er vorher kein Begriff.«

»Ich finde, du solltest dich mit ihm treffen, wenigstens ein einziges Mal«, sagte Poppy.

»Poppy hat vermutlich recht, und – na ja, soll ich das Treffen für dich organisieren?«, schlug Raffy vor. »Ich könnte als Vermittler agieren und währenddessen bei dir bleiben, wenn du willst. Vielleicht beruhigt ihn ja die Anwesenheit eines Geistlichen.«

»Das ist keine schlechte Idee«, sagte Felix.

»Oh, das würdest du tun?«, fragte ich dankbar. »Er hat Chas seine E-Mail-Adresse gegeben. Eine andere Kontaktmöglichkeit habe ich nicht.«

»Wenn du sie mir gibst, werde ich ihn diskret ansprechen. Meine Wohnung in Notting Hill ist noch nicht verkauft, das wäre ein geeignetes neutrales Terrain für diese Begegnung. Ich habe ein paar Möbel dagelassen, die meiner Meinung nach nicht zum Pfarrhaus passen. Ich könnte dich hinfahren, du könntest sogar dort übernachten, und wir würden am nächsten Morgen zurückkommen. Ich bleibe bei einem Freund in der Nähe.«

»Aber du hast im Moment so furchtbar viel zu tun«, wandte ich ein.

»Wenn es Anfang nächster Woche klappen würde, wäre es kein Problem. Wir könnten nach der Morgenandacht aufbrechen, und Mike könnte die Abendandacht bestreiten, falls er Zeit hat, sonst kommen die Gläubigen einfach nur zum Gebet. Am nächsten Tag wären wir wieder hier. Aber wenn es nicht Anfang kommender Woche geht, muss es wohl nach Ostern sein.«

»Danke, das würde es mir sehr viel leichter machen«, sagte ich, denn ich wollte den Mann kennenlernen, der mich gewissermaßen nebenher gezeugt hatte, schon aus reiner Neugierde, selbst wenn ich wahnsinnige Angst davor hatte.

Raffy brachte mich nach Hause und kam noch kurz mit rein, um sich Carr Blackstocks E-Mail-Adresse zu notieren. Ich schenkte ihm ein Glas Schoko-Ingwer-Aufstrich. Meine Vorräte reichten, weil ich vergessen hatte, dass Jake wegfahren wollte, und der Aufstrich ist nicht lange haltbar.

Ich hoffte nur, dass Maria Minchin deswegen nicht mit einem Steakmesser auf mich losging, aber Mordlust war wohl nicht erblich, und außerdem war Salfords Verbrechen ein crime passionnel und kein Streit über ein Glas Brotaufstrich.

Raffy kam schon am nächsten Tag wieder – er hatte Brummbart besucht, und Zillah ließ ihn durch die Zwischentür ins Cottage.

»Herrenbesuch!«, rief sie wie beim letzten Mal.

»Hi«, sagte ich vom Schreibtisch aus. Ich beendete gerade die Abschrift von Brummbarts neuestem Kapitel. Wenn er der Geschichte nicht wieder eine neue Wendung gab, sollte das morgige das letzte sein.

Ich tippte den letzten Satz, drückte auf »Speichern«, dann wandte ich mich um. »Fertig! Komm mit ins Wohnzimmer. Tee? Kaffee? Heiße Schokolade?«

»Ich wollte dich aber nicht stören.«

»Ich muss gleich die Bestellungen verpacken, aber vorher wollte ich sowieso etwas trinken und eine kleine Pause machen. Also, was soll’s sein?«

»Bloß kein Tee – ich hatte heute schon genug während meiner Besuche. Ich bekomme fast immer nur Tee oder sehr schwachen Instantkaffee.«

»Es ist aber auch ein sehr ehrgeiziges Vorhaben, sämtliche Haushalte der Gemeinde aufzusuchen. Die meisten gehen doch gar nicht in die Kirche, und die, die es tun, vermutlich in eine andere.«

»Du wärst überrascht, wie freundlich mich fast alle empfangen. Ich möchte sie eben kennenlernen und ihnen anbieten, dass ich für sie da bin, egal, welcher Konfession sie angehören. Bei meiner Abendandacht ist jeder willkommen.«

»Und? Folgen sie dem Aufruf?«

»Einige schauen schon herein und bleiben eine Weile. Vielleicht brauchen sie einen Moment der Ruhe nach einem hektischen Tag.«

»Mmm …« Ich brauchte heiße Schokolade. Es fiel mir immer noch schwer, den neuen Raffy an die Stelle des alten zu setzen. Er mochte sein Damaskus-Erlebnis gehabt haben, ich nicht. Manchmal gelang es mir, ein Dia über das andere zu schieben, aber dann glitten sie plötzlich wieder auseinander.

»Weißt du, dass ich dich jahrelang für eine billige Forastero-Schokolade gehalten habe? Aber mittlerweile glaube ich, du bist doch ein ganz guter Criollo.«

»Ich fasse das mal als Kompliment auf«, erwiderte er grinsend. Dieses Lächeln und diese funkelnden Augen mussten die Herzen sämtlicher weiblicher Gemeindemitglieder brechen.

Raffy hatte mir berichten wollen, dass er Carr Blackstock gemailt und bereits eine Antwort erhalten hatte. Unser Treffen sollte am kommenden Dienstagnachmittag in Raffys Wohnung stattfinden.

»Mein Name hat ihm offenbar nichts gesagt, aber es hat ihn wohl beruhigt, dass dein Vikar für dich und deine ehrenhaften Absichten bürgt.«

»Danke, dass du das organisiert hast«, sagte ich aufrichtig.

»Wenn es dir recht ist, fahren wir früh los, gleich nach der Morgenandacht. Ich habe schon mit Mike gesprochen, er hat an dem Abend Zeit, und Mr Lees wird dafür sorgen, dass die Kirche wie gewöhnlich auf- und zugeschlossen wird. Ich lasse Arlo bei den Minchins, er hängt sehr an Salford. An dir übrigens auch – jedes Mal, wenn wir hier vorbeikommen, will er mich ins Haus zerren.«

»Das liegt wahrscheinlich am Schokoladenduft, auch wenn das vermutlich nichts für Hunde ist.« Ich machte eine Pause. »Es ist sehr nett von dir, das alles zu organisieren und mit mir nach London zu fahren. Mit dir in meiner Nähe fühle ich mich viel sicherer, denn Carr Blackstock klingt nicht gerade herzlich.«

»Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Mach dir keine Sorgen«, bekräftigte er. »Ich kümmere mich um dich.«

Schließlich erzählte ich Zillah von den Briefen und den Neuigkeiten über Chas, und sie war nicht im Mindesten überrascht. Sicher würde sie alles Brummbart berichten, dann musste ich es nicht tun.

»Ich habe immer gewusst, dass es nicht Chas Wilde ist«, sagte sie.

»Ich wünschte, er wäre es«, erwiderte ich, und als ich ihr erzählte, dass Raffy das Treffen arrangiert hatte und als Vermittler agieren wollte, bestand sie darauf, mir noch einmal die Karten zu legen. Sie wirkten kompliziert, doch Zillah las sie rasch und packte den Stapel schon wieder zusammen, während ich noch immer versuchte, die Bedeutung der auf dem Kopf stehenden Karten zu enträtseln.

»Hab ich’s mir doch gedacht«, sagte sie, verweigerte mir aber zu meiner Empörung eine Erklärung.

Felix und Poppy würden meine Abwesenheit wahrscheinlich kaum zur Kenntnis nehmen. Sie flogen aufeinander wie magnetische Marienkäfer, aber weiter kamen sie nicht. Welcher Anschub war nötig, damit sie einander endlich in die Arme fielen?

Vielleicht könnte Raffy in seiner Funktion als Vikar Felix fragen, ob seine Absichten Poppy gegenüber ehrbar seien.

Bei der Palmsonntagsprozession war fast das ganze Dorf auf den Beinen, mobilisiert von einer neuen Solidarität und, in meinem Fall, von Dankbarkeit gegenüber Raffy und dem Wunsch nach Ablenkung wegen Dienstag.

Die lokale Presse und das Fernsehen waren in voller Stärke erschienen, um über die Segnung des Pestfriedhofs zu berichten. Raffys Worte waren sehr bewegend und aufrichtig, und er sah hinreißend aus, als der Wind in seinem schwarzen Haar und mit seinem weißen Messgewand spielte.

Offenbar gewöhnte ich mich allmählich an den neuen, geläuterten Mann …

KAPITEL VIERUNDDREIßIG

… und aufgelöst

Was zieht man an, wenn man mit seinem vom Rockstar zum Kirchenmann gewandelten ehemaligen Geliebten nach London fährt, um einen Fremden kennenzulernen, der plötzlich der eigene Vater ist?

Vielleicht nicht die wichtigste aller Fragen, aber ich verschwendete viel Zeit darauf, bis ich schlussendlich zu der Einsicht kam, dass es egal war. Jeans mussten reichen, dazu ein schmeichelhaftes Oberteil zur Stärkung meines Selbstbewusstseins und ein Paar hohe Stiefel, um nicht ganz so unbedeutend zu wirken.

Raffy trug, wie es sich für seine Rolle geziemte, eines seiner Vikar-T-Shirts und schwarze Jeans. Sein langer schwarzer Mantel lag auf dem Rücksitz neben einer Reisetasche und einem kleinen Karton mit Milch, Kaffee, Tee und Keksen. Er, nicht ich, hatte an so etwas gedacht.

»Grundnahrungsmittel«, erklärte er, als wir auf die Autobahn fuhren. »Die Wohnung ist geputzt, und ich habe auch darum gebeten, dass der Kühlschrank eingeschaltet wird. Wir legen unterwegs eine Sandwich-Pause ein, und heute Abend könnten wir zusammen essen gehen, bevor ich zu meinem Freund umziehe.«

Ich war so nervös, dass ich noch nicht einmal gefrühstückt hatte, und als ich mittags versuchte, etwas zu essen, schnürte sich mir die Kehle zu. Immerhin trank ich mehrere Tassen Tee. Meine Hände waren kalt und feucht, mein Herz raste. Das hatte ich nicht erwartet!

Raffys Wohnung war schön, sie lag im ersten Stock, war sehr hell und hatte einen kleinen schmiedeeisernen Balkon vor den hohen Fenstern. Er konnte sich wohl nicht entscheiden, ob er sie verkaufen oder vermieten sollte.

Das Wohnzimmer war noch möbliert, wie auch das Zimmer, in das ich meine Tasche stellte. Ich richtete mich ein wenig her, während Raffy Tee machte und eine Packung Kekse öffnete, von denen ich sogar einige herunterbrachte, auch wenn sie wie Sägemehl schmeckten.

Die Uhr rückte unaufhaltsam auf die verabredete Stunde zu … Und dann klingelte es an der Tür.

»Es ist so weit«, sagte Raffy. »Bleib hier, ich lasse ihn herein. Und denk dran, wenn ich euch doch alleine lassen soll, sag’s mir, okay?«

»Okay«, echote ich hohl.

Raffys Anblick schien Carr Blackstock zu überraschen, auch wenn er ihn nicht erkannte, aber Raffys Benehmen und sein weißer Kragen schienen ihn zu beruhigen. Ich hörte leise Stimmen, dann sagte ein fremder, heller Tenor ungeduldig: »Na schön«, und sie kamen herein.

Carr Blackstock war viel kleiner, als ich mir vorgestellt hatte, hatte aber eine umso größere Präsenz, selbst wenn er im Moment wie der ertappte Missetäter in einem Theaterstück wirkte.

Eine Weile standen wir nur da und musterten einander. Er musste um die sechzig sein, hatte sich aber gut gehalten, mit attraktiv ergrautem Haar, den gleichen ungewöhnlich hellgrauen Augen wie ich und, das musste ich leider zugeben, den gleichen spitzen Elfenohren.

»Soll ich Sie beide alleine lassen?«, bot Raffy taktvoll an. »Ich könnte Tee machen.«

»Nein – mir wäre es lieber, du bleibst«, sagte ich und schob meinen Arm unter seinen, um ihn auch physisch an meiner Seite zu wissen.

»Ich würde es ebenfalls vorziehen, wenn Sie bleiben«, sagte mein neuer und ausgesprochen unwilliger Vater, der mich voll kalter Abneigung anschaute. »Ich bin nicht sicher, was die Etikette in solchen Situationen verlangt … äh, Chloe. Ich war davon ausgegangen, dass man mich jahrelang wegen eines Kindes ausgepresst hatte, das gar nicht von mir war, bis ich jetzt erfahren habe, dass ich mich geirrt hatte. Das war ein ziemlicher Schock.«

»Für mich war es ein viel größerer Schock zu erfahren, dass Chas Wilde nicht mein Vater ist«, sagte ich, »zumal ich sehr an ihm hänge. Ehrlich gesagt, war ich nicht nur schockiert, ich war unglaublich enttäuscht!«

Doch meine Gefühle interessierten ihn nicht. »Meine Hauptsorge gilt unverändert meiner Frau und meinen Töchtern, die hiervon nichts erfahren dürfen.« Er lief auf und ab, als gebe er einen Shakespeare-Monolog zum Besten. »Aber Chas Wilde und dein Vikar haben mir versichert, dass du nichts von mir willst, weder Geld noch ein öffentliches Bekenntnis.«

Raffy legte seine Hand auf meine und drückte sie.

»Nein«, erwiderte ich bestimmt. »Ich habe ein florierendes Unternehmen und eine liebevolle Familie und sicher nicht vor, dein Leben durcheinanderzubringen, nur weil meine Mutter dich in einem schwachen Moment erwischt hat.«

»Wir wohnten beide im selben Hotel«, erklärte er plötzlich. »Wir begegneten uns an der Bar, tranken etwas zusammen – eine von diesen Geschichten halt.«

»Ungefähr so habe ich es mir vorgestellt.«

»Na, was willst du dann von mir?«, fragte er gereizt.

»Nichts!«, erwiderte ich zu meiner Überraschung. »Chas hat gesagt, du wolltest dieses Treffen.«

»Mir hat er gesagt, es wäre dein Wunsch.«

»Chas hat dieses Treffen offenbar in allerbester Absicht arrangiert, damit Sie beide sich kennenlernen«, sagte Raffy.

»Nun, wenn du lediglich deine Neugierde befriedigen willst, erscheint das Ganze ziemlich fruchtlos«, sagte Carr Blackstock kühl. »Du hattest doch nicht etwa erwartet, dass ich väterliche Gefühle für dich entwickele, zu diesem späten Zeitpunkt?«

»Nein, ganz sicher nicht. Ich wünschte sogar, ich könnte das Geld zurückzahlen, das du meiner Mutter gegeben hast.«

»Da du mein Fehler warst, ist es wohl nur recht und billig, dass ich dafür bezahlt habe«, entgegnete er schulterzuckend.

»Dann sieh es doch mal von der positiven Seite: Von jetzt an musst du deinen Fehler nie wiedersehen«, sagte ich scharf, und er sah ein wenig beschämt aus.

»Bevor Sie gehen«, sagte Raffy, »sollten Sie Chloe vielleicht noch mitteilen, ob es irgendwelche Erbkrankheiten gibt, von denen sie wissen sollte.«

Carr Blackstock sah beleidigt aus. »Ganz und gar nicht! Gesunde Gene auf beiden Seiten.«

»Dann wäre ja wohl alles gesagt«, erwiderte ich. »Wir sind durch nichts weiter als eine zufällige Zeugung miteinander verbunden, und daher sehe ich auch keinen Grund, weshalb sich unsere Wege noch einmal kreuzen sollten.«

»Soll mir recht sein!«, sagte er. Er wirkte wütend, aber wahrscheinlich verhalten sich manche Männer so, wenn sie Schuldgefühle haben.

Ich war jedenfalls froh, ihn von hinten zu sehen. Raffy wechselte mit ihm noch einige Worte an der Tür.

Als er wieder ins Zimmer kam, hatte ich schon die Flasche Brandy in seinem Getränkeschrank gefunden und ein großes Glas geleert. Sein Inhalt brannte sich jetzt den Weg zu meinem Magen und löste langsam die kalte Zittrigkeit auf, die sich als verspätete Reaktion auf die Anspannung eingestellt hatte.

»Für jemanden, der nicht trinkt, bist du ziemlich gut bestückt.« Ich gab mir Mühe, normal zu klingen, aber ihn konnte ich nicht täuschen.

»Chloe, es tut mir leid, dass es so gekommen ist!«, sagte er und nahm mich tröstend in den Arm. Erst da wurde mir bewusst, dass mir Tränen die Wangen hinunterströmten.

»Ich weiß gar nicht, warum ich weine, eigentlich bin ich doch nur wütend! Natürlich ist er nicht glücklich, dass er mich plötzlich zur Tochter hat, aber das Ganze ist doch nicht meine Schuld.«

»Ich weiß«, sagte Raffy sanft, und seine Arme schlossen sich enger um mich, als ich mich an ihn lehnte. »Ich hatte gehofft, er würde die Situation besser handhaben, aber leider ist er wohl sehr selbstsüchtig und kleingeistig. Eine Tochter wie dich verdient er nicht, und das habe ich ihm auch gesagt.«

»Das hat er sicher gerne gehört«, erwiderte ich. »Ich glaube, ich beruhige mich allmählich. Kann ich noch einen Brandy haben? Irgendwie hilft das.«

Raffy schob mich ein Stück von sich und sah besorgt auf mich herab. »Hältst du das für eine gute Idee? Vielleicht sollten wir lieber aus dem Haus gehen und etwas essen, bevor du mit den harten Sachen anfängst.«

»Ich habe immer noch keinen Hunger, aber vielleicht könnten wir nachher etwas bestellen?«, schlug ich vor und sank, da meine Beine ein wenig wackelig waren, aufs Sofa, während mir Raffy ein deutlich bescheideneres Glas Brandy holte – im Grunde war es bloß befeuchtet. Er setzte sich neben mich und legte brüderlich einen Arm um mich. Ich lehnte meinen Kopf an seine Schulter und seufzte. »Ich bin so froh, dass du da bist, Raffy!«

»Und ich bin froh, dass ich für dich da sein kann. Jetzt, wo ich dich endlich wiedergefunden habe, werde ich immer für dich da sein – selbst wenn du diesen blöden David Billinge heiratest!«

Ich drehte den Kopf zur Seite und sah Raffy an. Er wirkte verschwommen. Das zweite Glas war mir offenbar in den Kopf gestiegen und nicht in den Magen gegangen. Alkohol ist so unberechenbar. »Du bist ja irre! Ich bin nicht einmal mit ihm zusammen – er ist nicht mehr als ein Fehler aus der Vergangenheit.«

»So wie ich?«

»Du bist kein Fehler, sondern eher eine unerledigte Geschichte«, widersprach ich, und dann, obwohl ich nicht genau weiß, wie es dazu kam, lagen wir uns in den Armen und küssten uns lange und intensiv.

Schließlich zog er sich zurück und fing an: »Chloe, das ist wirklich keine gute Idee …«

Aber ich ließ ihn den Satz nicht beenden, schmiegte mich fester an ihn, fuhr mit den Händen unter sein schwarzes T-Shirt und küsste ihn erneut …

Nach einer Weile verlegten wir unsere Aktivitäten in das freie Zimmer, obwohl Raffy zu dem Zeitpunkt bestimmt noch vorhatte, sich ehrenhaft zu verhalten, mich alleine zu lassen und etwas Essbares zu besorgen, um den Brandy aufzusaugen.

Aber da ich ihn fest im Griff hatte und er wohl die meisten Bedenken zusammen mit seinem klerikalen T-Shirt abgelegt hatte, sank er gemeinsam mit mir aufs Bett, wo er sich in vielerlei Hinsicht ganz als der alte Raffy erwies …

Ich schlief bis zum nächsten Morgen, doch als ich wach wurde, fühlte ich mich entsetzlich: Mein Kopf dröhnte, und mein Magen heulte wie ein Werwolf. Dann überfielen mich die Erinnerungen an den Vortag wie eine sehr gemischte Schar ungebetener Gäste.

Von Raffy war nichts zu sehen, aber in der Küche klapperte es, und einige Minuten später erschien er mit einem Tablett samt Kaffee, Toast und Orangensaft. Und Aspirin, wie ich zu meiner Freude entdeckte. Sein Blick war besorgt und finster, aber er stellte mir das Tablett vorsichtig auf die Knie, als ich mich ein wenig aufsetzte, dann trat er zurück.

Da ich nackt war, wickelte ich mich in die Bettdecke, um den letzten Rest Anstand zu wahren, der dem Flächenbrand der Nacht entgangen war.

»Ich fühle mich hundeelend«, stöhnte ich.

»Ich weiß, aber ich dachte, ein Frühstück würde helfen, also war ich schnell einkaufen. Und nimm die Aspirin erst, wenn du etwas im Magen hast.«

Jemand – eindeutig nicht ich – hatte unsere Kleider aufgehoben und sorgfältig über einen Stuhl gehängt. Wie lange Raffy wohl schon wach war? Nach seiner Miene zu schließen lange genug, um mit dem Vikar-T-Shirt auch seine Skrupel wieder anzulegen.

Als ich, begleitet von hämmernden Kopfschmerzen, an dem starken Kaffee nippte, ging mir auf, dass mein Schmerz nicht nur körperlich war. Die Ereignisse hatten mir gezeigt, dass ich Raffy immer noch liebte – und wohl immer geliebt hatte und lieben würde. Doch selbst wenn er ebenso für mich empfinden sollte, was er ganz bestimmt nicht tat, würde es nicht funktionieren.

»Gestern Abend …«, setzte er an. Ich biss gerade in das Toastbrot und fuhr zusammen. Das Kauen klang, als würde ein ganzes Bataillon über Kieselsteine marschieren.

»Ich weiß – du hast mich bloß getröstet. Schon gut. Ich hatte zu viel Brandy intus, um klar zu denken.«

»Aber ich habe das Gefühl, ich habe dich in einer seelischen Notlage ausgenutzt«, erklärte er schuldbewusst.

»Nein«, widersprach ich und spürte, wie ich rot wurde. »Ich glaube, es war eher umgekehrt. Denk nicht weiter darüber nach. Wir tun einfach so, als wäre es niemals passiert.«

»Aber Chloe …«

Ich brachte ein Lächeln zuwege, vermutlich kein sehr überzeugendes, aber immerhin ein Lächeln. »Nein, wirklich, alles ist bestens. Ich habe in meinem Kummer bei dir Halt gesucht … Aber vielleicht sollte ich lieber die Pille danach nehmen?« Plötzlich fiel mir ein, dass unerwartete Handlungen ebensolche Folgen haben können, dabei sollte man meinen, ich hätte meine Lektion auf die harte Tour gelernt.

Raffy wurde kreidebleich. »O mein Gott.«

»Ts, ts, missbrauchst du nicht den Namen des Herrn?«, sagte ich und tunkte meinen Toast in den Kaffee, damit er sich etwas leiser essen ließ.

Raffy fuhr sich geistesabwesend mit den Händen durchs Haar. »Ja, aber … Daran habe ich keinen einzigen Gedanken verschwendet, Chloe – und ich war der vermeintlich Nüchterne und Vernünftige.«

»Mach dir keine Sorgen«, sagte ich, gab das Frühstück auf und legte mich mit geschlossenen Augen wieder hin. »Ich bin nicht nach meiner Mutter geraten.«

»Mich müsstest du nicht erpressen. Ich würde dich gleich morgen heiraten!«

»Das ist reizend von dir, aber ich könnte nicht, selbst wenn ich wollte«, wehrte ich entschieden ab. Ich fühlte mich immer noch hundeelend und absolut nicht in der Verfassung, mit seinen Anfällen von Galanterie oder schlechtem Gewissen sensibel umzugehen. Ich schob das Tablett weg und schloss erneut die Augen. »Falls du es vergessen hast: Du bist Vikar, und ich bin die Tochter von Gregory Warlock, dem Autor okkulter Sensationsromane und Betreiber eines Museums für Heidentum und Hexenkunst: Würde der Bischof es wirklich gutheißen, wenn du auf meinen Besenstiel springen würdest?«

Die Frage ließ sich nicht leicht beantworten, denn selbst wenn Raffy mich lieben würde, war es unmöglich: Es wäre eine Ehe, die zwar nicht in der Hölle geschlossen, sich aber bald dazu entwickeln würde – und so war ich kaum überrascht, dass er nicht antwortete.

Als ich die Augen wieder öffnete, war er mit dem Tablett verschwunden, vermutlich in die Küche, um selbst zu frühstücken.

Die Rückfahrt verlief sehr ruhig. Raffy war in sich gekehrt und saß mit zusammengepressten Lippen am Steuer, während sich mein ganzes Inneres zusammenpresste. Die Nachwirkungen des Brandys waren immer noch spürbar, die Kopfschmerzen hatten dem Aspirin trotzende Dimensionen angenommen.

Raffy setzte mich gegen Mittag vor der Tür ab, und ich kroch gleich ins Bett. Ich schaute nicht einmal nach, ob sich unter der Lawine von E-Mails, die auf mich wartete, eilige Bestellungen befanden: ganz schlechtes Geschäftsgebaren. Ganz schlechtes Allesgebaren.

Während ich geschlafen hatte, musste Zillah gekommen sein, denn als ich Stunden später wach wurde, lag ein Zettel auf dem Küchentisch, und im Kühlschrank wartete ein Fleischtopf mit Teigkruste.

Völlig ausgehungert machte ich mich über den Fleischtopf und eine große Portion krümeligen Lancashire-Käse her, und danach fühlte ich mich wie neu. Nicht besonders gut, aber definitiv neu.

Das war ein Glück, denn in dem Moment schaute Poppy vorbei.

»Ich kann nicht lange bleiben – wir haben die Sitzung des Gemeinderats auf heute vorverlegt, weil Raffy an Gründonnerstag so viel zu tun hat«, sagte sie. »Ich hoffe nur, er denkt daran! Und danach muss ich gleich nach Hause – der Tierarzt kommt –, aber ich wollte wenigstens kurz vorbeischauen und hören, wie es in London war … Offensichtlich«, fügte sie hinzu, nachdem sie mich eingehend gemustert hatte, »ist es nicht gut gelaufen.«

»Manche Momente waren ein echter Knaller«, sagte ich ironisch und berichtete Poppy von dem Treffen mit Carr Blackstock.

»Und das ist es nun: Ich empfinde nichts für ihn, und er empfindet nichts für mich. Er denkt nur an sich selbst und die Folgen, die unser Treffen für ihn haben könnte. Seine Kälte hat mir ziemlich zu schaffen gemacht … so sehr, dass ich mich hinterher an Raffy vergriffen habe.«

Poppys blaue Augen rundeten sich. »Du hast was?«

»Oh, er meint, er hätte die Situation ausgenutzt und sich an mir vergriffen, und darum plagen ihn jetzt Ehrgefühl und Skrupel. Er hat sogar angeboten, mich zu heiraten! Aber das hat er nicht wirklich durchdacht: Er ist immerhin ein Mann Gottes, und ich bin Gregory Warlocks Tochter!«

»Vielleicht liebt er dich ja und hat dich deshalb gefragt?«, gab Poppy, die hoffnungslose Romantikerin, zu bedenken.

»Nein, er wollte mich bloß trösten, und dann ist alles ein wenig außer Kontrolle geraten. Ich bin ein wenig außer Kontrolle geraten, um ehrlich zu sein. Das mit der Ehe war bloß eine spontane Reaktion, als ich gesagt hatte, dass ich besser die Pille danach nehmen sollte.«

»Ach du liebe Güte, natürlich!«

»Ich hatte es vor, aber ich bin wohl aus dem Alter raus, in dem man von einem geplatzten Kondom schwanger wird.« Ich versuchte, flapsig zu klingen. »Also erspare ich meinem Körper die Chemie – ich habe ihn ja schon mit Brandy vergiftet.«

»Aber das Risiko besteht, und du behauptest doch immer, du willst keine Kinder. Was, wenn du wirklich schwanger bist?«

»Ich weiß nicht … Bis heute Morgen war ich mir ganz sicher, dass ich keine Kinder haben will, aber jetzt … Raffys Kind würde ich wollen, genau wie damals. Also würde ich es behalten, obwohl ich dann um seinetwillen wegziehen müsste.«

Poppy sah mich an. »Du liebst ihn immer noch, oder? Trotz allem?«

Ich seufzte. »Ja, aber selbst wenn auch er mich lieben würde, es könnte nicht funktionieren, und darum muss ich versuchen, den Fehler von letzter Nacht zu vergessen und mich auf eine Freundschaft einzustellen.«

»Vermutlich bist du nicht unbedingt die idealtypische Frau eines Vikars«, gab sie zu. »Große Güte, ich weiß gar nicht, wie ich ihm jetzt noch in die Augen sehen soll. Irgendwie sieht man einen Vikar nicht wirklich als Mann.«

»Du wärst überrascht, wie viele Frauen das anders betrachten«, entgegnete ich trocken. »Und was ist mit dir und Felix?«

Sie wurde dunkelrot. »Was soll mit mir und Felix sein?«

»Seit meinem Geburtstag steckt ihr ständig zusammen, und ich vermute, dass sich deine Gefühle ihm gegenüber verändert haben.«

»Ja, ich glaube schon: Ich sehe ihn plötzlich mit ganz anderen Augen – gar nicht mehr wie einen Bruder. Das ist wirklich seltsam.«

»Offensichtlich geht es ihm ebenso, Poppy – wenn das keine Liebe ist! Aber warum unternehmt ihr nichts?«

»Weil du dich irrst und er mich ganz sicher nicht auf diese Weise liebt, wir sind nur bessere Freunde als je zuvor.«

Für mich klang das wie die schönste Form der Liebe, aber was wusste ich schon? Und vielleicht sollte man es nun den Göttern, der magischen Maya-Schokolade oder Hebe Winters Liebestrank überlassen, die beiden zusammenzubringen – oder wer oder was auch immer für dieses Gebiet zuständig war.

KAPITEL FÜNFUNDDREIßIG

Anträge

Mit ihrer unerschütterlichen Gutmütigkeit rief Poppy gleich nach der Sitzung an und erkundigte sich, wie es mir ging.

»Raffy hat an den Termin gedacht, aber er wirkte ziemlich blass und unkonzentriert … Andererseits ist er von Natur aus bleich und die Osterwoche sicher sehr anstrengend. Ich hatte die ganze Zeit Angst, er würde mir ansehen, dass ich weiß, was ihr in London angestellt habt.«

»Aber das hat er nicht?«

»Zum Glück nicht. Und seltsamerweise hat niemand ein Wort darüber verloren, dass ihr beide in London wart – das ist doch komisch, oder?«

»Vielleicht, weil alle hinter unserem Rücken tratschen?«

»Na, vielleicht«, gab sie zu. »Jedenfalls lautet die gute Nachricht, dass Mann-Drake Badger’s Bolt wieder zum Verkauf anbietet – das weiß ich von Conrad. Allerdings sind jetzt die Zuleitungen für die Wasserspiele auf Winter’s End repariert, womit die Wasserversorgung in Badger’s Bolt, vorsichtig formuliert, prekär ist. Außerdem hat Mr Ormerod, der benachbarte Bauer, ein Gatter am Ende des Weges angebracht. Weil ihm der Weg gehören würde und er damit machen könne, was er will.«

»Das dürfte es ziemlich schwierig machen, den Besitz zu verkaufen.«

»Sehr sogar, und das Strandbad und die Tennisplätze sind praktisch wertlos, also könnte das Geld, das Effie Yatton gesammelt hat, möglicherweise reichen. Miss Winter will ihren Neffen, der eine Art Investor und ein gewiefter Geschäftsmann ist, bitten, Mann-Drake für beides ein Angebot zu machen. Ich meine mich sogar an einen Skandal zu erinnern, weil Miss Winters Neffe von einer dieser Reality-Shows dabei beobachtet wurde, wie er einem alten Ehepaar Land zu einem Spottpreis abgekauft, es bebaut und anschließend mit einem riesigen Gewinn wieder losgeschlagen hat.«

»Oh! Na, dann sollte er das Strandbad und die Tennisplätze doch für einen Appel und ein Ei bekommen.«

»Nun ja, es entwickelt sich alles ganz großartig und …« Sie brach ab. »Es tut mir leid, Chloe«, sagte sie zerknirscht. »Ich habe ganz vergessen, dass es für dich nicht gut läuft.«

»Es geht mir gut«, sagte ich und klang stoischer, als ich mich fühlte.

Plötzlich ging es mir mit Raffy so wie Poppy mit Felix: Ich konnte nicht von ihm lassen. Wir befanden uns wohl beide in einer ziemlich misslichen Lage, aber wenigstens bestand für Poppy Hoffnung, denn Felix erwiderte ihre Gefühle, auch wenn sie es nicht sah.

Und so schlüpfte ich, obwohl mich Raffy erst vor wenigen Stunden am Cottage abgesetzt hatte, in den hinteren Teil der Kirche, wo er die Abendandacht hielt. Glücklicherweise stand die Tür einen Spaltweit offen, damit die Gläubigen unbemerkt kommen und gehen konnten, und mich sah er bestimmt nicht, weil ich mich hinter einer hölzernen Wand ganz am Ende versteckte. Günstigerweise hatte sie ein Loch auf Augenhöhe, wie ein Hagioskop, einen Sehschlitz für die Aussätzigen, was mir ziemlich passend erschien: Nachdem ich mit dem Vikar geschlafen hatte, galt ich sicher als moralische Aussätzige.

Als Raffy der Gemeinde den Rücken zuwandte, schlüpfte ich wieder nach draußen und nahm mir einen Zettel mit den Osterterminen mit. Raffy hatte wirklich viel zu tun. Es begann mit der heiligen Kommunion am Gründonnerstag, am Karfreitag fand schon früh ein Familiengottesdienst statt, dann eine Messe am Nachmittag – in deren Anschluss er sicher die übliche Abendandacht halten würde. So ging es weiter, ohne Pause, bis Sonntagabend. Ich hatte keine Ahnung gehabt, wie aktiv der Klerus war.

Bei dem dichten Programm sah ich nicht, wann Raffy noch die Zeit finden sollte, die Schokoladeneier abzuholen, und als es dunkel wurde, legte ich sie in einen Korb und machte mich auf den Weg … Und, ja, natürlich war das eine Ausrede, wollte ich doch bloß wieder mit ihm sprechen. Offenbar war meine Lage hoffnungslos.

Und so ging ich wie Rotkäppchen mit meinem Körbchen über die rückwärtige Auffahrt zum Pfarrhaus, vorbei an den neu angelegten Tennisplätzen. Einer zweiten Begegnung mit Maria Minchin wollte ich nach Möglichkeit aus dem Weg gehen.

Ein paar Stufen führten zur Terrasse hinter dem Haus. In dem Zimmer, in das mich Raffy bei meinem letzten Besuch gebeten hatte, brannte Licht.

Ich konnte ihn durch die Glastür sehen, er beugte sich über seine Gitarre und sang leise. Ich hob die Hand, um anzuklopfen, doch da erkannte ich das Lied – »Darker Past Midnight«!

Plötzlich kamen mir die Tränen, und die Einsamkeit überwältigte mich angesichts der Sinnlosigkeit meiner neu erwachten Liebe. Meine Hand sank wieder nach unten, und ich trat rasch zurück in die Dunkelheit.

Dann bellte Arlo, und die Musik brach mitten im Akkord ab. Raffy stieß die Tür weit auf.

»Chloe, warte!«, sagte er drängend, holte mich in zwei großen Schritten ein und zog mich ins Zimmer, hinein in Licht und Wärme.

»Ich … wollte nur die Ostereier vorbeibringen«, erklärte ich matt und mit gesenktem Kopf. »Ich dachte, du kommst sicher nicht dazu, sie abzuholen.«

Er nahm mir den Korb ab, stellte ihn auf einen Stuhl, ließ aber meinen Arm nicht los, als hätte er Angst, dass ich wieder davonlaufen würde, hinaus in die Nacht. Dann hob er sanft mein Gesicht und sagte leise: »Was ist los?«

»N-nichts, aber bei diesem Stück muss ich immer weinen, weil ich nicht das Mädchen bin, um das es geht.« Ich versuchte zu lächeln. »Es ist idiotisch, ich weiß … Es ist mir seit Jahren nicht mehr passiert.«

»Aber – das Stück handelt von dir«, sagte er und sah mich erstaunt an. »Was denn sonst? Ich habe es geschrieben, als ich dachte, ich würde dich niemals wiedersehen. Das ganze Dead as My Love-Album handelt von dir.«

»Von mir?« Ich lachte verunsichert. »Nein, das glaube ich nicht.«

»Ich beweise es dir. Pass auf – setz dich.« Er drückte mich auf das Sofa und ging zu einem Bücherregal, in dem die vertrauten schwarzen Moleskine-Notizbücher standen, in denen er immer seine musikalischen Einfälle notiert hatte. Er zog eines heraus und blätterte darin. »Da ist es«, sagte er, kam zu mir und setzte sich neben mich. »Hier, da steht es.«

Es war eine erste Fassung von »Darker Past Midnight« mit seinem eindringlichen Text über Verlust und Bedauern – nur hier, in diesem frühen Entwurf, hieß das Stück »Song for Chloe« und war unmittelbar nach unserer Trennung datiert. Es war, wie er gesagt hatte.

»Ich hatte es erst ›Song for Chloe‹ genannt, aber da meine Sehnsucht nach Mitternacht immer noch schlimmer wurde, habe ich es umbenannt … Aber warum weinst du jetzt wieder?«

»Weil der Song doch von mir handelt!« Ich schluckte.

Und dann lagen wir uns wieder in den Armen, und zwischen langen, langsamen, endlosen Küssen sagte er: »Ich liebe dich jetzt sogar noch mehr als früher, falls das möglich ist.«

»Wirklich?«

»Natürlich. Das ist doch offensichtlich! Ich konnte dir schon in London nicht widerstehen, obwohl ich so gute Absichten hatte.«

»Ich dachte, du hättest deswegen bloß ein schlechtes Gewissen. Und außerdem habe ich doch dich verführt, wenn ich mich recht erinnere … Obwohl ich mir da noch nicht eingestanden hatte, dass ich dich immer noch liebe.«

Er lächelte schelmisch auf mich herab. »Ich war mehr als bereit, verführt zu werden«, sagte er und küsste mich wieder, und wir kuschelten uns selig auf dem Sofa aneinander, bis Raffy plötzlich merkte, dass er die Vorhänge nicht geschlossen hatte.

»Es ist noch früh, und manchmal kommt Effie oder jemand anders um diese Zeit vorbei.«

Nachdem er die Vorhänge geschlossen hatte, zog er mich wieder in seine Arme und sagte: »Vielleicht ist es gut, wenn wir zwischendrin mal einen kühlen Kopf bekommen, denn weiter können wir nicht gehen, bevor wir verheiratet sind – und das sollte sehr bald geschehen.«

»Ist das nicht ein wenig altmodisch? Und vor allem, decken wir nicht den Brunnen zu, nachdem das Kind hineingefallen ist?«, fragte ich und kuschelte mich wieder an ihn.

»Mag sein, aber mir erscheint es richtig. Ich will eine traditionelle kirchliche Trauung, mit allem Drum und Dran. Ich will, dass du zum Altar schreitest, mit Poppy als Brautjungfer, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, dass dich dein Großvater zum Altar führt. Ob Jake das tun würde?«

»Aber Raffy«, sagte ich bestürzt. »Ich habe dir doch schon in London gesagt, dass das mit uns beiden unmöglich ist. Können wir denn nicht das Beste aus dem machen, was wir haben?«

»Es hat sich sicher vieles geändert, aber meine Schäfchen wären wohl trotzdem empört, wenn ich mit dir in Sünde leben würde«, wandte er ein. »Und außerdem«, er schob stur das markante Kinn vor, »will ich dich heiraten – auch kirchlich. Wir werden uns nicht auf eine anrüchige Affäre einlassen.«

Zum Beweis schob er entschieden meine Hände fort, die unter sein weiches Hemd gewandert waren, küsste sie aber, bevor er sie losließ.

»Deinem Bischof werde ich bestimmt nicht gefallen«, sagte ich seufzend.

»Mir gefällst du, das ist die Hauptsache – und außerdem gibt es doch das Gleichnis vom verlorenen Schaf. Die Dinge haben sich geändert, und ich werde wohl kaum exkommuniziert, nur weil ich die Enkelin von Gregory Warlock heirate. Allerdings wird er dich möglicherweise enterben.«

»Kann sein, aber bei Brummbart weiß man nie. Dich mag er ja.«

»Hauptsache, er besteht nicht auf einer zweiten, heidnischen Zeremonie. Das könnte dem Bischof zu schaffen machen.«

»Es wird nicht einmal eine erste Zeremonie geben«, beharrte ich. »Es ist absolut unmöglich.«

»Mir erscheint jetzt alles möglich. Wir finden eine Lösung. Na komm, ich bringe dich nach Hause.« Er stand auf und zog mich hoch.

»Bist du sicher? Das Dorf tratscht doch bestimmt schon über unsere Londonfahrt.«

»Dann kommt es darauf auch nicht mehr an.«

Arlo hatte die Hoffnung auf einen Hundekuchen aufgegeben und sich in einer Ecke zum Schlafen zusammengerollt. Nun aber wurde er wach und folgte uns in die Nacht, halb erfreut über diesen zusätzlichen Spaziergang.

»Ich helfe dir Sonntagmorgen beim Ostereierverstecken«, sagte ich, als wir Hand in Hand über den knirschenden Kies gingen.

»Du könntest sogar zu einer Messe kommen«, schlug er vor und fügte lächelnd hinzu: »Ich habe dich vorhin in der Abendandacht gesehen.«

»Aber ich habe doch hinter der Wand gestanden! Woher wusstest du bloß, dass ich da war?«

»Ich weiß immer, wenn du da bist«, sagte er nur. »Und, kommst du?«

»Ich denke darüber nach«, versprach ich.

Als wir in die Angel Lane einbogen, sagte er: »Ach, Felix hat mir übrigens heute gestanden, dass er in Poppy verliebt ist, aber er glaubt, dass sie bloß einen Bruder in ihm sieht und seine Gefühle nicht erwidert.«

»Sie hat mir heute etwas Ähnliches gestanden, über Felix!« Ich lachte. »Also, das sieht doch ein Blinder, dass die beiden verliebt sind. Was hast du geantwortet?«

»Genau das«, sagte er. »Ich dachte, wenigstens er und Poppy hätten ein Happy End verdient, wenn es für mich schon keines gäbe. Aber jetzt weiß ich, dass auch du mich liebst, und nun wird alles gut.«

Und obwohl uns jeder zufällige Passant sehen konnte, zog er mich an sich und gab mir einen leidenschaftlichen Kuss. »Aber Raffy …!«, protestierte ich hilflos.

Er grinste. »Wo Liebe ist, da ist auch ein Weg«, sagte er und ging fort, Arlo dicht auf seinen Fersen.

Als ich am nächsten Morgen auf einer Wolke rosaroten unbegründeten Optimismus in Brummbarts Arbeitszimmer schwebte, übergab er mir mit forschendem Blick das letzte Kapitel zu Teufelsbrut. Im Gegenzug reichte ich ihm seinen Tee und zwei Oreo-Kekse.

»Du strahlst ja geradezu«, bemerkte er. »Das ist recht überraschend, wenn man bedenkt, welchen Empfang dir dein Vater in London bereitet hat. Zillah hat mir alles erzählt … Und ein paar andere Dinge, die sie in den Karten gelesen hat, obwohl ich das kaum glauben mag.«

»Was denn?«, fragte ich argwöhnisch.

»Eine unerwartete Folge, obwohl, andererseits, es steht das Fest der Eostre bevor, und da die Göttin sich in die Vorgänge einmischen könnte – oder vielleicht sogar schon eingemischt hat –, sollte ich wohl nicht erstaunt sein.«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, was du damit sagen willst, Brummbart!«

»Was ist das?«, fragte er herrisch und schaute auf seine Untertasse.

»Oreo-Kekse.«

»Eine seltsame Farbkombination, das sieht wie Hundekuchen aus.«

»Sie schmecken aber ganz und gar nicht so«, versicherte ich ihm und wandte mich zum Gehen, während er zögernd einen Keks in seinen Tee tunkte.

Zillah war genauso wenig geneigt, mich aufzuklären. Ich hatte ihr zwar von meiner Begegnung mit meinem Vater erzählt, aber natürlich nicht offenbart, was zwischen mir und Raffy vorgefallen war.

Auch jetzt sagte ich nichts, zum Teil, weil ich unsere Liebe eine Weile ganz für mich alleine genießen wollte, aber auch, weil ich noch immer keinen Weg sah, der zu einer konventionellen Lösung mit einem Glücklich-bis-ans-Ende-ihrer-Tage führen konnte.

Doch wenigstens für Poppy und Felix sollten die Hochzeitsglocken läuten. Von Raffys Rat getrieben war Felix am nächsten Morgen zum Reitstall gefahren. Poppy hatte im Hof Honeybun die Hufe ausgekratzt, Felix war auf ein Knie gesunken und hatte ihr einen Antrag gemacht.

»Janey war so fassungslos, dass sie ihre Kippe auf einen Heuballen hat fallen lassen, der daraufhin in Flammen aufgegangen ist«, berichtete Felix, als beide zu mir kamen und mir alles erzählten.

»Wir mussten das Feuer mit Eimern löschen, aber dann hat Janey eine Flasche Sekt geholt, und wir haben gefeiert, obwohl sie das meiste selbst getrunken hat«, sagte Poppy und zeigte mir dann ihren wundervollen Solitär.

»Ich hatte noch etwas Geld vom Verkauf einer Erstausgabe«, erklärte Felix.

»Den trag ich lieber nicht bei der Arbeit.«

»Diamanten halten viel aus«, sagte ich. »Ach, ich freue mich so für euch!«

Felix musste sich losreißen und sein Geschäft öffnen, aber Poppy blieb noch, um mir zu sagen, dass sie mir ein ebensolches Glück wünschte. Daraufhin offenbarte ich ihr, dass auch Raffy und ich uns unsere Liebe gestanden hatten, obwohl dies aus naheliegenden Gründen eine Liebe war, die man nicht leben konnte, nicht einmal als heimliche Affäre.

»Ihr werdet ganz gewiss eine Lösung finden, Chloe, und ich glaube sowieso nicht, dass ein Vikar heutzutage noch eine konventionelle Ehefrau haben muss.«

»Das sagt Raffy auch.«

»Na also«, erwiderte sie strahlend. »Raffy ist ein ziemlich ungewöhnlicher Vikar, und dann wirst du seine äußerst ungewöhnliche Ehefrau.«

Ich versteckte mich nun nicht länger hinter den Vorhängen, wenn Raffy und Arlo ihren Morgenspaziergang machten, sondern lächelte strahlend und winkte ihm zu. Ich erwartete keinen Besuch, dafür hatte Raffy im Moment viel zu viel Arbeit, aber wir schickten uns die ganze Zeit Textnachrichten.

Poppy und Felix gingen am Karfreitag in die Nachmittagsmesse, wo offenbar die halbe Gemeinde versammelt war, ich dagegen verbrachte den Tag mit der Produktion von Schokolade und arbeitete die Bestellungen ab.

Nach dem Essen brachten Kats Eltern Jake vom Lake District zurück, mit einer Tonne Schmutzwäsche und einem Rucksack voll Kendal Mint Cake. Es war schön, dass er wieder da war, auch wenn das Cottage in den nächsten beiden Tagen nur nach Wäsche riechen würde.

Jake ging gleich zu Brummbart und Zillah, und später halfen wir beide bei den letzten Handgriffen im Museum, das nun für die große Eröffnungszeremonie am nächsten Tag fertig war, wenn Hebe Winter das rote Band durchschneiden und die lokale Presse den Augenblick für die Nachwelt festhalten würde. Im Anschluss musste Hebe gleich nach Winter’s End, denn auch dort begann an Ostern die Saison.

An diesem Nachmittag würde auch ich zum ersten Mal die Türen zu meiner Wunschschokolade-Werkstatt öffnen, und so war ich entsprechend nervös, obwohl die Regale gefüllt waren.

Das Museum sah wundervoll aus – in den Vitrinen lockten Schätze, Masken grinsten von den Wänden, der Tisch glänzte, Brummbarts Romane, seine anderen Bücher, Broschüren und Postkarten setzten farbige Akzente, meine Wunschschokolade und die Gläser mit den Katzenlutschern luden zum Zugreifen ein. Die Ticketrolle lag parat, in der Kassenschublade wartete das Wechselgeld.

Wir waren bereit.

Als Jake und ich nach einem Abendessen im Familienkreis wieder ins Cottage gingen, erzählte ich ihm von meinem neuen, sehr unwilligen Vater Carr Blackstock und Raffys Rückendeckung bei dem Treffen – aber Zillah war mir zuvorgekommen.

»Das weiß ich alles schon«, sagte Jake und bestrich sein getoastetes Brötchen mit Butter, um damit die letzten Lücken zu schließen, die Zillahs mächtiger, aber irgendwie eigenartiger Caesar Salad und die Zabaglione noch nicht gefüllt hatten. »Klingt wie ein totaler Hohlkopf. Da bin ich mit meinem unbekannten italienischen Kellner-Vater wohl besser dran; auf den Urlaubsfotos, die mir Mum gegeben hat, sieht er nett und fröhlich aus.«

»O ja, angeblich hatte sie mit ihm sehr viel Spaß«, bestätigte ich, obwohl Mums Vorstellung von Spaß nicht unbedingt unserer entsprechen musste.

Dann bemerkte Jake, dass es sehr nett von Raffy gewesen sei, mich nach London zu fahren und in seiner Wohnung übernachten zu lassen, und dass er hoffe, wir hätten trotz der unerfreulichen Begegnung mit Carr Blackstock eine gute Zeit verbracht.

»Ja, wir … sind wieder Freunde«, sagte ich leicht errötend.

»Das hörte ich.« Jake grinste mich an, schob ein weiteres Brötchen in den Toaster, und ich fragte mich, was genau Zillah ihm erzählt hatte …

Wir machten es uns mit einer DVD gemütlich, während Brummbart und seine Mädchen nebenan das Fest der Eostre mit einem lauten Crescendo und intensiven, aber keinesfalls unangenehmen Aromen feierten.

Ich konnte mich nicht auf den Film konzentrieren. Ich hatte das Gefühl, zwischen allen Stühlen zu sitzen, zwischen zwei rivalisierenden Religionen, und meine Schutzengelin war Schiedsrichter bei diesem Wettstreit. Raffy hätte bestimmt kein Problem mit Brummbart als Familienmitglied, und Brummbart könnte sich vermutlich auch damit abfinden, dass ich Raffy heiratete, aber wie die Kirche das sehen würde, stand auf einem ganz anderen Blatt.

Das Telefon klingelte, als ich mir in der Küche etwas zu trinken holte. Jake ging ran. Es war wohl Kat, denn Jake sprach sehr lange, dann aber steckte er den Kopf in die Küche und sagte: »Es ist Raffy – und mach mir nichts zu trinken. Ich gehe zu ihm. Ach übrigens«, ergänzte Jake und grinste schelmisch, »er hat mich gefragt, ob er dich heiraten dürfe, und ich habe ihm mein Einverständnis unter der Bedingung gegeben, dass er mir vorher den Brautpreis zahlt.«

Ich warf eine Apfelsine nach Jake, etwas anderes bekam ich so schnell nicht zu fassen, aber Jake duckte sich und lachte provozierend. »Bis nachher!«

»Jake Lyon, komm sofort her!«, rief ich, aber er war schon fort.

»Raffy, bist du noch dran?«, fragte ich in den Telefonhörer.

»Ja, und ich habe gehört, was Jake gesagt hat«, erwiderte er lachend. »Demnach ist er unterwegs? Er hat die Neuigkeiten ziemlich gut aufgenommen, obwohl er das mit der Mitgift irgendwie falsch versteht.«

»Es gibt keine Neuigkeiten«, sagte ich schwach. »Und ich dachte, Jake könnte mich nach all diesen Jahren nicht mehr überraschen, aber da habe ich mich wohl geirrt. Was um alles in der Welt will er denn?«

»Nichts, was ich nicht verschenken könnte«, sagte Raffy geheimnisvoll und ließ sich nichts weiter entlocken.

Als Jake bald darauf nach Hause kam, trug er Raffys langen Ledermantel und wirkte sehr zufrieden mit sich: Ich war offensichtlich viele Rinderhäute wert. Jake nahm den Mantel mit ins Bett, aber vorher war ihm eingefallen, dass Raffy ihm etwas für mich mitgegeben hatte, und er zog eine kleine Schachtel aus der Tasche.

Im Innern lag ein kleines, schlichtes Goldkreuz. Ich sah es einen Augenblick an, dann ging ich zum Telefon.

»Raffy? Du hast noch nicht geschlafen, oder?«

»Nein, ich dachte mir, dass du anrufst.«

»Du solltest Jake nicht deinen schönen Mantel geben!«

»Ihm steht er sowieso viel besser, und außerdem habe ich lange genug ausgesehen, als wäre ich Matrix entsprungen. Nur frage ich mich jetzt, was dein Großvater wohl von mir fordern wird, von meiner Seele abgesehen.«

»Sei nicht albern, er ist doch kein Satanist«, entgegnete ich würdevoll.

»Ich weiß, das war ein Scherz.«

»Dürfen Vikare über so etwas Witze machen?«

»Du solltest mal den Bischof hören«, sagte Raffy. »Ein wenig Übermut ist uns dieser Tage schon gestattet. Gefällt dir das Kreuz? Ich dachte, du könntest es an deine Kette hängen, zu der kleinen goldenen Kakaobohne.«

»Die Bohne ist hohl, und ich bin sicher, Brummbart hat irgendeinen Zauber hineingetan.«

»Das ist in Ordnung: Mein Geschenk soll die andere Seite in dir reflektieren, die spirituelle, die an Engel glaubt. Hebe Winter trägt immer einen Fünfstern und ein Kreuz, ist dir das noch nicht aufgefallen? In Sticklepond lassen sich Hexenkunst und Christentum offenbar gut miteinander versöhnen. Du wirst dich bestimmt daran gewöhnen.«

»Mag sein, aber Hebe Winter macht auch ihre eigenen Gesetze«, wandte ich skeptisch ein.

Es wurde spät, und der nächste Tag würde anstrengend werden, trotzdem befragte ich vor dem Schlafengehen die Engelkarten. Sie versicherten mir, dass ich ohne Bedenken Liebe geben und annehmen könnte, aber sie verrieten nicht, wie man heidnische Großväter und erzürnte Bischöfe versöhnt. Ich hatte Angst, dass Raffy in Hinblick auf die Reaktionen der beiden etwas zu optimistisch war.

KAPITEL SECHSUNDDREIßIG

Eröffnungen

Der Samstag brach mit dem Versprechen auf einen sonnigen, wundervollen Apriltag an. Das war ein Glück, denn Poppy und ich wollten unsere neuen Kleider tragen. Für einen Samstagmorgen in Sticklepond war das vielleicht ein wenig übertrieben, aber neben Brummbart versank sowieso jeder in kleidungsmäßige Bedeutungslosigkeit.

Ich hatte das kleine Kreuz neben der Kakaobohne an meiner Kette befestigt und in den Ausschnitt geschoben, weil ich für den großen Showdown mit Brummbart noch nicht bereit war. Bei meinen Bewegungen klingelten die Anhänger leise und melodiös und erinnerten mich an ihre Anwesenheit.

Um zehn Uhr hatte sich schon eine kleine Menschenmenge vor dem Museum versammelt, um Hebe Winter zuzuschauen, die im vollen elisabethanischen Ornat Stickleponds jüngste Touristenattraktion eröffnete.

Sie sprach einige huldvolle Worte (und da sie Brummbart in Sachen Gerissenheit mühelos Konkurrenz machen konnte, kündeten einige dieser Worte auch von der Wiedereröffnung von Winter’s End am selben Nachmittag) und schnitt mit einer silbernen Schere das rote Band vor der Eingangstür durch, begleitet von Kameraklicken und viel Applaus.

Danach gingen alle ins Innere, wo es Punsch nach Zillahs eigenem Rezept und meinen Früchtekuchen gab, und langsam machte sich festliche Stimmung breit. Die Schar der Gäste war sehr gemischt. Brummbart hatte Kats Eltern, aus deren Mienen die Fassungslosigkeit gar nicht weichen wollte, ebenso eingeladen wie die gesamte Sticklepond-Reenactment-Gruppe, die man mühelos erkannte, da alle Mitglieder als ehrenamtliche Mitarbeiter von Winter’s End in ihren Kostümen erschienen waren.

Mrs Snowball und Clive, die das alkoholische Element zum Punsch beigetragen hatten, halfen nun bei dessen Verzehr wie auch einige ältere Frauen, die ich nicht kannte – vermutlich zählten sie zu Brummbarts Zirkel.

Felix und Poppy schwebten auf einer Wolke aus Seligkeit und Glückwünschen, um Janey herum schwebte eine überwältigende Wolke »Opium«. Jake und Kat kümmerten sich um den Empfang, und alle Übrigen verfolgten ein Interview mit Brummbart. Natürlich gelang es ihm, auch bei dieser Gelegenheit zu erwähnen, dass seine früheren Romane neu aufgelegt wurden und auch sein jüngster, Der lüsterne Luzifer, noch verfügbar sei. Raffy erschien, als das Interview gerade vorbei war, und der Reporter stürzte sich gleich auf ihn und fragte nach seiner Reaktion als Vikar auf ein Museum, das der Geschichte des Heidentums gewidmet war.

Raffys Blick wanderte durch den Raum, bis er mich fand. Er lächelte. Meine Knie wurden butterweich. Ich musste rasch einen Schluck Punsch trinken, um mich zu stabilisieren, und hätte mich dabei fast an einem Geranienblatt mit Orangenduft verschluckt – ich hatte mich heute Morgen schon gefragt, was Zillah damit vorhatte.

»Meiner Meinung nach ist an einem Museum, das geschichts- und kulturenübergreifend erkundet, auf welch verschiedene Weise sich der Mensch Gott zugewandt hat, nichts Verwerfliches«, erklärte Raffy. »Ohnehin bestand der Großteil der sogenannten Hexenkunst in angewandter Kräuterkunde, deren Wissen mündlich weitergegeben wurde.«

Hebe Winter und Brummbart fixierten Raffy wie träge Löwen, die überlegten, ob sie einer Gazelle nachjagen sollten, sagten aber nichts.

Nachdem sich der Reporter verabschiedet hatte, kam Raffy zu mir.

Impulsiv zog ich die Kette aus dem Ausschnitt und holte das Kreuz und die Kakaobohne ans Tageslicht. »Da hast du sie, Raffy – die unheilige Allianz. Gut, dass der Reporter weg ist.«

»Was gibt es denn?«, fragte Brummbart, der trotz seines Alters die Ohren einer Fledermaus hatte. Dann wurde sein Blick scharf. »Woher hast du das Kreuz?«

»Das ist ein Geschenk von Raffy, Brummbart.«

»Ach, wirklich?« Er richtete seinen inquisitorischen Blick auf Raffy.

»Warum sollte sie kein Kreuz tragen, Gregory?« Hebe Winter sah mich wohlwollend an, und ich hätte sogar Geld darauf gewettet, dass in diesem Moment ihr Fünfstern und ihr Kreuz an ihrer schmalen Brust unter dem gerafften Mieder ruhten.

»Warum machen Sie meiner Enkelin solche unpassenden Geschenke, junger Mann?«, fragte Brummbart, keineswegs friedlich gestimmt, doch Raffy legte einen Arm um mich und verkündete kühn: »Es ist unter den gegebenen Umständen ein sehr passendes Geschenk, weil ich sie heiraten will.«

»Ihr seid verlobt?«, rief Poppy, klatschte in die Hände und strahlte. »Oh, wie wundervoll! Meinen Glückwunsch!«

»Nein! Ich kann nicht … Ich meine, der Bischof wäre mit mir niemals einverstanden …«, stammelte ich. Die überraschende öffentliche Verkündigung hatte mich in Verlegenheit gebracht.

»Ich werde mit dem Bischof sprechen«, verkündete Hebe Winter.

»Das ist sehr nett von Ihnen, Miss Winter«, sagte Raffy. »Ich habe ihn gestern angerufen, es sollte ihn also nicht unvorbereitet treffen, aber wenn Sie ein gutes Wort für uns einlegen könnten, wäre das großartig.«

»Ich stelle fest, dass niemand nach meiner Meinung – oder Erlaubnis – gefragt hat«, merkte Brummbart mit trügerischer Ruhe an. Er war äußerst erregt, was aber auch daran liegen konnte, dass er durch meine Heirat sein komfortables Leben gestört sah.

»Raffy hat meine Zustimmung erbeten, und ich habe sie ihm gerne gegeben«, erklärte ihm Jake. »Ich halte das für eine sehr gute Idee.«

»Ach?«

»Ich habe dir gesagt, dass das passieren würde, Gregory«, wies ihn Zillah zurecht, »aber du hast mir ja nicht geglaubt.«

»Ich wollte wirklich vorher zu Ihnen kommen und mit Ihnen sprechen«, sagte Raffy zu Brummbart. »Aber die Zeit vor Ostern war so hektisch. Ich hoffe, Sie haben keine ernsthaften Einwände?«

»Es spielt ohnehin keine Rolle, Raffy«, sagte ich, »denn du willst kirchlich heiraten, und das kann ich unmöglich tun.«

»Wieso nicht?«, fragte Zillah zu meinem Erstaunen. »Du bist in All Angels getauft worden, also gibt es keinen Grund, warum du dort nicht heiraten solltest.«

»Wie bitte?«, rief ich.

»Deine Großmutter und der letzte Vikar, der alte Mr Harris, haben das arrangiert, genau wie bei deiner Mutter.«

»Und mir hat das keiner erzählt?«, empörte sich Brummbart.

»Du hättest ja doch bloß Rabatz geschlagen, da war es besser, wenn du nichts davon wusstest.«

Raffy drückte meine Hand und lächelte. »Siehst du?«, sagte er. »Ich wusste, dass du immer auf der Seite der Engel warst, und jetzt kann uns nichts mehr an einer Heirat hindern.«

»Nun … vermutlich nicht«, stimmte ich langsam zu. »Bitte sag, dass du einverstanden bist, Brummbart«, flehte ich. »Es würde sich nichts ändern: Ich würde nur ein paar Meter von hier entfernt leben und könnte immer noch jeden Tag kommen, um deine Kapitel abzutippen und Wunschschokolade zu machen.«

»Ich fasse das als einen weiteren Fall einer Absorption des Heidentums durch das Christentum auf«, sagte Brummbart düster, »aber wenn es unbedingt sein muss …«

»O danke, Brummbart!«, rief ich und drückte ihm einen Kuss auf die Wange, den er in Jake-Manier über sich ergehen ließ.

»Sie kommen doch zur Hochzeit?«, fragte ihn Raffy.

»Nein, aber zum Empfang. Den könnt ihr im Museum abhalten.«

»Das klingt nach einem vernünftigen Kompromiss«, stimmte Raffy zu.

»Wir könnten eine Doppelhochzeit feiern«, schlug Poppy vor. »Aber du kannst dich doch nicht selbst trauen, oder, Raffy?«

»Nicht wirklich«, sagte er grinsend. »Aber ich habe einen Freund, der diese Aufgabe gerne übernehmen wird.«

»Das sollte besser bald sein«, mischte sich Zillah ein.

»Wieso?«, fragte ich und sah sie misstrauisch an.

»Ach, egal«, sagte sie. »Aber je eher, desto besser, denk an meine Worte.«

»Mir soll es recht sein«, sagte Raffy, und dann stießen alle auf unsere Verlobung und auf die von Poppy und Felix an … und dann auf die Eröffnung des Museums … und danach waren nur noch die nüchtern, die fahren mussten.

Der Trupp von Winter’s End machte sich zum Aufbruch bereit, und auch Raffy musste bald darauf gehen, aber zum Abschied küsste er mich vor aller Augen, was sich sehr komisch anfühlte.

Ich war noch immer wie in Trance, als sich der Raum langsam leerte und wir die Türen für die Mittagspause schlossen, aber als ich endlich wieder im Land der Lebenden war, stellte ich fest, dass wir schon jetzt ziemlich viel Geld verdient hatten, obwohl an diesem Tag niemand Eintritt zahlen musste.

Brummbarts Bücher und Broschüren, die er auf Wunsch jedes Mal mit großer Geste signiert hatte, hatten sich wie warme Semmeln verkauft, das Gleiche galt für diverse Schachteln Wunschschokolade und ein ganzes Glas Katzenlutscher, obwohl es mir ein Rätsel war, wer die gekauft hatte. Kat und Jake hatten wohl je einen gemopst – ich entdeckte die Stiele im Papierkorb unter dem Empfangstisch.

»Wir müssen heute Nachmittag schon neue Bücher auslegen, Brummbart«, sagte ich, »und du solltest dir überlegen, ob du das Sortiment nicht um ein paar Hexen-Souvenirs erweitern willst.«

»Ich glaube, damit könntest du richtig Asche machen«, stimmte Jake zu.

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte Brummbart. »Vielleicht brauchen wir auch noch mehr Postkarten. Ich wurde bereits gefragt, ob es welche von mir gibt.« Er strich sich selbstgefällig über den Bart, sah uns an und meinte: »Das Ganze ist erstaunlich gut verlaufen, findet ihr nicht? Abgesehen von Chloes Absicht, in den heiligen Stand der Ehe einzutreten, aber vermutlich werde ich mich sogar daran eines Tags gewöhnen.«

»Das solltest du – ich habe es dir gesagt, es stand in den Karten«, beharrte Zillah.

»Mir hast du das nicht gesagt«, beschwerte ich mich, als wir den anderen ins Haus folgten. »Was hast du übrigens mit der Bemerkung gemeint, wir sollten möglichst bald heiraten?«

Sie nahm meinen Arm, zog mich beiseite und flüsterte mir etwas ins Ohr. Meine Augen weiteten sich.

»Aber – die Karten haben nicht grundsätzlich recht«, protestierte ich.

»Doch, nur die Interpretation ist manchmal falsch«, betonte sie. »Das sage ich dir immer wieder.«

Nach dem Essen, das ich kaum anrührte, fuhr Jake Brummbart hinaus nach Winter’s End, um seinen ersten Gastauftritt als John Dee zu absolvieren.

Kat und Zillah hielten die Stellung im Museum, und ich öffnete zum ersten Mal meine Werkstatt der Öffentlichkeit und stellte das Bad an, und bald schon zog das Aroma von Criollo-Kuvertüre hinüber ins Museum und lockte die Besucher an.

Als wir die Türen schlossen, waren wir alle ziemlich erschöpft. Wie gut, dass wir künftig nur an vier Nachmittagen pro Woche öffnen wollten! Ich musste noch in der Werkstatt aufräumen. Kat half mir netterweise, wobei sie im Flüsterton vor sich hin plapperte. Ich hätte viel darum gegeben, könnte ich mehr als jedes fünfte Wort verstehen!

Danach aßen wir gemeinsam zu Abend – einen Eintopf, den Zillah am Vortag gekocht hatte –, und dann zogen Jake, Kat und ich uns ins Cottage zurück.

Der Tag war eine einzige emotionale Achterbahnfahrt gewesen, und er war noch immer nicht vorbei. Felix und Poppy überredeten mich, mit ihnen die Abendmesse zu besuchen, bei der Raffy die Osterkerze anzünden würde.

Ich war froh, dass ich mitgegangen war, auch wenn ich vor lauter Müdigkeit wie in Trance war und alles leicht verschwommen sah, als wäre ich unter Wasser.

Vielleicht lag es an dem Wissen, dass ich in All Angels getauft worden war – jedenfalls hatte ich an diesem Abend das Gefühl, nach Hause zu kommen, als ich die Kirche betrat, und dann war da der Augenblick, in dem ich ganz sicher die Flügel eines Engels sah …

Raffy wirkte blass und müde, aber zugleich auch ruhig und gelöst, als ob er gerade die Antwort auf eine wirklich drängende Frage erhalten hätte.

KAPITEL SIEBENUNDDREIßIG

Gran Cuova!

Der Morgen des Ostersonntags war kaum angebrochen, als wir uns wie Verschwörer auf dem Friedhof trafen. Raffy trug den großen Korb mit Schokoladeneiern.

»Wie, kein Hasenkostüm?«

»Es gab keins in meiner Größe«, erklärte er grinsend und küsste mich. »Hier, sieh mal!« Er zeigte mir ein kleines Holzobjekt.

»Was ist das?«

»Eine hölzerne Hasenpfote! Ein älteres Gemeindemitglied, das Griffe für Spazierstöcke schnitzt, hat mir eine gemacht. Das erspart Effies Glücksbrosche viel Schmutz, außerdem kann man damit viel leichter Fußabdrücke in Beete machen.«

Wir versteckten die Eier in Spalten, unter Sträuchern und niedrigen Zweigen.

»Ist das nicht ein wenig pietätlos?«, fragte ich, als Raffy ein Ei zwischen den Füßen des Marmorengels, der beinahe auf ihn gefallen wäre, versteckte.

»Nein, Jesus sagt: ›Lasset die Kindlein zu mir kommen‹, und da die Kirche sein Haus ist, ist das sein Garten.«

»Wahrscheinlich hast du recht«, erwiderte ich. Und ebenso wahrscheinlich würde ich mich künftig an solche Argumentationen gewöhnen müssen, denn das gehörte zum Gesamtpaket neuer Raffy. »Wollen wir ein paar Eier aufbewahren, falls ein paar der Kinder keine finden?«, schlug ich vor.

»Eine gute Idee.« Er sah auf die Uhr. »Ich halte gleich die Morgenandacht, und im Anschluss daran wird die Eiersuche stattfinden.«

Er gab mir einen Kuss und ging in die Kirche. Einige Minuten später erschien Effie Yatton mit einer großen Rolle Osterhasenaufkleber, Picknicktisch und Klappstuhl und baute alles neben dem Tor auf.

Als Raffy wieder aus der Kirche kam, wartete schon eine Schar aufgeregter Kinder mit ihren Eltern darauf, dass es endlich losging, und Effie hatte in Gedanken eines der Reserveeier gegessen.

Abends saßen ein erschöpfter Raffy und ich auf meinem kleinen Sofa, Arlo hatte sich vor dem Kamin zusammengerollt und schnarchte. Die Lichter waren aus, die Vorhänge aufgezogen, und so konnten wir Jake und Kat im Garten beobachten. Jake jonglierte inzwischen richtig gut mit den Feuerstäben und zauberte verwirbelte Muster in die Dunkelheit.

»Ich will mein Cottage und meinen Garten nicht aufgeben«, sagte ich schläfrig.

»Musst du ja nicht. Du wirst doch sowieso jeden Tag herkommen und Schokolade machen, oder?«

»Ja, und Brummbarts Bücher abtippen«, sagte ich. »Und Jake kann in den Semesterferien bei uns wohnen oder hier im Cottage.«

»Was ihm lieber ist«, bestätigte Raffy. »Ich könnte ihm ein eigenes Zimmer im Pfarrhaus einrichten, damit er weiß, dass er immer willkommen ist. Und ich werde im Haupthaus eine richtige Küche einbauen lassen, damit sich Maria nach unserer Heirat auf das Putzen und den restlichen Haushalt konzentrieren kann, nicht aber auf das Kochen.«

»Du willst mich bloß, weil ich besser kochen kann …«

»Nein, ich will dich, weil ich deiner Schokolade nicht widerstehen kann«, widersprach er und küsste mich.

»Und ich kann dir nicht widerstehen.« Leidenschaftlich erwiderte ich seinen Kuss. »Du hast dich von Forastero zu Criollo und nun zu Gran Cuova entwickelt!«

»Ich hoffe, das ist eine gute Schokolade?«

»Die beste«, sagte ich bloß und stöhnte, weil das Telefon neben mir klingelte. »Wer um alles in der Welt kann das denn sein?«

»Chloe, bist du das?«, fragte eine einst vertraute scharfe Stimme.

Ich setzte mich auf. »Mum?«

»Ja, ich bin’s. Mags sagt, die Katze ist aus dem Sack, da dachte ich, ich kann mal anrufen.«

»Warum? Was willst du?«, fragte ich argwöhnisch.

»Nichts – ich habe nur gehört, dass du noch immer keinen Mann hast, aber falls du in den Ferien mit Mags herkommen willst, werde ich garantiert einen für dich finden.«

Typisch! Sechs Jahre Schweigen, und dann beschäftigt sie nur die Frage, ob ich noch Single bin!

»Ist schon okay«, sagte ich und sank wieder in Raffys Arme. »Ich bin von alleine fündig geworden.«

Chloes Schokoaufstrich

Diese einfache Ganache aus Sahne und Schokolade fertigt man am besten in kleinen Mengen an, weil sie sich nur wenige Wochen im Kühlschrank hält.

Man benötigt hierfür besonders fetthaltige Sahne und Schokolade. Chloe benutzt zwar Kuvertüre, aber im Grunde eignet sich jede Schokolade mit einem hohen Kakaoanteil. Ich mag am liebsten Bitterschokolade, doch das ist reine Geschmackssache.

Man benötigt ein sauberes Marmeladenglas.

Für eine feste, aber streichbare Konsistenz sollte man Sahne und Schokolade zu etwa gleichen Teilen nehmen. Die Schokolade in eine Schüssel reiben oder sehr fein hacken. Dann die Sahne erhitzen, aber nicht kochen lassen, anschließend über die Schokolade gießen und rühren, bis die Masse weich und glänzend ist.

Nach Gusto nun geriebenen Ingwer hinzufügen, wenn man Chloes Schoko-Ingwer-Aufstrich machen will, oder Aromen wie Rum oder Vanille.

Die Masse nun in das saubere Glas löffeln und warten, bis sie völlig abgekühlt ist, dann das Glas verschließen und in den Kühlschrank stellen.

Rezept für Schoko-Ostereier

Dieses Rezept ist einfach, macht viel Spaß, aber auch viel Dreck!

Für die Ostereier benötigt man eine Form – ich habe unterschiedlich große Formen aus Metall und Kunststoff, und beide eignen sich gleich gut. Das Innere der Förmchen mit einem Küchentuch auswischen.

Kuvertüre oder Patisserie-Schokolade sind ideal, aber im Grunde eignet sich jede gute Schokolade.

Die Schokolade im heißen Wasserbad schmelzen. Achtgeben, dass kein Wasser in die Schokolade gerät!

Das Innere der Formen mit Schokolade ausstreichen. Meine Formen sind sehr tief, daher nehme ich am liebsten einen Backpinsel, so wie Chloe. Man kann die geschmolzene Schokolade aber auch in die Formen löffeln und dann großzügig verstreichen. In jedem Fall drei oder vier Schichten auftragen und die Ränder anschließend reinigen.

Wenn sich die Schokolade gesetzt hat, die Formen umdrehen und auf einem Rost aushärten lassen. Beim Erkalten zieht sich die Schokolade etwas zusammen, sie kann daher durch leichten Druck aus der Form befreit werden.

Die Hälften mit geschmolzener Schokolade zusammenfügen oder die Ränder kurz an einem warmen Backblech anschmelzen und dann aufeinanderdrücken. (Ich lege vorher gerne Schokoladenhasen in meine Eier.)

Die Eier – ganz nach Wunsch – mit Bändern oder mithilfe einer Spritztüte verzieren. Ich habe meine Eier sogar schon im Fabergé-Stil mit Strasssteinen, Kuchendekoration, kleinen Silberkügelchen und farbigen glasierten Brillanten aus Fondant geschmückt. Man kann die Eier aber auch einfach in Zellophanbeutelchen legen und die Tütchen mit einem Geschenkband verschließen.

Aber das Beste an all den Schokoladen-Experimenten ist: Man kann seine Fehler aufessen. Viel Vergnügen!

ZEHN BEMERKENSWERTE FAKTEN ÜBER SCHOKOLADE

1. Der Geschmack von Schokolade hängt stark von der Kakaosorte und den Wachstumsbedingungen der Pflanze ab.

2. Es ist wissenschaftlich erwiesen, dass Schokolade die »Liebesdroge« Phenylethylamin enthält. Der Genuss von Schokolade kann zu einem ähnlichen Gefühl wie Verliebtsein führen. Manche behaupten sogar, Schokolade sei besser als ein heißes Date …

3. Eine Kakaoschote enthält etwa 40 bis 45 Kakaobohnen. Um 500 Gramm Schokolade zu erzeugen, benötigt man bis zu 270 Bohnen.

4. Im Allgemeinen enthält dunkle Schokolade einen höheren Anteil an Kakaobestandteilen und ist daher teurer als Milchschokolade.

5. Ganze 90 % der weltweiten Kakaoproduktion stammen aus gerade neun, überwiegend afrikanischen, Ländern.

6. Kakaobutter schmilzt leicht unterhalb der menschlichen Körpertemperatur, nämlich bei 33° Celsius, daher schmilzt sie auch im Mund.

7. Das größte Osterei der Welt wurde im Jahr 2005 von einem belgischen Chocolatier angefertigt und im US-amerikanischen New Jersey zur Schau gestellt. Es war mehr als gigantische acht Meter hoch, sechseinhalb Meter breit und wog 1 950 Kilogramm! Wenn das nicht sehr viel Schokolade ist …

8. Der erste Schokoriegel wurde 1847 von der in Bristol ansässigen Firma Fry & Son auf den Markt gebracht.

9. Mehr als doppelt so viele Frauen wie Männer verzehren (sich nach) Schokolade.

10. Wenn man Schokolade nicht kühl aufbewahrt, bildet sich häufig ein weißer Belag, der sogenannte Fettreif. Er entsteht, wenn sich die Kakaobutter auslöst und den Zucker auf der Oberfläche der Schokolade schmilzt.

DANK

Mein Dank gilt allen, die mir mit Rat und Tat zur Seite gestanden und ihre kostbare Zeit geschenkt haben – und wenn sich ihre Auskünfte um des Erzählflusses willen manchmal etwas verändert lesen, so sei hier ausdrücklich betont, dass dies allein mir zuzuschreiben ist.

Dank an Annie und Guy von www.scentedgeraniums.co.uk, besonders für die Geranie mit Schokoladenduft, eine Inspiration an sich. An Gareth und Christopher East von The Chocolate Factory, Hutton le Hole, North Yorkshire, www.The-Chocolate-Factory.co.uk, deren Expertise man in ihrer köstlichen Schokolade schmeckt. Und an Rev. Canon Frances Wookey, Vikar von Handley Swan & Welland und Landdekan von Upton, den man auf keinen Fall für die Ansichten oder die Handlungsweise meines ziemlich unkonventionellen Vikars verantwortlich machen darf!

Table of Contents

Prolog

Mortal Ruin

Kapitel eins

There Must Be an Angel

Kapitel zwei

Teufelsbrut

Kapitel drei

Wunschschokolade

Kapitel vier

Im Falling Star

Kapitel fünf

Eine erstaunliche Einnahmequelle

Kapitel sechs

Stupid Cupid

Kapitel sieben

Zwischenspiele

Kapitel acht

Der Weihetrank

Kapitel neun

Das Terrain wird markiert

Kapitel zehn

Das kleinere Übel

Kapitel elf

Geburtstagswünsche

Kapitel zwölf

Verzweifelte Suche

Kapitel dreizehn

Rosentot

Kapitel vierzehn

Feenstaub

Kapitel fünfzehn

Begrüßungsgeschenke

Kapitel sechzehn

Dead as My Love

Kapitel siebzehn

Es stand in den Karten

Kapitel achtzehn

Der Zauber entfaltet seine Macht

Kapitel neunzehn

Altlasten

Kapitel zwanzig

Gefallene Engel

Kapitel einundzwanzig

Beigaben

Kapitel zweiundzwanzig

Darker Past Midnight

Kapitel dreiundzwanzig

Pax

Kapitel vierundzwanzig

Gute Gaben …

Kapitel fünfundzwanzig

… und gemischte Gaben

Kapitel sechsundzwanzig

Luxusfrauchen

Kapitel siebenundzwanzig

Reiner Criollo

Kapitel achtundzwanzig

Allein zu Haus

Kapitel neunundzwanzig

Riten

Kapitel dreißig

Geldgräber

Kapitel einunddreißig

Nachtschwärmer

Kapitel zweiunddreißig

Engelkunde

Kapitel dreiunddreißig

Angerührt …

Kapitel vierunddreißig

… und aufgelöst

Kapitel fünfunddreißig

Anträge

Kapitel sechsunddreißig

Eröffnungen

Kapitel siebenunddreißig

Gran Cuova!

Chloes Schokoaufstrich

Rezept für Schoko-Ostereier

Zehn bemerkenswerte Fakten über Schokolade

Dank